Hai ngày tiếp theo, Phạm Trọng Yêm vẫn bận rộn với công việc của mình. Phạm Ninh thì ở lì trong phủ Âu Dương Tu để luyện chữ, Phạm Trọng Yêm sợ cậu xảy ra chuyện gì, không thể ăn nói với cha mẹ cậu, nên không cho cậu ra ngoài nữa.

Mặc dù Phạm Ninh vẫn muốn đi dạo phố phường, nhưng vì Phạm Trọng Yêm đã dặn dò không được ra ngoài, Âu Dương Thiến cũng không chịu dẫn cậu đi.

Cũng may là quà cáp mang về hiếu kính cha mẹ đã mua xong xuôi. Cậu mua cho mẹ vài loại son phấn của tiệm Trương Cổ Lão và hai bình nước hoa hồng, còn mua cho cha hai bình rượu ngon "Thiên Nhật Xuân" của tiệm Trung Sơn Viên Tử.

Phạm Ninh cũng từ bỏ ý định đi chơi, chuyên tâm ở trong phủ luyện chữ.

Chiều hôm ấy, sau khi viết chữ xong, Phạm Ninh một mình đi dạo trong phủ. Khi đi ngang qua khách đường, cậu thấy một nam tử trẻ tuổi đang ngồi đó, dường như đang đợi Âu Dương Tu trở về.

Thấy chén trà của người thanh niên đã cạn, Phạm Ninh bèn chạy xuống bếp, bảo người pha một ấm trà.

"Người thanh niên trong khách đường là ai vậy, đã ngồi đó lâu lắm rồi nhỉ!"

Quản gia cười hì hì đáp: "Cậu ta hả! Cũng coi như là đệ tử của lão gia, mỗi lần về kinh đều tới bái kiến, lão gia rất trọng dụng cậu ta."

"Ông ấy là ai?" Phạm Ninh tò mò, người có thể khiến Âu Dương Tu trọng dụng hẳn không phải là kẻ tầm thường.

"Hình như tên là... À đúng rồi, tên là Vương An Thạch!"

"Tên gì cơ?" Phạm Ninh ngoáy ngoáy tai, cậu nghi mình nghe nhầm.

"Tiểu quan nhân, cậu ta tên là Vương An Thạch, khóa trước thi đỗ tiến sĩ, nghe nói vừa mới được thăng làm huyện lệnh."

Phạm Ninh chợt hiểu ra, thảo nào ông nội nói mình sẽ gặp Vương An Thạch, hóa ra Vương An Thạch là đệ tử của Âu Dương Tu, đây chẳng phải là sự trùng hợp!

Lúc này trà đã pha xong, một hạ nhân bưng ấm trà định mang đi, Phạm Ninh vội cười bảo: "Để ta!"

Cậu nhận lấy ấm trà, bước nhanh về phía khách đường.

---❊ ❖ ❊---

Nam tử trẻ tuổi kia chính là Vương An Thạch. Chàng vào kinh là để dự lễ mừng thọ của Tướng công Bàng Tịch. Bàng Tịch rất trọng dụng chàng, đặc biệt phái người gửi cho chàng một tấm thiệp mừng thọ.

Vương An Thạch vừa xuống thuyền hôm nay là vội vàng tới bái kiến ân sư Âu Dương Tu, không ngờ Âu Dương Tu lại không có nhà. Chàng đã đợi suốt hơn nửa canh giờ.

Chén trà đã cạn từ lâu, cổ họng chàng đang khô khốc. Thấy một thiếu niên bưng ấm trà đi vào, Vương An Thạch vội đứng dậy cảm ơn.

"Ngài đang đợi Âu Dương tiền bối sao?" Phạm Ninh cười hỏi.

Nam tử trẻ tuổi nghe giọng điệu của Phạm Ninh, dường như không phải người trong phủ ân sư, cũng không phải học trò của ân sư, chàng không dám thất lễ, vội chắp tay nói: "Ta mới từ huyện Ngân tới, vào kinh có công vụ."

Huyện Ngân chính là Ninh Ba ngày nay. Phạm Ninh nhướng mày cười: "Vậy thì chúng ta là nửa đồng hương rồi! Ta từ huyện Ngô tới đây."

"Hóa ra thiếu lang là người phủ Bình Giang, nơi đó nhân kiệt địa linh, là một nơi tốt, Phạm Tướng công cũng là người huyện Ngô."

"Phạm Tướng công chính là ông nội ta, ta theo ông ấy vào kinh!"

Nam tử trẻ tuổi chợt hiểu ra, lại hành lễ lần nữa: "Hóa ra là hậu duệ của Phạm Công, thất lễ quá. Tại hạ Vương An Thạch, vô cùng ngưỡng mộ tân chính của Phạm Công!"

Quả nhiên là Vương An Thạch! Phạm Ninh đánh giá người thanh niên này một chút, hoàn toàn là một thư sinh nông thôn chất phác, đâu có chút phong thái của danh tướng nào?

"Hóa ra ngài chính là Vương An Thạch!"

"Phạm thiếu lang cũng biết ta sao?"

"Đã nghe danh... từ lâu rồi!"

Phạm Ninh suýt nữa đã nói ra "đã nghe danh 'Nữu Tướng công' từ lâu". Lúc này Vương An Thạch mới đi làm được vài năm, khoảng cách tới chức Tướng công còn xa lắm!

Tuy nhiên, nhìn kỹ lại, Phạm Ninh vẫn cảm nhận được khí chất khác biệt của Vương An Thạch. Chàng có gương mặt vuông vức, lông mày rậm, đôi mắt sâu, ánh nhìn cương nghị, từ trong xương cốt toát ra một luồng chính khí.

Phạm Ninh thầm khen ngợi, không hổ danh là nhà cải cách nổi tiếng trong lịch sử, chỉ nhìn khí chất cũng đủ thấy tính cách kiên cường không chịu khuất phục của chàng.

Vương An Thạch khẽ thở dài: "Khánh Lịch tân chính của tổ phụ ngài, thật đáng tiếc!"

Lý do Phạm Ninh đặc biệt quan tâm tới Vương An Thạch là vì cậu từng đọc vài bài luận về cuộc cải cách của Vương An Thạch. Dù Vương An Thạch đã chỉ ra chính xác những căn bệnh trầm kha của Đại Tống, nhưng chàng lại không tìm ra nguyên nhân gốc rễ, dẫn đến việc cải cách không có phương pháp, tư duy không thông suốt.

Chàng giống như con ruồi không đầu đâm sầm vào mọi hướng, lãng phí rất nhiều thời gian và tài nguyên, cuối cùng bị mọi người quay lưng, dẫn tới thất bại. Thật khiến người ta giận vì không tranh đấu, thương vì không may mắn.

Mỗi khi gấp sách lại, Phạm Ninh đều thở dài, nếu mình trở về Đại Tống, nhất định phải đánh thức "Nữu Tướng công" này, chỉ cho ông con đường cải cách đúng đắn.

Mà hôm nay, khi đang ngồi trước mặt Vương An Thạch, giống như đang đứng trên bờ đê lịch sử, Phạm Ninh không muốn đào vỡ đê để dòng sông lịch sử đổi dòng, đó không phải sứ mệnh của cậu. Nhưng cậu hy vọng Đại Tống sẽ trở nên tốt đẹp hơn nhờ sự xuất hiện của mình, đó cũng là tâm nguyện lớn nhất của cậu.

Phạm Ninh nâng chén trà thổi nhẹ, nhấp một ngụm cho tâm trí bình tĩnh lại.

Một lúc lâu sau, Phạm Ninh thản nhiên cười: "Tân chính ra đời quá vội vàng, không có gốc rễ, không có phương pháp, chẳng khác nào lâu đài trên không, không thất bại mới là lạ!"

"Đây là do tổ phụ ngài đúc kết sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Đây là ta nói!"

Vương An Thạch kinh ngạc, chàng ngẫm nghĩ lại lời Phạm Ninh, càng ngẫm càng thấy sâu sắc. Khánh Lịch tân chính đúng là tung ra quá vội vàng, trong triều không đạt được sự đồng thuận, chỉ mới một năm đã thất bại vì có quá nhiều kẻ phản đối.

Vương An Thạch trong đám bạn bè cùng lứa thường bị trêu chọc là "Vương Biến Pháp", không phải đợi đến trung niên chàng mới có tâm tư biến pháp. Khi còn đi học, chàng đã ôm chí lớn, một lòng muốn làm nên sự nghiệp, thay đổi cục diện nghèo nàn yếu kém của Đại Tống.

Năm ngoái khi Phạm Trọng Yêm thực hiện tân chính, chàng chỉ hận mình còn quá trẻ, không thể theo chân hỗ trợ. Cho nên chỉ cần nhắc tới biến pháp tân chính là chàng lại đầy hứng khởi, nhất là khi người đối diện lại là cháu trai của Phạm Công, tuy còn nhỏ tuổi nhưng hẳn kiến thức cũng không tầm thường.

Vương An Thạch không biết rằng hơn một tháng trước, Phạm Ninh vẫn còn bị người trong thôn gọi là "Phạm Ngốc Nghếch", không bước chân ra khỏi thôn, xa nhất cũng chỉ tới thị trấn.

Vương An Thạch vội hỏi: "Thiếu lang có thể cho ta biết, vì sao nói tân chính không có gốc rễ không?"

Phạm Ninh biết sau này Vương An Thạch biến pháp đã đi đường vòng không ít, dẫn đến trắc trở trùng trùng, cuối cùng thất bại, nên muốn chỉ điểm cho chàng một chút, có lẽ vận mệnh của cuộc biến pháp sẽ thay đổi phần nào. Bây giờ Vương An Thạch còn trẻ, khả năng uốn nắn rất cao. Dạy bây giờ có thể thay đổi tư duy và nguyên tắc của chàng, nếu đợi mười mấy năm sau mới dạy, thì chỉ có nước "vào tai trái ra tai phải", tính cách của "Nữu Tướng công" vốn dĩ không phải kiểu người chịu nghe lời.

Phạm Ninh rót đầy chén trà của mình, cười hỏi: "Vậy ta hỏi ngài trước, bản chất của biến pháp là gì?"

Vương An Thạch trầm ngâm một lát rồi đáp: "Bản chất của biến pháp là hưng lợi trừ tệ, thay đổi mọi quy tắc cũ kỹ cản trở sự giàu mạnh của Đại Tống!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Đó là phương hướng của biến pháp, không phải bản chất."

"Vậy ngài nói bản chất của biến pháp là gì?" Vương An Thạch bắt đầu cố chấp, nghiêm túc tranh luận với Phạm Ninh.

Phạm Ninh nhúng ngón tay vào nước trà, tùy ý vẽ một vòng tròn trên bàn, rồi gạch chéo bên trong vòng tròn đó, thản nhiên nói: "Đây chính là bản chất của biến pháp, nói một cách dân dã, chính là chia bánh!"

Vương An Thạch ngẩn người, lẩm bẩm: "Chia bánh?"

"Đúng! Chia bánh."

Phạm Ninh nói tiếp: "Của cải trong thiên hạ chính là chiếc bánh lớn này, quyền quý chiếm quá nhiều, bách tính và triều đình chiếm quá ít, cho nên mới nảy sinh trăm mối tệ hại, quốc gia suy yếu, bách tính nghèo nàn. Cái gọi là bản chất của biến pháp chính là cắt bớt một phần của cải của quyền quý, chia cho triều đình và bách tính."

Phạm Ninh dùng ngôn ngữ dân dã nhất để vạch trần bản chất. Vương An Thạch như bị sét đánh, cả người sững sờ. Chàng vẫn luôn cho rằng Đại Tống suy yếu nghèo nàn là do các hủ tục cản trở sự phát triển. Ví dụ như triều đình kỳ thị quân đội, quan phủ kiểm soát quá sâu vào các nguồn lực dân sinh, v.v... Chỉ cần phá bỏ các hủ tục, tinh giản bộ máy, sắp xếp lại các mối quan hệ, thì khó khăn "tam nhũng" (nhũng quan, nhũng binh, nhũng phí) của Đại Tống sẽ dần được xoay chuyển.

Nhưng hôm nay chàng lại nghe được một lý thuyết "chia bánh" hoàn toàn khác biệt, chàng chợt nhận ra suy nghĩ của mình trước đây quá hời hợt.

Tuy nhiên, muốn thuyết phục Vương An Thạch cũng không dễ dàng, chàng lập tức phản bác: "Cũng không đúng, vậy biến pháp quân đội chắc không liên quan tới việc chia bánh chứ!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Tệ hại lớn nhất của quân đội nằm ở chỗ nhũng binh. Đại Tống nuôi trăm vạn đại quân, tài lực triều đình không chịu nổi, ta nói không sai chứ!"

"Quả thực là vậy!"

"Ngài có từng nghĩ, trong trăm vạn đại quân này có bao nhiêu kẻ tham lam đang hút máu quân phí không?"

Phạm Ninh nhìn thẳng vào mắt Vương An Thạch, nói tiếp: "Ngài muốn biến pháp quân chế, giảm bớt nhũng binh, cắt giảm quân phí, hoặc dùng quân phí vào đúng mục đích cho binh sĩ, vậy thì sẽ xâm phạm lợi ích của ai? Chẳng phải là chia bánh sao?"

Trong lòng Vương An Thạch như có tia chớp xẹt qua, chàng trở nên im lặng, không tranh luận nữa mà lắng nghe sự chỉ dạy của Phạm Ninh một cách khiêm tốn.

"Gốc rễ của biến pháp nằm ở đâu? Nằm ở những người ủng hộ. Càng có nhiều người ủng hộ, gốc rễ càng vững chắc. Nhưng đừng mong đợi quyền quý sẽ ủng hộ ngài, đó là 'cầu hổ đoạt bì' (giết hổ lấy da). Người ủng hộ thực sự là bách tính thiên hạ, là thiên tử có thực quyền, là vô số quan viên cấp trung và cấp thấp khao khát quốc gia giàu mạnh giống như ngài. Điều này đòi hỏi ngài phải đoàn kết tất cả những người có thể đoàn kết, dù là lão nông nơi thôn dã, dù là hoạn quan trong cung, chỉ cần họ đều nói biến pháp là đúng, thì vô số tiếng nói hợp lại sẽ chấn động thiên hạ!"

Vương An Thạch thở dài: "Nói thì dễ, nhưng làm mới khó làm sao!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Nói thì dễ, kỳ thực làm cũng không khó, đó chính là điều ta vừa nói, không có phương pháp."

Vương An Thạch đã hoàn toàn quên mất tuổi tác của Phạm Ninh, chàng đứng dậy chắp tay hành lễ: "Xin thiếu lang chỉ giáo!"

"Biến pháp muốn nhận được sự ủng hộ của mọi người, thì cần phải để mọi người thấy được lợi ích của biến pháp trước. Điều này đòi hỏi phải làm thí điểm, một châu hoặc một huyện. Thí điểm thành công rồi mới đẩy mạnh, thì sẽ nhận được sự đồng thuận và ủng hộ của mọi người. Đồng thời, trong lúc thí điểm gặp phải trở ngại gì, giải quyết mâu thuẫn ra sao, đó gọi là tích lũy kinh nghiệm, đồng thời cũng tạo niềm tin cho tất cả những người ủng hộ. Chỉ cần có niềm tin, thì chuyện gì cũng dễ giải quyết."

Phạm Ninh nhấp một ngụm trà, tiếp tục: "Phương pháp thứ hai của biến pháp là phải tuần tự tiến hành, dễ trước khó sau. Giống như đốn cây, không thể một nhát chặt đứt cây đại thụ, mà phải chặt từng nhát một, tìm nơi yếu nhất mà hạ đao, đến cuối cùng, cây to tới đâu cũng sẽ đổ. Cho nên biến pháp không thể vội, phải từ từ, từng bước đẩy mạnh."

Lời của Phạm Ninh như một lưỡi dao, cắm mạnh vào tim Vương An Thạch, mở ra một khoảng trống, không chỉ có gió mát thổi vào, mà lòng dạ cũng trở nên sáng tỏ.

Lúc này, ngoài cửa có tiếng nói chuyện, dường như ông nội của cậu đã về.

Phạm Ninh đứng dậy cười nói: "Tặng thêm cho Vương huyện lệnh một câu, biến pháp phải học cách thỏa hiệp, cố gắng đừng đối đầu sinh tử với quyền quý. Cách tốt nhất là cùng nhau làm chiếc bánh lớn hơn, khi chia bánh mới hãy cho triều đình nhiều hơn một chút, cho bách tính nhiều hơn một chút, cố gắng đừng chạm vào lợi ích cốt lõi của quyền quý, thì sự phản kháng sẽ không quá dữ dội, như vậy biến pháp mới thành công. Lời đã nói hết, Vương huyện lệnh hãy suy nghĩ kỹ đi!"

Phạm Ninh đã truyền thụ hết những kinh nghiệm xương máu về cuộc biến pháp của Vương An Thạch mà hậu thế đã đúc kết lại cho chính đương sự. Nhưng thời gian gấp rút, Vương An Thạch chưa chắc đã tiêu hóa hết, đợi sau này có cơ hội, mình sẽ mở vài lớp học, dạy bảo cho tử tế.

Phạm Ninh rời đi, Vương An Thạch vẫn đứng ngẩn ngơ tại chỗ, như thể biến thành một pho tượng.

Phạm Ninh biết hôm nay mình đã thành công gieo một hạt giống vào lòng Vương An Thạch, nó sẽ bén rễ nảy mầm, sẽ dần lớn thành cây đại thụ. Đến lúc đó, có lẽ cậu sẽ cùng Vương An Thạch đứng trên đỉnh cao, cùng nhau vẽ lại bức tranh vạn dặm giang sơn Đại Tống tráng lệ này.

Tâm trạng Phạm Ninh vô cùng sảng khoái, đêm nay chắc chắn cậu sẽ ngủ rất ngon. Còn việc đêm nay Vương An Thạch có ngủ được hay không, thì không phải chuyện của cậu nữa.