Trời còn chưa sáng, đám học sinh của Diên Anh học đường đã đứng chờ ngoài cổng lớn. Năm nay là kỳ thi cuối năm, không thể tùy tiện ra vào học đường.

Học sinh đứng ngoài cổng tụm năm tụm ba, nhỏ giọng bàn tán, tất cả đều đang thảo luận về đề thi ngày hôm nay.

Lưu Khang đi đến trước mặt Phạm Ninh, hạ giọng nói: "Mấy tên kia chính là Trúc Lâm Thất Hiền!"

Phạm Ninh nhìn theo ánh mắt của Lưu Khang, chỉ thấy phía xa bên phải đang đứng bảy học sinh Trung xá. Học sinh Trung xá tương đương với học sinh lớp ba, lớp bốn, nhìn dáng vẻ của họ chắc là học sinh lớp ba.

Bảy học sinh Trung xá này tạo thành một nhóm nhỏ, ai nấy đều ăn mặc hoa lệ, khí chất trác tuyệt bất phàm, vẻ mặt mỗi người đều khá ngạo mạn. Đối với các học sinh Trung xá khác, thái độ của họ còn tạm chấp nhận được, nhưng đối với học sinh Hạ xá thì hoàn toàn khinh khỉnh không thèm để mắt tới.

Ở giữa bảy người có một nam sinh đội mũ cao, dáng người gầy cao, cao hơn Phạm Ninh nửa cái đầu, tướng mạo vô cùng anh tuấn, ánh mắt đặc biệt sáng ngời.

Chỉ thấy cậu ta mặc một bộ sĩ tử phục bằng lụa xanh chất liệu tinh xảo, thắt lưng da, cổ áo lấp ló một lớp lông thú thượng hạng. Khí chất của cậu ta rất tốt, ôn văn nhã nhặn, càng làm nổi bật vẻ ngọc thụ lâm phong, cực kỳ bắt mắt trong nhóm bảy người.

"Tên đội mũ cao kia là ai?" Phạm Ninh bĩu môi hỏi.

Lưu Khang bực bội đáp: "Cậu quên rồi sao? Chúng ta từng gặp cậu ta ở Kỳ Thạch quán đấy."

Phạm Ninh nhớ lại, hình như đã từng gặp hai ông cháu họ ở cửa Kỳ Thạch quán, nhưng Phạm Ninh không để tâm nên có chút quên mất.

"Cậu ta tên Từ gì ấy nhỉ?"

Lưu Khang lắc đầu: "Xem ra cậu thực sự không để trong lòng rồi. Cậu ta tên Từ Tích, nhà ở huyện thành Ngô Huyện, năm nay mười một tuổi. Ba năm trước cậu ta cũng đỗ vào Diên Anh học đường với vị trí đứng đầu, từ năm thứ hai trở đi, cậu ta chưa bao giờ thi đứng thứ hai cả."

"Lợi hại thế sao, cậu ta giỏi về mặt nào?" Phạm Ninh tò mò cười hỏi.

"Mọi mặt đều rất lợi hại. Nghe nói bốn tuổi cậu ta đã biết làm thơ, sáu tuổi viết tản văn, thư pháp đặc biệt giỏi. Ông nội cậu ta là giáo sư đứng đầu phủ học Bình Giang, cha là tiến sĩ, hiện đang làm quan trong triều, có thể nói là gia học uyên thâm."

Phạm Ninh thầm gật đầu, đây mới đúng là thần đồng thực thụ.

Đúng lúc này, tiếng chuông của Diên Anh học đường vang lên, học sinh lần lượt đi vào học đường, kỳ thi cuối năm chính thức bắt đầu.

Một trăm lẻ bốn học sinh ngồi rải rác trong ba phòng thi cùng lúc khai bút. Chỗ ngồi cơ bản không thay đổi, bên cạnh Phạm Ninh vẫn là Chu Bội.

Viện chủ Lưu dẫn theo hơn mười giáo sư và trợ giảng làm giám thị.

Lúc này, hai trợ giảng khiêng một tấm bảng gỗ lớn vào lớp, vén tấm vải che phía trên, đề thi cuối cùng cũng xuất hiện.

Trong lớp học lập tức vang lên tiếng kinh hô.

Hầu như tất cả học sinh Hạ xá đều sững sờ.

Đề thi đối với học sinh Trung xá thì còn đỡ, nhưng đối với học sinh Hạ xá lại vô cùng nghiêm khắc.

Làm một bài thơ, chủ đề là Đông Chí.

Viết một đôi câu đối cổng.

Thuộc lòng ba thiên đầu của Luận Ngữ, ba thiên đầu của Mạnh Tử.

Thuộc lòng năm thiên bất kỳ trong Kinh Thi.

Thuộc lòng năm chương đầu của Đạo Đức Kinh.

Thuộc lòng thiên "Thu Thủy" trong Trang Tử.

Yêu cầu nộp bài vào giờ Dậu, tức là năm giờ chiều kết thúc kỳ thi.

Khối lượng bài thi lớn, nội dung hóc búa, quan trọng hơn là rất nhiều nội dung học sinh Hạ xá căn bản chưa từng được học, ví dụ như Kinh Thi, phải đến năm thứ hai nhập học mới bắt đầu học. Còn có Đạo Đức Kinh, Trang Tử là những sách đọc ngoài chương trình, đối với học sinh lớp nhỏ thì yêu cầu quá cao.

Những đề này đối với Phạm Ninh lại dễ như trở bàn tay, nhưng điểm yếu của cậu là thư pháp. Phạm Ninh không nhịn được lén nhìn Chu Bội.

Chỉ thấy Chu Bội đang ngẩn người nhìn đề thi, rõ ràng cô bé cũng gặp phải bài toán khó.

Suốt một buổi sáng, Phạm Ninh đã viết xong các phần thi khác ngoại trừ làm thơ.

Lúc này, tiếng chuông nghỉ trưa vang lên. Hôm nay họ không có thời gian nghỉ trưa, ngay cả ăn cơm cũng phải tiến hành tại phòng thi. Một lát sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài, mấy trợ giảng mang cơm tới.

Giáo sư Nghiêm giám thị vỗ tay: "Mọi người dừng bút trước đã, ăn cơm xong rồi tiếp tục!"

Mọi người lần lượt thu dọn giấy thi, bút mực vào ngăn bàn, mỗi người lên nhận một khay cơm.

Phạm Ninh bưng hai phần xuống, đẩy một phần về phía Chu Bội: "Ăn đi! Hôm nay thức ăn không tệ đâu."

Trong mắt Phạm Ninh, cơm hôm nay khá ổn: sư tử đầu kho tàu (thịt viên), một đĩa cà tím om dầu, một bát canh rau, hai cái bánh bao thịt.

Chu Bội lắc đầu: "Tôi không muốn ăn, cậu lấy đi!" Cô bé đặt phần sư tử đầu kho tàu vào khay của Phạm Ninh.

Phạm Ninh nhìn cô bé, cảm thấy tâm trạng cô bé rất tệ.

"Có câu nào không làm được à?"

Một lúc lâu sau, mắt cô bé hơi đỏ, bĩu môi nói: "Tôi chưa từng đọc Đạo Đức Kinh và Trang Tử."

"Cái này... chuyện nhỏ thôi mà!"

Phạm Ninh nhanh chóng nhìn quanh, thấy mấy giáo viên giám thị đang bận rộn chia thức ăn, cậu lập tức nhét hai tờ giấy thi của mình cho Chu Bội.

Chu Bội giật mình, đây chẳng phải là gian lận sao?

Phạm Ninh hạ thấp giọng: "Tranh thủ lúc ăn cơm đọc vài lần rồi ghi nhớ đi."

Chu Bội căng thẳng đến mức toàn thân run rẩy. Tuy cô bé ngang ngược gan dạ, nhưng chuyện gian lận thi cử thì chưa từng làm bao giờ. Tuy nhiên, cô bé vẫn lấy hết can đảm chăm chú đọc Đạo Đức Kinh và Trang Tử mà Phạm Ninh đã chép lại.

Phạm Ninh thì cầm đũa nhai ngấu nghiến miếng sư tử đầu, nấu rất ngon, đây là món cậu thích nhất. Bình thường mỗi suất ăn ở nhà ăn chỉ có một viên, hôm nay cậu lại có tận hai viên, khiến cậu ăn uống rất ngon lành.

Đợi cậu ăn xong, nhìn lại Chu Bội thì thấy cô bé đang tươi cười hớn hở ăn điểm tâm.

"Ghi nhớ hết rồi chứ?"

Chu Bội trả lại giấy cho cậu, đắc ý nói: "Lần này nếu cậu không lấy được hạng nhất thì đừng trách tôi nhé! Là do cậu tự chuốc lấy đấy."

"Tôi nhớ ra rồi!"

Phạm Ninh cười hì hì: "Hình như thiên Thu Thủy tôi chép sai một chỗ."

"Cậu!"

Chu Bội tức giận, đá mạnh vào chân cậu một cái: "Đồ khốn kiếp..."

Phạm Ninh thấy cô bé tức đến mức mặt đỏ bừng liền cười nói: "Đùa cậu thôi, lần này tôi có tự tin, về thơ và câu đối cậu không thắng nổi tôi đâu."

Chu Bội hừ một tiếng: "Vậy thì chúng ta cứ chờ xem!"

---❊ ❖ ❊---

Kết thúc kỳ thi, học sinh tập trung ở sân thể dục, không ai muốn rời đi.

"Phạm Ninh, tôi xong đời rồi!"

Phạm Ninh vừa đi đến sân, Lưu Khang đã tiến lại gần với vẻ mặt đưa đám: "Kinh Thi, Đạo Đức Kinh và Trang Tử đều không chép ra được, chắc chắn tôi sẽ bị đuổi học về nhà!"

Thành tích thi cuối năm quá kém, theo thông lệ là sẽ bị đuổi học về nhà. Phạm Ninh nhìn những người khác, ai nấy đều mặt mày tái nhợt, xem ra đều thi không tốt.

Phạm Ninh an ủi cậu ta: "Mọi người đều thi không tốt, vậy thì pháp bất trách chúng, hơn nữa Kinh Thi phải năm sau mới học, đây không phải trách nhiệm của chúng ta. Tôi nghĩ chắc là dùng để thi học sinh Trung xá thôi, chúng ta không làm được cũng không sao."

Lưu Khang nghĩ cũng phải, tâm trạng tốt hơn một chút. Cậu ta lại cười trên nỗi đau của người khác: "Thực ra tôi vẫn còn khá hơn, ít nhất thơ và câu đối đều viết ra được. Thằng nhóc Phạm Cương kia chỉ chép được Luận Ngữ và Mạnh Tử, những thứ khác đều không làm, có đuổi thì cũng phải đuổi nó trước."

"Cậu thi thế nào?" Lưu Khang hỏi.

"Cũng tạm, đều làm được, còn đúng hay không thì tôi không biết."

Phạm Ninh vừa dứt lời, Lưu Khang hạ giọng nói: "Họ đến rồi!"

Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy một đám đông học sinh Trung xá vây quanh bảy nam sinh đang bước nhanh ra ngoài. Họ chính là Trúc Lâm Thất Hiền, người ở giữa chính là Từ Tích. Họ mặt mày hớn hở, xem ra đều thi rất tốt.

"Mấy nhóc con, đừng khóc nữa, mau về nhà mà bú sữa đi!"

Có người cất giọng quái dị hô lên, mọi người cùng cười vang.

Học sinh Hạ xá ai nấy đều trừng mắt nhìn họ, Lưu Khang càng tức giận hơn, chỉ vào Phạm Ninh nói: "Đắc ý cái gì? Phạm Ninh của chúng tôi thi không kém hơn các người đâu!"

Phạm Ninh vội ngăn cậu lại: "Lưu Khang, đừng nói nữa!"

Bảy học sinh Trung xá nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ mỉa mai. Một người trong đó khinh khỉnh nói: "Vua kiến thì cũng chỉ là kiến, có thể so với voi được sao?"

Phạm Ninh cười nhạt, không tiếp lời họ. Một tên khác thấy Phạm Ninh không hé răng, liền bước lên cố ý dùng vai huých vào người cậu: "Chẳng lẽ cậu không phải là con kiến nhỏ à?"

Phạm Ninh nhìn hắn ta nói: "Tôi quả thực là một con kiến nhỏ, rất bé nhỏ, không đáng nhắc tới. Nhưng các người cũng chẳng phải là voi gì cả, cùng lắm chỉ là đám nòng nọc, bơi qua bơi lại trong giếng thôi."

"Khốn kiếp!"

Đám học sinh Trung xá đột nhiên hiểu ra lời mỉa mai trong câu nói của Phạm Ninh, tức thì nổi trận lôi đình, đua nhau xông lên.

Từ Tích ngăn mọi người lại. Cậu ta dáng người gầy cao, từng cử chỉ đều có khí chất của người lãnh đạo, thong dong bước lên, dùng tư thế bề trên lạnh lùng đánh giá Phạm Ninh.

"Thực ra đề thi lần này hoàn toàn nhắm vào học sinh Trung xá, Đạo Đức Kinh và Trang Tử đều yêu cầu chúng tôi phải thuộc lòng, câu đối và thơ chúng tôi cũng đã học qua. Không hiểu sao học đường lại kéo học sinh Hạ xá vào góp vui? Thật khiến người ta khó hiểu."

"Chúng tôi không cố ý coi thường các cậu, nhưng các cậu thực sự quá yếu đuối. Tôi luôn cho rằng, kẻ yếu nên biết tự lượng sức mình."

"Ý cậu là chúng tôi không biết tự lượng sức mình?" Lưu Khang bất mãn chất vấn.

Từ Tích cười nhẹ, ánh mắt khinh khỉnh nhìn về phía Phạm Ninh: "Người khác thì không sao, tôi chỉ cảm thấy có một vài người quá đề cao bản thân mình."

Bảy học sinh tài năng này đều xuất thân từ dòng dõi thi thư, gia học thâm sâu, lại miệt mài đèn sách trong học đường nhiều năm, ai nấy đều mắt cao hơn đầu, làm sao có thể coi trọng một kẻ hậu bối mới vào học đường.

Hơn nữa, gia cảnh Phạm Ninh bần hàn, từ quê lên trấn đọc sách, gia thế kém họ vạn dặm, điều này càng khiến họ khinh thường từ tận đáy lòng.

Mọi người cùng cười lớn, có người mỉa mai: "Đúng vậy, có người thực sự không biết tự trọng, tưởng đỗ đầu nhập học là thiên hạ vô địch, thật nực cười hết chỗ nói. Diên Anh đường tàng long ngọa hổ, cậu ta là cái thá gì chứ?"

"Các vị quá khen rồi!"

Phạm Ninh bình thản nói: "Tôi luôn rất biết tự lượng sức mình. Một học đồng nhà quê ở phủ Bình Giang thời Tống, sao dám đem so sánh với Trúc Lâm Thất Hiền lừng lẫy trong lịch sử?"

Phạm Ninh vô cùng lễ phép, từng cử chỉ cũng ôn văn nhã nhặn, nhưng lời cậu nói ra còn sắc bén hơn kim châm.

Sắc mặt Từ Tích hơi đỏ lên. Thấy Phạm Ninh ăn nói sắc bén, cậu ta không muốn đôi co với cậu nữa, liền lạnh lùng nói: "Học đệ cũng không cần phải tự ti, không ai dám nói mình có thể lấy hạng nhất. Học sinh Trung xá có rất nhiều bạn học tài hoa xuất chúng, như Tiết Tuấn, Lục Hữu Vi, Ngô Kiện, Trương Miểu, Vương Tranh, Vương Ứng, và cả kẻ hèn này nữa, chúng tôi đều có khả năng lấy hạng nhất."

"Nhưng có một điểm chúng tôi dám khẳng định, trên bảng thành tích lần này, tuyệt đối sẽ không có tên của học sinh Hạ xá."

Nói xong, cậu ta xoay người bỏ đi. Mọi người ai nấy đều ngẩng cao đầu, không thèm nhìn họ lấy một cái, sải bước đi thẳng.

Lưu Khang nghiến răng nghiến lợi: "Đám khốn này quá cuồng vọng, Phạm Ninh, họ căn bản là coi thường cậu từ trong xương tủy!"

Phạm Ninh lại cười nhẹ nhàng: "Họ quả thực có vốn để cuồng, tôi mới nhập học được chưa đầy hai tháng, không cần thiết phải tranh cao thấp với họ."