Từ phủ họ Ngô dùng cơm xong bước ra, Phạm Thiết Qua có chút tâm sự nặng nề. Mặc dù ông Ngô cuối cùng đã đồng ý mua hàng của hắn, nhưng lúc chia tay lại ném ra một câu "anh em ruột cũng phải rạch ròi chuyện tiền nong", khiến cho cuộc mua bán lần này bị phủ một tầng bóng tối.

Phạm Thiết Qua tuy không hiểu hết ý nghĩa câu nói đó, nhưng hắn hiểu rõ con người ông Ngô, là kiểu người một đồng xu cũng phải chia làm hai nửa mà dùng. Cho dù việc làm ăn có thành, bản thân hắn cũng chẳng kiếm chác được bao nhiêu, mười phần thì chín là công cốc.

Buổi xem mắt hôm nay cũng khiến Phạm Thiết Qua cảm thấy trong lòng không thoải mái, trên bàn cơm ông Ngô tỏ ra khá lạnh nhạt với cháu trai của hắn.

Đáng lẽ ông ta nên quan tâm đến cuộc thi của Phạm Ninh, đằng này trên bàn cơm chỉ chăm chăm than phiền chuyện học đường công lập ở trấn Trường Kiều năm nay tăng học phí.

Có lẽ là vì con trai ông ta sang năm cũng sẽ theo học ở đó.

Phạm Thiết Qua nhìn Phạm Ninh đang đi phía trước, trong lòng đầy vẻ áy náy. Qua hai ngày nữa hắn nhất định phải đến trấn Mộc Độc một chuyến, tạ lỗi với anh cả và chị dâu.

Dẫu sao chuyện xem mắt thế này, khi chưa được sự đồng ý của cha mẹ đứa trẻ, hắn không nên tùy tiện tự quyết.

Hai anh em nhà họ Phạm khoác vai Phạm Ninh, cười hì hì đưa tay ra: "Đồng trắng đâu, lấy ra cho bọn ta xem nào!"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Miếng đồng trắng đó cháu không lấy, tiện tay vứt đi rồi."

"Thằng nhóc ngốc này, tám người trước đều đút túi mang về cả, cháu lại không lấy, chẳng lẽ thật sự muốn làm con rể của lão keo kiệt đó sao?"

Nhắc đến "lão keo kiệt", Phạm Ninh thật sự đã được trải nghiệm. Lúc mời khách tuy món ăn nhiều, nhưng rau nhiều thịt ít, lại còn dùng đĩa nhỏ đựng, gắp hai đũa là hết sạch. Bản thân hắn ăn xong một bát cơm, chủ nhà lại không hề chủ động xới thêm.

Khách khứa nào mà mặt dày tự đi xới cơm chứ?

Kết quả là về đến quán trọ hắn lại phải đi ăn thêm một bữa nữa.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Đâu phải vậy, cháu biết ông ta không vừa mắt cháu."

"Thế có nói hoàn cảnh gia đình thảm một chút không?" Minh Nhân vội vàng hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Cháu nói thật lòng mà."

"Còn ải cô nương họ Ngô thì sao?" Minh Lễ lại lo lắng hỏi.

"Ải đó cháu đã làm theo lời dặn của hai bác, coi nha hoàn là chủ nhân."

"Thế thì đúng rồi, cô nương họ Ngô đó tự phụ về nhan sắc, tuyệt đối sẽ không dung thứ cho việc người khác coi con hầu xấu xí là nàng ta."

Hai anh em trút được gánh nặng trong lòng. Tám người xem mắt trước đó đều vượt qua hai ải kia trót lọt, kết quả đều gục ngã ở ải đồng trắng.

．．．．．．．．

Hậu viện phủ họ Ngô, gia đình ba người ông Ngô viên ngoại đang bàn luận về buổi xem mắt hôm nay.

Con gái ông Ngô tên là Ngô Liễu Nhi, năm nay mười hai tuổi, dung mạo đúng như tên gọi, mảnh mai cao ráo, mắt hạnh mũi cao, miệng nhỏ như anh đào, cằm nhọn thanh tú, làn da vô cùng trắng trẻo.

Ông Ngô còn có một cậu con trai, hiện mới tám tuổi, tính tình bướng bỉnh, học hành bê bối, sang năm là phải lên học đường rồi, ước chừng không đỗ nổi trường danh tiếng Trường Thanh ở trấn Trường Kiều, chỉ có thể học trường công lập mà thôi.

Vì vậy ông Ngô rất coi trọng con rể tương lai, ông đặt tiêu chuẩn cho con rể ít nhất phải là Cử nhân.

Nhưng ông cũng biết, gia sản của mình ở phủ Bình Giang chỉ được coi là trung thượng, e rằng Cử nhân trẻ tuổi tài cao sẽ không đến lượt nhà ông.

Cho nên ông Ngô nhắm vào cuộc thi tuyển chọn sĩ tử trong huyện.

"Tuổi tác cũng không quan trọng, dù sao thành công cũng chỉ là định thân, đợi sau khi thành hôn rồi tính tiếp. Hơn nữa Liễu Nhi tuy lớn hơn cậu ta ba tuổi, nhưng 'gái hơn hai, trai hơn một', à không, 'gái hơn ba, ôm gạch vàng' mà! Quan trọng vẫn là xem nhân phẩm."

Thẳng thắn mà nói, Phạm Ninh không vượt qua được bài kiểm tra nhân phẩm của ông. Mặc dù tám người trước đều coi đồng trắng là bạc thật mà mang đi, Phạm Ninh lại không mang đi, mà đặt nó xuống.

Điều này không chứng minh Phạm Ninh không tham tiền, trái lại, ông Ngô cho rằng Phạm Ninh phát hiện miếng đồng trắng đó không phải bạc thật, nên mới tức giận ném đi, điều này càng chứng tỏ Phạm Ninh tham tiền như mạng.

Loại con rể tham tiền như vậy ông Ngô tuyệt đối không cần, hắn nhất định sẽ mưu tính gia sản của mình, gia sản nhà họ Ngô là để dành cho con trai ông.

Vả lại ngày mai ông còn cơ hội xem mắt một thần đồng khác gia cảnh cực tốt, cũng đã lọt vào vòng tứ kết, nên thái độ của ông đối với Phạm Ninh không còn kiên định như vậy nữa.

"Nàng thấy sao?" Ông Ngô lại hỏi vợ.

Vợ ông Ngô họ Vương, nhà mẹ đẻ cũng mở tửu lầu, với ông Ngô có thể coi là môn đăng hộ đối. Môi bà ta rất mỏng, gò má cao, đôi mắt vô cùng sắc bén, có thể nhìn thấu tâm can người khác ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Bà Vương khi đó trốn sau cửa nghe lén, từng câu từng chữ Phạm Ninh nói bà đều nghe thấy hết.

Bà nhíu mày nói: "Điều kiện nhà nó thực sự quá tệ, con trai một ngư phủ, ở quê chỉ có ba gian nhà nát, ta không thể tưởng tượng nổi Liễu Nhi theo nó thì sẽ sống ra sao? Ta không phải nhất thiết đòi hỏi môn đăng hộ đối, nhưng ít nhất nhà nó cũng phải có vài trăm mẫu ruộng, địa vị chí ít cũng phải là hương thân chứ! Hơn nữa ta càng lo, lỡ nó không đỗ Cử nhân thì làm sao? Chẳng lẽ cả nhà nó thực sự trông chờ vào chút của hồi môn của Liễu Nhi để sống qua ngày?"

Ông Ngô cũng thấy vợ nói đúng, lỡ Phạm Ninh không đỗ Giải thí, nhà họ thực sự là mất con gái lại còn lỗ vốn, trở thành trò cười cho cả huyện.

"Ý Liễu Nhi thế nào?" Ông Ngô cuối cùng vẫn muốn hỏi ý kiến con gái.

Ngô Liễu Nhi tuyệt đối không thể dung thứ cho việc Phạm Ninh lại coi con hầu xấu xí kia là mình, đây là một sự sỉ nhục cực lớn đối với dung mạo của nàng.

Nàng hừ lạnh một tiếng, khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm phủ một lớp sương lạnh: "Loại người này chính là nhắm vào gia sản nhà họ Ngô chúng ta mà đến!"

Ngô Liễu Nhi chốt hạ, buổi xem mắt đầu tiên của bạn học Phạm Ninh cứ thế kết thúc.

．．．．．．．

Thoắt cái đã đến ngày thứ tư, Chu Bội cùng Phạm Ninh đi dạo một vòng Hổ Khâu.

Mấy ngày nay Chu Bội có về nhà một chuyến, sáng sớm ngày thứ tư nàng đã chạy quay lại. Nhà nàng đang chuẩn bị lễ mừng thọ sáu mươi tuổi cho ông cụ, thực sự không lo cho nàng được.

Chiều đến, Phạm Ninh ngồi trên chiếc xe ngựa hoa lệ của Chu Bội từ Hổ Khâu trở về quán trọ.

Chiếc xe ngựa này chuyên dùng để đón đưa khách quý, thường chia làm hai hàng trước sau, nam khách ngồi hàng trước, nữ khách ngồi hàng sau.

Phạm Ninh tất nhiên ngồi hàng trước, Chu Bội thì ngồi hàng sau khổ luyện Đường thi.

Mấy ngày nay nàng vô cùng chuyên tâm, biểu hiện xuất sắc của Phạm Ninh trong cuộc thi khiến nàng có chút tự thấy hổ thẹn, nhưng tính cách nàng không chịu thua kém, đã là một đội, nàng cũng hy vọng bản thân có thể có chút thành tựu.

Mấy ngày nay Phạm Ninh rong chơi sơn thủy, còn nàng thì cặm cụi học thuộc Đường thi.

Xe ngựa chạy rất êm, tốc độ lại nhanh, vô cùng thoải mái. Phạm Ninh ngồi trước cửa sổ nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài.

Một lát sau, hứng thú của hắn lại chuyển sang Kiếm Mai Tử ngồi đối diện. Chiều cao vượt trội của Kiếm Mai Tử bản thân nó đã là một phong cảnh, đi đến đâu cũng phải được người ta ngước nhìn.

"Kiếm tỷ, sao tỷ lại nghĩ đến chuyện đi tu?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Kiếm Mai Tử đối với Phạm Ninh đã khá quen thuộc, cũng rất khách khí với hắn. Trong trí nhớ của nàng, hình như chưa có ai được "tiểu chủ nhân" mời ngồi cùng xe ngựa, qua đó có thể thấy được vị thế của Phạm Ninh trong lòng tiểu chủ nhân.

Kiếm Mai Tử liếc Phạm Ninh một cái, nghiêm mặt nói: "Nhà đông anh em, nuôi không nổi nhiều người như vậy, nên đưa ta đi xuất gia."

"Vậy sao lại nghĩ đến chuyện đi theo Chu Bội?" Phạm Ninh tiếp tục tò mò hỏi.

Kiếm Mai Tử lạnh lùng đáp: "Đạo quán nhiều sư tỷ sư muội, nuôi không nổi nhiều người như vậy, nên đưa ta đến nhà họ Chu."

Phạm Ninh thực sự có chút xấu hổ, hồi lâu sau gãi đầu nói: "Thực ra là cháu muốn hỏi, võ nghệ cao minh nhất của Kiếm tỷ là gì? Là kiếm pháp sao?"

"A Đãi, sao ngươi cứ như ông lão nhỏ ấy, nói mãi không dứt lời?"

Chu Bội ở bên cạnh bất mãn quát: "Ngươi nói chuyện làm ảnh hưởng ta học thuộc lòng!"

"Ồ!" Phạm Ninh không nói nữa, nhưng vẫn hứng thú quan sát Kiếm Mai Tử. Kiếm pháp của nàng chắc chắn cao cường, mang theo một thanh bảo kiếm nặng ít nhất hai mươi cân, lực cánh tay thật đáng nể.

Khinh công cũng nên là không tệ, nếu không ngày đó mình đến hiệu sách thì đã phải phát hiện nàng đang theo dõi mình.

Không biết nàng còn võ nghệ phương diện nào khác không?

Lúc này, cổ tay Kiếm Mai Tử xoay chuyển, như làm ảo thuật, trên tay bỗng xuất hiện hai chiếc đoản tiêu. Nàng nở nụ cười với Phạm Ninh, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.

Chưa kịp để Phạm Ninh phản ứng, chỉ thấy một tia hàn quang lóe lên, hai chiếc đoản tiêu đã sượt qua hai bên vành tai hắn, găm vào vách xe, làm Phạm Ninh toát mồ hôi lạnh.

Nếu mình phản ứng chậm một chút, hơi né người đi, chẳng phải là mất mạng rồi sao?

Phạm Ninh bỗng ngửi thấy một mùi nguy hiểm từ người phụ nữ cao lớn đối diện này, mình phải tránh xa cô ta ra mới được.

．．．．．．

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng huyện học, Phạm Ninh định đi vòng ra cửa sau để vào quán trọ.

Lúc này, hắn chợt phát hiện trên sân tập của huyện học, một nhóm quan viên đang đi về phía cổng. Ở giữa là một người đàn ông trung niên da ngăm đen, đầu đội mũ ô sa cánh chuồn, mặc quan phục màu xanh lục đậm, dáng người hơi béo.

Phạm Ninh lập tức sững sờ, đây chẳng phải là Bao Chửng sao?

Sao ông ta lại ở huyện Ngô, chẳng phải ông ta đang làm Chuyển vận sứ ở Thiểm Tây sao? Chẳng lẽ ông ta lại được điều đến phủ Bình Giang rồi?

Phạm Ninh nghĩ ra vô số khả năng, nhưng không nghĩ ra được đầu đuôi thế nào.

Lúc này, Chu Bội kéo dài giọng quát: "Đồ ngốc, còn không xuống xe?"

Phạm Ninh lúc này mới giật mình, vội vàng xuống xe ngựa, lại thò đầu nhìn vào trong huyện học, chỉ thấy nhóm quan viên đã lên mấy chiếc xe bò.

Phạm Ninh tâm niệm xoay chuyển, Bao Chửng đi thị sát huyện học, liệu có phải là để tham dự vòng tứ kết ngày mai không? Thú vị thật, không biết lão Bao này còn nhớ mình không?

Bao Chửng đến phủ Bình Giang cách đây ba ngày, ông đã xử lý vụ án lương thực mục nát ở Côn Sơn một cách quyết liệt, huyện lệnh và các quan lại liên quan đều bị cách chức trị tội, bàn giao cho quan viên Đề hình ti thẩm vấn.

Hôm qua ông đi tuần tra kho lương và dân tình ở huyện Ngô Giang, hôm nay lại chuyển sang tuần tra huyện Ngô.

Quan giai của Bao Chửng không cao, chỉ là quan lục phẩm, nhưng quyền lực rất lớn, đây cũng là đặc điểm của thời Tống, quan phẩm cao đa phần là chức vị nhàn rỗi, còn quyền hành thực tế đều nằm trong tay quan phẩm thấp.

Ông không chỉ nắm quyền tài chính của lộ Hai Chiết, mà còn kiêm chức Giám sát Ngự sử, các quan địa phương đối với ông vừa sợ hãi, vừa hết mực lấy lòng.

Lúc này, Bao Chửng cũng nhìn thấy chiếc xe ngựa hoa lệ ở cổng huyện học qua cửa sổ xe bò, ông cũng có chút chấn động, lại là ba con ngựa, ngay cả ở kinh thành cũng hiếm thấy!

"Đó là xe ngựa nhà ai?" Lúc này Phạm Ninh đã vào quán trọ, Bao Chửng không nhìn thấy hắn.

Huyện lệnh Lý Vân ngồi đối diện cười nói: "Xe ngựa nhà họ Chu!"

Bao Chửng tâm niệm xoay chuyển, thốt lên hỏi: "Chẳng lẽ là Chu Quý phi?"

Lý Vân gật đầu, Bao Chửng không hỏi thêm nữa.

Hóa ra là người nhà Chu Quý phi, bảo sao．．．．．．

Bao Chửng trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Phạm Công có một đứa cháu, cũng là một thần đồng kinh ngạc, hiện đang ở huyện Ngô, không biết．．．．．"

Lý Vân bật cười: "Bao Công hỏi là Phạm Ninh phải không!"

"Chính là cậu ta!"

Bao Chửng cũng cười theo: "Xem ra vị Phạm tiểu quan nhân này rất có danh tiếng, đến cả huyện lệnh cũng biết cậu ta."

Lý Vân tất nhiên sẽ không nói, mình có được tin tức này là từ nhạc phụ.

Ông vuốt râu cười: "Cuộc thi tuyển chọn sĩ tử trong huyện lần này, Phạm Ninh tỏa sáng rực rỡ, ngày mai Bao đại quan nhân có thể tận mắt chứng kiến phong thái của cậu ta."

Bao Chửng cười gật đầu, xa cách mấy tháng, ông thực sự có chút nhớ nhung đứa nhỏ này.

Trong mắt Lý Vân lại thoáng qua một tia căng thẳng khó nhận ra, dù thế nào đi nữa, ông nhất định phải dùng cuộc thi tuyển chọn sĩ tử để giữ chân Bao Chửng, không cho ông ta đi điều tra dân tình. Trong thời điểm bước ngoặt của sự nghiệp, không được phép xuất hiện bất kỳ báo cáo nào bất lợi cho mình.

Bao Chửng quen biết Phạm Ninh, đó là điều không thể tốt hơn.