Phạm Ninh đi dạo một vòng trong cửa hàng tạp hóa nhà họ Sài. Cửa hàng này quả thực rất lớn, diện tích ít nhất cũng gấp bốn lần cửa hàng tạp hóa nhà họ Phạm cũ. Nếu ví cửa hàng nhà họ Phạm là một siêu thị mini, thì cửa hàng nhà họ Sài chính là một đại siêu thị.

Với quy mô như thế này, các cửa hàng tạp hóa quanh vùng phía Tây thành chắc chắn sẽ bị chèn ép đến mức phá sản.

Trong cửa hàng đông nghịt khách mua sắm, hầu như món hàng nào cũng rẻ hơn nhiều so với cửa hàng nhà họ Phạm. Nếu tình trạng này kéo dài ba tháng, việc cửa hàng tạp hóa của nhị thúc phải đóng cửa là điều chắc chắn.

Một khi các cửa hàng xung quanh đều đóng cửa, cửa hàng tạp hóa nhà họ Sài sẽ độc chiếm nguồn khách ở khu vực phía Tây, lợi nhuận từ đó sẽ liên tục đổ về.

Suy cho cùng, cạnh tranh thương mại là cuộc đấu về vốn và quy mô. Trước những con cá mập vốn liếng, những con tôm tép như nhị thúc không thể nào tồn tại được.

Phạm Ninh đặt chiếc nồi đồng trở lại kệ hàng rồi tay không rời khỏi cửa hàng nhà họ Sài.

"A Ninh!"

Phạm Ninh vừa bước ra khỏi cửa hàng, hai người đường huynh là Minh Nhân và Minh Lễ liền nhảy đến bên cạnh, mỗi người một bên kẹp lấy cậu.

"Cho đệ một tin vui đây!" Một người trong đó cười hì hì nói.

Người kia cười cười nói thêm vào: "Chuyện hôn nhân đại sự mà đệ hằng mơ ước hoàn toàn không còn hy vọng gì nữa rồi."

"Đợi chút đã!"

Phạm Ninh nắm lấy hai tay của họ xem xét, chỉ vào kẻ bên phải cười nói: "Huynh là Minh Nhân!"

"Vậy huynh là Minh Lễ!" Phạm Ninh lại cười nói với người đường huynh bên trái.

Hai huynh đệ nhìn nhau, cùng lắc đầu: "Hỏi đông đáp tây, thật không hiểu sao tên này lại có thể giành được khôi thủ cuộc thi Huyện sĩ, nói chuyện hoàn toàn không nắm được trọng tâm gì cả!"

"Có lẽ đám người thi đấu với đệ ấy còn ngu ngốc hơn. Ai! Sớm biết vậy chúng ta cũng đăng ký thi Huyện sĩ cho rồi."

"Đừng hối hận nữa! Hai vị đại ca."

Phạm Ninh vừa bực vừa buồn cười, chẳng biết làm sao với cặp song sinh hoạt bảo này.

"Đệ biết hai huynh muốn nói gì, có phải nhà họ Ngô đã chính thức từ chối nhị thúc rồi không?"

"Nhắc đến nhà họ Ngô, lại kể cho đệ một chuyện thú vị này."

Minh Nhân nói được một nửa, Minh Lễ lại cười tủm tỉm tiếp lời: "Ngày thứ hai đệ đi xem mắt, lại có một thần đồng nữa đến nhà họ Ngô xem mắt, tên là Triệu Trường Canh, người này đệ biết chứ!"

Phạm Ninh gật đầu cười: "Đệ biết, là Huyện sĩ của Trường Thanh học đường, xếp hạng thứ tám chung cuộc."

"Chính là người này, chuyện xem mắt của hắn còn tệ hơn cả đệ, mang cả bạch đồng ra, nha hoàn cũng nhận nhầm người, thế nhưng người ta vẫn được nhà họ Ngô chấp nhận. Không còn cách nào khác, ai bảo nhà hắn giàu chứ?"

"Nghe nói Ngô Liễu Nhi còn gặp mặt hắn, Ngô Liễu Nhi trang điểm đẹp đến mức nào ấy! Làn da trong suốt như tuyết, cái đó... Lão Nhị, mấy câu thơ đó nói thế nào nhỉ?"

Minh Nhân dùng khuỷu tay huých vào Minh Lễ.

"Trừng trang ảnh vu ca phiến, tán y hương vu vũ phong, thức châu lịch vu la mệ, truyền kim thúy bôi vu tố thủ!" Minh Lễ kịp thời bổ sung.

"Đúng! Chính là đẹp như vậy, khiến Triệu Trường Canh nhìn đến ngẩn ngơ."

"Vậy có phải là tình đầu ý hợp, hai người đã định sẵn nhân duyên?" Phạm Ninh thích thú hỏi.

"Tất nhiên!"

Trong mắt cả hai đều tràn đầy vẻ trêu chọc: "Nhà họ Ngô tham gia thế nhà họ Triệu, nhà họ Triệu nhắm vào tài sản nhà họ Ngô, cuộc hôn nhân này chẳng phải là thiên tác chi hợp sao?"

"Nói khó nghe vậy làm gì? Người ta là tình đầu ý hợp mà!"

"Cuộc hôn nhân này còn ba chìm bảy nổi đấy! Tên keo kiệt Ngô viên ngoại nghe tin đệ thi đỗ Huyện sĩ hạng nhất, liền có chút hối hận. Tối hôm kia ông ta chạy đến tìm cha ta, nói con gái ông ta dành tình cảm đặc biệt cho đệ, một lòng muốn gả cho đệ, nói vài ngày nữa nhà họ Ngô sẽ đến nhà đệ cầu hôn. A Ninh, chúc mừng trước nhé!"

"Chúc mừng cái đầu huynh!"

Phạm Ninh dở khóc dở cười, lại hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó nghe nói Ngô Liễu Nhi ở nhà tìm chết tìm sống, một lòng muốn gả cho Triệu lang quân, dự là nhà họ Ngô lại có biến động. A Ninh, đệ phải kiên cường lên, nam nhi phải coi trọng tiền đồ, đợi đệ thi đỗ Tiến sĩ, để cho Ngô Liễu Nhi kia phải hối hận đứt ruột."

Phạm Ninh lười đôi co với họ, dùng quạt gõ mỗi người một cái: "Hai huynh càng nói càng xa rồi, đệ đến tìm hai huynh có việc gấp đây!"

"Tiểu nhân đây, xin Huyện sĩ đại nhân phân phó!"

"Huyện sĩ đại quan nhân, không cần tiểu nhân phải quỳ xuống nghe lệnh chứ?" Minh Nhân cố ý làm vẻ hoảng sợ.

"Hai huynh, nghiêm túc chút không được sao!"

Hai huynh đệ tức giận nhìn nhau: "Lão Nhị, đệ ấy đang nói chúng ta không nghiêm túc kìa!"

"Được rồi! Ta không đắc tội nổi hai vị, hẹn gặp lại!"

Phạm Ninh giả vờ tức giận bước đi vài bước, hai huynh đệ liền cười hì hì chạy tới, mỗi người một bên kéo tay cậu: "A Ninh, đừng giận nữa, nói chính sự, nói chính sự, chúng ta hiện tại đang rất nghiêm túc đây!"

Phạm Ninh dừng bước, nhìn hai người nói: "Đệ nghe nhị thúc nói, hai huynh định thi vào Huyện học?"

Minh Nhân gãi gãi đầu: "Không phải định thi, mà là đã tham gia thi rồi."

Người kia bổ sung: "Chỉ là không đỗ thôi."

Phạm Ninh cười: "Hình như tháng Năm còn một cơ hội nữa, hai huynh có muốn thử không?"

Hai huynh đệ phản ứng cực nhanh, lập tức hỏi: "A Ninh, có phải đệ có bí kíp gì để thi vào Huyện học không?"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Hiện tại đệ chưa có bí kíp, nhưng nếu tháng Năm hai huynh muốn thi, đệ có thể soạn ra một bản bí kíp."

Hai huynh đệ mừng rỡ: "Có được bí kíp do thần đồng soạn ra, chúng ta có thể phát tài rồi!"

Phạm Ninh tức đến mức trợn ngược mắt, quả không hổ danh là con trai của nhị thúc, quá giỏi nắm bắt "cơ hội kinh doanh", so với họ, mình đúng là coi tiền bạc như cỏ rác.

Đúng lúc này, phía xa nhị thúc Phạm Thiết Qua đang vẫy tay gọi: "Ninh nhi, bên này có việc!"

Phạm Ninh thấy trước cửa tiệm đứng hai tên sai dịch, liền biết là có tin tức.

Cậu vội vàng bước nhanh tới, một tên sai dịch tiến lên hành lễ: "Tiểu quan nhân, Huyện quân mời ngài đến huyện nha một chuyến."

"Đệ biết rồi, đi ngay đây!"

Phạm Ninh lại nói với nhị thúc Phạm Thiết Qua: "Nhị thúc, lát nữa con sẽ về thẳng nhà."

Phạm Thiết Qua thực sự có chút không vui, thằng nhóc này vậy mà không nói thật với mình, nó đâu phải đi tìm Học chính, rõ ràng là đi tìm Huyện lệnh.

Phạm Thiết Qua lườm cậu một cái, gắt gỏng: "Vội cái gì, về nhà rồi hãy nói!"

"Vâng ạ!"

Phạm Ninh thấy nhị thúc có vẻ không vui nên không dám nài nỉ thêm, cậu vẫy tay chào cặp song sinh rồi mới đi theo sai dịch đến huyện nha.

---❊ ❖ ❊---

Đến hậu đường huyện nha, chỉ thấy Huyện lệnh Lý Vân đang cúi đầu trầm tư điều gì đó, Phạm Ninh vội tiến lên cúi người hành lễ: "Học sinh tham kiến Huyện quân!"

"Phạm thiếu lang mau mời vào!"

Lý Vân cười tủm tỉm mời Phạm Ninh vào, nhấc một cái túi vải dưới bàn lên, cẩn thận đặt lên mặt bàn. Ông tháo túi vải, một khối đá Thái Hồ hùng vĩ lộ ra dáng vẻ.

Chính là hòn đá "Khê Sơn Hành Lữ" của Phạm Ninh.

"Theo lời khai của Lý Tuyền, hòn đá này là lấy trộm từ nhà ngươi, không sai chứ!"

Phạm Ninh tiến lên nhìn hòn đá, phẩm tướng vẫn nguyên vẹn, trong lòng cậu trút được gánh nặng, vội cúi người nói: "Đa tạ Huyện quân đã tìm lại vật yêu quý cho học sinh."

"Đáng tiếc chiếc khuyên quạt bạch ngọc vẫn chưa tìm thấy, dự là đang ở chỗ Chu Đại Mao, hắn hiện tại tung tích không rõ, bản huyện đã phái bộ khoái đắc lực đi truy bắt, ngươi hãy kiên nhẫn đợi thêm vài ngày."

Giờ đây Phạm Ninh lại mong tên Chu Đại Mao này từ nay trốn biệt xứ, đừng bao giờ quay lại nữa.

Cậu cúi người nói: "Học sinh sẽ kiên nhẫn đợi ạ!"

Lý Vân lại nhẹ nhàng vuốt ve hòn đá, thờ ơ hỏi: "Hòn đá Thái Hồ cực phẩm này của ngươi lấy được ở đâu?"

Phạm Ninh sao lại không hiểu ý tứ của Huyện lệnh, vị Huyện lệnh này vậy mà biết đây là hòn đá Thái Hồ cực phẩm, ông ta cũng sành chơi đá!

Phạm Ninh thấy ánh mắt ông ta trở nên hơi nhiệt tình, liền áy náy nói: "Hòn đá Thái Hồ này là học sinh vô tình mua được trong ngõ Kỳ Thạch ở trấn Mộc Độc. Nếu Huyện quân đại nhân thích, thực ra tặng cho đại nhân cũng chẳng sao, chỉ là Chu đại quan nhân cũng cực kỳ yêu thích, hơn nữa học sinh đã hứa tặng hòn đá này cho Chu đại quan nhân làm lễ mừng thọ."

Lý Vân nghe nói đã hứa cho Chu Nguyên Phủ, ông ta lập tức có chút thất vọng. Tuy bản thân ông ta cũng thích đá Thái Hồ nhưng không đến mức mê muội, ngược lại nhạc phụ của ông ta lại rất mê sưu tầm đá Thái Hồ.

Đặc biệt là hai ngày trước nhạc phụ có viết thư, bảo ông ta kiếm cho một lô đá Thái Hồ để làm quà biếu. Hòn đá giống hệt bức "Khê Sơn Hành Lữ Đồ" này thực sự hiếm thấy, tin rằng nhạc phụ nhất định sẽ yêu thích không rời tay, dù nó là vật chứng tịch thu được, Lý Vân cũng không nhịn được mà động lòng.

Tuy nhiên Lý Vân không phải kẻ lỗ mãng, ông ta biết bối cảnh nhà họ Chu, hòn đá này tuy tốt nhưng ông ta không dám dễ dàng tham ô, đắc tội với nhà họ Chu thì ảnh hưởng đến con đường làm quan của mình, thật không đáng.

Phạm Ninh quan sát sắc mặt, nhìn ra sự thất vọng trong mắt Lý Vân, trong lòng thầm nghĩ: "Xem ra hôm nay không cho ông ta một lời giải thích, e là sẽ làm phật ý vị Huyện lệnh này."

Phạm Ninh liền không chút biến sắc mà dẫn họa sang hướng khác: "Thực ra Từ Ký Kỳ Thạch Quán cất giấu không ít đá quý, nếu Huyện quân có hứng thú, có thể ghé qua tham quan thử."

Một câu nói lập tức nhắc nhở Lý Vân, đúng rồi! Sao mình không nghĩ đến Kỳ Thạch Quán nhỉ?

Lý Vân nghĩ đến việc nhà họ Từ vậy mà phái người đến đưa tuyên bố, nói Lý Tuyền trộm cắp là hành vi cá nhân, không liên quan gì đến nhà họ Từ, Lý Vân trong lòng không khỏi cười lạnh. Chiếc khuyên quạt bạch ngọc Thiên tử ban tặng vẫn chưa tìm thấy, nhà họ Từ đâu dễ thoát thân như vậy?

Ông ta lập tức ha ha cười nói: "Hòn đá Thái Hồ này rất trân quý, tin rằng Chu đại quan nhân nhất định sẽ thích, mang đi đi!"

"Học sinh xin cảm ơn Huyện quân lần nữa!"

Phạm Ninh tiến lên ôm hòn đá vào lòng, hành lễ với Lý Vân rồi lui ra.

Lúc này, Đô đầu Lục Hữu Căn vội vã bước lên, đưa một bản cung khai cho Lý Vân: "Huyện quân, đây là lời khai chủ động tố giác của Lý Tuyền, Từ Ký Kỳ Thạch Quán mười lăm năm nay trốn thuế nghiêm trọng!"

Lý Vân lạnh lùng cười, mình đang buồn ngủ lại có người đưa gối đến.

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh đặt hòn đá Khê Sơn Hành Lữ lên bàn, lập tức khơi dậy sự quan tâm mãnh liệt của cha con Phạm Thiết Qua.

"Chính là hòn đá này sao!"

Hai huynh đệ vẻ mặt kinh ngạc: "Vậy mà trị giá năm trăm lượng bạc?"

"Hòn đá này trông cũng chỉ là khá hùng vĩ, tại sao lại đắt đỏ như vậy?" Phạm Thiết Qua khó hiểu hỏi.

Phạm Ninh cười nhẹ: "Nhị thúc biết Phạm Khoan không?"

Phạm Thiết Qua gật đầu: "Tất nhiên ta biết, họa sĩ nổi tiếng của nhà họ Phạm chúng ta, được mệnh danh là 'Bắc phái họa thánh', hòn đá này có liên quan đến ông ấy sao?"

Thời Tống không có ảnh chụp hay hình ảnh điện tử, tác phẩm của danh gia hầu hết đều được lưu truyền qua việc sao chép, người được chiêm ngưỡng dù sao cũng là thiểu số, nên người như Phạm Thiết Qua chỉ nghe danh mà chưa thấy tranh là chuyện rất bình thường.

Phạm Ninh cười giải thích: "Phạm Khoan có một bức danh họa gọi là 'Khê Sơn Hành Lữ Đồ', hòn đá này giống hệt những ngọn núi trên tranh, nên hòn đá này còn được gọi là đá Khê Sơn Hành Lữ, là vật trân phẩm trong mắt văn nhân, ngay cả Lý Huyện lệnh cũng phải động lòng vì nó."

"Vậy đệ làm sao có được?" Minh Nhân và Minh Lễ lại tò mò hỏi.

Phạm Ninh không giấu giếm, kể lại chi tiết quá trình mình dùng ba quan tiền mua được hòn đá này cho cha con họ nghe, cậu đặc biệt ám chỉ với nhị thúc rằng tên tiểu thương thu mua hòn đá này chỉ tốn vài chục văn tiền.

Hai huynh đệ lại nghe đến mức mơ màng hướng về, Minh Nhân đấm mạnh xuống bàn: "Ta quyết định rồi, ngày mai ta sẽ đi các thôn làng ở Thái Hồ thu mua đá."

Minh Lễ ôm lấy vai anh mình, trong mắt lộ ra vẻ bi thương như thi nhân: "Con đường phát tài thật cô độc và xa xôi, hơn nữa bạc quá nặng, một mình huynh không gánh nổi, cộng thêm ta nữa!"

"Hai đứa ngu ngốc này!" Phạm Thiết Qua tức đến mức bốc khói.

Ông hung hăng lườm hai đứa con trai, gân cổ gầm lên: "Mau cút về phòng làm bài tập cho ta, sáng mai ngoan ngoãn đi học, không được phép suy nghĩ lung tung nữa!"

Hai huynh đệ lè lưỡi với Phạm Ninh rồi chạy biến như thỏ.