Phạm Ninh tối hôm đó liền trở về trấn Mộc Đồ. Vừa về đến nhà, mẹ là Trương Tam Nương đã vội vã đón lấy, cằn nhằn: "Sao giờ này mới về, đã ăn uống gì chưa?"

"Con chưa ạ!"

"Con chờ chút, mẹ đi nấu bát mì."

Trương Tam Nương nhanh chân đi về phía bếp. Phạm Ninh đi một vòng không thấy cha đâu, bèn hỏi: "Mẹ, cha đâu rồi ạ?"

"Ông ấy cùng chú ba con về từ đường cũ rồi, đang định thuê người xây lại nhà."

Phạm Ninh trở về phòng mình, đặt tảng đá Thái Hồ xuống, chợt bất ngờ nhìn thấy một tấm thiệp mời được làm rất công phu trên bàn. Mặt trước tấm thiệp là chữ "Thọ" mạ vàng, bốn phía bao quanh bằng chỉ vàng. Cậu mở ra, hóa ra là thiệp mừng thọ sáu mươi tuổi của Chu Nguyên Phủ.

Nhìn nét chữ này, Phạm Ninh liền mỉm cười, đây là chữ của Chu Bội. Đã mấy ngày không gặp cô nương này, không biết nàng đang bận bịu việc gì?

Nhìn lại thời gian, cậu giật bắn mình, ngày mừng thọ hóa ra là ngày kia, Phạm Ninh hoàn toàn chưa chuẩn bị gì cả.

"Ninh nhi, mau xuống ăn cơm!" Tiếng mẹ gọi vọng từ trong sân.

"Con tới đây!"

Phạm Ninh cầm tấm thiệp chạy nhanh xuống lầu, "Mẹ, cái này đưa tới từ lúc nào vậy ạ?" Cậu lắc lắc tấm thiệp trong tay.

"Buổi trưa, chính tay tiểu nương tử nhà họ Chu mang tới, dặn nhất định con phải tới."

Trương Tam Nương bưng bát mì nóng hổi đặt lên bàn, bên trên còn để thêm một quả trứng ốp la.

Trương Tam Nương ngồi trước bàn, nhìn con trai ăn, cười híp mắt: "Tiểu nương tử nhà họ Chu thật đúng là tri thư đạt lễ, thân phận cao quý như vậy mà đích thân tới đưa thiệp cho con, không những thế còn không quên mang theo quà cho mẹ."

"Một món quà mà đã mua chuộc được mẹ rồi sao?"

Trương Tam Nương lập tức tỏ vẻ không vui: "Nói gì thế hả, người ta có lòng, chẳng lẽ còn làm sai sao?"

"Mẹ, coi như con chưa nói gì, mẹ cứ tiếp tục đi ạ!"

Trương Tam Nương liếc nhìn Phạm Ninh, lại cười nói: "Trong mắt mẹ, con bé thật chẳng khác nào tiên nữ. Mẹ thích nhất cái miệng nhỏ nhắn của nó, chúm chím đỏ hồng, đẹp nhất là đôi mắt, cứ như giấu cả viên ngọc sáng lấp lánh bên trong vậy."

"Lại nhìn làn da của người ta kìa, vừa trắng vừa mịn, cứ như là... như quả trứng gà bóc vỏ vậy."

Phạm Ninh đang ăn trứng ốp la trong bát mì, nghe câu này liền bị nghẹn, vội vàng đặt đũa xuống.

Trương Tam Nương giật mình, vội đứng dậy rót cho con trai cốc nước.

Phạm Ninh uống một hơi cạn sạch mới thấy dễ chịu hơn chút.

Cậu không muốn nghe mẹ nhắc tới Chu Bội nữa, bèn nhìn quanh căn nhà rồi hỏi: "Nếu đã xây lại nhà ở từ đường, vậy căn nhà này mẹ định bán đi sao?"

Trương Tam Nương lắc đầu: "Mẹ và cha con đã bàn rồi, căn nhà này để lại cho con, chúng ta về quê xây một tòa viện khác."

Phạm Ninh cảm động trong lòng, vội lắc đầu nói: "Mẹ, con không cần đâu ạ."

"Đừng nói lời ngốc nghếch, năm nay con đã chín tuổi, thêm bảy tám năm nữa là phải tính chuyện chung thân đại sự, xem mắt, đính hôn các thứ đều phải bắt đầu. Nếu con không có lấy một căn nhà, nhà ai dám gả con gái cho con? Việc này con đừng bận tâm, mẹ và cha con đã quyết rồi."

Trương Tam Nương tuy khen Chu Bội như tiên nữ, nhưng bà cũng hiểu rõ khoảng cách giữa hai nhà sâu như vực thẳm. Bà ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, nhưng thực tế vẫn là thực tế.

Phạm Ninh ăn thêm mấy miếng mì, do dự hỏi: "Vậy xây nhà ở quê, tiền có đủ không ạ?"

"Chắc chắn đủ. Nhà mình vốn có chút tiền tiết kiệm, mấy tháng nay cha con kiếm được hơn bốn mươi quan tiền, cộng thêm tiền thưởng từ cuộc thi Thần đồng lần này, nhà mình hiện có một trăm năm mươi quan. Về quê xây một căn nhà lớn, nhiều nhất cũng chỉ tốn sáu mươi quan."

"Không cần đến sáu mươi quan đâu!" Tiếng cha Phạm Thiết Chu vọng từ ngoài sân vào.

"Cha con về rồi!" Trương Tam Nương vội đứng dậy đón ra ngoài.

"Hai người ăn cơm chưa?"

"Chưa ạ! Bận rộn cả ngày, chưa kịp ăn."

"Để em đi nấu mì cho hai người." Trương Tam Nương lại vào bếp.

Một lát sau, Phạm Thiết Chu dẫn theo em trai là Phạm Thiết Ngưu nhanh chân bước vào. Phạm Thiết Chu cười híp mắt với con trai: "Hôm nay chúng ta tiêu năm mươi lăm quan tiền là xong xuôi hết mọi việc rồi."

"Bao gồm cả tiền mua đất sao ạ?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Hai mẫu đất phía tây từ đường nhà mình là của nhà nhị thúc Lưu, hôm nay chúng ta đã bàn xong, dùng mười hai quan mua lại, sau đó xây một tòa nhà gạch xanh hai gian. Anh em nhà họ Vương trong làng nhận thầu với giá bốn mươi quan. Cha định bỏ thêm vài quan tiền xây một cái bến nhỏ ở cửa, cho tiện neo đậu thuyền."

Phạm Ninh sực nhớ ra một việc, vội nói: "Cha, trong bếp ở từ đường có một tảng đá, đó là đá Thái Hồ của con, cha đừng vứt đi nhé."

"Tất nhiên biết là đá của con rồi, chú ba con đã vác về giúp con, đang để trong sân đấy."

Ngày kia là mừng thọ Chu đại quan nhân, Phạm Ninh vốn định ngày mai về từ đường thuê người khiêng tảng đá Thái Hồ đó về, không ngờ chú ba lại vác giúp mình rồi.

Cậu vui mừng khôn xiết: "Cảm ơn chú ba!"

Lòng nóng như lửa đốt, cậu buông bát đũa chạy ra sân, suýt chút nữa đâm sầm vào mẹ đang bưng mì vào nhà.

Trương Tam Nương giật mình lùi lại một bước, nước mì nóng hổi bắn vào tay bà, nóng đến mức suýt chút nữa bà đánh rơi bát.

Trương Tam Nương tức giận mắng: "Thằng nhóc thối này, cứ hấp tấp như thế, bao giờ mới sửa được đây?"

Phạm Ninh lè lưỡi, chạy ra sân, chỉ thấy dưới gốc cây lý dựng một tảng đá Thái Hồ, chẳng phải chính là tảng "Tấn Nương Vũ Y Thạch" cậu tìm thấy trong rừng trúc sao?

"Tấn Nương Vũ Y Thạch" là cái tên Phạm Ninh đặt cho tảng đá này. Nó trông vô cùng tinh xảo, thanh thoát, rất giống một vũ nữ thời Ngụy Tấn đang múa.

Phạm Ninh coi tảng đá này là vật phẩm thượng hạng, ngày kia cậu định mang nó tới phủ họ Chu để tham gia đấu đá.

Đối với Phạm Ninh, trong sách có "Nhà Vàng" hay không vẫn chưa rõ, nhưng cậu tin rằng trong những kỳ thạch nhất định có ẩn chứa vàng ròng lấp lánh.

Từng tảng kỳ thạch tuyệt mỹ chính là cơ hội thay đổi cuộc sống và vận mệnh của cả gia đình cậu, còn cuộc đấu đá ngày kia chính là cơ hội để cậu bước qua ngưỡng cửa này.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau khi cuộc thi Thần đồng kết thúc, Phạm Ninh chính thức được huyện học thu nhận, viện chủ Lưu còn đặc cách cho cậu nghỉ năm ngày.

Thực tế, cậu đã kết thúc việc học ở Diên Anh học đường, đi học hay không cũng không còn ý nghĩa gì lớn.

Sáng sớm, Phạm Ninh tới tiệm đồ sứ trong trấn. Vì ngày mai phải đi dự tiệc mừng thọ của Chu Nguyên Phủ, cậu phải chuẩn bị quà mừng. Tất nhiên, Phạm Ninh sẽ không đem tảng "Khê Sơn Hành Lữ Thạch" của mình tặng cho Chu Nguyên Phủ.

Thứ cậu định tặng là một vò rượu mạnh, đó là loại rượu Bình Giang Kiều mà cậu đã chưng cất tinh luyện từ cuối năm ngoái.

Rượu thời Tống rất nhạt, chủ yếu là do hàm lượng ethanol quá thấp.

Phạm Ninh dùng một phương pháp chưng cất rất đơn giản để tinh luyện rượu.

Nhưng cậu không thể dùng cách này để kiếm tiền, rượu là mặt hàng triều đình độc quyền. Quan phủ bán bánh men rượu, phải có quyền nấu rượu mới được mua men, sau đó lại bán buôn rượu thành phẩm cho các tửu lầu khác. Tự ý nấu rượu bán là tội ngang với buôn lậu muối, bị tống vào đại lao thì ba năm năm năm đừng hòng ra.

Dù không thể nấu rượu bán, nhưng điều đó không ngăn cản cậu dùng kỹ thuật này để kiếm tiền.

Phạm Ninh cần mua hai chiếc bình đẹp để đựng rượu, cậu không thể ôm một cái vò đất tới phủ họ Chu mừng thọ, đó không phải là khác biệt, mà là không tôn trọng chủ nhà.

Tiệm đồ sứ tốt nhất trấn Mộc Đồ tên là tiệm đồ sứ Long Ký.

Phạm Ninh vừa từ ngõ nhỏ trong nhà đi ra, ngoái đầu lại liền thấy Chu Bội đang thong dong đi từ cầu Triệu Nguyên tới.

Chu Bội hôm nay mặc nam trang, đầu đội mũ Ô Sa, thân vận áo sĩ tử lụa trắng, thắt lưng đai ngọc chỉ vàng, tay cầm quạt xếp ngà voi, vô cùng phong độ.

Dù mặc nam trang, nhưng thần thái và dung mạo của cô nương này càng thêm nổi bật, khuôn mặt nhỏ nhắn tròn trịa như trăng rằm, đôi mắt sáng ngời như nước mùa thu.

"Ơ?"

Phạm Ninh ngạc nhiên hỏi: "Sao hôm nay cô không tới học đường?"

Chu Bội lườm cậu một cái: "Bản nha nội đi học hay không, liên quan gì đến ngươi?"

Phạm Ninh gãi đầu cười nói: "Ta hiểu rồi, ngày mai là thọ thần của ông nội cô, cô bận quá nên tạm thời không tới học đường được."

Chu Bội xoạt một tiếng mở quạt xếp ngà voi, nhẹ nhàng quạt: "Ngươi cũng không đến nỗi ngu ngốc, chưa tới mức không thể cứu chữa."

Chu Bội lại đánh giá Phạm Ninh: "Ngươi chỉ nói ta, thế sao ngươi không đi học?"

"Viện chủ Lưu cho ta nghỉ năm ngày, ta đang bận chút việc vặt."

"Ví dụ như hôm nay, ngươi đang bận gì?" Chu Bội thản nhiên dò hỏi.

"Ngày mai chẳng phải là thọ thần của ông nội cô sao? Ta phải chuẩn bị quà mừng, định tới tiệm đồ sứ xem sao."

"Định tặng ông nội ta đồ sứ à?"

Chu Bội bật cười, cái miệng nhỏ nhắn của nàng khiến Phạm Ninh nhớ tới đánh giá của mẹ, chúm chím đỏ hồng, quả nhiên là vậy.

Phạm Ninh lắc đầu: "Đồ sứ ông nội cô dùng, ta đoán cả phủ Bình Giang chưa chắc đã mua được. Thực ra ta đi mua hai cái bình để đựng rượu thôi."

"Bình đựng rượu?"

Trong mắt Chu Bội càng thêm hứng thú, nàng cười tươi như hoa: "Ngươi nhắc ta rồi, ta cũng phải tới tiệm đồ sứ mua một cái bình hoa, hay là cùng đi đi?"

Phạm Ninh bóp bóp mấy lượng bạc vụn trong túi đeo bên hông, thầm lo lắng. Tiểu nương tử này mà đi cùng, chi phí mua bình của mình chắc chắn sẽ vọt lên cao.

Cậu thầm thở dài một tiếng, biết điều gật đầu: "Ta cầu còn không được, vừa hay có thể thỉnh giáo cô, ông nội cô thích loại bình như thế nào?"

Hai người cùng nhau đi về phía tiệm đồ sứ Long Ký trên phố Trường Thanh.

---❊ ❖ ❊---

"Tiểu quan nhân muốn mua bình sứ thượng hạng ạ!"

Chưởng quỹ tiệm đồ sứ là một người trung niên mập mạp, ông ta nhận ra Chu Bội, thấy cháu gái của Chu đại quan nhân đích thân tới mua đồ sứ, khiến ông ta vô cùng khó xử.

"Nếu muốn mua đồ sứ quan diêu thì tiểu điếm thật sự không có đâu ạ."

Đùa à, đồ sứ quan diêu dù có, Phạm Ninh cũng không mua nổi. Cậu vội xua tay: "Không cần quan diêu, đồ sứ dân diêu thượng hạng là được, dáng bình hơi thon một chút."

Tạp hóa nhà Lưu Khang cũng có đồ sứ, nhưng loại đó toàn là đồ sứ thô gia dụng, mấy văn tiền một cái, ăn cơm ở nhà thì được, nhưng không lên mặt bàn được.

"Đôi này được không?"

Chưởng quỹ lấy ra một đôi bình mai thon, là đồ sứ xanh Việt Châu thượng hạng, dù là tạo hình hay màu men đều không thua kém quan diêu, thai sứ cực kỳ tinh tế.

"Đây là loại bình sứ tốt nhất tiệm chúng tôi, đồ sứ xanh Việt Châu, do lò Dư Hàng chính gốc nung ra."

"A Ngốc, đôi bình này được đấy, ông nội ta rất thích đồ sứ xanh."

Lòng Phạm Ninh đang rỉ máu, không phải vì ông nội Chu Bội thích màu gì, mà là vì mình có mua nổi loại bình sứ cao cấp thế này không?

Cậu ngắm nghía hồi lâu mà không đáp lại, đang đợi Chu Bội tạm rời đi để lén hỏi giá.

Chu Bội nghiêng đầu nhìn cậu nửa ngày, đột nhiên "phụt" một tiếng che miệng cười.

"A Ngốc, để ta hỏi giúp ngươi! Chưởng quỹ, đôi bình sứ này bao nhiêu tiền?"

"Không đắt lắm, mười quan một đôi ạ."

Mặt Phạm Ninh lập tức đắng ngắt như mướp, tận mười quan tiền! Cậu thấy một quan đã là đắt rồi.

Chu Bội dùng quạt gõ gõ lên bàn: "Lấy đôi bình này, gói lại cho Phạm tiểu quan nhân."

Chưởng quỹ cười không khép được miệng, chẳng thèm mặc cả đã mua, đúng là cháu gái của người giàu nhất phủ Bình Giang có khác!

"Tôi đi gói ngay đây!" Ông ta xoay người vào trong nhà.

Phạm Ninh lúc này mới thì thầm với Chu Bội: "Cô biết rõ ta không mua nổi mà còn..."

Chu Bội nhẹ nhàng thở dài: "Đúng là lấy oán báo ân, không biết lòng tốt của người khác mà! Ngày mai mừng thọ bao nhiêu khách khứa, ngươi mang một đôi bình tầm thường đi chúc thọ sẽ bị người ta chê cười đấy, ta là đang nghĩ cho ngươi thôi."

"Đa tạ lòng tốt của cô!"

Phạm Ninh bực dọc nói: "Ta sẽ đi mua một hộp đựng trang sức thượng hạng để đựng bình, sẽ không lấy ra trước mặt mọi người đâu."

"Chưa chắc đâu nhé! Ông nội ta nghe nói là quà mừng của Huyện sĩ khôi thủ, chắc chắn sẽ rất hứng thú mà lấy ra chiêm ngưỡng. Chắc chắn bên cạnh còn có đông đảo tân khách, họ thấy vậy sẽ nghĩ sao? Hê hê! Đường đường là Huyện sĩ khôi thủ mà lại đem loại hàng này làm quà mừng sao?"

Lúc này, chưởng quỹ mang bình đã được đóng vào hộp gỗ tinh xảo ra, cười híp mắt: "Vì là Huyện sĩ khôi thủ tới chiếu cố tiểu điếm, tôi xin giảm giá thêm chút, tám quan một đôi ạ."

"Không cần đâu!"

Chu Bội lấy từ trong túi ra một lượng vàng ném lên bàn: "Huyện sĩ khôi thủ không chiếm tiện nghi của ông đâu."

Chu Bội lại cười hì hì nói với Phạm Ninh: "Coi như ta cho ngươi mượn, lãi suất cao đấy nhé!"

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi tiệm đồ sứ, hai người lại đi dạo tiệm sách. Thấy đã gần trưa, Chu Bội mới dẫn theo Kiếm Mai Tử lên xe ngựa về phủ.

Phạm Ninh về tới nhà đã là giữa trưa. Khi đi trên cầu Vương Trạng Nguyên, cậu vô tình phát hiện phía bến tàu vận tải lại có bảy tám chiếc quan thuyền đang đỗ, chỉ thấy hơn chục sai dịch đang từ trên thuyền chạy xuống.

Phạm Ninh dường như nghĩ tới điều gì, cậu lập tức về nhà cất hộp, rồi lại ra ngoài chạy thẳng về phía ngõ Kỳ Thạch.