Học đường Diên Anh phát bảng vào lúc hoàng hôn cùng ngày.

Phạm Ninh cùng cha ngồi trong một quán trà, đợi suốt một buổi chiều đầy chán nản. Cuối cùng khi sắp đến giờ phát bảng, không ngừng có thí sinh và phụ huynh đi về phía học đường Diên Khánh.

Lúc này, một nhóm người đi ngang qua cửa quán trà, trong đám đông bỗng vang lên một giọng nói âm dương quái khí: "Ôi! Thằng đần vẫn chưa về, còn đứng đây ngẩn ngơ à!"

Đó là giọng của Tưởng Anh viên ngoại. Chỉ thấy bên ngoài quán trà đứng hơn mười người, chẳng phải chính là những người cùng thôn với họ sao?

"Ninh nhi, đừng để ý đến họ!" Phạm Thiết Chu ghét bỏ quay lưng đi, nhưng Phạm Ninh lại nhanh chóng liếc nhìn Tưởng A Quý, thấy ánh mắt hắn đang trốn tránh mình.

Phạm Ninh khẽ hừ một tiếng, đúng là kẻ bắt nạt kẻ yếu, bị đánh mà cũng chẳng dám nói với cha.

"Tưởng viên ngoại, chúng ta đi mau thôi! Chắc là A Quý năm nay đỗ rồi, đừng lãng phí thời gian vào thằng nhóc ngốc nghếch này nữa." Đó là cha của Triệu Tiểu Ất, tên là Triệu Cầu, cũng giống như con trai mình, mặt mày nịnh nọt đi theo sau Tưởng viên ngoại.

"Chúng ta đi, xem bảng thôi!" Tưởng viên ngoại khinh miệt nhìn cha con nhà họ Phạm một cái, rồi được mọi người vây quanh rảo bước đi.

Phạm Thiết Chu lấy mười văn tiền trà đặt lên bàn, đứng dậy bảo con: "Đến giờ rồi, chúng ta cũng đi thôi!"

Phạm Ninh gật đầu, đeo túi sách lên, theo cha đi về phía học đường.

Lúc này, trước cổng học đường đã chật kín người, phụ huynh và trẻ nhỏ đang bàn tán xôn xao về kỳ thi hôm nay.

"Phạm Ninh!"

Có người gọi tên tự của cậu, Phạm Ninh nhất thời chưa kịp phản ứng.

Một lúc sau, cậu quay đầu lại, thấy một thiếu niên đen khỏe đang vẫy tay với mình, hóa ra là Lưu Khang, người mới quen lúc trưa.

Phạm Thiết Chu cũng nhìn thấy Lưu Khang, cười hỏi: "A Khang, cha cháu đâu?"

Lưu Khang bước lên gãi đầu nói: "Cha cháu đang trông tiệm, cháu vừa hay rảnh rỗi, nên đến xem Phạm Ninh thi thế nào?"

Phạm Ninh cười đáp: "Chưa phát bảng, mọi người đều đang đợi đây này!"

Phạm Ninh vừa dứt lời, đám đông phía trước bỗng xôn xao.

Cổng học đường đã mở, hai trợ giáo cầm danh sách trúng tuyển đi ra. Họ bôi hồ rồi dán thẳng danh sách lên tường.

Đám đông chen chúc ùa lên. Tưởng viên ngoại cố hết sức gạt mọi người, chen lên hàng đầu. Ông ta quét mắt từ trên xuống dưới, tìm kiếm họ Tưởng trong danh sách.

Bỗng nhiên, ông ta nhìn thấy một thí sinh họ Tưởng ở phía dưới danh sách, lòng đầy phấn khích. Nhưng nhìn kỹ lại, lập tức thất vọng tột cùng, đó là Tưởng Phong ở trấn Tàng Thư, không phải con trai Tưởng A Quý của ông ta.

Ngoài ra, trong danh sách ba mươi người trúng tuyển không còn thí sinh nào họ Tưởng nữa.

Lúc này, Triệu Cầu phía sau kéo tay áo ông ta, run giọng nói: "Mau... mau nhìn hạng nhất đi."

"Hạng nhất?" Tưởng viên ngoại định thần nhìn kỹ, hạng nhất tên là Phạm Ninh. Phạm Ninh là ai?

Nhìn xuống phía sau, miệng ông ta há hốc: Thôn Tưởng Loan, trấn Mộc Chử.

"Sao lại là thí sinh thôn chúng ta?" Tưởng viên ngoại vô cùng kinh ngạc, "Thôn chúng ta làm gì có thí sinh nào tên Phạm Ninh! Có phải con trai ta không, họ viết nhầm tên rồi?"

Mặt Triệu Cầu khổ sở như muốn vắt ra nước, hắn hạ thấp giọng: "Phạm Ninh này chính là thằng đần đó phải không!"

"Không thể nào!" Tưởng viên ngoại hét lên, "Sao có thể là nó, một thằng nhóc ngốc nghếch mà thi đỗ hạng nhất? Chắc chắn là nhầm lẫn rồi!"

Lúc này, trợ giáo bắt đầu lớn tiếng xướng danh: "Hạng nhất là Phạm Ninh, thôn Tưởng Loan! Hạng nhì là Chu Bội của trấn này! Hạng ba là Lý Mẫn ở huyện thành..."

Phạm Thiết Chu dụi tai, ngạc nhiên hỏi con: "Cha nghe nhầm phải không, hình như cha nghe thấy tên con?"

"Cha không nghe nhầm đâu, đúng là tên con đấy ạ!"

Sắc mặt Phạm Thiết Chu lộ vẻ cuồng hỉ: "Vậy nghĩa là... con đỗ rồi?"

Lưu Khang bên cạnh giơ ngón cái với Phạm Ninh, rồi cười với Phạm Thiết Chu: "Phạm thúc không nghe rõ ạ? Hạng nhất là Phạm Ninh thôn Tưởng Loan đấy!"

"A!" Phạm Thiết Chu kinh ngạc đến ngây người, bỗng ông hét lớn đầy phấn khích: "Hạng nhất là con trai tôi!"

Mọi người xung quanh đều nhìn ông với ánh mắt ngưỡng mộ, tức thì vỗ tay: "Chúc mừng! Chúc mừng nhé!"

Phạm Thiết Chu nằm mơ cũng không ngờ con trai mình lại đỗ hạng nhất. Mặt ông đỏ bừng, chẳng biết nói gì hơn, chỉ biết chắp tay vái chào bốn phía cảm ơn.

Lúc này, một trợ giáo từ trong học đường bước ra, lớn tiếng gọi: "Hạng nhất, Phạm Ninh thôn Tưởng Loan, có ở đây không?"

"Có! Có ạ!" Phạm Thiết Chu giơ cao tay, hét lớn: "Chúng tôi ở đây!"

"Mời vào trong! Viện chủ muốn nói chuyện với các vị."

Đám đông dạt ra nhường đường. Phạm Thiết Chu nắm tay con đi vào trong học đường. Một người cùng thôn có quan hệ tốt là Trương Nhị Lang gọi với theo: "Thiết Chu, chúc mừng nhé!"

Phạm Thiết Chu vội chắp tay: "Cảm ơn Nhị Lang!"

Mọi người xung quanh hỏi Trương Nhị Lang: "Thằng bé này là người thôn Tưởng Loan các anh? Vậy mà đỗ hạng nhất, giỏi thật!"

Trương Nhị Lang thở dài một hơi: "Không ngờ được! Nằm mơ cũng không ngờ được! Thằng đần đó lại..."

Đến trước cửa lớn, Phạm Thiết Chu chợt nhìn thấy Tưởng viên ngoại, ông hừ mạnh một tiếng, nắm tay con ngẩng cao đầu bước vào học đường.

Sắc mặt Tưởng viên ngoại tái mét, lẩm bẩm một mình: "Không thể nào, chắc chắn nhầm lẫn rồi, nó ngốc thế cơ mà..."

Triệu Cầu thở dài: "Viên ngoại, chúng ta nhìn lầm người rồi, thằng nhóc ngốc đó vốn dĩ đang giả vờ thôi!"

Tưởng viên ngoại chỉ thấy lòng đau như cắt, vẻ mặt còn khó coi hơn cả khóc: "Ta tốn bao nhiêu tiền cho con học thêm, nó lại không đỗ, còn thằng nhóc ngốc đó lại đỗ hạng nhất."

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng, Lưu viện chủ mời hai cha con ngồi xuống, rót cho họ chén trà nóng. Ông cười híp mắt bảo Phạm Ninh: "Chúng ta lại gặp nhau rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Là Lưu viện chủ ưu ái học trò."

Lưu viện chủ lại cười với Phạm Thiết Chu: "Con trai ông phỏng vấn hạng nhất, thi viết cũng hạng nhất, xứng đáng là thí sinh xuất sắc nhất của học đường chúng tôi trong năm năm qua."

Phạm Thiết Chu vội khiêm tốn: "Viện chủ quá khen rồi!"

"Tôi không quá khen đâu. Tuy nhiên, đỗ học đường Diên Khánh cũng chưa là gì, con đường của đứa trẻ còn dài, tôi sẽ không khen nó thêm nữa."

Lưu viện chủ lại bảo Phạm Ninh: "Hy vọng cháu có thể khắc khổ học tập trong học đường, bổ sung những chỗ còn thiếu sót, sau này đạt được thành tựu cao hơn!"

Phạm Ninh đỏ mặt, viện chủ đang ám chỉ chữ viết của mình không tốt, cậu vội nói: "Học trò nhất định sẽ luyện tập thư pháp thật chăm chỉ."

Lưu viện chủ bật cười, đứa trẻ này còn biết tự lượng sức mình.

"Tôi mời hai cha con đến đây, chủ yếu có hai việc muốn thương lượng."

Phạm Thiết Chu hơi căng thẳng: "Viện chủ cứ nói!"

"Việc thứ nhất là tin vui, theo lệ thường, hạng nhất được miễn học phí, mỗi năm các vị chỉ cần đóng mười quan tiền tạp phí thôi. So với các học sinh khác, mỗi năm tiết kiệm được mười lăm quan tiền."

Phạm Thiết Chu vẻ mặt trầm ngâm, tuy tiết kiệm được mười lăm quan là tốt, nhưng mười quan tiền tạp phí mỗi năm vẫn là gánh nặng lớn đối với gia đình họ.

Phạm Ninh không nhịn được sờ vào quả hồ lô mã não tím trong túi sách, cùng lắm thì lấy cái này ra bù vào.

Lưu viện chủ thấy hai cha con đều mặc áo vải thô, đoán gia cảnh họ cũng không khá giả gì.

Ông lại thong thả nói: "Ngoài ra, học đường chúng tôi có chế độ khen thưởng cho học sinh xuất sắc. Phạm Ninh là hạng nhất kỳ thi nhập học, cậu bé có thể nhận được phần thưởng mười quan tiền."

Phạm Thiết Chu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, tốt quá rồi.

Lưu viện chủ lại cười híp mắt bảo Phạm Ninh: "Học đường trực thuộc huyện học không có điều kiện tốt như vậy đâu! Mỗi năm mười lăm quan tiền, một văn cũng không miễn."

Phạm Thiết Chu vội nói: "Chúng tôi không đến huyện thành đâu, sẽ đến học đường Diên Anh học tập."

Lưu viện chủ giơ ngón cái khen ngợi: "Lựa chọn sáng suốt, quả là hổ phụ sinh hổ tử."

"Viện chủ quá khen!" Phạm Thiết Chu đỏ mặt, vội lảng sang chuyện khác: "Không biết việc thứ hai là gì ạ?"

"Phạm Ninh đáng lẽ phải mùng năm tháng Giêng năm sau mới đến học đường, nhưng tôi cân nhắc, tốt nhất là Phạm Ninh nên đến học đường sau vài ngày nữa."

Phạm Thiết Chu ngẩn người: "Tôi chưa hiểu ý viện chủ."

Lưu viện chủ cười: "Tôi cho rằng Phạm Ninh không cần thiết phải học lại từ đầu, có thể lên một lớp, học trực tiếp từ lớp hai. Như vậy, Phạm Ninh có thể học cùng các học sinh năm ngoái."

"Học ít đi một năm, liệu có theo kịp không ạ?" Phạm Thiết Chu hơi lo lắng.

"Năm đầu vẫn học Luận Ngữ và Mạnh Tử, ngoài ra còn có Hiếu Kinh, Phạm Ninh thấy có cần học lại không?" Lưu viện chủ nhìn Phạm Ninh hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Những thứ này không cần học lại nữa ạ."

"Vậy thì đúng rồi, năm thứ hai học Kinh Thi, chúng ta sẽ bắt đầu học từ Kinh Thi."

Lúc đầu Lưu viện chủ chỉ vì cái tên trà Bích Loa Xuân mà nhìn Phạm Ninh bằng con mắt khác. Chiều nay ông đặc biệt hỏi về việc thi cử, biết được Phạm Ninh từng đọc Quản Tử, thơ viết ra cũng thanh tao nhã nhặn.

Người ta thường nói, ngàn vàng dễ kiếm, ngựa hay khó tìm. Một "chú ngựa con" như Phạm Ninh, sao ông có thể bỏ lỡ?

Thực ra Lưu viện chủ vẫn lo Phạm Ninh bị Triệu học chính đào mất, nên mới bảo cậu đến học trước để tránh đêm dài lắm mộng.

Ông lại cười bổ sung: "Hai tháng này cũng miễn phí hoàn toàn, ba ngày nữa sáng sớm đến báo danh, không vấn đề gì chứ?"

Phạm Thiết Chu lặng lẽ gật đầu, đương nhiên là ông không có vấn đề gì.