Phạm Đồng Chung quỳ trên mặt đất, trong lòng vừa hối hận vừa tủi hổ, tự trách mình sao lại cái miệng hại cái thân mà nói ra hết thảy! Đồng thời, hắn cũng thầm mắng Phạm Ninh trong lòng, cái thằng nhãi ranh này, hại lão tử thê thảm quá.
Liễu Tế Muội nằm sấp trên giường gào khóc thảm thiết, trong lòng nàng thấy uất ức vô cùng! Phụ thân dỗ dành nàng, nói là gả cho một thư sinh phong nhã, thư sinh thì đúng là không tệ, nhưng gả về rồi mới phát hiện, đó là một tên hoa tâm hèn nhát, chẳng chịu tiến thủ. Thư sinh mà không thi đỗ công danh, còn chẳng bằng một gã nông phu.
Nàng gả cho hắn hơn một năm, ngày nào hắn cũng ở lì trong huyện thành, cùng đám bạn xấu chơi bời lêu lổng, bỏ mặc nàng ở dưới quê. Thế này thì khác gì quả phụ sống? Nghĩ đến từ "quả phụ", lòng Liễu Tế Muội lại nhói đau, hắn vậy mà lại đi quyến rũ Dương quả phụ, cái thứ hồ ly tinh không biết liêm sỉ kia.
Liễu Tế Muội lại nghĩ đến chiếc trâm bạc đính trân châu là của hồi môn của mình đã không cánh mà bay, trước kia nàng còn trách mẹ chồng lục lọi phòng mình, giờ mới hiểu ra, chắc chắn là chồng mình đã đem tặng cho hồ ly tinh kia rồi. Không được! Mình phải ly hôn, nhất định phải ly hôn!
Liễu Tế Muội càng nghĩ càng hận, nàng ngồi dậy quát lớn: "Cuộc sống này không thể tiếp tục được nữa! Tôi muốn về nhà, ly hôn!"
Phạm Đồng Chung nước mắt đầm đìa, liên tục chắp tay vái lạy: "Nương tử, phu quân biết sai rồi, hãy tha cho vi phu lần này đi!"
Phạm Ninh đứng nghe mà thầm lắc đầu, tứ thúc lúc này mới chịu xuống nước, sau này cái lưng này đừng hòng mà thẳng lại được nữa.
Thấy sự tình đã rõ ràng, Phạm Ninh không muốn nghe thêm nữa, bèn bôi mỡ vào chân, xoay người chuồn thẳng.
Chẳng bao lâu sau, Liễu Tế Muội xách bọc hành lý khóc lóc bỏ đi, Phạm Đồng Chung quỳ trước cửa, như quả cà bị sương muối đánh, thẫn thờ nhìn theo bóng dáng nương tử xa dần. Đằng sau hắn, Phạm Đại Xuyên mặt mày xanh mét, tay cầm một cây gậy, đầy lửa giận nhìn con trai mình. Cái thứ không nên thân này, hôm nay nhất định phải đánh chết nó.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng chuông chùa Linh Nham trầm thấp vang lên, năm Khánh Lịch thứ tám đã đến. Thời gian tháng Giêng trôi qua nhanh nhất, trong đủ loại tiệc tùng và sự lười biếng, chớp mắt đã đến giữa tháng. Bách tính cuối cùng cũng đợi được ngày hội Thượng Nguyên mong mỏi bấy lâu.
Tết Thượng Nguyên là ngày hội xem đèn lồng rộn ràng nhất, trấn nhỏ tuy cũng có vài chiếc đèn, nhưng làm sao náo nhiệt bằng ở huyện thành. Nhà nhà người người dắt vợ con, đóng cửa lại rồi kéo nhau lên huyện xem đèn.
Buổi trưa, Trương Tam Nương thay một chiếc áo bối tử mới làm bằng lụa ngũ sắc, trên đầu bôi dầu hoa quế, búi tóc đen nhánh cài một chiếc trâm bạc hình phượng hoàng. Bà lại vui vẻ lấy ra hộp phấn và son môi mà con trai mua cho ở kinh thành, ngồi trước gương đồng vẽ mày tô phấn, thoa một lớp son mỏng, soi gương nhìn lại, vẫn cảm thấy chưa ưng ý, lại lau đi trang điểm lại từ đầu.
Trong sân, hai cha con đã đợi đến mức mất kiên nhẫn, chỉ trang điểm thôi mà đã mất nửa canh giờ, thế này thì còn đợi đến bao giờ nữa.
Phạm Thiết Chu ra hiệu cho con trai: "Ninh nhi, đi nói với mẹ con một tiếng, bảo bà ấy đừng trang điểm nữa."
Phạm Ninh đảo mắt: "Tại sao lại phải là con đi nói?"
"Con nói vài lời ngọt ngào, dỗ dành mẹ con đi."
Phạm Ninh đi đến trước cửa phòng, cười với người mẹ đang dặm lại phấn: "Mẹ con vốn dĩ đẹp tự nhiên, căn bản không cần trang điểm đâu ạ."
Trương Tam Nương đang bận dặm thêm phấn lên mặt, tiện miệng đáp: "Nếu mẹ con đẹp tự nhiên, vậy con còn mua son phấn cho mẹ làm gì?"
Phạm Ninh quay đầu nhìn cha, bất lực lắc đầu. Phạm Thiết Chu chỉ chỉ vào đầu, ra hiệu cho cậu động não thêm lần nữa rồi hãy nói.
Phạm Ninh lại nói với mẹ: "Thực ra là cha không thích dáng vẻ mẹ trang điểm, cha không dám nói, nên bảo con đến khuyên mẹ thôi ạ."
"Bộp!" Một tiếng, Trương Tam Nương tức giận ném hộp phấn lên bàn nhỏ: "Mẹ không trang điểm nữa, đi thôi!"
---❊ ❖ ❊---
Cùng đi xem đèn còn có gia đình Lưu Khang, trên mặt mẹ Lưu Khang cũng tô trắng bệch, trong lòng bế cô con gái hai tuổi, hai người phụ nữ vừa gặp mặt đã có chuyện nói không dứt.
Hai nhà lên thuyền khách của Phạm Thiết Chu, con thuyền chao nghiêng trôi về phía sông Tư Giang. Trên sông Tư Giang chật kín thuyền bè, đều là dân làng từ mười dặm tám thôn đổ về huyện thành xem đèn. Người phụ nữ nào cũng ăn mặc lộng lẫy, trẻ con mặc áo mới, tay xách những chiếc đèn lồng nhỏ từ năm ngoái, trong lòng ai nấy đều tràn đầy mong chờ hội hoa đăng, gương mặt ánh lên vẻ phấn khích, dọc con sông vang vọng tiếng cười nói vui vẻ.
Năm nay Phạm Ninh mặc một bộ áo sĩ tử bằng lụa xanh, đầu đội khăn sĩ tử, tay cầm một chiếc quạt xếp, đây là quà Nghiêm giáo thụ tặng khi cậu thi đỗ đầu, khiến cậu trông vô cùng nho nhã. Lưu Khang cũng mặc gần giống vậy, tay cũng cầm quạt xếp, nhưng da hắn đen, dáng người thô kệch, trên người không có được phong thái tao nhã như Phạm Ninh.
"Con còn chưa từng đến huyện thành bao giờ?" Phạm Ninh nhìn huyện thành phía xa, đầy ngưỡng mộ.
"Không thể nào! Năm kia chúng ta còn cùng đi mà."
Năm kia đi cùng là Phạm Ngốc Ngốc, không phải cậu, Phạm Ninh lắc đầu: "Con không nhớ rõ lắm, trong huyện thành có gì chơi ạ?"
Đúng là bạn tốt, Lưu Khang rất hiểu tâm tư của Phạm Ninh, hắn cười hì hì nói: "Có thể sẽ làm cậu thất vọng đấy, Ngô Huyện không có ngõ Kỳ Thạch đâu, chợ đá duy nhất ở phủ Bình Giang nằm ngay ở trấn chúng ta."
"Vốn dĩ còn định mấy hôm nay đi dạo một chút."
Lưu Khang nghi ngờ nhìn Phạm Ninh: "Cậu nhóc, có phải cậu định đổi nghề làm con buôn đá không?"
Phạm Ninh khép quạt xếp lại, cười nói: "Đương nhiên không phải, chỉ là tớ muốn tìm đá quý thôi."
"Xì, cậu chỉ muốn kiếm tiền thôi, tớ nói này, mấy tháng nay cậu tích góp được không ít tiền rồi nhỉ?"
Lưu Khang rất ngưỡng mộ đầu óc kinh doanh của Phạm Ninh, đá mua vào một quan tiền, quay tay bán đi mười quan, hơn nữa ánh mắt lại chuẩn xác như thế, hắn làm thế nào cũng không làm được.
Phạm Ninh vỗ vỗ túi vải trên vai, tiền đồng bên trong kêu lanh lảnh: "Cậu có tin không, toàn bộ gia sản của tớ giờ chỉ còn lại hai trăm văn tiền."
Nói đến thì túi tiền của Phạm Ninh đúng là eo hẹp, lần trước về thôn Tưởng Loan không gặp được Chu Lân, hai tảng đá Thái Hồ vẫn chất đống dưới giường, cộng thêm việc cậu đưa bà nội năm trăm văn tiền vào dịp Tết, giờ cậu chỉ còn đúng hai trăm văn. Một lượng bạc cha đưa cho cuối cùng cũng không thoát khỏi đôi mắt tinh tường của mẹ, bị bà moi từ khe giường ra tịch thu mất.
Từ khi mẹ Trương Tam Nương đào được chiếc hộp báu của Phạm Ninh ở góc tường nhà cũ, việc lục soát phòng con trai đã trở thành một trong những thú vui của bà. Còn về năm trăm văn tiền thưởng vì thi đỗ đầu năm ngoái, Phạm Ninh chưa bao giờ hy vọng mẹ sẽ thực hiện lời hứa.
"Thế thì cậu còn chẳng bằng tớ!"
Lưu Khang đắc ý vỗ túi đeo hông: "Tớ có tám tiền bạc vụn, hôm nay tớ mời cậu."
Lúc này, Phạm Ninh lại nhớ ra một chuyện, cười hỏi: "Ở hội đèn huyện thành có giàn treo giải không? Kiểu như đoán câu đố, đối đối liễn có thể đổi thưởng ấy?"
"Có chứ! Ở quảng trường Văn Miếu, năm nào hội đèn ở đó cũng náo nhiệt nhất."
Phạm Ninh lập tức háo hức, đó mới là nơi cậu muốn đến tối nay.
---❊ ❖ ❊---
Thuyền cuối cùng cũng đến Ngô Huyện, lúc này trên hào thành Ngô Huyện đã chật kín thuyền bè, thuyền vẽ lớn của nhà giàu sang trọng, nhà nghèo thì là thuyền gỗ nhỏ, điều kiện khá hơn một chút thì dựng cái mui thuyền, buộc vải ngũ sắc.
Phạm Thiết Chu phải tốn chín trâu hai hổ mới tìm được chỗ đậu thuyền. Hai gia đình lên bờ, đi về phía huyện thành.
"Cha, chúng ta tìm chỗ ăn cơm trước đi ạ!" Lưu Khang đề nghị.
Cha Lưu Khang quay đầu nhìn nương tử mình, cũng giống nhà Phạm Ninh, nhà họ Lưu cũng là vợ làm chủ. "Mẹ Ninh nhi, bà thấy sao?" Mẹ Lưu Khang quay đầu cười hỏi.
Trương Tam Nương suy nghĩ một chút rồi nói: "Ăn tối phải tranh thủ sớm, năm ngoái chúng ta đợi đến khi trời tối mới ăn, kết quả tất cả quán cơm đều đóng cửa, đành phải nhịn đói về nhà."
"Vậy đi thôi! Chúng ta tìm quán ăn vặt nào đó."
Hiện tại còn cách trời tối ít nhất hơn nửa canh giờ, nhưng trong huyện thành người đã đông như nêm, người đi ăn tối đặc biệt nhiều, quán ăn nào cũng chật kín. Họ vận may không tệ, rất nhanh đã tìm được chỗ ngồi trong một quán ăn nhỏ, mọi người ngồi xuống, gọi bảy tám món, lại gọi thêm vài đĩa bánh bao, Phạm Thiết Chu còn gọi một bầu rượu, cùng cha Lưu Khang đối ẩm.
Quán ăn nhỏ thực chất chỉ là một cái lều, lấn chiếm lòng đường, hai bên đường hẹp, nhiều nhất chỉ đi được một chiếc xe bò, trên phố người qua lại vô cùng chen chúc.
Lúc này, từ xa có một chiếc kiệu đi tới, phía trước có người gõ chiêng dọn đường, hơn mười nha dịch cầm đủ loại biển hiệu, bách tính trên phố lũ lượt né sang hai bên.
"Đó là quan viên xuất tuần sao?" Phạm Ninh chỉ vào đội ngũ phía xa hỏi.
"Chắc là... phải không nhỉ!" Lưu Khang cũng không chắc chắn.
Cha Lưu Khang cười nói: "Chắc chắn là vậy rồi, còn mặc sai phục, nhìn cái kiểu cách này, không phải huyện lệnh thì cũng là huyện thừa."
"Con đi xem thử!"
Phạm Ninh đến Đại Tống đây là lần đầu tiên nhìn thấy huyện lệnh xuất tuần, trong lòng vô cùng hứng thú, đặt đũa xuống là chạy vút đi. Trương Tam Nương không kịp túm lấy cậu, tức giận mắng theo sau: "Có gì mà xem, mau ăn cơm cho đàng hoàng đi!"
Phạm Ninh chen vào đám đông bên trái, vươn cổ nhìn về phía đội ngũ. Chỉ thấy mười sáu nha dịch mặc áo đen, đầu đội mũ sai tám cạnh, bên hông đeo một thanh phác đao, ai nấy đều vạm vỡ, đội ngũ chỉnh tề, mắt nhìn thẳng, cầm biển hiệu đi tới. Ở giữa là một chiếc kiệu bốn người màu xanh, bốn người khiêng kiệu, rèm kiệu buông xuống, không nhìn thấy tình hình bên trong.
Bên cạnh kiệu có một người đàn ông trung niên dáng vẻ mưu sĩ, cưỡi trên một con lừa, vóc người gầy gò, trông rất tinh khôn, liên tục ngó nghiêng về phía trước.
"Giơ cao biển hiệu lên!"
Các nha dịch giơ biển hiệu cao hơn. Phạm Ninh lúc này mới để ý đến chữ trên biển, cậu vốn tưởng là "Túc tĩnh", "Tị nhượng" (Yên lặng, tránh đường) gì đó, nhưng nhìn kỹ lại là thân thế bối cảnh của quan viên. Làm quan gì, phẩm cấp ra sao, có xuất thân khoa cử không, đỗ tiến sĩ năm nào, thậm chí đỗ thứ hạng bao nhiêu, v.v... Liệt kê vô cùng chi tiết, khiến người nhìn vào là thấy lai lịch vị quan này không hề tầm thường. Hóa ra quan viên trong kiệu là huyện lệnh Ngô Giang.
Đúng lúc này, phía đối diện cũng vang lên tiếng chiêng, "Choang!" Chỉ thấy hơn mười nha dịch đang hộ tống một vị quan cưỡi ngựa đi tới. Đường hẹp, quan uy lẫm liệt, phen này có chút rắc rối rồi.
