Khi về nhà, Phạm Ninh lên thuyền của cha, cùng đi trên thuyền còn có ông nội Phạm Đại Xuyên và tứ thúc Phạm Đồng Chung.

May là trời chưa tối hẳn, Phạm Ninh ngồi ở mũi thuyền dùng một sợi dây câu cá, tứ thúc Phạm Đồng Chung cũng cầm một sợi dây câu ở phía bên kia, vừa câu vừa trò chuyện câu được câu chăng với Phạm Ninh.

Còn ông nội Phạm Đại Xuyên thì ngồi trong mui thuyền, nhắm mắt dưỡng thần, nhưng hai lỗ tai lại dựng đứng, không bỏ sót một chữ nào trong cuộc đối thoại của hai người bên ngoài.

"Ninh nhi, sao cháu lại quen biết Chu đại quan nhân?"

"Sao cháu lại quen biết Chu đại quan nhân được, là viện chủ giúp đỡ mời ông ấy đến đấy chứ."

"Ta muốn mời Chu đại quan nhân uống chén trà, cháu có thể giúp ta bắc cầu được không?"

"Tứ thúc, chú phải tự tin lên, hôm nay chú đã có giao lưu với ông ấy rồi, chú cứ tự mình đi mời, cháu ủng hộ chú!"

"Ninh nhi, còn một vấn đề quan trọng nữa."

"Tứ thúc đừng nói nữa, á! Cháu câu được cá rồi."

---❊ ❖ ❊---

Nghe hồi lâu, Phạm Đại Xuyên cuối cùng không nhịn được mà thốt lên một câu: "Thằng nhóc lém lỉnh!"

Sau khi trời tối hẳn, con thuyền nhỏ cuối cùng cũng chậm rãi cập bến tại bến tàu trong thôn. Phạm Đại Xuyên đã mệt mỏi rã rời, được con trai út dìu về nhà.

"Ninh nhi, chúng ta đi thôi!"

Phạm Thiết Chu buộc thuyền lại, vác mái chèo rồi cùng con trai đi về nhà.

Mặc dù trong lòng Phạm Thiết Chu cũng đầy rẫy những nghi vấn, nhưng ông hiểu con trai mình, nếu con không muốn nói thì tốt nhất đừng hỏi.

"Các người về rồi đấy à!"

Trương Tam Nương nghe thấy tiếng bước chân của chồng và con trai, vội vàng mở cửa viện đón ra.

"Mẹ, chúng con đói chết mất!" Phạm Ninh vừa nhìn thấy mẹ liền lập tức kêu lên.

"Có cơm có thức ăn, đợi mẹ hâm lại một chút là ăn được ngay."

Trương Tam Nương tạm thời chưa quan tâm đến con trai, vội hỏi chồng: "Chuyện đàm phán thế nào rồi?"

"Đàm xong rồi, lão Tam đã về cùng bố vợ nó, an tâm sống qua ngày."

Trương Tam Nương sững sờ: "Thế chẳng phải giống như lúc trước sao?"

"Không giống!"

Phạm Thiết Chu lắc đầu: "Lục gia hoàn toàn chịu thua, hai nhà đã viết một bản thỏa thuận, Nữu Nữu đổi sang họ Phạm, Thiết Ngưu mỗi năm cày một trăm mẫu đất, trong đó tám mươi mẫu thu hoạch thuộc về Thiết Ngưu, dù sao con rể nên có cái gì thì nó đều có đủ cả."

"Hương thân, lý chính và Chu đại quan nhân đều đã ký tên đóng dấu, tôi đoán Lục viên ngoại cũng sợ sau này già đi, lão Tam sẽ trả thù ông ta."

"Xem ra ông ta không ngốc! Mà Chu đại viên ngoại là người thế nào?"

"Việc này bà phải hỏi Ninh nhi, là thằng bé mời vị hương thân lớn đó đến."

Trương Tam Nương ánh mắt đầy nghi hoặc chuyển sang nhìn con trai, bà chợt nhớ ra một chuyện quan trọng gấp trăm lần chuyện lão Tam ly hôn.

Bà tiến lên túm chặt lấy tai con trai: "Đồ ranh con nhà anh, đi theo ta!"

"Mẹ, mẹ làm gì thế? Đau quá! Mau thả tay ra."

"Nương tử, sao bà lại túm tai Ninh nhi?"

Trương Tam Nương giận dữ kéo con trai vào phòng khách, trong phòng khách thắp đèn dầu, chỉ thấy trên bàn vuông nhỏ bày đầy bạc trắng.

Trên bàn không chỉ có bạc, chiếc rương báu của Phạm Ninh cũng bị đào lên, nắp rương mở toang, bên trong là đủ loại bảo vật.

Phạm Ninh trong lòng "thịch" một tiếng, mẹ biến thành chó săn từ lúc nào vậy?

Phạm Thiết Chu cũng ngẩn người: "Đây... đây là chuyện gì thế này?"

"Hỏi đứa con quý tử của ông đi, lục soát từ trong phòng nó ra đấy."

Phạm Thiết Chu nghi hoặc nhìn con trai.

Phạm Ninh gãi đầu: "Kỳ lạ thật! Ai đã đặt những thứ này trong phòng con vậy?"

Trương Tam Nương vừa giận vừa buồn cười, gõ mạnh lên đầu con một cái.

Bà chợt "phì" một tiếng, không nhịn được cười ha hả.

"Con trai ta thật thú vị, nó lại còn hỏi là ai đặt vào?"

Phạm Thiết Chu cười gượng hai tiếng, tiến lên nhặt một thỏi bạc lên xem.

"Giống hệt bạc lần trước, quan ngân của Nhiêu Châu. Ninh nhi, cháu lại tìm được cho Chu viên ngoại một khối Thái Hồ thạch nữa à?"

Phạm Ninh thầm giơ ngón cái, ai bảo cha mình không thông minh, nhìn một đốm mà biết cả con báo.

"Đúng vậy, con tìm được cho ông ấy một khối Thái Hồ thạch cực phẩm ở Kỳ Thạch hẻm, ông ấy cho con hai trăm lượng bạc."

Trương Tam Nương dựng lông mày: "Một cục đá rách mà con cũng dám lấy của người ta hai trăm lượng bạc, con tham lam quá đấy!"

"Mẹ, khối Thái Hồ thạch đó mang đến kinh thành, ít nhất cũng phải bán được năm ngàn lượng bạc, con đã thiệt thòi lắm rồi."

"Năm ngàn lượng!"

Đầu óc Trương Tam Nương hơi choáng váng, bà thực sự không tính được năm ngàn lượng bạc là khái niệm gì.

"Tức là có thể mua được một vạn chiếc áo khoác da cừu!"

Phạm Ninh hiểu ánh mắt của mẹ, nhỏ giọng lẩm bẩm.

"Ông nó ơi, khi nào chúng ta mới có được năm ngàn lượng bạc đây!"

Trương Tam Nương thở dài yếu ớt: "Cũng chẳng cần năm ngàn lượng, một ngàn lượng bạc thôi là tôi đã mãn nguyện rồi."

"Cái trên cổ tay mẹ đó ít nhất cũng đáng giá mười vạn lượng bạc."

Phạm Ninh chợt phát hiện mẹ mình lại đang đeo xâu ngọc phỉ thúy tím đó trên cổ tay.

Trương Tam Nương hét lên một tiếng, chỉ vào xâu chuỗi, trợn mắt hỏi: "Con nói cái này đáng giá bao nhiêu bạc?"

Phạm Thiết Chu sắc mặt nghiêm trọng, nhặt cổ tay vợ lên xem xâu chuỗi, nói với vợ: "Đây hẳn là phỉ thúy, vô cùng quý giá. Mười mấy năm trước ta từng thấy ở tiệm trang sức Trường Châu, chỉ một viên như thế này đã niêm yết giá hai ngàn quan, mà còn chưa sáng bằng cái này."

"Tôi không đeo nữa!"

Trương Tam Nương vội vàng tháo xâu chuỗi đặt lên bàn, tránh như tránh rắn rết.

"Ninh nhi, con nhất định phải nói cho cha biết, cái này lấy ở đâu ra?" Phạm Thiết Chu vô cùng nghiêm túc hỏi.

"Đây là Hoàng đế ban cho Tam công, Tam công lại tặng cho con."

Phạm Ninh cứ việc gì cũng đẩy lên đầu Phạm Trọng Yêm, chắc chắn không sai.

"Cha, xâu chuỗi này tuy quý giá nhưng không được bán, càng không được nói ra ngoài, sẽ gây họa sát thân, nên con mới chôn đi không nói cho hai người biết."

Phạm Ninh nhìn mẹ một cái đầy khó hiểu, mình đã lấp đất dày nửa thước, thế mà bà cũng tìm ra được, thật bái phục.

Trương Tam Nương lúc này đã bình tĩnh lại sau cú sốc mười vạn lượng bạc.

"Mẹ con là loại người không biết chuyện đó sao? Nếu con nói sớm, mẹ có đeo lên tay không?"

Bà giơ tay định gõ đầu con, nhưng Phạm Ninh đã kịp thời né tránh. "Mẹ không cho người khác xem đấy chứ?" Cậu cảnh giác hỏi.

Trương Tam Nương đỏ mặt: "Vốn định mang sang cho nương tử nhà họ Lưu hàng xóm xem, đúng lúc các người về."

"Mấy thứ này là gì?" Phạm Thiết Chu chỉ vào những vật khác trong hộp hỏi.

"Đều là quà người ta tặng con, chúc mừng con thi đỗ hạng nhất. Quạt là Chu đại quan nhân tặng, hồ lô ngọc mã não là Lưu viện chủ tặng, hai chiếc nhẫn hoàng ngọc thì cha mẹ biết rồi, còn khối bạch ngọc là Chu viên ngoại tặng."

Phạm Ninh nửa thật nửa giả nói bừa, dù sao chuyện này cũng không có cách nào đi đối chứng.

"Vậy mau cất kỹ đi!"

Phạm Thiết Chu nói: "Những thứ này đều là kỷ vật, cha cũng thấy tốt nhất nên chôn đi."

Phạm Ninh tiến lên thu hết bảo vật vào hộp, đậy nắp lại.

Trương Tam Nương dù sao cũng là phụ nữ nông thôn, cuộc sống mười vạn lượng bạc quá xa vời, bà không thể tưởng tượng nổi, cũng không có hứng thú. Ngược lại, hai trăm lượng bạc mới khiến mắt bà sáng rực lên.

Bà gom hai trăm lượng bạc lại, hớn hở nói với chồng: "Ông nó à, chúng ta dùng số bạc này xây nhà mới đi! Tôi muốn xây một cái sân lớn, loại nhà ngói năm gian, sau này để Ninh nhi cưới vợ."

Phạm Ninh nghe mẹ mở miệng là nhắc đến cưới vợ, liền gắt gỏng: "Đây là vốn con chuẩn bị cho cha mở y quán đấy."

"Mở y quán gì chứ!?"

Hai vợ chồng đồng thanh, nhưng ý nghĩa lại khác nhau. Phạm Thiết Chu là phủ định không vui, còn Trương Tam Nương là nghi vấn.

Phạm Ninh vội vàng nói ý tưởng của mình cho mẹ nghe, cậu biết, trong nhà mẹ là người quyết định, chỉ cần mẹ gật đầu thì cha cậu có không muốn cũng phải đi.

Nghe xong ý tưởng của Phạm Ninh, Trương Tam Nương không lên tiếng, chuyện này đến quá đột ngột, bà cần suy nghĩ một chút.

Lúc này, bà chợt nhớ ra hai cha con vẫn chưa ăn cơm, liền liên tục trách cứ bản thân: "Xem cái trí nhớ của tôi bị chó tha rồi, lại quên hâm cơm cho hai người."

Bà xoay người chạy vào bếp, Phạm Thiết Chu lúc này mới nói với con trai: "Chuyện mở y quán sau này hãy nói!"

Phạm Ninh gật đầu, nói với cha: "Cha, có một việc muốn nhờ cha giúp."

"Việc gì?"

"Là thế này!"

Phạm Ninh gãi đầu nói: "Con hứa tìm cho người ta một khối Thái Hồ thạch thượng phẩm, cha có thể dặn dò bạn chài cũ, nếu vớt được Thái Hồ thạch tốt, con sẽ bỏ giá cao thu mua!"

"Cháu tìm đá cho cô nương nhỏ kia đúng không!" Phạm Thiết Chu cười nói.

---❊ ❖ ❊---

Ăn cơm xong, Phạm Ninh buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, lê thân xác nặng nề đi ngủ, hộp báu cũng chỉ có thể để mai xử lý.

Phạm Thiết Chu và vợ thì nằm trên giường trò chuyện.

Phạm Thiết Chu kể chi tiết chuyện xảy ra hôm nay cho vợ nghe.

Mặc dù Trương Tam Nương cũng quan tâm đến vận mệnh của lão Tam, nhưng chỉ cần lão Tam vẫn ổn thì bà cũng không muốn hỏi nhiều nữa, bà quan tâm đến nhà mình hơn, đặc biệt là có phải đền tiền hay không, đền tiền đồng nghĩa với việc mấy anh em phải chia nhau, bà không chịu đâu.

Nghe thấy không cần đền tiền, sự hứng thú của bà nhanh chóng chuyển hướng.

"Ông nói Ninh nhi và cô nương nhỏ kia quan hệ rất tốt?"

"Nhìn ra được Ninh nhi và cô bé đó quan hệ rất tốt, Ninh nhi đứng cạnh cô bé, hai người cứ thì thầm to nhỏ mãi."

"Trông thế nào?" Phụ nữ bàn về vấn đề này luôn đi thẳng vào trọng tâm.

"Cô nương đó trông rất xinh đẹp, tôi chưa từng thấy cô bé nào linh hoạt, xinh xắn như vậy."

Trương Tam Nương lập tức ánh mắt sáng rực: "Ông nó à, ông nói xem Ninh nhi và con bé đó có thể..."

"Cái này không thể nào, tôi nghe cha nói, nhà họ Chu là nhà giàu nhất phủ Bình Giang, chúng ta không với tới được đâu."

"Không với tới cái gì? Ninh nhi nhà chúng ta cũng đâu có kém, sau này Ninh nhi đỗ tiến sĩ, tôi còn chưa chắc đã coi trọng họ đâu!"

"Lỡ không đỗ thì sao?"

"Ông đúng là đồ đầu gỗ!"

Bà chọc vào trán chồng một cái: "Ông quên rồi à, tôi còn xâu chuỗi trị giá mười vạn lượng bạc kia, sao lại không cưới được nó?"

Phạm Thiết Chu không dám lên tiếng, từ bao giờ xâu chuỗi lại thành của bà rồi?

Trương Tam Nương bắt đầu tưởng tượng cảnh con trai và cô nương kia bái đường, càng nghĩ càng thấy đẹp, cười đến mức miệng không khép lại được.

"Nghĩ linh tinh gì thế, ngủ đi!"

Nguyện vọng tốt đẹp của Trương Tam Nương bị câu "Ngủ đi!" của chồng cắt ngang tàn nhẫn.

Tuy nhiên, bà lại nhớ ra một chuyện thực tế.

"Ông nó à, tôi nghĩ kỹ rồi, ông thật sự có thể mở một y quán đấy!"

Phạm Thiết Chu vội lật người nói với vợ: "Con nó nói đùa, bà cũng tưởng thật à? Hơn nữa tôi mới đổi thuyền khách xong."

"Người trong thôn có đau đầu sổ mũi đều đến tìm ông, ông khám không phải rất tốt sao! Tại sao không thể mở y quán?"

"Hơn nữa, mở y quán kiếm tiền hơn ông lái thuyền, lại còn có địa vị. Ninh nhi ở trường học cũng không thể nói với người khác rằng cha tôi là người lái đò, ông phải nghĩ cho con chứ!"

Câu cuối cùng của vợ đã làm Phạm Thiết Chu động lòng, ông dần chìm vào suy tư.