Trong thư phòng, Chu Lân cẩn thận đặt đáy của khối đá Thái Hồ hình trụ vào nước nóng, chỉ một lát sau, hơi nóng đã bốc lên nghi ngút từ tất cả các lỗ nhỏ trên đá.

"Đúng là đá Thái Hồ cực phẩm!" Chu Lân liên tục tán thưởng.

Ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy khối đá này, ông đã cho rằng đó là đồ giả, không thể nào bên ngoài có nhiều lỗ nhỏ dày đặc như vậy mà không bị nứt vỡ. Nhưng khi chạm vào, ông lại cảm thấy như là đồ thật, vì vậy mới thử nghiệm một phen, quả nhiên là hàng thật, điều này khiến Chu Lân vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Phạm Ninh, con thật là người có phúc!"

Phạm Ninh cũng không giấu giếm, kể lại chi tiết quá trình mình có được khối đá Thái Hồ này.

Chu Lân gật đầu: "Ta cũng từng dạo qua ngõ Kỳ Thạch, nhưng đồ ở đó hoặc là giả, hoặc là phẩm chất quá thấp. Chỉ cần xuất hiện một khối đá Thái Hồ khá một chút đều sẽ bị các cửa tiệm thu mua mất. Con có thể gặp được khối đá này, đúng là cơ duyên xảo hợp."

"Cũng không hoàn toàn là cơ duyên xảo hợp, con thấy là do Kỳ Thạch Quán tham lam thì có."

Chu Lân cười bảo: "Cũng không thể nói Kỳ Thạch Quán tham lam. Nếu lúc đó chưởng quầy Lý nói khối đá Thái Hồ này là thật, thì thư sinh kia chưa chắc đã chịu bán. Mấu chốt vẫn là gã tiểu thương kia nhìn lầm hàng."

"Nói cũng phải!"

Phạm Ninh bây giờ chỉ quan tâm có thể bán được bao nhiêu tiền, cậu gãi đầu cười hỏi: "Lão gia tử, khối đá này tính sao ạ?"

Chu Lân cười híp mắt: "Đã con bỏ ra một lượng bạc để mua, vậy ta mua lại với giá mười lượng, cho con lãi gấp mười lần, thế nào?"

Phạm Ninh chộp lấy khối đá Thái Hồ, xị mặt xuống: "Giường ở ký túc xá của con hơi bấp bênh, đang thiếu một hòn đá kê chân. Lão gia tử, người cứ nghỉ ngơi đi! Con đi trước đây."

Chu Lân vừa giận vừa buồn cười, kéo cậu lại: "Đồ nhóc con lòng dạ đen tối này, coi như ta sợ con rồi, cho con hai trăm lượng bạc."

"Bao nhiêu ạ?" Phạm Ninh vội vàng ngoáy tai.

"Hai trăm lượng bạc không phải là ít đâu, không được mặc cả nữa, nếu không ta sẽ thu tiền học phí đấy."

Phạm Ninh vội vàng cười hì hì: "Con không hề tham lam chút nào, hai trăm lượng bạc chốt đơn!"

"Đi đi! Lãi gấp hai trăm lần rồi mà còn mặt mũi nói mình không tham lam sao?"

"Đó là do con vận khí tốt thôi. Lão gia tử, hôm nay còn một chuyện muốn nhờ người."

Phạm Ninh lấy từ trong túi sách ra một gói giấy, mở lớp vỏ bên ngoài, bên trong là một đống giấy vụn.

"Người xem thử, sách này có thể phục hồi không ạ?"

"Đây là cái gì?"

Chu Lân lật xem: "Hình như là một tập thủ cảo."

"Là thủ cảo Bình Giang Tập của Đinh Vị."

"Cái gì?"

Chu Lân kinh hãi, không ngờ lại là thủ cảo của Tướng quốc Đinh Vị. Ông vội vàng cẩn thận trải ra, thấy nó bị xé nát không ra hình thù gì, liền tức giận quát: "Đây là đứa nào làm?"

"Lão gia tử, con xin nói trước, tuyệt đối không phải con làm. Con thấy tiếc nên mới mang về."

Chu Lân càng nhìn càng đau lòng. Đinh Vị đã qua đời mười năm trước, tập thủ cảo này hẳn là bản duy nhất. Thơ của ông ta lưu truyền trên đời vốn chỉ có vài bài, nếu tập thủ cảo này bị hủy hoại, nghĩa là những bài thơ khác sẽ vĩnh viễn mất đi.

Chu Lân cẩn thận trải từng mảnh giấy vụn ra, nhìn một hồi lâu rồi hỏi: "Mảnh vụn có đủ không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Con đã tìm rất lâu, chắc là đều ở đây cả."

"Nếu đủ thì ta có thể tìm người thử xem. Thợ bồi giấy giỏi nhất thiên hạ đang ở huyện Trường Châu, ngày mai ta vừa hay phải về đó một chuyến."

Chu Lân nhìn chằm chằm Phạm Ninh: "Con nói cho ta biết, chuyện này là ai làm?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Con thật sự không thể nói, chuyện này con cũng có trách nhiệm."

Chu Lân cười bất lực: "Đợi ta phục hồi xong thủ cảo, sẽ cho in ấn ra, sau đó con mang bản gốc trả lại cho Chu lão gia tử."

Phạm Ninh ngẩn người: "Người biết chủ nhân của nó ạ?"

Chu Lân bực dọc nói: "Ta từng thấy nó trong phủ ông ta, đây là bảo bối của ông ấy đấy. Không ngờ lại bị xé thành thế này, nếu ông ấy biết được, không biết sẽ tức giận đến mức nào. Nhóc con, tự cầu phúc cho mình đi!"

Phạm Ninh lẩm bẩm: "Đâu phải do con xé, tìm con làm gì chứ?"

"Được rồi! Cất đồ đi, chuẩn bị lên lớp."

Phạm Ninh vội vàng ngồi ngay ngắn, Chu Lân cẩn thận cất tập thủ cảo đi, rồi lấy từ trong tủ sách ra năm khối ngọc đẹp: "Hôm nay ta giảng cho con về ngọc..."

Phạm Ninh về nhà liền giấu hai trăm lượng bạc đi, cậu chưa muốn nói cho cha mẹ biết. Nhà hiện tại tạm thời không thiếu tiền, Phạm Ninh định dùng hai trăm lượng này để mở y quán cho cha.

Mở y quán không phải chuyện cứ vỗ đầu là làm được, còn phải điều tra nghiên cứu, phân tích tính khả thi. Ít nhất cậu cần biết, mở một y quán thì hai trăm lượng bạc có đủ hay không?

Một khi cha mở y quán, biết đâu họ phải chuyển nhà, mọi phương diện Phạm Ninh đều phải suy tính kỹ lưỡng.

Hôm sau, trời chưa sáng, Phạm Ninh đã cùng cha rời nhà trở lại trường.

Phạm Thiết Chu có vẻ tâm trạng khá nặng nề. Hôm qua tiễn tam đệ về nhà họ Lục, Lục viên ngoại túm lấy cổ áo tam đệ, chửi bới rồi lôi về nhà.

Nhạc phụ đánh mắng con rể ở nông thôn là chuyện bình thường, Phạm Thiết Chu cũng không để ý, mấu chốt là Lục viên ngoại nói lời quá khó nghe, bảo rằng tam đệ là do nhà họ Lục bỏ tiền mua về, nói tam đệ suốt ngày ăn không ngồi rồi, không chịu làm việc, nếu còn không nghe lời sẽ tống ra chuồng bò mà ngủ.

Thế này thì không coi tam đệ ra gì, quá ức hiếp người khác.

"Cha vẫn đang nghĩ chuyện của tam thúc ạ?" Phạm Ninh hỏi.

Phạm Thiết Chu gật đầu, gượng cười: "Tam thúc của con hôm qua có nhắc đến con."

"Tam thúc nói gì con ạ?"

Phạm Thiết Chu đáp: "Tam thúc con nói con đã quên chú ấy rồi."

Phạm Ninh ngẩn người.

"Tam thúc con thương con nhất. Hồi đó con mới hai tuổi, chú ấy suốt ngày cõng con trên vai, có gì ngon cũng đều để dành cho con. Những đứa trẻ khác ức hiếp con, chú ấy cũng sẽ xông lên bảo vệ. Có một lần con ngã xuống sông suýt chết đuối, cũng là tam thúc con từ dưới đáy sông cứu con lên, chú ấy lại bị rong rêu quấn lấy, suýt nữa mất mạng."

Phạm Thiết Chu cười nói: "Nhưng cha đã nói với tam thúc con rằng, con bị bệnh một trận, nên chuyện quá khứ quên mất nhiều rồi."

Im lặng một lát, Phạm Ninh khẽ hỏi: "Nếu trả lại nhà họ Lục hai trăm lượng bạc, hôn sự này có thể hủy bỏ không ạ?"

Phạm Thiết Chu lắc đầu: "Không chỉ là vấn đề tiền bạc, chủ yếu là tam thúc con do dự. Chú ấy không chịu nổi sự ức hiếp của nhà họ Lục, nhưng lại không nỡ rời xa đôi con nhỏ. Hôm nay cha vẫn phải đến nhà họ Lục một chuyến. Lúc kết thông gia đã bàn bạc là không được ức hiếp tam thúc con, kết quả nhà họ Lục lại không giữ lời."

"Nhà họ Lục này ở đâu ạ?"

"Ở thôn Giao Bạch Loan, Hoành Đường. Lục viên ngoại không có con trai, chỉ có một cô con gái, trong nhà khá nhiều ruộng đất nên chiêu mộ con rể ở rể. Tam thúc con vào ở rể nhà họ bốn năm trước."

Phạm Ninh trầm ngâm một lúc: "Nếu cần hai trăm lượng bạc, cha cứ nói với con. Hôm qua con đã nói chuyện này với Chu viên ngoại, ông ấy rất sẵn lòng giúp đỡ chúng ta."

Phạm Thiết Chu thầm cười khổ, Chu viên ngoại đâu phải người thân của mình, hai trăm lượng bạc sao có thể nói lấy là lấy được. Vả lại, chuyện của tam đệ chưa chắc tiền bạc đã giải quyết được.

Phạm Thiết Chu vẫn cười an ủi con: "Đã có Chu viên ngoại sẵn lòng giúp đỡ, hôm nay cha đến nhà họ Lục, cũng có thêm chút tự tin."

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh gần như vừa kịp giờ bước vào học đường Diên Anh, theo tiếng chuông vào lớp, cậu rảo bước đi vào.

Trong lớp ồn ào náo nhiệt, không ít học sinh giống như Phạm Ninh, theo tiếng chuông mà vào.

Nhưng điều khiến Phạm Ninh ngạc nhiên là bàn ghế cá nhân của mình lại biến mất.

Phạm Ninh nhìn sang hàng ghế đầu sát cửa sổ, tiểu loli Chu Bội đã ngồi sẵn ở đó. Cô bé ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, khóe miệng khẽ nhếch, trên mặt mang theo vẻ khinh khỉnh.

Chỗ ngồi bên cạnh cô bé vẫn còn trống, khiến Phạm Ninh hơi do dự, chỗ đó mình có nên ngồi vào không?

"Phạm Ninh, con còn ngẩn người làm gì?"

Viện chủ Lưu bước vào, thấy Phạm Ninh còn đứng ngoài cửa ngẩn người liền lườm một cái: "Còn không mau vào ngồi xuống!"

Bất đắc dĩ, Phạm Ninh đành phải đi về chỗ cũ ngồi xuống. Vừa ngồi vào, Chu Bội bên cạnh khẽ hừ một tiếng.

Phạm Ninh giả vờ như không nghe thấy, cậu mở túi sách, lấy bài tập nộp cho trợ giảng.

Họ nghỉ một ngày cũng chẳng nhàn hạ gì, mỗi người phải chép Luận Ngữ một lần, đó là hơn một vạn chữ.

Viện chủ Lưu gõ gõ bàn, lớp học yên tĩnh trở lại.

"Hôm nay Giáo sư Thái có việc xin nghỉ, ta thay ông ấy dạy một tiết. Mọi người lấy Mạnh Tử ra, mở đến bài đầu tiên của chương Cáo Tử hạ, hôm nay ta giảng sơ qua cho các em về bài này, nên hiểu thế nào..."

Cả buổi sáng, Chu Bội không nói với Phạm Ninh một lời nào, thậm chí một ánh mắt cũng không. Đến cả khi tay Phạm Ninh hai lần vô ý vượt ranh giới, Chu Bội cũng không thèm để ý, cứ như thể hai người hoàn toàn là người xa lạ.

Buổi sáng thường có hai tiết học, nghỉ giữa giờ một nén nhang. Vừa tan học, các học sinh đã ùn ùn chạy về phía nhà xí, Viện chủ Lưu lại đi đến trước mặt Phạm Ninh.

"Phạm Ninh, con theo ta!"

Phạm Ninh đành phải đứng dậy, theo Viện chủ Lưu bước ra ngoài.

Lúc này, khóe miệng Chu Bội lại lộ ra một tia đắc ý khó mà phát hiện.

Đến phòng Viện chủ Lưu, ông chỉ vào cái ghế: "Ngồi xuống đi!"

Viện chủ Lưu ngồi đối diện, ngón tay gõ gõ lên bàn, bảo với Phạm Ninh: "Đọc sách không chỉ là học kinh văn, mà còn phải học cách đối nhân xử thế."

"Viện chủ có phải đang ám chỉ chuyện xảy ra hôm kia không ạ?"

Viện chủ Lưu gật đầu: "Hôm kia xảy ra hai chuyện, đều liên quan đến con. Nói thật, khiến ta rất thất vọng!"

Phạm Ninh lạnh lùng đáp: "Viện chủ đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện chưa ạ? Ví dụ như tại sao con lại dùng nước canh hắt vào Phạm Cương?"

Viện chủ Lưu im lặng một lát: "Ta vốn định đuổi học Phạm Cương, học đường Diên Anh tuyệt đối không cho phép nhục mạ cha mẹ người khác. Nhưng cha nó đến cầu xin, sẵn lòng xin lỗi con, ta mới cho nó một cơ hội."

Có chút ngoài ý muốn, sự kháng cự trong lòng Phạm Ninh cũng vơi bớt nhiều, cậu lắc đầu: "Xin lỗi thì không cần đâu, nếu còn lần sau, con sẽ trực tiếp cho nó một trận."

"Đây chính là điều ta muốn phê bình con. Đấng nam nhi đại trượng phu, sao lại hẹp hòi như thế? Tất nhiên ta không nói chuyện Phạm Cương, ta đang nói về Chu Bội. Con biết nó là tiểu nương tử, con phải nhường nhịn nó một chút, coi nó như em gái, đừng hở tí là đổi chỗ rồi bỏ đi."

Phạm Ninh ngẩn ra một lúc rồi hỏi: "Ông nội của Chu Bội đã tìm viện chủ rồi ạ?"

"Cái đó thì không. Hôm tan học đó, Chu Bội chạy đến khóc lóc với ta, nói con ức hiếp nó, làm nó mất mặt trước đám đông. Nó nói nó vốn có lòng tốt, lấy tập chữ đẹp giúp con nâng cao thư pháp, kết quả con không những không nhận lòng tốt mà còn sỉ nhục nó một trận, có chuyện đó không?"

Phạm Ninh không nói được câu nào, chuyện là thật, nhưng hoàn toàn bị đảo ngược. Rốt cuộc là ai sỉ nhục ai?

Phạm Ninh lắc đầu: "Chuyện không phải như vậy ạ."

Viện chủ Lưu cười: "Con không cần giải thích nữa. Thật ra ta hiểu trong lòng, tính cách Chu Bội mạnh mẽ nhưng tâm địa rất tốt. Tập chữ đó đúng là nó lấy trộm từ thư phòng của ông nội mang cho con. Con chỉ cần thuận theo nó một chút, thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

Phạm Ninh lười giải thích thêm, Viện chủ Lưu thiên vị Chu Bội, cậu có nói gì cũng vô ích. Cậu liền trực tiếp hỏi: "Chuyện nó đánh Phạm Cương, viện chủ định xử lý thế nào ạ?"

"Đây chính là lý do ta gọi con đến. Phạm Cương nhục mạ con thì phải đuổi học, nhưng Chu Bội đánh Phạm Cương cũng phải đuổi học, nên hai chuyện này triệt tiêu lẫn nhau, con có đồng ý không?"

Phạm Ninh mở to mắt, làm gì có cách xử lý vấn đề như vậy?

Viện chủ Lưu lại cười ha hả: "Ta cứ coi như con đồng ý rồi nhé, mau đi vệ sinh đi, sắp vào lớp rồi."