Sáng sớm hôm sau, trước cửa cổng huyện học chiêng trống vang dội, náo nhiệt vô cùng. Hàng chục cây cờ ngũ sắc bay phấp phới trong gió, một dải băng rôn khổng lồ treo phía trên cổng chính, viết năm chữ lớn: "Huyện sĩ tứ cường tái".

Trước cổng đã sớm chật kín hàng ngàn người dân từ khắp nơi đổ về để chiêm ngưỡng phong thái của các thần đồng, hàng chục cung thủ của nha môn đứng trước cửa để duy trì trật tự.

Viện chủ Lưu dẫn theo Phạm Ninh đợi sẵn trong sân huyện học. Họ chờ đợi một lát, cỗ xe ngựa hoa lệ của Chu Bội liền nhanh chóng chạy tới, dừng lại bên cạnh sân.

"Viện chủ, thật xin lỗi, hôm nay con ngủ quên mất!" Chu Bội hơi ngượng ngùng chui ra khỏi xe.

Nàng mặc bộ y phục giống hệt hôm qua, một bộ sĩ tử phục bằng lụa màu xanh lam sáng, đầu đội khăn sĩ tử, chân mang đôi ủng da hươu nhỏ. Có lẽ vì không kịp thay đồ, nhưng đôi mày mắt trên mặt đã được vẽ lại, vẫn tươi tắn, xinh đẹp như hoa sen mới nở.

Viện chủ Lưu mỉm cười nói: "Thời gian vừa vặn, không hề muộn chút nào."

Ông quay đầu nhìn Phạm Ninh, lại cười nói: "Chúng ta đi thôi!"

Mọi người cùng nhau đi về phía trường thi.

"Đêm qua ngủ muộn sao?" Phạm Ninh ân cần cười hỏi.

"Chắc là vậy!"

Chu Bội lấy tay che miệng, mệt mỏi ngáp một cái, mang theo chút buồn ngủ nói: "Ta cũng không biết mình ngủ thiếp đi lúc nào, lúc tỉnh dậy trời đã sáng rồi."

Viện chủ Lưu quay đầu cười: "Cố gắng thêm chút nữa, còn hai ngày nữa thôi, kết thúc rồi có thể về nhà nghỉ ngơi thật tốt."

"Viện chủ, ngày mai cá nhân tái thi nội dung gì ạ?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Cơ bản giống với đoàn thể tái, thi Ngũ kinh, thơ và tạp hạng, không thi sách luận, đối với con mà nói đều là thế mạnh."

"Vậy cuối cùng sẽ lấy bao nhiêu người?" Chu Bội hỏi.

"Mỗi khóa đều như nhau, mười người đứng đầu tuyển chọn tái gọi là Huyện sĩ, Chu Bội, con cũng sẽ có danh hiệu Huyện sĩ."

Chu Bội bĩu môi, dù sao nàng cũng không thể tham gia Giải thí, loại Huyện sĩ này có ý nghĩa gì với nàng chứ?

Trong lòng viện chủ Lưu có chút mâu thuẫn, nếu Phạm Ninh được trúng tuyển, cậu sẽ phải vào huyện học, đây tuyệt đối không phải kết quả ông muốn nhìn thấy.

Nhưng cân nhắc đến tương lai của Phạm Ninh, ông chỉ có thể ủng hộ cậu tiếp tục tiến bước.

Không lâu sau, họ đi tới sân thi đấu. Hôm nay là tứ cường tái, thực chất chính là trận chung kết đoàn thể của cuộc tuyển chọn Huyện sĩ.

Đối với cá nhân thí sinh mà nói, họ đi được đến bước này, mỗi người đều đã cầm chắc điểm cơ bản Thượng Trung, nếu hôm nay đoạt quán quân, điểm cơ bản đó chính là Thượng Thượng.

Giống như Từ Tích và những người khác, vòng đầu tiên đã bị loại, điểm gốc chỉ là Trung. Có được điểm gốc này, dù cá nhân tái có thể hiện tốt đến mấy cũng vô nghĩa.

Nhưng tứ cường tái lại vô cùng quan trọng đối với bốn học đường, nó liên quan đến thứ hạng của họ, liên quan đến sức hút của họ đối với học sinh ưu tú ở khắp nơi.

Bốn vị lĩnh đội đều vô cùng căng thẳng, họ ngồi một bên quan sát.

Đầu tiên là bốc thăm chỗ ngồi, Diên Anh học đường bốc được vị trí số bốn, vị trí số một là Trường Thanh học đường, vị trí số hai là học đường phụ thuộc huyện học, vị trí số ba là Dư Khánh học đường.

Ngoài Diên Anh học đường chỉ có hai học sinh ra, các học đường khác đều có ba học sinh, họ đều là ba đội chính vượt qua vòng vây ở khu Giáp.

Năm vị giám khảo cũng đã ngồi vào vị trí, họ đều là giáo thụ đến từ phủ học. Chủ khảo quan tên là Tề Ung, chừng bốn mươi tuổi, là phó giáo dụ của phủ học, xuất thân từ Thái học, trông khá tinh anh và tháo vát.

Lúc này, tiếng chuông vang dội gióng lên, vài vị quan viên lần lượt đi vào. Đi đầu là Huyện học chính Triệu Tu Văn, tiếp theo là Huyện lệnh Lý Vân hộ tống Bao Chửng đang đi thị sát Ngô huyện, theo sau là Huyện thừa, Huyện úy và Chủ bạ.

Triệu Tu Văn cười giới thiệu với mọi người: "Huyện quân ta không giới thiệu nữa, mọi người đều biết cả rồi. Ngoài Huyện quân ra, hôm nay còn có một vị đại quan nhân tới nghe cuộc thi của chúng ta, Lưỡng Chiết lộ Chuyển vận sứ, Bao đại nhân, hoan nghênh!"

Trong tiếng vỗ tay của mọi người, Bao Chửng với vẻ ngoài uy vũ đứng dậy cười nói: "Tại hạ Bao Chửng, vừa từ Thiểm Tây lộ điều tới Lưỡng Chiết lộ nhậm chức. Cuộc tuyển chọn Huyện sĩ của Ngô huyện ta đã nghe danh từ lâu, nghe nói nó đã mở ra tiền lệ cho đồng tử thí huyện khảo, hôm nay có thể tận mắt chứng kiến, cũng coi như là vinh hạnh của ta. Thôi, không làm phiền cuộc thi nữa, mọi người bắt đầu đi!"

Nói xong, ông ngồi xuống, ánh mắt mang theo ý cười nhìn về phía Phạm Ninh, Phạm Ninh nháy mắt với ông, làm ra một biểu cảm như đã nhiều năm không gặp.

Lúc này, Huyện lệnh Lý Vân gật đầu với chủ khảo quan, ra hiệu cuộc thi có thể bắt đầu.

Tề Ung đứng dậy nói: "Hôm nay là tứ cường tái, các quy tắc cơ bản giống như trước, nhưng có một điểm hơi khác. Theo yêu cầu của Triệu học chính, hôm nay mỗi giám khảo đều phải chấm điểm và công khai ra, bao gồm cả ta, để mọi người đều minh bạch rõ ràng. Ngoài ra, hôm nay mỗi câu hỏi đều phải khảo sát thư pháp, rất coi trọng."

Tề Ung nói xong, thấy mọi người không có ý kiến gì, liền cầm chiếc búa nhỏ gõ một cái vào chiếc khánh đồng.

'Cạch!'

Theo một tiếng khánh vang giòn, cuộc thi chính thức bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu đồng ôm ống đựng đề bài đi lên cho các học đường bốc thăm. Chu Bội nhìn chủ khảo quan, thấp giọng nói với Phạm Ninh: "Những tên này đều đến từ phủ học, ngươi nói tổ phụ của Từ Tích có gây ảnh hưởng tới họ không?"

"Nếu ông ta làm vậy thì thật quá đê tiện, ông ta là giáo thụ đứng đầu phủ học cơ mà!"

Chu Bội hừ một tiếng: "Đó là vì ngươi không hiểu con người ông ta. Nói thế này đi! Cháu ông ta là hạng người gì thì ông ta cũng là hạng người đó, chỉ là ông ta kín đáo hơn một chút thôi."

Phạm Ninh thầm suy tính trong lòng: 'Nếu là vậy, hôm nay mình phải đặc biệt cẩn thận mới được.'

Lúc này, tiểu đồng phát đề tới trước mặt họ, Chu Bội đưa tay rút một lá thăm, mở đề bài ra.

"Ngôn bỉ lậu chi ngu tâm, nhược nghịch chỉ nhi văn quá."

Yêu cầu nêu xuất xứ và đọc thuộc toàn văn.

Chu Bội chớp chớp mắt, vẻ suy tư, một lát sau nàng nói nhỏ với Phạm Ninh: "Hình như ta đã đọc qua hai câu này."

Phạm Ninh cười nói: "Hai câu này xuất từ Hán thư - Dương Sưởng truyện, vốn dĩ nên thuộc về đề Thượng Tuyệt, nhưng bài văn này lại rất nổi tiếng, tên là Báo Tôn Hội Tông thư, thuộc một trong một trăm bài văn bắt buộc phải thuộc lòng của huyện học, cho nên độ khó lại giảm xuống, thuộc về đề Trung Phẩm."

Chu Bội cười gật đầu: "Hóa ra là Báo Tôn Hội Tông thư, thảo nào ta thấy rất quen, ta cũng từng đọc bài văn này, chỉ là hơi quên một chút."

"Không sao! Ta nhớ rất rõ."

Phạm Ninh liền mặc niệm phần mở đầu, đưa cho Chu Bội chép lại, muốn lấy điểm cao về thư pháp, tất nhiên phải để Chu Bội ra tay.

Chủ khảo quan Tề Ung lại gõ khánh đồng: "Hết giờ! Tất cả học sinh dừng bút."

Tề Ung lại rút thăm thứ tự, Dư Khánh học đường trả lời câu thứ nhất trước, Diên Anh học đường xếp thứ ba.

Dư Khánh học đường bốc phải câu đối, yêu cầu họ tìm một câu đối từ thơ Đường và viết ra xuất xứ.

Câu hỏi này khá đơn giản, thuộc đề Hạ Phẩm.

Giống như "Bạch nhật y sơn tận, hoàng hà nhập hải lưu" vân vân, nhưng Dư Khánh học đường chọn là:

"Giang lưu thiên địa ngoại;

Sơn sắc hữu vô trung."

—— Vương Duy, Hán giang lâm diêu

Câu đối này không tệ, khá có dư vị, năm vị giám khảo đồng loạt cho điểm Thượng Thượng.

Chu Bội lại nói nhỏ với Phạm Ninh: "Ta có một trực giác, giám khảo đang thiên vị Dư Khánh học đường."

"Tại sao lại có trực giác này?" Phạm Ninh cười hỏi.

Chu Bội nhíu mày liễu: "Ta cũng không nói rõ được, có lẽ câu đối này không chỉnh lắm. Ngươi xem, 'giang lưu' đối với 'sơn sắc', có phải hơi không xứng không?"

Phạm Ninh gật đầu, trực giác của Chu Bội là đúng. Nếu là mình chấm điểm cho câu đối này, cùng lắm chỉ cho Thượng Trung, Thượng Thượng còn thiếu một chút hỏa hầu.

Đội thứ hai trả lời là Trường Thanh học đường, thang điểm đột nhiên thu hẹp. Trường Thanh học đường bốc phải Mạnh Tử, đọc thuộc hoàn toàn chính xác, nhưng thư pháp họ nộp lên lại có một chút tẩy xóa, ba giám khảo trừ điểm thư pháp của họ, chỉ được một điểm Thượng Trung.

Viện chủ Phí biến sắc, chỉ một chút tẩy xóa đã trừ điểm, đây quả thực quá bới lông tìm vết, nhưng ông vẫn nhẫn nhịn, dù sao đối phương cũng có lý do.

"Đội thứ ba, mời Diên Anh học đường trả lời!"

Tiểu đồng thu hồi bài thi và lá thăm, chủ khảo quan cười nói: "Ngôn bỉ lậu chi ngu tâm, nhược nghịch chỉ nhi văn quá, mời nói đi! Nó xuất từ đâu? Sau đó đọc thuộc toàn văn."

Phạm Ninh thong dong nói: "Hai câu này xuất từ Hán thư - Dương Sưởng truyện, là một bài văn độc lập nổi tiếng, gọi là Báo Tôn Hội Tông thư, toàn văn như sau."

Phạm Ninh bắt đầu đọc thuộc: "Uẩn ký thất tước vị gia cư, trị sản nghiệp, khởi thất trạch, dĩ tài tự ngu..."

Bài văn này dài hơn hai ngàn chữ, Phạm Ninh đọc một chữ cũng không sai.

Tề Ung lại chuyển thư pháp cho các vị giám khảo, mọi người xem qua một lượt rồi bắt đầu chấm điểm, kết quả lại là hai điểm Thượng Trung, hai điểm Thượng Thượng.

Viện chủ Lưu biến sắc, trả lời hoàn mỹ như vậy, tại sao lại cho Thượng Trung?

Ông biết thư pháp chắc chắn là nét chữ của Chu Bội, thư pháp của cô nương đó viết cực kỳ đẹp, trong số tất cả học sinh tham gia, thư pháp của nàng thuộc hàng đầu, vậy thì vấn đề nằm ở đâu?

Tề Ung do dự một chút, hỏi một vị giám khảo: "Xin hỏi giáo thụ Ngô tại sao lại cho Thượng Trung?"

Giám khảo nói: "Ta cảm thấy câu hỏi này nên có hai đáp án, một là Hán thư - Dương Sưởng truyện, một là Báo Tôn Hội Tông thư, Diên Anh học đường chỉ đọc thuộc một trong hai, không hoàn mỹ lắm, nên ta cho điểm Thượng Trung."

Tề Ung gật đầu, ông ta cũng cho điểm Thượng Trung.

Viện chủ Lưu tức đến mức mặt mày tái mét, thật là nói nhảm. Hai đáp án, bất kể đáp án nào cũng nên là điểm tối đa, huống hồ nếu đáp án là Hán thư - Dương Sưởng truyện thì đó chính là đề Thượng Tuyệt, đó phải là đề thi thêm mới xuất hiện.

Đáp án chính xác rõ ràng phải là Báo Tôn Hội Tông thư.

Triệu Tu Văn cũng có chút đứng ngồi không yên, việc chấm điểm câu này ông cũng cảm thấy quá khắt khe.

Tuy nhiên, vì tôn trọng giám khảo, ông không đứng dậy can thiệp.

Chu Bội tức đến đỏ mặt, nàng gần như muốn phát tác, Phạm Ninh nắm chặt cổ tay nàng, thấp giọng nói: "Bình tĩnh, đây mới là câu thứ nhất!"

Chu Bội cuối cùng cũng nhẫn nhịn, nàng nghiến răng nói: "Nếu ta đoán không lầm, học đường phụ thuộc huyện học cũng sẽ không được điểm Thượng Thượng."

Rất nhanh, học đường phụ thuộc huyện học cũng trả lời xong, họ là đề làm thơ, nhưng kết quả nằm ngoài dự đoán của mọi người, họ lại nhận được điểm Hạ Thượng. Năm vị giám khảo chấm điểm, ba điểm Hạ Thượng, hai điểm Thượng Trung.

Học đường phụ thuộc huyện học sững sờ, đây là tình huống chưa từng xảy ra với họ, vậy mà lại được điểm Hạ Thượng.

Trong trường thi lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán, mọi người đều hiểu rõ, trong tứ cường tái mà nhận được điểm Hạ Thượng nghĩa là gì?

Trừ khi ba học đường còn lại đều xảy ra sai sót nghiêm trọng, nếu không học đường phụ thuộc huyện học chắc chắn bị loại.

Lý Vân cười hỏi Bao Chửng: "Chuyển vận sứ thấy thế nào?"

Bao Chửng gật đầu cười nói: "Ta thấy cách đấu kinh tập thể này rất thú vị, trình độ học sinh rất cao, giám khảo chấm điểm cũng rất nghiêm khắc, nhưng lần đầu tiên cho điểm hơi lỏng lẻo một chút, có lẽ cũng do mới bắt đầu, họ chưa kịp thích nghi."

"Phạm Ninh không làm Sứ quân thất vọng chứ!" Lý Vân lại hỏi.

Bao Chửng bật cười: "Thằng nhóc thối đó mà dám làm ta thất vọng, xem ta đánh đòn nó thế nào!"

Lý Vân trong lòng kinh ngạc, Bao Chửng lại dùng giọng điệu này để đánh giá Phạm Ninh, ông chợt nhận ra, e rằng mối quan hệ giữa Phạm Ninh và Bao Chửng không hề tầm thường.

Chủ khảo quan Tề Ung chậm rãi nói: "Câu thứ nhất kết thúc, Dư Khánh học đường tạm thời dẫn đầu với một điểm Thượng Thượng, Trường Thanh học đường và Diên Anh học đường theo sát phía sau với điểm Thượng Trung, học đường phụ thuộc huyện học tạm thời tụt lại phía sau. Xin đừng vội vàng, bình tĩnh trả lời tốt những câu hỏi sau, bây giờ bắt đầu câu thứ hai."

Câu thứ hai, Chu Bội bốc được một lá thăm câu đối, đề bài đưa ra vế trên:

"Tửu tỉnh phạn bão trà hương."

Yêu cầu đối vế dưới.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút liền đưa ra vế dưới:

"Hoa hảo nguyệt viên nhân thọ."

Tuy đối rất chỉnh và đẹp, nhưng Chu Bội lại không mấy lạc quan về tiền đồ, nàng không lạc quan là có lý do, trước đó Trường Thanh học đường và học đường phụ thuộc huyện học câu thứ hai đều làm rất tốt, nhưng đều chỉ được Thượng Trung.

Chỉ cần có ý đồ, bất kỳ tác phẩm nào cũng sẽ có tì vết.

Quả nhiên, năm vị chủ khảo đồng loạt cho điểm Thượng Trung, lý do là rượu, cơm, trà là cùng loại, còn hoa, nguyệt, người thì không xứng lắm.

Bao Chửng khẽ lắc đầu, nói với Huyện lệnh Lý Vân: "Vế dưới của Phạm Ninh ý cảnh rất cao, điểm Thượng Thượng cũng chưa đủ, đánh giá của giám khảo có chút bỏ gốc theo ngọn rồi."

Lý Vân cũng có chút bất mãn, ông cảm thấy giáo thụ phủ học đối với Ngô huyện có một loại khinh thường cao cao tại thượng, đây đã không phải là nghiêm khắc nữa, mà là một loại chèn ép cố ý.

Đội thứ tư trả lời là Dư Khánh học đường, đề bài của họ là默 viết một bài thơ của thi nhân cuối đời Đường là Lý Sơn Phủ, câu hỏi này khá lạ, Lý Sơn Phủ gần như không có danh tiếng gì, thơ để lại cũng không nhiều.

Tuy nhiên Dư Khánh học đường vẫn trả lời được, chủ khảo quan Tề Ung cười với mấy vị giám khảo khác: "Không tệ, Tú Lĩnh này chắc là Ly Sơn ở Kinh Triệu, ta từng tới đó du ngoạn."

Trong mắt Chu Bội lóe lên một tia khác lạ, nàng chợt cầm cây bút trên bàn ném về phía trước.

Phạm Ninh sửng sốt: "Ngươi đang làm gì vậy?"

Chu Bội cười bí hiểm với cậu, đứng dậy đi nhặt bút, cây bút lăn thẳng tới trước bàn chủ khảo quan.

Tề Ung chợt thấy một học sinh xuất hiện trước mặt mình, không khỏi ngẩn ra: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Bẩm chủ khảo quan, bút của học sinh bị rơi ạ!"

Tề Ung phất tay: "Mau quay về chỗ ngồi đi."

Chu Bội nhặt bút lên, nhưng lại ghé sát vào nhìn thoáng qua bài thi của Dư Khánh học đường, lập tức xoay người quay về.

"Phát hiện ra cái gì?" Phạm Ninh cười hỏi.

Chu Bội cười lạnh một tiếng: "Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta, lát nữa ta cho ngươi xem một màn kịch hay!"

Phạm Ninh thấy mấy vị giám khảo đều đang chấm điểm, liền nhàn nhạt nói: "Ngươi phát hiện ra điều gì bất ổn thì nói mau đi, lát nữa điểm chấm xong, muốn sửa thì khó lắm."

Chu Bội nghĩ cũng đúng, nàng lập tức giơ tay nói lớn: "Chủ khảo quan, câu hỏi này Dư Khánh học đường trả lời sai rồi!"