Quả nhiên là Từ Ký Kỳ Thạch Quán xảy ra chuyện, xung quanh cửa hàng đá cảnh đứng đầy những người dân hóng chuyện. Mọi người bàn tán xôn xao, đặc biệt là các tiểu thương ở ngõ Kỳ Thạch, cửa hàng bị niêm phong, có người vui mừng cũng có người lo lắng.

Chỉ thấy hơn mười sai dịch huyện nha đang khiêng từng thùng lớn chứa đầy đá ra ngoài rồi dán niêm phong, mấy khối đá Thái Hồ loại lớn cũng được khiêng lên thuyền.

"Lý đại thúc, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Phạm Ninh nhìn thấy tiểu thương Lý A Mao, liền bước tới bên cạnh ông ta cười hỏi.

Lý A Mao nhếch miệng cười ha hả: "Nghe nói hình như là trốn thuế, thế mà lại do chưởng quầy Lý Tuyền tố giác, thật thú vị!"

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, chắc chắn là Lý Tuyền đã trở thành kẻ thế mạng, vì quá căm hận nhà họ Từ vô tình nên mới phơi bày chuyện trốn thuế của tiệm đá cảnh ra ánh sáng.

"Lý đại thúc, những cửa hàng kiểu này thường trốn thuế thế nào vậy?"

Một ông lão bán hàng rong bên cạnh cười nói: "Tiểu quan nhân không biết đó thôi, bọn ta là những người ngồi bán cố định, ngồi một ngày nộp ba mươi văn tiền thuế sạp, bán nhiều bán ít đều như vậy, muốn trốn thuế cũng không trốn được.

Còn cửa hàng thì khác, chúng bán đá, thuế thương mại là ba li trên giá bán, mỗi tháng thuế vụ sở đều đến thu thuế, mấu chốt nằm ở chỗ ngươi báo giá bán là bao nhiêu. Một khối đá, loại đắt mười quan tiền, loại rẻ một hai quan tiền, trong này độ chênh lệch rất lớn."

Lý A Mao bĩu môi: "Nói nhiều lời vô ích thế làm gì, chẳng phải là khi báo thuế thì báo giá thấp xuống sao! Thậm chí nhiều giao dịch căn bản không hề ghi vào sổ sách."

Phạm Ninh hiểu rõ như lòng bàn tay, đâu chỉ đơn giản là mười quan tiền báo thành hai quan tiền, đó là giá dựa theo giá thị trường để tính thuế! Khoản thuế này trốn quả thực rất đậm.

Lúc này, Phạm Ninh nhìn thấy bóng dáng Đô đầu Lục Hữu Căn trong cửa hàng, cậu nhanh chân bước vào.

Lục Hữu Căn đang chỉ huy nha dịch vận chuyển mấy khối đá Thái Hồ lớn trong tiệm, Phạm Ninh thoáng cái đã nhìn thấy khối "đá trấn quán" mà Chu Lân từng nói với cậu.

Đây là một khối đá Thái Hồ màu xanh cao đến một trượng, hình dáng vô cùng tinh xảo, trong suốt, phong thái quyến rũ.

Toàn bộ khối đá chằng chịt những lỗ hổng lớn nhỏ, dáng đá thanh mảnh, rất giống một gốc san hô, phát triển vô cùng hoàn mỹ.

Tên của nó chính là "Thanh San Hô".

Ngay cái nhìn đầu tiên thấy khối Thanh San Hô này, Phạm Ninh đã cảm nhận được một vẻ đẹp đoan trang tuyệt đỉnh.

Kỳ Thạch Quán chỉ chứng nhận nó là đá Thái Hồ loại tinh phẩm, nhưng Phạm Ninh và Chu Lân đều nhất trí cho rằng nó nên thuộc hàng cực phẩm.

Đá trấn quán là danh hiệu Chu Lân đặt cho nó, Kỳ Thạch Quán không công nhận điều đó, Lý Tuyền lại coi một khối đá Thái Hồ dài hai thước, hình dáng giống bảo tháp chín tầng là bảo vật trấn quán.

Lúc này, khối đá bảo tháp chín tầng kia đang nằm trong tay Lục Hữu Căn, đặt trong một chiếc hộp gỗ dài.

Đây chính là sự khác biệt về tầng nhận thức, người thưởng đá ở tầng thấp quá chú trọng hình dáng đá mà không hiểu được "hồn" của đá.

Chưởng quầy Lý Tuyền chính là như vậy, dù ông ta đã hành nghề hai mươi năm nhưng trình độ giám định đá vẫn còn khá thấp, thiếu sự tích lũy về văn học, nếu không ông ta đã không bỏ lỡ khối "Khê Sơn Hành Lữ Thạch".

Ông ta quá chú trọng ngoại hình của đá, coi khối đá bảo tháp chín tầng là chí bảo mà không nhìn ra vẻ đẹp độc nhất vô nhị của Thanh San Hô.

Tuy nhiên theo quy tắc của Kỳ Thạch Quán, đá Thái Hồ loại lớn đều phải qua sự giám định của chủ tiệm là Từ Trọng.

Thanh San Hô vừa mới nhập về không lâu, còn chưa hoàn tất quy trình này nên tạm thời chưa bán, Chu Lân cũng đang chờ đợi cơ hội để mua nó.

"Mấy khối đá này khiêng ra ngoài cẩn thận chút, đừng làm hỏng đấy."

Lục Hữu Căn quay đầu nhìn thấy Phạm Ninh, vội vàng tiến lên chào hỏi: "Tiểu quan nhân về từ khi nào thế?"

"Ta về từ tối qua rồi, thế nào, tên Chu Đại Mao kia đã bắt được chưa?"

Lục Hữu Căn lắc đầu: "Bây giờ chuyện đã làm lớn rồi, đoán chừng hắn càng không dám dễ dàng về nhà, muốn bắt hắn, ta thấy hơi khó đấy!"

"Vậy vụ án của ta cứ thế mà bỏ dở sao?" Phạm Ninh có chút không hài lòng nói.

Lục Hữu Căn nhìn quanh không có ai, hạ thấp giọng nói với Phạm Ninh: "Vụ án này đệ đừng làm khó Huyện quân quá, trên có tin tức nói rằng ngài ấy được tiến cử làm Tri huyện Giang Ninh, triều đình đang xét duyệt.

Đúng vào thời điểm nhạy cảm này, ngài ấy không thể để xảy ra chuyện gì, chuyện khối ngọc kia, nhờ đệ đệ đừng nhắc lại nữa."

Tri huyện huyện Ngô là chức tòng bát phẩm, Tri huyện Giang Ninh là chính bát phẩm, đây là thăng hai cấp, lại còn thăng lên làm quan kinh thành, bảo sao Lý Vân lại cẩn thận như vậy, đến khối Khê Sơn Hành Lữ Thạch của mình cũng không dám đòi.

"Đây là ý của Đô đầu, hay là ý của Huyện quân?" Phạm Ninh lại thăm dò hỏi.

"Đương nhiên là ý của Huyện quân rồi!"

Phạm Ninh lại tỉ mỉ quan sát những khối đá Thái Hồ xung quanh, ánh mắt mang theo một sự ám chỉ.

Cậu cười nói với Lục Hữu Căn: "Ta nào dám làm khó Huyện quân, khối ngọc kia thực sự không tìm lại được thì ta cũng đành chịu, nhưng tổn thất của ta dù sao cũng phải được bồi thường chứ!"

Lục Hữu Căn lập tức hiểu ý, ông ta cười ha hả: "Đệ yên tâm, Huyện quân sẽ bồi thường cho đệ, lát nữa đệ ưng ý khối nào, cứ nói với ta một tiếng."

Phạm Ninh trong lòng vui mừng khôn xiết, cậu nhanh chóng liếc nhìn khối Thanh San Hô, vội vàng chắp tay: "Vậy làm phiền Lục Đô đầu rồi!"

Nói đến đây, Phạm Ninh lại tò mò hỏi: "Nhà họ Từ cũng là gia đình quan lại, Huyện quân của các người niêm phong tiệm của họ, không sợ nhà họ Từ trả thù sao?"

Lục Hữu Căn lạnh lùng hừ một tiếng: "Cháu trai Từ Trọng sai khiến hạ nhân trộm cắp, tiệm ông ta mở lại trốn thuế cực lớn, nếu tin tức truyền đến kinh thành, con trai Từ Trọng còn giữ nổi quan chức không? Cháu trai còn muốn tham gia khoa cử không?

Bây giờ nhà họ Từ cầu xin Huyện quân còn không kịp, làm sao dám trả thù?"

"Huyện quân và nhà họ Từ đã có giao lưu gì chưa?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Chắc là có rồi! Nghe Huyện quân nói Từ đại nho sắp đi Tuyên Châu nhậm chức Giáo dụ của Châu học, ông ta không định giữ tiệm này nữa."

Lục Hữu Căn lại hạ giọng: "Mấu chốt là tên Lý Tuyền kia giao ra một cuốn sổ sách, bên trong ghi chép lại mỗi một giao dịch của Kỳ Thạch Quán trong mười lăm năm qua, tính ra nhà họ Từ trốn thuế ít nhất gần vạn lượng bạc."

Phạm Ninh gật đầu, chắc là Lý Vân và Từ Trọng đã đạt được giao dịch nào đó, Lý Vân không truy cứu chuyện trốn thuế, lại mang những khối đá Thái Hồ này đưa về kinh thành, đoán chừng việc thăng tiến của Lý Vân đã là đinh đóng cột rồi.

Nếu tiệm này nhà họ Từ không cần nữa, đây có phải là cơ hội của mình không?

Phạm Ninh tim đập thình thịch, chuyện này cậu cần phải suy tính thật kỹ.

Các sai dịch chuyển hết đá Thái Hồ lên thuyền, lại dán niêm phong lên cửa lớn, rồi lên thuyền rời đi.

Các tiểu thương ở ngõ Kỳ Thạch vẫn không chịu giải tán, tiếp tục vây quanh bàn tán xôn xao, Kỳ Thạch Quán bị niêm phong chắc chắn sẽ làm khuấy động thị trường hoa thạch ở trấn Mộc Độc.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh thay một bộ áo sĩ tử bằng gấm xanh mới tinh, đây là bộ đồ cậu may cho dịp năm mới nhưng chưa mặc, đến tận hôm nay mới khoác lên người.

Hôm nay là lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của Chu Nguyên Phủ, Phạm Ninh đã nhận được thiếp mời từ hôm trước, phải đến phủ họ Chu chúc thọ.

"Con trai ta thật có thể diện mà! Cả trấn Mộc Độc nhà họ Chu chỉ gửi mười tấm thiếp mời, vậy mà lại có tên con trong đó."

Trương Tam Nương vừa chải đầu cho con trai vừa lẩm bẩm.

"Hôm qua bà nương nhà họ Cố hàng xóm khoe với con rằng cậu bà ta nhận được thiếp mời của phủ họ Chu, con liền lấy thiếp mời của con ra cho bà ta xem, mẹ đoán xem thế nào, bà ta đứng hình ngay tại chỗ, hừ! Con không khoe với bà ta thì thôi, bà ta lại còn dám khoe với con."

"Mẹ, con và cháu gái của Chu đại quan nhân là đồng môn, con chăm sóc cho cô ấy rất nhiều, ông ấy mời con tham dự lễ mừng thọ chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

"Nói bậy!"

Trương Tam Nương gõ mạnh lên đầu cậu một cái: "Con tưởng mẹ là kẻ ngốc à? Nếu con không đỗ đầu huyện sĩ, ông ta sẽ gửi thiếp mời cho con sao?"

Phạm Ninh chợt nhận ra, nếu mình không muốn bị "tấn công" thêm lần nữa, cách tốt nhất là ngậm miệng lại.

---❊ ❖ ❊---

Theo phong tục của huyện Ngô, mừng thọ cũng giống như uống rượu mừng, thường phải tổ chức mấy ngày.

Trước cửa phủ họ Chu náo nhiệt vô cùng, hàng trăm khách khứa đã lần lượt đến nơi, trên bãi đất trống rộng lớn đỗ đầy xe ngựa, tại bến tàu riêng của phủ họ Chu còn đỗ hàng trăm con thuyền hoa lộng lẫy.

Phủ họ Chu tổng cộng đã phát ra ba trăm tấm thiếp mời, khách khứa đến từ khắp nơi, thậm chí từ kinh thành cũng đến không ít người, đương nhiên khách khứa chủ yếu vẫn là người vùng Giang Nam.

Người đến chúc thọ không phú cũng quý, trở thành một phong cảnh vô cùng bắt mắt ở trấn Mộc Độc, gây chấn động cả phủ Bình Giang.

Phủ Bình Giang còn đặc biệt phái hàng trăm hương binh đến trấn để duy trì trật tự, trong ba ngày mừng thọ này, cuộc sống của người dân trong trấn ít nhiều cũng gặp chút bất tiện.

Trấn Mộc Độc cũng có người nhận được thiếp mời, chủ yếu là hàng xóm và bạn hữu thường ngày qua lại tốt đẹp với nhà họ Chu.

Vào buổi sáng, Phạm Ninh một mình đến trước cửa phủ họ Chu, trong lòng ôm một chiếc hộp gỗ sơn son vẽ vàng.

Trong hộp là một bình rượu cậu chưng cất tinh chế, độ cồn khoảng bốn mươi độ, có thể coi là loại rượu trắng đứng đầu thiên hạ, đây là lễ vật mừng thọ cậu tặng Chu Nguyên Phủ.

Phía sau cậu còn có một người phu khuân vác, đang gánh ba khối đá Thái Hồ của Phạm Ninh.

Cách cửa phủ họ Chu còn hơn hai mươi bước, một quản gia đã sớm chú ý đến Phạm Ninh liền đón lên.

Cũng phải thôi, một thiếu niên mang theo một người phu khuân vác, thế nào cũng không giống khách khứa đến chúc thọ.

"Tiểu quan nhân xin dừng bước!"

Quản gia rất lịch sự, bước lên chắp tay với Phạm Ninh: "Xin hỏi người nhà của tiểu quan nhân đâu?"

Ông ta tưởng Phạm Ninh đi cùng người lớn trong nhà.

Phạm Ninh đưa thiếp mời cho ông ta, quản gia lập tức tỏ vẻ kính trọng: "Hóa ra là Phạm tiểu quan nhân, thất lễ quá, tiểu quan nhân mời theo ta."

Quản gia đưa cho người phu khuân vác hơn mười văn tiền, rồi đổi một gia đinh khác thay Phạm Ninh gánh đá.

Vừa đi đến trước cửa lớn, liền nhìn thấy Chu Bội chạy từ trong phủ ra, theo sau là hộ vệ Kiếm Mai Tử của cô.

Hôm nay Chu Bội đã thay trang phục nữ, mặc một chiếc áo ngắn tay hẹp màu đỏ thẫm, may bằng lụa Tô Châu thượng hạng, in hoa văn hình mây, cổ tay áo và vạt áo thêu chỉ vàng, bên dưới mặc một chiếc váy lụa dài rộng màu vàng nhạt viền vàng, chân đi đôi giày thêu hoa màu xanh hành.

Nhìn từ xa, y phục của cô đặc biệt rực rỡ sắc màu, vô cùng bắt mắt, cô còn đặc biệt kẻ lông mày, càng làm gương mặt xinh xắn trắng như tuyết, ngũ quan tinh xảo đáng yêu, giống như một tiểu tiên tử giữa vườn hoa.

Tâm trạng cô rất tốt, nhìn thấy Phạm Ninh, gương mặt xinh đẹp nở hoa, nhưng giọng điệu vẫn đang trách móc.

"Đồ ngốc, sao bây giờ huynh mới tới!"

Phạm Ninh gãi đầu cười: "Bây giờ thời gian vẫn còn sớm mà!"

"Nhưng trong lòng ta sốt ruột lắm!"

Chu Bội liếc mắt, nhìn thấy ba khối đá Thái Hồ, cô lập tức mày giãn mắt cười: "Tốt quá, huynh thực sự mang đá tới rồi."

"Đương nhiên, ta là người giữ lời hứa, ở đây có ba khối đá Thái Hồ, nàng tự chọn một khối đi."

Phạm Ninh cố tỏ ra hào phóng, cậu đang đánh cược việc Chu Bội chưa từng nhìn thấy bức "Khê Sơn Hành Lữ Đồ".

"Thật chứ?"

Chu Bội cười láu lỉnh: "Huynh đừng có mà hối hận đấy nhé!"

Phạm Ninh chợt nhận ra điều chẳng lành, cậu vội vàng chộp lấy khối Khê Sơn Hành Lữ Thạch vào tay: "Khối này không tính, hai khối kia nàng muốn chọn khối nào thì chọn."

Chu Bội bĩu môi: "Huynh đúng là không có thành ý, người ta chỉ giả vờ một chút là huynh đã lộ tẩy rồi, không được! Ta cứ muốn khối trong tay huynh cơ."

Phạm Ninh nhận ra mình bị lừa, cô nhóc thúi này thực sự quá thông minh.

Cậu cười khan hai tiếng: "Khối đá Thái Hồ này chỉ là loại bình thường thôi, hai khối kia mới là thượng phẩm và tinh phẩm."

"Nói dối! Nếu chỉ là loại bình thường, chưởng quầy tiệm đá cảnh sao lại phái tên trộm vặt đến trộm nó đi?"

Phạm Ninh sững sờ: "Nàng cũng biết rồi sao?"

"Ta mới biết hôm qua thôi, huynh khá lắm đấy! Vậy mà dám một mình chạy đi tìm Huyện lệnh, ông nội ta còn khen huynh lên tận mây xanh rồi kìa."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút, liền đưa khối đá Thái Hồ trong tay cho cô: "Được rồi! Khối này cho nàng."

Chu Bội nhìn cậu một lúc: "Huynh thực lòng muốn cho ta?"

Phạm Ninh gật đầu: "Tam thúc của ta bây giờ sống rất tốt, đều nhờ nàng giúp đỡ, khối đá này tên là Khê Sơn Hành Lữ Thạch, có thể coi là đá Thái Hồ cực phẩm, phẩm vị còn cao hơn cả khối đá hình cột ngàn lỗ kia nữa."

Chu Bội trong lòng có chút cảm động, cô cười tươi: "Thật ra ta chỉ trêu huynh thôi, để ta chọn một trong hai khối kia vậy!"