Kỳ trưởng trấn Mộc Độc là Tống Vũ Căn nhanh chóng dẫn theo vài gã tráng đinh chạy tới. Tống Vũ Căn chừng ngoài bốn mươi, mặt vuông vức, râu quai nón rậm rạp, vóc dáng vô cùng cường tráng vạm vỡ, vẻ mặt uy vũ, mang lại cảm giác áp bách rất lớn.

Ông ta quanh năm mặc một bộ áo đen viền đỏ, bên hông đeo đao. Ông ta làm Kỳ trưởng ở trấn Mộc Độc đã hai mươi năm, phụ trách bắt giữ đạo tặc trong trấn, duy trì trị an. Tống Vũ Căn tuy vẻ ngoài uy vũ, nhưng lại là một kẻ lão luyện, biết rõ nên bắt ai, không nên bắt ai, việc gì nên quản, việc gì không nên quản, việc gì cấp bách, việc gì nên thư thả, trong lòng ông ta như treo một tấm gương sáng, mọi thứ đều rõ như ban ngày.

Khi Phạm Thiết Chu tìm đến, Tống Vũ Căn vẫn còn đang ăn cơm, nghe tin nhà tiểu thần đồng bị trộm, ông ta vứt bát cơm chạy tới ngay. Vừa vào sân, ông ta đã quát lớn: "Tên tiểu tặc bị bắt đâu? Cho ta xem thử."

Phạm Thiết Ngưu lôi gã tiểu vô lại bị trói chặt như đòn bánh tét tới. Tống Vũ Căn nhìn một cái đã nhận ra gã, lập tức nổi giận: "Lại là ngươi, Chu Tiểu Mao, ngươi thật là chán sống rồi, đến cả nhà thần đồng mà cũng dám trộm!"

Miệng tên tiểu tặc bị nhét giẻ rách, chỉ biết kêu "ư ư". Phạm Thiết Chu lấy giẻ trong miệng gã ra. Tên tiểu tặc lập tức khóc lóc nói: "Kỳ trưởng, là chưởng quỹ Lý của Kỳ Thạch Quán sai chúng con đi trộm!"

"Không cần nói nữa, đồng bọn còn lại chắc chắn là huynh trưởng Chu Đại Mao của ngươi, đúng không?"

Tên tiểu tặc nằm rạp dưới đất chỉ biết khóc, sợ đến mức run cầm cập.

"Phi!"

Tống Vũ Căn nhổ một ngụm nước bọt thật mạnh, lúc này mới nói với Phạm Thiết Chu: "Phạm y sư, kẻ này tên là Chu Tiểu Mao, nó có một người anh tên là Chu Đại Mao, hai anh em chúng từ nhỏ đã là lũ vô lại trong trấn, chuyện trộm gà bắt chó làm không ít. Ông yên tâm, tôi quá quen thuộc với chúng, trước khi trời sáng tôi sẽ bắt được Chu Đại Mao, đồ bị trộm chắc chắn sẽ lấy lại được."

Phạm Ninh bước lên nói: "Chúng chỉ là bọn lâu la ra tay, chủ mưu chắc hẳn là chưởng quỹ Lý Tuyền của Kỳ Thạch Quán! Kỳ trưởng nên bắt cả lão ta lại!"

Trên mặt Tống Vũ Căn lộ vẻ khó xử, chủ nhân của Kỳ Thạch Quán là nhà họ Từ, ông ta không đắc tội nổi.

Phạm Thiết Qua đứng bên cạnh bôn ba trên thương trường mười mấy năm, thông hiểu nhân tình thế sự, cực kỳ tinh ý. Ông thấy được sự khó xử của Kỳ trưởng, liền lập tức nói: "Trước tiên cứ bắt tên lâu la kia, lấy lại đồ đã, sau đó chúng ta lại quyết định bước tiếp theo làm gì."

Tống Vũ Căn lập tức thở phào nhẹ nhõm, vội nói: "Tôi đi bắt Chu Đại Mao ngay đây, Chu Tiểu Mao tạm thời giao cho các người trông giữ, trói cho chặt, đừng dùng tư hình là được."

Phạm Thiết Chu tiễn Tống Vũ Căn xong lại vội vã quay về. Lúc này, Phạm Ninh nói với cha: "Cha, con muốn đến Kỳ Thạch Quán tìm Lý Tuyền."

Phạm Thiết Chu nhíu mày: "Con tạm thời đừng gây thêm rắc rối nữa, đợi Kỳ trưởng về rồi tính."

"Chuyện không đơn giản là trộm một hòn đá, con nhất định phải tìm lão ta." Thái độ Phạm Ninh vô cùng kiên định, cậu nhất định phải tìm Lý Tuyền.

Phạm Thiết Qua ở bên cạnh nói: "Đại ca, để đệ đi cùng A Ninh!"

Phạm Thiết Chu thấy thái độ con trai kiên quyết, biết không cản được, đành gật đầu: "Vậy để nhị thúc đi cùng con, chính con phải cẩn thận!"

Phạm Thiết Chu và người thứ ba là Phạm Thiết Ngưu phụ trách ở nhà trông giữ tên tiểu tặc Chu Tiểu Mao, Phạm Thiết Qua thì đi cùng Phạm Ninh vội vã chạy tới Kỳ Thạch Quán.

---❊ ❖ ❊---

Kỳ Thạch Quán cách nhà Phạm Ninh không xa, chưa đầy hai trăm bước. Phạm Ninh và nhị thúc tới nơi, lại vừa vặn nhìn thấy chưởng quỹ Lý Tuyền đang khóa cửa định rời đi. Lý Tuyền vừa nhìn thấy Phạm Ninh, sắc mặt lập tức đại biến, quay đầu bỏ chạy, nhưng bị Phạm Thiết Qua tóm chặt lấy.

"Buông ta ra!" Lý Tuyền liều mạng che chở cái túi đeo sau lưng, gào thét khản cả cổ, nỗi sợ hãi trong lòng khiến mặt lão biến dạng.

"Nhị thúc, thả lão ra trước đi, con chỉ muốn nói với lão vài câu."

"Hừ!"

Phạm Thiết Qua hừ lạnh một tiếng, buông cổ áo Lý Tuyền ra.

Phạm Ninh bình tĩnh nói với Lý Tuyền: "Ông cũng không cần căng thẳng, tôi không phải đến để bắt ông!"

Câu nói này khiến lòng Lý Tuyền bình tĩnh lại đôi chút, lão lập tức gân cổ lên quát: "Ta căng thẳng cái gì? Ta có phạm pháp đâu, ta sợ cái gì?"

Phạm Thiết Qua giận dữ, vung nắm đấm định đánh lão, nhưng bị Phạm Ninh cản lại. Phạm Ninh cười lạnh nói: "Ông về nói với Từ Tích, muốn đánh lén tôi thì còn non và xanh lắm."

Sắc mặt Lý Tuyền đại biến, lập tức căng thẳng nói: "Ta không hiểu ý ngươi, liên quan gì đến Từ tiểu quan nhân?"

Phạm Ninh đã thông suốt một điều, hôm qua mình đoạt giải quán quân trong kỳ thi tuyển sĩ tử của huyện, hôm nay Lý Tuyền đã phái người đến trộm đồ của mình, rất có thể là Từ Tích ôm hận trong lòng, sai Lý Tuyền đến dạy dỗ mình. Nếu nói suy đoán này chỉ có sáu phần khả năng, thì giờ đây sắc mặt của Lý Tuyền đã chứng minh suy đoán của cậu là đúng. Phạm Ninh đã nắm chắc chín phần là do Từ Tích đứng sau xúi giục.

"Ông cứ nói với hắn một câu, hắn đã muốn chơi, thì tôi sẽ chơi lớn cùng hắn!"

Phạm Ninh cười nhạt: "Tôi nói đến đây thôi, nói hay không là tùy ông, tin hay không cũng tùy ông. Nhị thúc, chúng ta đi!"

Phạm Thiết Qua vẫn còn mơ hồ, tìm được Lý Tuyền rồi mà lại dễ dàng thả lão đi như vậy, đứa cháu này đang tính toán chuyện gì?

"Ninh nhi, ta thấy sau lưng nó có cái túi đeo, khá nặng, hòn đá kia của con rất có thể đang nằm trong đó."

Phạm Ninh cười nói: "Vừa rồi con đã sờ thử rồi, chắc chắn là hòn đá đó. Nói thật, bây giờ con còn mong lão lấy đi ấy chứ. Không thả dây dài, sao câu được cá lớn?"

Phạm Thiết Qua ngẩn người nhìn Phạm Ninh, trong lòng vô cùng cảm khái, không hổ là sĩ tử của huyện! Suy nghĩ và lời nói của cậu, ông đã hoàn toàn không hiểu nổi nữa rồi.

"Nhị thúc, sau đó nhà họ Ngô có mua hàng của thúc không?" Phạm Ninh đổi chủ đề, không nhắc đến chuyện đá nữa.

Nhắc đến nhà họ Ngô, biểu cảm trên mặt Phạm Thiết Qua trở nên vô cùng chán nản, hồi lâu sau thở dài nói: "Đừng nhắc nữa, chuyện này thật sự khiến người ta phát hỏa. Nhà họ Ngô đúng là đã đến như hẹn, mua khoảng trăm quan tiền các loại nồi niêu bát đĩa cùng vật dụng khác. Nhưng giá cả, nó lại yêu cầu tính theo giá của tiệm tạp hóa lão Sài đối diện. Mẻ buôn bán này, ta ít nhất phải lỗ ba mươi quan tiền, quả thực là thừa nước đục thả câu, còn nói là nể tình đồng môn cũ, chó má!"

"Vậy nhị thúc có bán không?"

Phạm Thiết Qua mặt mày đắng chát: "Tất nhiên là bán rồi, không bán thì làm sao? Ta cần tiền nhập hàng, tháng sau còn phải nộp tiền thuê nhà, còn học phí của hai người đường huynh của con, đều cần tiền cả!"

"Vậy nhị thúc thấy có thể vượt qua cửa ải này không?"

Phạm Thiết Qua lắc đầu: "Ta nói với thím con, lần này ta nhất định vượt qua được, nhưng trong lòng ta hiểu rõ, ta nhiều nhất chỉ trụ được một hai tháng. Trừ khi tiệm tạp hóa lão Sài sập tiệm, nhưng điều đó không thể nào, chỉ có thể là ta đóng cửa thôi."

Phạm Ninh trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi nói: "Nhị thúc có từng nghĩ đến việc đổi nghề chưa?"

Phạm Thiết Qua cười khổ lắc đầu: "Nói thì dễ, cha con từng học y thuật hai năm, ông ấy có thể đổi nghề, còn ta từ năm mười bảy tuổi đã mở tiệm tạp hóa, làm tròn mười ba năm, ngoài làm ăn ra, việc khác ta đều không biết."

Phạm Ninh cười nói: "Ý con là, vẫn làm ăn, chỉ là không mở tiệm tạp hóa nữa."

"Không mở tiệm tạp hóa, ta có thể làm gì?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Làm nghề buôn đá Thái Hồ!"

Phạm Thiết Qua sững người, lúc này ông chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Ninh nhi, vừa rồi con nói hòn đá bị trộm kia trị giá mấy trăm lạng bạc, là thật sao?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Hòn đá đó con dùng ba lạng bạc mua từ ngõ Kỳ Thạch, giá thị trường của nó nhiều nhất là mười quan tiền, nhưng nếu bán cho người biết chơi, nó đáng giá năm trăm lạng bạc, hơn nữa còn tranh nhau mua. Lý Tuyền cũng là kẻ biết hàng, lão mới tìm mọi cách trộm hòn đá này đi."

Phạm Thiết Qua khẽ thở dài: "Nghe thật khó tin, cứ như đang nằm mơ vậy."

"Đây không phải nằm mơ, mà là ngành nghề siêu lợi nhuận có thật. Con muốn làm nhưng không có thời gian, chi bằng chú cháu mình hợp tác, mở một tiệm Phạm Ký Kỳ Thạch Quán ở huyện Ngô, con nghĩ chắc chắn sẽ có tương lai."

Phạm Thiết Qua cũng khá động lòng, số phận tiệm tạp hóa của ông đã định, sớm muộn gì cũng bị tiệm tạp hóa lão Sài đè bẹp. Ông vốn định đổi nghề mở một tiệm ăn vặt, nhưng tài nấu nướng của bản thân không ổn, còn phải thuê đầu bếp, căn bản là không kiếm ra tiền. Hiện giờ ông đang ở trong trạng thái hoang mang tuyệt vọng, Phạm Ninh đột nhiên đề nghị mở Kỳ Thạch Quán, khiến ông dường như lại nhìn thấy một tia hy vọng. Chỉ là Phạm Ninh dù sao vẫn còn là đứa trẻ, chuyện này ông cần thời gian suy nghĩ kỹ.

"Ninh nhi, chuyện này để ta cân nhắc đã!"

"Nhị thúc cứ yên tâm cân nhắc, chuyện không vội!"

Chú cháu hai người về đến nhà, Trương Tam Nương nấu vài bát mì trứng mời họ ngồi xuống ăn.

"Cha, tên tiểu tặc kia đâu ạ?" Phạm Ninh hỏi.

"Kỳ trưởng Tống đã áp giải nó đi rồi, tên tặc còn lại vẫn chưa bắt được, Kỳ trưởng Tống vẫn đang truy vết, con đừng quá nóng vội." Phạm Thiết Chu an ủi con trai.

"Con không vội chút nào!"

Phạm Ninh cười nói: "Con lên lầu dọn dẹp một chút."

"Ninh nhi, con không ăn mì sao?" Trương Tam Nương bưng một bát mì ra hỏi.

"Mẹ, con không đói!"

Phạm Ninh nhanh chân lên lầu. Phạm Thiết Chu hỏi nhị đệ: "Ta nghe lão tam nói, tiệm của đệ hình như kinh doanh khó khăn, có cần ta cho mượn ít tiền không?"

Phạm Thiết Qua xua tay: "Đại ca, không phải vấn đề tiền bạc, mà là gặp phải một đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ, chính là Sài thị thương hành nổi danh ở phủ Bình Giang. Thương hành này mở một tiệm tạp hóa ngay đối diện ta, ta cạnh tranh không lại nó, ước chừng nhiều nhất trụ được một hai tháng là phải đóng cửa."

"Vậy đệ định làm thế nào?" Phạm Thiết Chu lo lắng hỏi.

"Đệ vẫn chưa nghĩ ra, nhưng vừa rồi Ninh nhi đề nghị đệ làm nghề buôn đá, đại ca thấy có khả thi không?"

Phạm Thiết Chu lắc đầu: "Thằng bé ngốc đó, cứ nói nhảm, nó thì biết làm ăn gì?"

"Thiết Chu, huynh coi thường Ninh nhi quá rồi đấy!"

Trương Tam Nương lại bưng một bát mì ra, vừa vặn nghe chồng đánh giá con trai, bà vô cùng bất mãn nói: "Con trai sao không biết làm ăn? Vậy huynh nói căn nhà này từ đâu mà ra? Con trai không biết làm ăn, huynh vẫn là một người lái thuyền thôi đấy! Có thể làm y sư sao?"

Phạm Thiết Chu khựng lại, ông ngẫm nghĩ, "Cũng đúng nhỉ! Mình thật sự đã coi thường con trai rồi."

"Đại tẩu, căn nhà này là do Ninh nhi kiếm được sao?" Phạm Thiết Qua ngạc nhiên hỏi.

"Tất nhiên!"

Trên mặt Trương Tam Nương đầy vẻ tự hào: "Ninh nhi nhà tôi dùng một lạng bạc mua một hòn đá, quay tay một cái đã bán được hai trăm lạng bạc."

Mắt Phạm Thiết Qua lập tức trợn tròn, giờ ông đã bắt đầu tin, những lời đứa cháu nói với mình không phải là đùa giỡn.