Từ xưa đến nay, triều đình chỉ quản lý đến cấp châu huyện, còn các vùng nông thôn rộng lớn bên dưới thì do các hương thân tự quản. Triều đình — quan địa phương — hương thân — tộc trưởng — gia trưởng, cấu trúc năm cấp này tạo thành một hệ thống tông pháp chặt chẽ, khiến xã hội ổn định lạ thường, ngàn năm không đổi.

Sự kiện Phạm Thiết Ngưu lần này là mâu thuẫn xung đột giữa nhà họ Phạm và nhà họ Lục, liên quan đến hai gia tộc, cho nên phải do các hương thân đứng ra hòa giải. Hòa giải kiểu hương thân có hai mô hình: một là tìm một hương thân được cả hai bên thừa nhận ra mặt; hai là mỗi bên tìm vài vị hương thân, mọi người ngồi lại cùng nhau phân xử lý lẽ. Nếu là người cùng thôn, đa số sẽ chọn mô hình thứ nhất, nhưng nếu khác thôn, thậm chí khác trấn, thường sẽ đi theo mô hình thứ hai.

Thôn Giảo Bạch Loan thuộc hương Hoành Đường, còn thôn Tưởng Loan lại thuộc trấn Mộc Đồ, hai nhà không tìm được hương thân nào cùng được cả hai bên thừa nhận, đành phải chọn mô hình thứ hai. Vì Phạm Thiết Ngưu là ở rể thôn Giảo Bạch Loan, nên địa điểm hòa giải chỉ có thể ở hương Hoành Đường, tại nhà Lý chính Chu Thủy Căn.

Trong sân bày mấy chiếc bàn lớn, mấy băng ghế dài xếp thành vòng tròn. Vài lão giả đội mũ da, mặc áo bông lót da thú đang ngồi trên ghế dài trò chuyện, trên bàn bày trà nước, hạt dưa và đồ ăn vặt. Một người đàn ông trung niên béo tròn, trông khá nhanh nhẹn đang bưng một khay bánh ngọt kẹo ngon, gương mặt đầy vẻ lấy lòng mời các lão giả thưởng thức, thỉnh thoảng lại cùng họ cười nói vài câu.

Người đàn ông trung niên béo tròn nhanh nhẹn này chính là cha vợ của Phạm Thiết Ngưu, Lục viên ngoại. Nhà ông ta có sáu trăm mẫu đất, bảy tám con bò, là địa chủ ở thôn Giảo Bạch Loan, hơn nữa gia tộc rất lớn, ở hương Hoành Đường đâu đâu cũng có thân thích nhà ông ta. Lục viên ngoại gia sản phong phú, tiếc mỗi một điều là không có con trai, chỉ có một cô con gái. Ở nông thôn vùng Giang Nam, những gia đình như vậy thường sẽ chiêu mộ con rể ở rể.

Lục viên ngoại bắt đầu để ý đến con rể tương lai của mình từ mười năm trước. Trong một lần đi chợ, ông ta tình cờ quen biết Phạm Thiết Ngưu đang giúp ông ta gánh hàng về nhà. Ông ta vừa nhìn đã ưng ngay Phạm Thiết Ngưu, người thật thà, tính tình tốt, tương đối dễ kiểm soát. Quan trọng hơn là Phạm Thiết Ngưu rất khỏe mạnh! Một mình gánh hai trăm cân hàng đi mấy dặm đường đưa ông ta về nhà mà chẳng hề thở dốc.

Lục viên ngoại bèn tìm đến Phạm Đại Xuyên, lúc đó Phạm Đại Xuyên đang lo lắng chuyện con trai út đi học ở huyện học, hai bên tâm đầu ý hợp. Lục viên ngoại đưa ra hai trăm lượng bạc làm sính lễ, hai bên định ra hôn ước, cứ thế, Phạm Thiết Ngưu đến nhà họ Lục làm con rể ở rể.

Ở vùng quê huyện Ngô, người ở rể không hề ít, nhưng chiêu mộ con rể ở rể có một đặc điểm, hai bên tuyệt đối không thể "môn đăng hộ đối", thường là nhà gái giàu nhà trai nghèo, cơ sở kinh tế quyết định địa vị trong gia đình. Cho nên con rể ở rể thường sẽ thành thật cúi đầu làm người, cha vợ đánh hai cái, mẹ vợ mắng vài câu cũng là chuyện cơm bữa.

Vấn đề nằm ở chỗ nhà họ Phạm cũng là địa chủ nhỏ, Phạm Đại Xuyên có tám mươi mẫu đất, ở trấn Mộc Đồ còn có một gia tộc họ Phạm lớn, Phạm Thiết Ngưu tuy thật thà yếu đuối nhưng trong lòng cũng có sự tự tôn của đệ tử gia tộc lớn. Cho nên anh ta không chịu nổi sự kỳ thị khi làm con rể ở rể, cũng không chịu nổi việc cha vợ cứ hở chút là quát mắng đánh đập, ba ngày hai bữa lại trốn về nhà, rồi nhà họ Phạm lại đưa anh ta quay lại, tiện thể giao thiệp vài câu.

Lâu dần, nhà họ Lục cũng thấy mất mặt, cộng thêm Lục viên ngoại vốn là người khá khắc nghiệt, tính toán chi li. Bình thường tìm con rể ở rể chỉ tốn năm sáu mươi quan tiền là đủ, nhưng nhà họ Phạm lại đòi ông ta đến hai trăm lượng bạc, khiến Lục viên ngoại trong lòng vô cùng khó chịu. Lục viên ngoại vẫn luôn canh cánh chuyện mình bỏ ra nhiều hơn một trăm lượng bạc, một lòng muốn kiếm lại vốn, cho nên coi Phạm Thiết Ngưu như con bò mà sai khiến. Mâu thuẫn cứ thế tích tụ qua từng ngày.

Ngòi nổ cho mâu thuẫn lần này là Phạm Thiết Ngưu muốn con gái theo họ mình. Anh ta cho rằng con trai đã theo họ Lục rồi, con gái họ gì đối với nhà họ Lục cũng không quan trọng, nhưng đối với anh ta, đó là một cách để tìm lại sự tự tôn. Lục viên ngoại vì dỗ dành Phạm Thiết Ngưu cày hai trăm mẫu đất nên đã đồng ý, nhưng đợi đến khi thu hoạch mùa thu, Lục viên ngoại phát hiện Phạm Thiết Ngưu vẫn còn có thể cày thêm một trăm mẫu đất nữa, thế là ông ta nuốt lời, không thừa nhận mình từng hứa với Thiết Ngưu.

Người thật thà bị chọc giận, mâu thuẫn tích tụ mấy năm từ đó bùng nổ.

Ở phía bên kia sân, Phạm Đại Xuyên ngồi nghiêm chỉnh, bốn người con trai đứng sau lưng ông, họ không nói một lời, sắc mặt nghiêm nghị, tạo thành sự đối lập rõ rệt với Lục viên ngoại nhanh nhẹn. Tộc trưởng Phạm Đại Chí ngồi ở phía bên kia, trông rất không tự nhiên, thực ra ông không hề muốn đến, nhưng vì nể mặt nên không tiện từ chối. Ông cho rằng chuyện này phải trách Phạm Đại Xuyên, đường đường là đệ tử nhà họ Phạm, sao lại đi làm con rể ở rể cho người ta, còn liên lụy đến danh tiếng nhà họ Phạm.

Lúc này, Lý chính Chu Thủy Căn bước ra. Lý chính chủ yếu chịu trách nhiệm thu thuế cho quan phủ, nhưng nếu hàng xóm láng giềng có mâu thuẫn, ông sẽ đứng ra bắc cầu nối, mời hương thân đến hòa giải, sau đó làm người làm chứng ký tên. Chu Thủy Căn vỗ tay nói: "Đã đông đủ cả rồi, chúng ta bắt đầu thôi!"

Ông nhìn hai nhà, nhà họ Lục người quá đông, nam nam nữ nữ đến cả mấy chục người, còn nhà họ Phạm chỉ đến bốn năm người, trông rất không cân xứng. Chu Thủy Căn bèn cười nói: "Hai bên đều đã mời hương thân rồi chứ?" Ý ông là chuyện này do hương thân phân xử, người khác không được xen mồm.

Lục viên ngoại vội vàng đứng dậy giới thiệu các hương thân mình mời đến: "Vị này là Lý viên ngoại, vị này là Vương viên ngoại, còn có Triệu viên ngoại, đều là những hương thân đức cao vọng trọng." Mấy lão giả chậm rãi gật đầu, ra vẻ ta đây rất lớn.

Chu Thủy Căn lại hỏi Phạm Đại Xuyên: "Xin hỏi Phạm viên ngoại mời hương thân là..."

Phạm Đại Xuyên chỉ vào Phạm Đại Chí bên cạnh: "Đây là tộc trưởng của chúng tôi, ông ấy đến để hòa giải cho nhà họ Phạm."

Lời vừa dứt, anh em của Lục viên ngoại đã nhảy dựng lên: "Làm việc như vậy không được, nhà họ Lục chúng tôi mời đều là người ngoài họ, hai nhà có mâu thuẫn, làm gì có chuyện mời người nhà mình ra phân xử."

Quả thật nói rất có lý, mấy người nhà họ Phạm nhìn nhau, họ phát hiện mình có chút sai lầm. Lúc này, Chu Thủy Căn nói với tộc trưởng Phạm Đại Chí: "Phạm viên ngoại, chúng ta mượn bước nói chuyện."

Hai người ra một bên thì thầm một lúc, Phạm Đại Chí đi tới nói với Phạm Đại Xuyên: "Nhị ca, tôi quả thực không tiện ra mặt làm người hòa giải, nhưng tôi có thể giúp các người nói vài câu, coi như là ý kiến của nhà họ Phạm."

Cục diện thay đổi đột ngột, trở thành cả ba hương thân chịu trách nhiệm hòa giải đều là do nhà họ Lục mời, nhà họ Phạm mất đi quyền phát ngôn. Phạm Thiết Chu nhíu mày, nói với Chu Thủy Căn: "Hay là ngày mai chúng ta hãy đến hòa giải tiếp."

Phạm Đại Xuyên xua tay: "Không cần, cứ hôm nay, giải quyết xong chuyện là chúng ta về!" Phạm Đại Xuyên có chút thiếu kiên nhẫn, ông cũng cho rằng đứa con trai thứ ba của mình quá tiểu thư, hở chút là chạy về nhà, không giống dáng vẻ của một người con rể ở rể. Đặc biệt là phân tích của Phạm Ninh tối qua đã khiến ông hiểu rằng nhà họ Lục không hề muốn ly hôn, nếu yêu cầu của đối phương không quá đáng, ông đã chuẩn bị đồng ý.

Chu Thủy Căn cười ha hả: "Nếu hai bên đã đồng ý, vậy bắt đầu thôi. Lần hòa giải này do Lục viên ngoại đề xuất, vậy để Lục viên ngoại nói trước, thái độ nhà họ Lục thế nào?"

"Chúng tôi kiên quyết yêu cầu ly hôn!"

Người nói là anh em của Lục viên ngoại, tên là Lục A Thủy, trước kia là một tụng sư, nay làm văn lại ở huyện nha huyện Ngô, ăn nói khéo léo, vô cùng tinh khôn, danh sách mà nhà họ Lục đưa ra chính là do ông ta soạn thảo.

"Chúng tôi cảm thấy Phạm Thiết Ngưu không hề có tâm tư làm con rể ở rể nhà họ Lục, hở chút là chạy về nhà cha mẹ đẻ, nhà họ Lục chúng tôi bị người ta bàn tán, cứ như thể chúng tôi ngược đãi Phạm Thiết Ngưu vậy. Chúng tôi cũng là gia đình cần mặt mũi, không mất mặt nổi. Đã Phạm Thiết Ngưu không muốn làm con rể ở rể, vậy thì ly hôn."

Chu Thủy Căn gật đầu, lại hỏi Phạm Đại Xuyên: "Thái độ nhà họ Phạm thế nào?"

Nhà họ Phạm do người con thứ tư là Phạm Đồng Chung ra đối ứng, anh ta là tú tài, đọc nhiều sách nhất, cũng tương đối ăn nói khéo léo. Thực ra người con thứ hai Phạm Thiết Qua cảm thấy để Phạm Ninh ra mặt sẽ tốt hơn, nhưng Phạm Đại Xuyên và Phạm Thiết Chu đều không đồng ý. Phạm Đại Xuyên thấy trẻ con ra mặt sẽ bị người ta cười chê, còn Phạm Thiết Chu thì không muốn con mình cuốn vào chuyện này.

Phạm Đồng Chung bước ra, không nhanh không chậm nói: "Làm con rể ở rể có quy củ của con rể ở rể, không có chuyện tùy tiện đánh mắng, không cho cơm ăn là điều con rể ở rể phải chịu đựng. Tam ca của tôi chịu sự ngược đãi của nhà họ Lục, đây là sự thật, điểm này nhà họ Lục không thể phủ nhận."

Lục A Thủy hừ một tiếng: "Con rể ở rể chính là nửa đứa con trai, đã nuôi như con trai, không nghe lời thì cha vợ mẹ vợ mắng vài câu, chẳng phải rất bình thường sao? Nhà nào con rể ở rể mà chẳng bị mắng? Đã Phạm Thiết Ngưu bị mắng vài câu mà không chịu nổi, vậy thì đừng làm con rể ở rể nữa, ly hôn đi! Anh chị tôi đều đã lớn tuổi, không chịu nổi kiểu con rể ở rể mạnh mẽ như vậy."

Chiến lược của nhà họ Lục rất rõ ràng, chính là ép nhà họ Phạm ly hôn, nắm lấy điểm yếu của nhà họ Phạm.

Chu Thủy Căn nhìn về phía tộc trưởng Phạm Đại Chí: "Ý kiến của Phạm tộc trưởng thế nào?"

Phạm Đại Chí chậm rãi nói: "Tôi cũng đồng ý ly hôn!"

Phạm Thiết Chu kinh ngạc nhìn cha mình, cha đã nói chuyện với tộc trưởng thế nào mà chưa chiếm được ưu thế về đạo nghĩa đã bàn chuyện ly hôn, cuối cùng sẽ chịu thiệt lớn.

Phạm Đại Xuyên không lên tiếng, thực ra ông và Phạm Đại Chí đã cãi nhau một trận sáng nay. Ông trách gia tộc không quan tâm đến mình, còn Phạm Đại Chí thì trách ông làm bậy, để con trai đi làm con rể ở rể cho người ta, làm mất mặt cả họ Phạm. Cho nên Phạm Đại Chí cũng mang theo lửa giận mà đến, ông chỉ có một thái độ: ly hôn, giải trừ cuộc hôn nhân này, còn cái giá phải trả để giải trừ hôn nhân đó là chuyện của Phạm Đại Xuyên, không liên quan đến ông.

Phạm Đại Xuyên cũng thở dài nói: "Đã cuộc hôn nhân này khiến mọi người đều không hài lòng, ly hôn cũng tốt."

Lục viên ngoại và anh em trao đổi ánh mắt, trong lòng họ đắc ý, mọi thứ đều thực hiện theo đúng kế hoạch của họ, có mấy hương thân đứng sau ủng hộ, lần này nhà họ Lục thắng chắc rồi.