Tại kinh thành được năm ngày, Phạm Trọng Yêm chuẩn bị trở về Đặng Châu, đồng thời muốn đưa Phạm Ninh về Bình Giang phủ.

Chiều hôm ấy, Phạm Ninh đang luyện chữ trong phòng thì nghe tiếng bước chân ngoài cửa. Tiếng bước chân này có chút quen thuộc, chính là chủ nhân căn nhà - Âu Dương Tu.

Cậu vội vàng đặt bút xuống, giấu những gì đang viết xuống dưới. Đúng lúc đó, Âu Dương Tu xuất hiện ở cửa, cười nói: "Ông nội cháu vừa hay có việc chưa về kịp, ông ấy nhờ người nhắn lại với ta, bảo ta dẫn cháu đi dự một bữa tiệc, đến lúc đó ông ấy sẽ ở đó."

"Đa tạ tiền bối, cháu có thể xuất phát bất cứ lúc nào!"

Mấy ngày nay Âu Dương Tu không tiếp xúc nhiều với Phạm Ninh, chỉ có ngày đầu tiên ông khảo sát trí nhớ kinh người của cậu, khiến ông phải trầm trồ thán phục.

Đặc biệt là việc Phạm Ninh sửa giúp ông bài "Túy Ông đình ký" đã khiến ông thay đổi cái nhìn, thậm chí còn nảy sinh ý định thu nhận đồ đệ.

Âu Dương Tu cũng vừa vào kinh nhậm chức Hàn lâm học sĩ, công việc bề bộn, thời gian ở nhà rất ít. Ngược lại, con gái ông là Tiểu Thiến lại rất thân với Phạm Ninh, trước mặt ông đã khen ngợi cậu tới hai lần.

Âu Dương Tu nghĩ đến việc ngày mai Phạm Ninh phải về, ông nội Phạm Trọng Yêm đã nhờ ông chỉ điểm văn chương thư pháp cho cậu mà ông vẫn chưa có thời gian, trong lòng không khỏi thấy áy náy.

Thấy Phạm Ninh dường như đang lén che giấu những dòng chữ trên bàn, Âu Dương Tu bước lên cười nói: "Cháu đang viết gì thế, cho ta xem một chút."

Mặt Phạm Ninh đỏ lên, đành đưa xấp giấy đã viết đầy chữ cho ông. Âu Dương Tu lập tức bật cười, đó chính là bài "Bằng đảng luận" ông viết vài năm trước.

"Thư pháp có tiến bộ rồi, nhưng vẫn cần khổ luyện lâu dài!"

Âu Dương Tu cũng nhận ra, chữ Phạm Ninh viết so với ngày mới đến đã tốt hơn một chút, ngay ngắn hơn nhiều. Đây là cách Phạm Trọng Yêm dạy cháu trai: viết ngay ngắn trước, rồi mới dần dần viết cho đẹp.

Thực ra phương pháp này không tệ, chỉ là hiệu quả khá chậm, không thể nóng vội.

Phạm Ninh gật đầu: "Ông nội cũng nói, nếu không khổ luyện mười năm, chữ của vãn bối không thể mang ra ngoài được."

"Ông nội cháu quá lời rồi, theo ta thấy, kiên trì luyện tập ba bốn năm, chữ của cháu đã có thể xem được. Tuy nhiên, để được ông nội cháu gọi là 'thư pháp' thì đúng là phải mất ít nhất mười năm."

"Vãn bối sẽ kiên trì không ngừng nghỉ, đa tạ tiền bối khích lệ."

Âu Dương Tu lật sang một trang khác, ông chỉ vào nửa bài từ trên giấy, cười hỏi: "Đây là cháu viết à?"

Phạm Ninh hơi ngượng ngùng, cậu chỉ mới viết một từ bài và một câu từ.

Cậu dùng tác phẩm của Âu Dương Tu để luyện chữ, ngoài "Bằng đảng luận", "Túy Ông đình ký" ra thì còn có "Lãng đào sa", vừa mới viết được một câu.

Bài từ mà cậu muốn viết thực ra là tác phẩm thời kỳ cuối đời của vị Âu Dương tiền bối trước mặt này.

'Thùy liễu tử mạch Lạc Dương đông…'

Âu Dương Tu đọc đến câu "Thùy liễu tử mạch Lạc Dương đông", trong lòng bỗng dưng bị lay động, như thể quay trở về cuộc sống cùng những người bạn thân ở Lạc Dương năm nào.

Ông chỉnh lại cảm xúc, rồi cười hỏi: "Cháu chắc là chưa từng đến Lạc Dương, sao lại viết về Lạc Dương?"

Phạm Ninh chắp tay cúi người: "Vãn bối chưa từng đến Lạc Dương. Đây không phải viết về vãn bối, mà là viết về tiền bối. Hai ngày nay vãn bối đọc đại tác của tiền bối, cảm thấy tiền bối rất nhớ cuộc sống thời trẻ, nên muốn bắt chước phong cách của tiền bối để vẽ vời đôi chút, tiếc là tài hèn học ít, không thể mô phỏng được."

Âu Dương Tu xoa đầu cậu, trong lòng vô cùng cảm động. Đứa trẻ này không chỉ thông minh hơn người, mà quan trọng hơn là tấm lòng nhân hậu, đó mới là phẩm chất quý giá như vàng.

Câu "Thùy liễu tử mạch Lạc Dương đông" này cũng khơi gợi cảm hứng cho ông, ông tuôn trào ý tứ, cầm bút viết trọn vẹn cả bài.

'Bả tửu chúc đông phong, thả cộng tòng dung. Thùy liễu tử mạch Lạc Dương đông, tổng thị đương niên huề thủ xứ, du biến hoa tùng.

Tụ tán khổ thông thông, thử hận vô cùng. Kim niên hoa thắng khứ niên hồng, khả tích minh niên hoa cánh hảo, tri dữ thùy đồng?'

Ông đưa bài từ này cho Phạm Ninh, ôn hòa cười nói: "Bài từ này tặng cho cháu."

"Đa tạ tiền bối!"

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là ngày mười tám tháng chín, bầu trời lất phất mưa thu, một chiếc xe bò chậm rãi đi trong gió mưa hiu hắt.

Bữa tiệc mà Phạm Ninh tham dự hôm nay là tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi của Bàng Tịch, Khu mật sứ, bạn thân của ông nội Phạm Trọng Yêm. Bàng Tịch làm đến chức Tể tướng, quan hệ trong triều cực kỳ sâu rộng, vì vậy các quan viên đến chúc thọ nườm nượp không dứt, rất nhiều người từ nơi xa xôi vội vã chạy đến.

Âu Dương Tu dẫn Phạm Ninh cùng học trò Tăng Bố ngồi xe bò đến phủ Bàng. Trước cửa đã đỗ đầy các loại xe ngựa, xe bò. Bàng Tịch đích thân dẫn theo hai con trai đón khách trước cửa.

Có lẽ vì Âu Dương Thiến đã nói đỡ cho Phạm Ninh mà chút bất mãn của Tăng Bố cũng biến mất, dọc đường đi hai người trò chuyện rất vui vẻ.

"Hai đứa đi theo ta, đừng để lạc đấy!"

Âu Dương Tu gọi một tiếng, hai người vội vàng đi theo. Phạm Ninh tuy tâm trí trưởng thành nhưng chân ngắn tay nhỏ, vẫn là thân hình một đứa trẻ, cậu đành cùng Tăng Bố chạy lon ton theo bước chân sải dài của Âu Dương Tu.

Từ khi "Túy Ông đình ký" được công bố chính thức vài ngày trước, Âu Dương Tu đã gây chấn động cả kinh thành, uy vọng đạt đến đỉnh cao, mơ hồ có dấu hiệu trở thành lãnh tụ văn đàn Đại Tống.

Ông vừa đi vừa chào hỏi mọi người, chẳng mấy chốc đã đến trước cổng lớn. Bàng Tịch đã sớm nhìn thấy ông, vội cười nói với mọi người: "Túy Ông đến rồi, mọi người mau cất rượu đi!"

Mọi người cười vang. Âu Dương Tu và Bàng Tịch hàn huyên vài câu, lại kéo Phạm Ninh và Tăng Bố tới hành lễ. Bàng Tịch cười ha hả: "Tiểu Tăng cũng đến à, huynh trưởng của cháu đang ở bên trong, đang ở cùng Tư Mã Quang đấy."

Ánh mắt ông chuyển sang Phạm Ninh, thấy hơi lạ mặt, liền cười hỏi: "Vĩnh Thúc, đây là con cháu nhà ai?"

Âu Dương Tu mỉm cười: "Là cháu nội của Hy Văn, lần này dẫn từ quê lên, một thần đồng xuất chúng đấy!"

Bàng Tịch vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, cười với Phạm Ninh: "Hóa ra cháu chính là đứa cháu thần đồng của lão Phạm, hai ngày nay tai ta đều bị ông ấy nhắc đến chai cả rồi."

Phạm Ninh vội cúi người hành lễ: "Ông nội thương cháu nên thường có lời khen ngợi quá đáng, vãn bối rất bình thường, lão tướng công tuyệt đối đừng nâng cao Phạm Ninh quá."

"Ai bảo cháu rất bình thường!"

Phía sau bỗng vang lên một giọng nói, mọi người quay đầu lại, thì ra là Vương An Thạch đang bước tới, chỉ thấy mắt ông đỏ ngầu vì thiếu ngủ, gò má hơi gầy đi.

Ông bước lên cúi chào Phạm Ninh thật sâu: "Một lời của tiểu hữu khiến Vương An Thạch thắng đọc sách mười năm, xin nhận của ta một lễ."

Phạm Ninh cười nhạt: "Ta chỉ hỏi ông có chấp nhận được không?"

Vương An Thạch gật đầu: "Ta thấy vô cùng có lý, ta nguyện dùng thêm mười năm nữa để thực hành và lĩnh ngộ!"

Mọi người lập tức vô cùng kinh ngạc. Vương An Thạch là nhân tài mới nổi những năm gần đây, được công nhận là học vấn trác tuyệt, vậy mà ông lại hành lễ với một đứa trẻ tám tuổi, miệng nói thụ giáo, quả thực khiến mọi người vô cùng chấn động.

Mọi người thi nhau hỏi Vương An Thạch. Âu Dương Tu là người ủng hộ tân chính của Phạm Trọng Yêm mà bị biếm trích, còn Bàng Tịch thì khá đồng cảm với Phạm Trọng Yêm, về cơ bản đều không phải phe bảo thủ.

Vương An Thạch kéo hai người sang một bên, tóm tắt lý thuyết "chia bánh" của Phạm Ninh cho họ nghe. Âu Dương Tu đứng lặng người một lúc lâu, ông bỗng có cảm giác như được khai sáng.

Bàng Tịch vỗ tay cái đét: "Đứa trẻ này nhìn thấu đáo quá! Chúng ta sống uổng phí mấy chục năm, vậy mà lại chẳng bằng một đứa trẻ."

Nói xong, Bàng Tịch lại thở dài: "Hy Văn có đứa cháu như thế này, cũng coi như có người kế thừa rồi!"

Phạm Ninh gãi đầu, được khen quá nhiều, mặt cậu thực sự không chịu nổi nữa.

---❊ ❖ ❊---

Vào phủ Bàng, Âu Dương Tu đi tiếp khách, bỏ lại Phạm Ninh cho Tăng Bố. Trong phủ người đông như hội, khắp nơi đều là khách đến mừng thọ.

Tăng Bố dẫn Phạm Ninh đến một nơi ít người, cười nói: "Hay là chúng ta lại tỷ thí một phen!"

"A Bố muốn tỷ thí với đệ cái gì?" Phạm Ninh mỉm cười.

"Mấy huynh đệ chúng ta ở nhà thích nhất trò nối câu thơ, ta nói câu trên, đệ đối câu dưới, chúng ta nối bằng chữ cuối cùng."

Phạm Ninh phấn chấn hẳn lên, đây cũng là trò cậu thích, miễn là không bắt cậu làm thơ là được.

"Vậy bắt đầu đi! Huynh nói câu đầu tiên đi."

Tăng Bố suy nghĩ một chút rồi nói: "Bồ đào mỹ tửu dạ quang bôi!"

Câu này hơi khó, vừa mở đầu Tăng Bố đã ra một câu hiểm hóc. Tăng Bố đắc ý trong lòng, câu này huynh ấy từng làm khó cả đại ca rồi.

Phạm Ninh nghĩ một lát, bỗng buột miệng: "Bôi thâm tuyền bị hương lao oán!"

"Hay!" Phía sau có người vỗ tay khen ngợi.

Hai người giật mình, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau đứng một vị quan viên khoảng năm mươi tuổi, da ngăm đen, thân hình hơi mập, đôi lông mày như kiếm, đôi mắt cực kỳ sắc bén, tựa như chim ưng có thể nhìn thấu lòng người.

Phạm Ninh không quen người này, nhưng Tăng Bố thì có, huynh ấy vội hành lễ: "Vãn bối Tăng Bố bái kiến Bao công!"

Phạm Ninh lập tức giật mình, vị quan mặt đen ánh mắt sắc lẹm này chính là Bao Chửng sao?

Cậu vội nhìn lên trán Bao Chửng, trên đó chẳng có gì cả.

Bao Chửng mỉm cười: "Ta vừa gặp lão Phạm, ông ấy nói cháu nội thần đồng của ông ấy đến rồi, ta đoán tiểu Phạm này chính là cháu!"

Phạm Ninh thực sự cạn lời, ông nội sao cứ đi đâu cũng rêu rao thế, đây chẳng phải là đem mình lên lò nướng sao? Nếu ai cũng chạy đến khảo sát mình một phen thì còn sống sao nổi.

Thực ra Phạm Trọng Yêm có nỗi khổ tâm, ông đang dùng tài nguyên của mình để trải đường cho Phạm Ninh! Ở Đại Tống, uy vọng là quan trọng nhất, uy vọng phải bắt đầu từ khi còn nhỏ, ví dụ như Án Thù, từ nhỏ đã nổi danh thiên hạ, sau khi trưởng thành tự nhiên có thể trở thành Tể tướng.

Đây chính là mục đích thực sự khi Phạm Trọng Yêm đưa Phạm Ninh vào kinh. Ông đã cao tuổi, phải tận dụng lúc còn chút uy vọng và quan hệ để trải đường cho Phạm Ninh, sau này phải dựa vào chính cậu nỗ lực.

Bao Chửng lại nhìn sang Tăng Bố: "Cháu ra một chữ 'bôi', tưởng rất khó, lại bị người ta đối lại một chữ 'oán', cháu tính sao?"

Tăng Bố chỉ đành cười khổ, huynh ấy cứ tưởng Phạm Ninh sẽ đối là "bôi mạc đình", không ngờ Phạm Ninh lại phản kích bằng một chữ hiếm gặp hơn, đúng là tự mình hại mình.

"Ván này ta thua rồi!" Tăng Bố không đối lại được chữ "oán", đành bất lực nhận thua.

Bao Chửng cười ha hả, giơ ngón cái lên: "Tiểu Phạm quả nhiên lợi hại, lão Bao ta cũng phục rồi!"