Phạm Ninh thức trắng đêm vẽ một bản thiết kế bộ chưng cất, hôm sau giao cho Chu Nguyên Phong.

Tiệc mừng thọ tại phủ họ Chu vẫn đang tiếp diễn, nhưng Phạm Ninh đã lên thuyền đi đến trấn Trường Kiều để tìm nhị thúc của mình.

Phạm Ninh không hề lo lắng việc Chu Nguyên Phong có mua nổi Kỳ Thạch Quán hay không. Nếu gia tộc họ Chu ngay cả chút chuyện nhỏ này mà không làm được, thì thật uổng danh đệ nhất phú hào phủ Bình Giang.

Đến trấn Trường Kiều đã là giữa trưa, từ xa Phạm Ninh đã thấy tiệm tạp hóa của nhị thúc. Trước cửa tiệm vây quanh một đám người, chỉ nghe nhị thúc và nhị thẩm đang rao bán trong trạng thái rã rời: "Tiệm đóng cửa thanh lý, bán rẻ đây, qua thôn này sẽ không còn cửa tiệm này nữa đâu."

Khủng hoảng ập đến nhanh hơn dự tính của Phạm Thiết Qua. Tiệm nhỏ của ông đã tròn mười ngày không có lấy một vị khách nào ghé thăm.

Dù nguồn vốn vẫn có thể cầm cự thêm một hai tháng, nhưng áp lực tinh thần to lớn khi mười ngày không có khách khiến họ không thể chịu đựng nổi nữa. Đằng nào cũng sớm muộn phải đóng cửa, chi bằng đóng sớm để tìm đường khác mà đi.

Hôm qua, tiệm tạp hóa nhà họ Sài đối diện quyết định hạ giá thêm một thành, trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà.

Phạm Thiết Qua cả đêm qua không ngủ, trông khá phờ phạc. Hai bên mai vốn đen nhánh nay đã điểm vài sợi bạc. Dù đang là mùa xuân nắng ấm, nhưng lòng ông lại xám xịt chưa từng thấy.

Ông mới ba mươi tuổi, thật sự không biết sau này có thể làm được gì. Ông còn phải nuôi hai đứa con ăn học, còn phải lo cơm áo gạo tiền cho cả nhà, gánh nặng gia đình đều đè cả lên vai ông.

Áp lực cuộc sống nặng nề khiến tóc ông bạc sớm, ánh mắt vốn tinh anh nay cũng trở nên đờ đẫn, tràn đầy sự mông lung về tương lai.

"Nhị thúc!" Phạm Ninh xuất hiện cách đó mười mấy bước chân, cười vẫy tay với thúc phụ.

Nụ cười trên gương mặt đứa cháu trai đối với Phạm Thiết Qua mà nói, còn rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời tháng Ba. Nội tâm xám xịt của ông bỗng chốc được vài tia nắng rọi vào, mầm non hy vọng lặng lẽ nhú lên.

"Ninh nhi, sao cháu lại đến đây?" Phạm Thiết Qua vội vàng tiến lên đón.

"Cháu vừa tới, hôm nay đặc biệt đến tìm nhị thúc."

Phạm Ninh lại hành lễ với nhị thẩm Dư thị: "Nhị thẩm khỏe ạ!"

Dư thị vốn là người trấn Trường Kiều, nhà mẹ đẻ cũng là một tiểu thương buôn vải vóc.

Mười bốn năm trước, Dư thị khi đó còn là một thiếu nữ đã đem lòng yêu Phạm Thiết Qua ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi ấy Phạm Thiết Qua chỉ là một chân chạy vặt trong tửu lâu, nhà họ Dư tất nhiên không đồng ý cho con gái theo ông. Thế nhưng Dư thị bất chấp sự phản đối của gia đình, một lòng muốn ở bên Phạm Thiết Qua. Nhà họ Dư thấy gạo đã nấu thành cơm, đành phải thừa nhận mối hôn sự này.

Hai vợ chồng cùng nhau bày sạp làm ăn, tích góp từng chút một, cuối cùng cũng mở được tiệm tạp hóa, lại còn sinh được một cặp song sinh.

Thời gian này, tiệm tạp hóa gặp khủng hoảng sinh tồn. Dư thị dù trong lòng cũng sốt ruột lo lắng, nhưng bà vẫn không ngừng an ủi chồng rằng cùng lắm thì làm lại từ đầu.

Dư thị nhìn thấy Phạm Ninh, vội đứng dậy cười nói: "A Ninh chắc chưa ăn cơm nhỉ! Thẩm đi nấu cơm cho cháu."

Phạm Ninh là quán quân cuộc thi thần đồng, mỗi khi về nhà mẹ đẻ, Dư thị nhắc đến đứa cháu này của chồng đều khiến người nhà vô cùng ngưỡng mộ, thậm chí có thân thích còn nhờ bà làm mai.

"Nhị thẩm không cần đâu ạ, cháu mời nhị thúc đi tửu quán phía trước uống chén rượu, tiện thể bàn với thúc vài việc."

Mắt Dư thị sáng lên, vội kéo Phạm Ninh sang một bên, hạ giọng hỏi: "Có phải chuyện mở tiệm đã có manh mối rồi không?"

Dù Phạm Ninh mới chín tuổi, nhưng người ta là quán quân thần đồng, chắc chắn khác với những đứa trẻ bình thường. Nhất là khi chồng bà kể lại rằng nhà mới và y quán của bác cả đều do đứa nhỏ này kiếm ra, Dư thị trong lòng cũng tràn đầy mong đợi với phương án của Phạm Ninh.

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Nhị thẩm phải mau chóng thanh lý số hàng còn lại đi ạ."

Dư thị mừng rỡ, vội nói: "Vậy hai người mau đi đi, bên này có ta lo là được rồi!"

Phạm Thiết Qua đưa Phạm Ninh đến một tửu quán nhỏ gần đó. Dù đang là buổi trưa nhưng việc kinh doanh của tửu quán cũng bình thường, mấy cái bàn ở đại sảnh chỉ ngồi được một nửa.

"Lão Phạm, lâu quá không gặp." Chưởng quỹ cười chào hỏi Phạm Thiết Qua.

Đều là hàng xóm láng giềng, mười mấy năm quen biết, đôi bên đều rất thân thuộc. Ai cũng biết tiệm của Phạm Thiết Qua sắp đóng cửa, lúc này cũng chẳng ai tiện đem chuyện ra đùa cợt.

"Tề chưởng quỹ, nhã thất còn trống không?"

"Còn trống đấy! Vương Nhị, mau dẫn Phạm chưởng quỹ vào nhã thất."

Một gã tửu bảo dẫn hai chú cháu họ Phạm vào một căn phòng bên trong. Phòng không có cửa, chỉ treo một tấm mành vải, bên trong bày một cái bàn và bốn cái ghế, tốt hơn hẳn băng ghế dài bên ngoài.

"Ninh nhi, uống một chén chứ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Lát nữa còn phải đến nha môn kết án, rượu thì thôi ạ."

Phạm Thiết Qua hơi lạ: "Vụ án trộm cắp đó chẳng phải đã kết án rồi sao?"

"Vẫn chưa ạ!"

Phạm Ninh cười nói: "Phải đợi khổ chủ là cháu ký tên mới coi là kết án, Lý huyện lệnh có chút sốt ruột, thúc giục cháu mau kết vụ này."

Lúc này, tửu bảo bưng vài món nhắm lên, lại đưa thêm một đĩa bánh bao thịt.

Phạm Ninh cầm một chiếc bánh bao nóng hổi, vừa ăn vừa nói với nhị thúc: "Chuyện mở tiệm đã gần như có manh mối rồi. Từ đại nho sắp đi Tuyên Châu làm giáo dụ, ông ấy định đóng cửa Kỳ Thạch Quán, chúng ta vừa hay có thể tiếp quản."

Phạm Thiết Qua nhíu mày: "Ta có nghe ngóng rồi, tiền thuê mặt bằng ở chợ hoa mộc Mộc Độc mỗi năm sáu trăm quan, chúng ta sợ là không gánh nổi."

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Không cần thuê, nhà họ Chu sẽ mua lại rồi chuyển nhượng cho cháu. Cái giá phải trả chính là tảng đá Khê Sơn Hành Lữ kia."

Phạm Thiết Qua kinh ngạc: "Mua lại cửa tiệm đó ít nhất cũng mất hai ba ngàn quan tiền, tảng đá đó lại đáng giá đến vậy sao?"

"Nhị thúc không biết đấy thôi, hôm qua nhà họ Chu mừng thọ, một đám phú thương hào giả đều tranh nhau muốn mua tảng đá Khê Sơn Hành Lữ, cuối cùng Chu lão gia tử đã bỏ giá cao để mua lại. Ngoài Kỳ Thạch Quán ra, ông ấy còn đưa cháu ba ngàn lượng bạc, thêm vào đó, cháu gái nhỏ của Chu lão gia tử cũng muốn đầu tư ba ngàn lượng bạc vào Kỳ Thạch Quán, chiếm bốn phần cổ phần."

Phạm Ninh không muốn nhắc chuyện rượu, bèn kể sơ qua những việc xảy ra hôm qua.

Phạm Thiết Qua cảm thấy như mình đang nằm mơ vậy. Động một chút là mấy ngàn lượng bạc, đối với tiểu thương tầng lớp đáy như ông mà nói thì thật không thể tin nổi. Sự xa hoa của hào môn quả thật không phải thứ ông có thể hiểu được.

"Ninh nhi, tiệm là của cháu, ta làm chưởng quỹ cho cháu thôi."

Phạm Thiết Qua trong lòng không còn tự tin, hàng hóa bán sạch, trong tay ông chỉ còn hai trăm quan tiền, sao có thể so bì với khoản đầu tư lên đến cả vạn quan.

Phạm Ninh mỉm cười: "Tiệm này ban đầu cháu định cho nhị thúc ba phần cổ phần, nhưng vì nhà họ Chu cũng bỏ vốn chiếm bốn phần, nên cháu chỉ có thể cho nhị thúc hai phần, không cần thúc bỏ ra một đồng nào."

"Không! Không! Không!"

Phạm Thiết Qua lắc đầu như trống bỏi. Đùa sao, hai phần cổ phần đó tương đương hai ngàn quan tiền, ông không thể chiếm món hời này của cháu mình được.

"Ta làm chưởng quỹ cho cháu, cổ phần ta không cần một chút nào. Ninh nhi, đây là đạo lý làm người cơ bản, cháu đừng làm khó ta!"

Phạm Ninh thật sự thấy hơi đau đầu, nhị thúc sao lại giống cha mình thế, cũng là cái tính con bò bướng?

Cậu thở dài nói: "Nhị thúc, thúc nghe cháu nói này. Nếu thúc là người ngoài, cháu sẽ không cho thúc bất kỳ cổ phần nào. Nhưng thúc là nhị thúc ruột của cháu, sau này việc kinh doanh ngoài mặt đều do thúc đứng ra, cháu đứng sau màn. Cửa tiệm này khi đăng ký với quan phủ đều không liên quan gì đến cháu, nên thúc bắt buộc phải có cổ phần!"

Lời đã nói đến mức này, Phạm Thiết Qua cũng hiểu được tâm ý của đứa cháu. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi, ta chỉ lấy một phần cổ phần của tiệm, nhưng coi như là vay tiền của cháu, sau này ta sẽ dùng tiền lời để trả dần."

Phạm Ninh thấy nhị thúc thái độ kiên quyết, đành gật đầu đồng ý.

"Tiệm này có ba chủ, một là cha cháu, ông ấy chiếm năm phần. Tất nhiên ông ấy chỉ giúp cháu giữ chỗ, việc kinh doanh ông ấy sẽ không hỏi đến. Tiếp đến là Chu đại quan nhân chiếm bốn phần, cuối cùng là nhị thúc chiếm một phần. Ngoài ra, nhị thúc làm chưởng quỹ, chịu trách nhiệm kinh doanh hàng ngày, mỗi tháng trả lương ba mươi quan tiền. Cơ bản là các điều khoản như vậy, lát nữa cháu viết lại, mọi người ký tên đóng dấu rồi nộp lên quan phủ lưu hồ sơ."

Phạm Thiết Qua cười khổ: "Ta chẳng biết gì về đá cả, làm sao xứng với mức lương ba mươi quan mỗi tháng?"

Phạm Ninh rót cho ông một chén rượu, cười híp mắt nói: "Cho nên việc đầu tiên của nhị thúc chính là học tập. Cháu đã nói chuyện với Chu lão gia tử rồi, bắt đầu từ ngày kia, nhị thúc đến thôn Tưởng Loan ở mười ngày, Chu lão gia tử chịu trách nhiệm dạy nhị thúc. Ông ấy đã vỗ ngực đảm bảo với cháu, mười ngày là xuất sư."

"Chu lão gia tử là ai?" Phạm Thiết Qua hơi mơ hồ.

"Nhị thúc chắc biết chứ ạ? Chính là Chu viên ngoại."

"Hóa ra là ông ấy!"

Phạm Thiết Qua giật mình. Ông tất nhiên biết Chu viên ngoại, người ẩn cư ở thôn Tưởng Loan, địa vị cao quý. Cháu trai mình lại có thể mời được ông ấy dạy mình phân biệt đá.

"Ninh nhi, thế này có quá làm phiền người ta không?"

Phạm Ninh không vui nói: "Ông ấy lấy mất tảng đá Nam Triều Vũ Nữ của cháu rồi, chút việc nhỏ này mà không giúp thì ông ấy có thấy ngại không?"

Phạm Thiết Qua đoán đứa cháu có quan hệ với Chu viên ngoại nên không nói thêm gì nữa.

Chứng kiến vận mệnh mình lại gặp chuyển biến, Phạm Thiết Qua trong lòng vô cùng cảm động. Ông nhớ lại những ngày tuyệt vọng vừa qua, vào lúc khó khăn nhất, vẫn là đứa cháu trai này ra tay cứu giúp.

"Ninh nhi, lần này đa tạ cháu..." Phạm Thiết Qua xúc động không kìm được, giọng nghẹn ngào.

Phạm Ninh vội an ủi: "Nhị thúc đừng nói vậy, đây cũng là việc cháu muốn làm. Tính ra cháu còn phải cảm ơn nhị thúc đã giúp cháu. Đến lúc đó nhị thúc và thím chuyển đến trấn Mộc Độc, nhà của chúng ta đang trống đây."

Phạm Thiết Qua ổn định lại cảm xúc, gật đầu: "Để ta về nói với thím cháu một tiếng, hai ngày nữa sẽ đi thôn Tưởng Loan, ta còn một đống việc phải sắp xếp cho ổn thỏa đã."