Trên quảng trường của huyện học, bảy mươi học sinh tham gia kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ đang đứng xếp hàng.

Trên bục gỗ phía trước, mấy vị quan viên cùng hơn mười vị giáo thụ của huyện học đang đứng đó. Huyện lệnh Lý Vân đang tiến hành động viên trước khi thi đấu, giọng ông cao vút, đầy sức truyền cảm, khiến mỗi học sinh đều nghe rõ mồn một.

"Việc này không chỉ liên quan đến thứ hạng của học đường các em, mà còn liên quan đến tiền đồ vận mệnh của mỗi cá nhân. Ta tin rằng trong số chúng ta đang đứng đây có một hoặc thậm chí vài vị tiến sĩ tương lai, vị tiến sĩ đó rất có thể chính là các em. Chỉ cần các em phấn đấu nỗ lực, vạn sự đều có thể xảy ra."

"Ta đỗ tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ hai, năm đó ta cũng giống như các em, đứng trên quảng trường huyện học Côn Sơn này, lắng nghe giáo dụ huấn thị. Khi ấy, ta nằm mơ cũng không ngờ tới, có một ngày mình lại có thể đỗ tiến sĩ."

"Nhìn lại quãng đời đi học của mình, chỉ gói gọn trong một chữ 'Khổ!'"

"Nhớ ngày đó..."

Phạm Ninh ghét nhất là những bài diễn thuyết dài dòng trong các buổi họp, đặc biệt là kiểu tự tâng bốc không chút che đậy như vị Lý huyện lệnh này, chẳng khác nào đang đọc thuộc lòng một cuốn tiểu thuyết về quá trình rèn luyện để trở thành tiến sĩ. Mà khoan đã, ở tiệm sách đúng là có một cuốn sách như vậy thật, nhưng không phải tiểu thuyết mà là một cuốn cẩm nang thi tiến sĩ. Dù sao thì đọc xong cuốn đó, bạn sẽ cảm thấy mình cũng có thể dễ dàng đỗ tiến sĩ, rồi sau đó tình nguyện móc tiền ra mua cuốn sách này.

"Thời đó cuộc sống của ta gian khổ lắm! Hồi nhỏ nhà ta..."

Lịch sử phấn đấu của vị tiến sĩ đã biến thành gia sử đầy khổ nạn, khiến người nghe buồn ngủ díp mắt. Phạm Ninh lại bắt đầu mất tập trung, ánh mắt hướng về phía cổng lớn ở phương Nam.

Đối diện quảng trường chính là cổng huyện học, người gác cổng dường như đã không còn ngăn nổi sự nhiệt tình của các cổ động viên kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ, hơn hai trăm người đã ùa vào. Bên trong bên ngoài đứng chật kín hàng trăm người dân, sĩ phu, thương nhân đang vây xem, cùng với gia bộc của các hào môn đại tộc ở phủ Bình Giang được phái đến để thăm dò tin tức. Ngoài ra còn có đại diện các hương trấn, hôm qua Phạm Ninh nghe Bùi Quang nói, có hơn hai mươi viên ngoại người Mộc Độc chủ động tìm đến bày tỏ nguyện vọng muốn cung cấp dịch vụ hậu cần, ví dụ như chỗ ở, cơm nước, xe bò, và cả tiền thưởng.

Viện chủ Lưu đã khéo léo từ chối mọi ý tốt của các vị viên ngoại, tuy nhiên nghe nói học đường công lập Mộc Độc đã nhận được không ít lợi ích, ít nhất mỗi học sinh đều được đổi một bộ quần áo mới, buổi tối còn có điểm tâm làm bữa đêm. Nếu họ có thể vượt qua vòng đầu tiên, mỗi học sinh còn được thưởng mười quan tiền. Dễ dàng nhận mười quan tiền, việc tốt thế này ai mà chẳng muốn?

Thế nhưng, sự tò mò khác trong lòng Phạm Ninh lúc này đã vượt qua cả phần thưởng mười quan tiền.

"Chu Bội, sao ở đó lại có một nhóm thương nhân lớn vậy?"

Không chỉ thương nhân, mà còn có rất nhiều sĩ phu mặc đồ sang trọng.

"Rốt cuộc họ là người thế nào?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Chu Bội đứng ngay sau lưng Phạm Ninh, cô không ngoảnh đầu lại, trên mặt lộ ra vẻ mỉa mai trêu chọc.

"Thấy gã béo nhất ở ngoài cùng bên trái không? Cái gã mà trông như hai cái đèn lồng chồng lên nhau ấy!"

Phạm Ninh chuyển ánh mắt sang trái, anh đã nhìn thấy, một gã béo đầu tròn bụng tròn, anh không thể không khâm phục sự chính xác trong cách dùng từ của Chu Bội, hai cái đèn lồng tròn chồng lên nhau, chẳng phải chính là hắn sao? Vị viên ngoại béo này mũi nhỏ mắt nhỏ, đầu đội khăn phốc đầu, mặc áo bào lụa trắng, thậm chí không có cả đai lưng, chiếc áo bào dài buông thõng, phía dưới lộ ra hai cái chân ngắn cũn.

Phạm Ninh gật đầu: "Trông có vẻ là phú thương, hắn là ai?"

"Đến hắn mà ngươi cũng không biết sao?"

Ý cười mỉa mai trong mắt Chu Bội càng thêm đậm: "Hắn chẳng phải là nhạc phụ đại nhân tương lai của ngươi sao?"

"Hồ đồ!"

Phạm Ninh lên tiếng hơi lớn, Viện chủ Lưu đứng đầu quay lại trừng mắt nhìn anh đầy sắc lạnh. May thay, phía trên, huyện lệnh vẫn đang chìm đắm trong những hồi ức sâu sắc không thể thoát ra được. Các quan viên và giáo thụ hai bên đều cười gượng, cùng ông ta vật lộn trong những hồi ức thắm thiết. Nếu triều đình đột nhiên hạ chỉ bãi miễn huyện lệnh xuống làm dân thường, tin rằng chắc chắn sẽ có vô số bàn chân cùng nhau đá ông ta xuống đài.

Phạm Ninh vội vàng bóp cổ họng nói nhỏ: "Dựa vào đâu mà là nhạc phụ của ta?"

"Ngươi không thấy hắn đang chọn con rể sao? Chắc là hắn không bỏ sót bất kỳ ai đâu."

Phạm Ninh lúc này mới hiểu ý của Chu Bội, hóa ra những sĩ phu phú thương này đến đây để chọn con rể, nhưng đây là kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ, chứ đâu phải chương trình "Phi thành vật nhiễu" (Hẹn hò).

Chu Bội cũng che miệng cười khúc khích: "Ta thấy gã béo đó và ngươi có điểm chung rất lớn, đều khá ngốc nghếch, cho nên ta nghĩ nhất định hắn sẽ chọn ngươi, con gái hắn chắc là có dung mạo xinh đẹp đoan trang, nhất định sẽ khiến ngươi hài lòng."

Không hiểu sao, trong đầu Phạm Ninh lại hiện lên hình ảnh của Tứ thẩm.

"A Ngốc, có cần bản nha nội làm mối cho ngươi không?" Chu Bội càng nói càng hăng.

May là bài diễn thuyết kể khổ của Lý huyện lệnh sắp kết thúc.

"Ta chúc kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ lần này thành công viên mãn; chúc mỗi thần đồng đều có thể tạo ra thành tích tốt nhất; chúc mỗi giám khảo đều có thể tuyển chọn ra những mầm non ưu tú; chúc mỗi viện chủ đều có thể đạt được thứ hạng lý tưởng; chúc huyện sĩ của chúng ta có thể tiến vào kinh thành trong kỳ khoa cử tương lai, chúc quan phủ có thể..."

Trời ạ! Rốt cuộc có xong hay không đây?

"Được rồi, trên đây là bài phát biểu ngắn gọn của ta, khi cuộc thi kết thúc, ta sẽ nói thêm vài câu."

'Bịch!'

Dường như là tiếng người ngã xuống đất, có người hét lớn: "Giáo thụ Mã ngất rồi!"

"Ta tuyên bố... kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ lần thứ sáu và thi đấu ưu tú học viện phủ Bình Giang, huyện Ngô, chính thức bắt đầu!"

Phía dưới lập tức bùng nổ những tràng pháo tay như sấm, các học sinh đều reo hò.

"Cảm ơn! Cảm ơn mọi người!"

Lý huyện lệnh kích động chắp tay liên tục, mỗi lần phát biểu của ông đều có hiệu quả tốt như vậy, quả là được lòng người!

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh và những người khác được sắp xếp ở phòng thi số 1 khu B, phòng thi là một căn nhà rộng rãi, hai bên đều có cửa sổ, ánh sáng sáng sủa. Ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy cách bài trí trong căn phòng lớn này, Phạm Ninh lại có một cảm giác quen thuộc. Đây chẳng phải là thi đấu trí tuệ sau này sao? Bốn chiếc bàn lớn được đặt thành hình bán nguyệt, phía chính diện là bàn giám khảo dài, ngồi ba vị giám khảo, họ đều là giáo thụ của huyện học.

"Hai người các ngươi là đội thi của Diên Anh học đường sao?" Một giáo thụ hỏi.

"Đúng vậy!" Phạm Ninh vội gật đầu.

"Mau đi ngồi xuống đi, cuộc thi sắp bắt đầu rồi."

Phạm Ninh và Chu Bội đi đến trước bàn của họ ngồi xuống, họ là chiếc bàn đầu tiên, phía trên có bảng tên ghi "Diên Anh học đường". Chu Bội có chút chê ghế quá cao, chân cô không chạm được xuống đất, hơn nữa không có tựa lưng, cũng không có tay vịn, chỉ là một chiếc ghế đẩu cao, hơi giống ghế quầy bar đời sau, khiến cô ngồi rất không quen.

"A Ngốc, lát nữa chúng ta tìm cách đổi ghế đi!"

Phạm Ninh cũng có cùng cảm nhận, chiếc ghế này ngay cả chỗ để chân cũng không có, anh thì còn miễn cưỡng được, nhưng Chu Bội dáng người nhỏ nhắn, chiếc ghế lại trở nên quá cao.

"Chân có thể để ở đây!" Phạm Ninh phát hiện ở giữa bàn phía trước có một thanh gỗ, rất thích hợp để đặt chân. Chu Bội cũng đặt chân lên thanh gỗ, lúc này mới ổn định được cơ thể.

Đúng lúc này, Phạm Ninh bỗng cảm thấy một ánh mắt khiêu khích chói mắt, anh vừa ngẩng đầu lên, chỉ thấy ở chiếc bàn thứ tư đối diện, hai thiếu niên mười một, mười hai tuổi đang nhìn mình đầy thù địch. Cả hai người họ mặc quần áo giống hệt nhau, áo xanh, đầu đội mũ sa, thắt lưng da màu đen.

"Trung xá sinh của Dư Khánh học đường, một người họ Tiêu, một người họ Dương, là hạng hai và hạng ba trong kỳ thi liên kết của họ." Chu Bội thì thầm với Phạm Ninh.

Phạm Ninh biết đối phương là Dư Khánh học đường, hôm qua đã thấy trang phục của họ, nhưng sao Chu Bội lại biết họ họ gì? Thậm chí còn biết cả thứ hạng thi liên kết của họ. Phạm Ninh nghi hoặc nhìn Chu Bội một cái.

Chu Bội bĩu môi: "Chỉ có loại ngốc như ngươi mới rảnh rỗi đi dạo tiệm sách, mua phủ chí về xem, bản nha nội mưu tính sâu xa, đã sớm phái thám tử nắm rõ gốc gác của kẻ địch rồi."

"Đợi đã!" Phạm Ninh trợn tròn mắt: "Chiều hôm qua ngươi cũng phái người theo dõi ta sao?"

"Không! Ta không rảnh rỗi đến mức theo dõi ngươi, chẳng phải chính ngươi nói đi dạo tiệm đá sao? Kẻ ta theo dõi là một gã khác cũng đi dạo tiệm sách." Nói xong, Chu Bội nhìn Phạm Ninh với ánh mắt đầy mỉa mai.

Phạm Ninh gãi đầu, cười ha ha: "Hình như ta nhớ nhầm, là hôm kia đi dạo tiệm đá."

Chu Bội tức đến mức đá anh một cái dưới bàn, cơ thể lại mất thăng bằng, suýt chút nữa ngã khỏi ghế, cô vội vàng túm lấy cánh tay Phạm Ninh.

"Đều tại ngươi, suýt chút nữa làm ta mất mặt!" Chu Bội tức giận thì thầm.

Phạm Ninh vội cúi đầu nhìn xuống, may quá, bên dưới có tấm chắn, xung quanh không nhìn thấy những cử động nhỏ của họ, khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Anh cười hì hì, hất cằm về phía bàn thứ hai và thứ ba: "Hai đội kia là học đường nào?"

"Ta không biết, loại học đường nhỏ này ta chẳng buồn quan tâm!"

Lúc này, tiếng chuông trầm hùng vang lên, thời gian thi đã đến. Vị giáo thụ đứng đầu đứng dậy cười nói: "Mọi người ngồi đây đều là những người xuất sắc do các học đường phái đến, trong số các em sẽ có người đại diện huyện Ngô tham gia kỳ thi đồng tử ba năm sau, hiện tại đều là thiếu niên anh tài, lời thừa thãi ta không nói nhiều nữa, dưới đây đi vào chủ đề chính, ta đọc qua phương pháp và quy tắc thi đấu, sau đó cuộc thi chính thức bắt đầu."

Vị giáo thụ này liền đọc to mười quy tắc và phương pháp thi đấu cụ thể, đồng thời giới thiệu bốn đội tham gia. Phạm Ninh lúc này mới biết, chiếc bàn thứ hai là Hổ Khâu học đường, cũng là một học đường tư nhân, chiếc bàn thứ ba là Tàng Thư Trấn học đường công lập. Phạm Ninh và Chu Bội tham gia với tư cách là đội phụ của Diên Anh học đường, còn Dư Khánh học đường đối diện cũng là đội phụ, nhưng họ không phải là hạ xá sinh, mà là hai trung xá sinh mười một tuổi.

"Dưới đây là câu hỏi đầu tiên, mời các đội bốc thăm!"

Một tiểu đồng đi lên, cậu ta cầm ống đựng thẻ câu hỏi, mỗi đội bốc một thẻ. Thật sự giống hệt đấu kinh, chỉ là từ hai người đấu kinh biến thành bốn nhóm đấu kinh.

"Để ta!"

Chu Bội rất có hứng thú với việc bốc thăm, cô chọn lựa nửa ngày, giống như đang chọn một món trang sức ưng ý, chìa những ngón tay thon dài ra bốc một thẻ, cười hì hì đưa cho Phạm Ninh. Trên thẻ có đánh số, câu hỏi thứ 221. Phạm Ninh mở thẻ ra, thứ Chu Bội bốc được là điền chữ vào Ngũ kinh. Trên đề bài chỉ có một câu: 'Sắc bất quá ngũ, ngũ sắc chi biến, bất khả thắng quan dã.'

Chu Bội ghé sát vào nhìn một lúc, đôi mắt to đen trắng rõ ràng chớp chớp: "A Ngốc, câu này xuất phát từ đâu?"