Sáng sớm, trước cổng trường học huyện Ngô tới một lão giả dáng người cao gầy. Tóc ông ta hoa râm, da dẻ sạm đen, mặc một chiếc áo dài màu xanh, bên ngoài khoác thêm chiếc áo không tay bằng da cừu.

Người này chính là Phạm Đại Xuyên, ông nội của Phạm Ninh. Ông vừa từ Vô Tích thăm bạn trở về, tiện đường ghé qua huyện Ngô để thăm cậu con trai út.

Trường học huyện thường kéo dài ba năm, Phạm Đồng Chung đã học xong từ mấy năm trước, nhưng vì sư phụ của hắn là Triệu Nghị, giáo thụ đứng đầu trường huyện, nên Phạm Đồng Chung vẫn cứ quanh quẩn trong vòng tròn của trường học, thậm chí hắn còn có một phòng ký túc xá riêng.

Hầu như huyện nào cũng có một nhóm sĩ tử như vậy: thi không đỗ Giải thí, không vào được phủ học, mà cũng chẳng muốn về nhà làm ruộng.

Họ lấy danh nghĩa chuẩn bị cho các kỳ thi khoa cử để hoạt động trong giới đọc sách, sống dựa vào sự chu cấp của gia đình.

Lúc này, một người giữ cổng chạy ra nói với Phạm Đại Xuyên: "Lão tiên sinh, tôi đã hỏi giúp ông rồi, mấy ngày nay Phạm Đồng Chung không có ở trường học!"

"Vậy thì thôi vậy!"

Phạm Đại Xuyên có chút thất vọng, ông cất công chạy tới mà con trai lại không có mặt, biết thế này thà cứ đi thuyền từ Thái Hồ về nhà cho xong.

Phạm Đại Xuyên xoay người định đi, lại phát hiện phía sau mình có một lão giả đang mỉm cười nhìn ông.

Phạm Đại Xuyên thấy người này trạc tuổi mình, nhưng gương mặt rất lạ, chắc chắn là chưa từng gặp qua.

"Ông là cha của Phạm Đồng Chung?"

"Đúng vậy! Xin hỏi huynh đài là..."

"Tôi là Học chính của huyện này, họ Triệu."

Phạm Đại Xuyên bừng tỉnh, hóa ra lão giả này chính là Triệu Học chính mà con trai hay nhắc tới.

Ông vội vàng tươi cười, chắp tay nói: "Ngưỡng mộ đã lâu! Ngưỡng mộ đã lâu!"

"Không cần khách sáo, Phạm huynh có một đứa cháu tên là Phạm Ninh phải không?"

Phạm Đại Xuyên ngẩn người, lúc này mới phản ứng lại: "Đó là cháu đích tôn thứ ba của tôi, thằng bé đó không được thông minh cho lắm!"

"Phạm huynh quá khiêm tốn rồi."

Triệu Học chính mỉm cười: "Phạm huynh mời vào trong ngồi một lát, uống chén trà!"

Dù tính tình Phạm Đại Xuyên khá cô độc, nhưng ông cũng hiểu rằng, việc tạo mối quan hệ tốt với Học chính là vô cùng cần thiết, nhất là có lợi cho con trai ông, biết đâu cháu đích tôn và cháu thứ cũng được thơm lây.

Ông vội vàng cười đáp: "Vậy thì làm phiền Học chính rồi!"

Triệu Học chính đồng thời cũng là Giáo dụ của trường huyện, tức là hiệu trưởng.

Ông mời Phạm Đại Xuyên vào phòng ngồi xuống, gọi một đồng tử mang trà lên. Triệu Học chính đích thân rót cho ông một chén trà rồi cười nói: "Gia đình Phạm huynh truyền thống thi thư, hậu thế có người kế nghiệp rồi!"

Phạm Đại Xuyên vui mừng đến mức không khép được miệng: "Đâu có! Đâu có! Vẫn là do Học chính có đôi mắt tinh tường."

"Không phải tôi khen nó đâu, nó để lại ấn tượng quá sâu sắc cho tôi. Thằng bé này thiên phú tuyệt luân, tiền đồ không thể đo lường, sau này chắc chắn sẽ làm nên đại sự!"

Phạm Đại Xuyên được khen đến mức có chút ngượng ngùng, vội nói: "Nó chủ yếu là học nghiệp chưa ổn định, ví như kỳ Giải thí lần này là do tâm lý không vững, nếu không thì chắc chắn đã đỗ rồi."

Triệu Học chính có chút lạ lẫm: "Nó còn nhỏ như vậy, chắc chưa tham gia Giải thí đâu nhỉ!"

Phạm Đại Xuyên cũng sững sờ: "Chẳng lẽ Học chính không phải đang nói về con trai Đồng Chung của tôi?"

Triệu Học chính cười ha hả: "Tôi đang nói về cháu nội Phạm Ninh của ông đấy!"

Phạm Đại Xuyên chết lặng, hồi lâu sau mới hỏi: "Ý ông là... cháu nội Ngốc Nghếch của tôi?"

"Nếu Phạm Ninh có nhũ danh là A Ngốc, thì tôi đang nói về nó đấy. Nhưng nó không hề ngốc chút nào đâu! Lần này thi đứng đầu Diên Anh học đường, Viện chủ Lưu coi nó như báu vật, sợ tôi cướp mất. Thật ra tôi lại thấy nó hợp với việc học ở học đường phụ thuộc trường huyện hơn, Phạm huynh thấy sao?"

Lời của Triệu Học chính hoàn toàn lật đổ nhận thức của Phạm Đại Xuyên. Ông hồi tưởng lại hành vi của cháu từ nhỏ, từ bé đã ngốc nghếch, học hai năm mới biết được mấy chữ, khiến ông tuyệt vọng vô cùng, nghĩ thế nào cũng thấy không khả thi.

Phạm Đại Xuyên bèn thận trọng nói: "Nó thi đỗ đầu lần này, tôi nghĩ chắc có liên quan tới sự tiến cử của Phạm Tướng công."

Sắc mặt Triệu Học chính không vui, ông nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói: "Tôi tuy tài hèn sức mọn, hổ thẹn với chức Học chính, nhưng cũng không đến mức làm trái nguyên tắc mà nhận người vì tình riêng. Lời này của Phạm huynh nghe thật khiến người ta nản lòng!"

Phạm Đại Xuyên giật mình, hóa ra vị Học chính này chính là giám khảo của Diên Anh học đường.

Ông vội xua tay: "Không! Không! Không! Học chính hiểu lầm rồi, vì Phạm Tướng công khá yêu quý A Ngốc nên tôi mới nghĩ rằng..."

Triệu Học chính ngắt lời ông: "Minh châu ai mà chẳng yêu quý? Tôi đã nói rồi, cháu ông thiên phú tuyệt luân. Phạm huynh khiêm tốn là mỹ đức, nhưng nếu khiêm tốn quá mức, xem minh châu như gạch vụn thì thật đáng tiếc."

---❊ ❖ ❊---

Từ trường huyện đi ra, Phạm Đại Xuyên lòng đầy tâm sự, ông thuê một chiếc xe bò tới trấn Mộc Độc.

Ông xuống xe trước cổng Diên Anh học đường, muốn tận mắt xem cháu mình rốt cuộc là bộ dạng thế nào mà lại được Học chính khen ngợi như vậy.

Phạm Đại Xuyên vẫn luôn cho rằng nhờ vào tình nghĩa của Phạm Trọng Yêm thì A Ngốc mới vào được Diên Anh học đường.

Nhưng hôm nay Học chính đích thân phủ nhận, thậm chí còn dùng từ "thiên phú tuyệt luân", điều này khiến hình ảnh ngốc nghếch của cháu nội trong lòng ông bắt đầu sụp đổ.

Phạm Đại Xuyên đi đi lại lại trước cổng suốt một khắc đồng hồ, cuối cùng vẫn không đủ can đảm để bước vào.

Phạm Đại Xuyên đành thở dài, lắc đầu rời khỏi học đường, đi về phía bến tàu.

Ông vừa tới bến tàu thì nghe thấy tiếng con trai cả.

"Cha!"

Phạm Đại Xuyên ngẩng đầu, thấy con trai cả Phạm Thiết Chu đang chèo một chiếc thuyền khách nhỏ, vẫy tay gọi ông trên mặt sông.

"Đại Lang, sao con lại ở đây?" Phạm Đại Xuyên bước lên hỏi.

"Cha lên thuyền rồi nói chuyện ạ!"

Phạm Đại Xuyên lên thuyền, liếc mắt đã thấy trên mui thuyền vẽ một con cá chép đỏ, đây là ký hiệu của con trai Phạm Thiết Chu.

Phạm Đại Xuyên nhíu mày: "Đây là thuyền của con?"

Phạm Thiết Chu hơi ngượng ngùng nói: "Con đã đổi nghề rồi, đây là chiếc thuyền con vừa mới mua."

Lửa giận trong lòng Phạm Đại Xuyên bùng lên: "Chuyện lớn như vậy mà con không hề bàn bạc với ta?"

"Cha, Ninh nhi đọc sách trên trấn, chỉ dựa vào việc đánh cá thì không gánh nổi học phí, con thật sự không còn cách nào khác."

Phạm Đại Xuyên đỏ mặt, hồi lâu mới nói: "Vậy cũng phải bàn với ta!"

"Chẳng phải mấy ngày nay cha không có ở nhà sao? Vừa hay có chiếc thuyền ưng ý cần bán, con không muốn bỏ lỡ cơ hội này, nên..."

"Nên con tự ý quyết định?" Phạm Đại Xuyên trừng mắt nhìn con trai.

Phạm Thiết Chu bất đắc dĩ đành nhận lỗi: "Việc này là con sai, lần sau nhất định sẽ bẩm báo với cha trước."

Phạm Đại Xuyên cũng không phải thực sự muốn quản chuyện của con trai, chỉ là ông quá coi trọng thể diện, con đổi nghề không sao, nhưng phải được ông đồng ý.

Thấy con trai đã nhận lỗi, ông hừ hừ hai tiếng rồi chui vào trong mui thuyền ngồi xuống.

"Lần này đi Vô Tích thăm bạn, vừa hay bỏ lỡ việc học của Ninh nhi. Ta làm ông nội luôn công bằng, lát nữa ta sẽ cho nó năm quan tiền làm phần thưởng."

"Cha, không cần đâu ạ!"

Phạm Đại Xuyên trợn mắt: "Cái gì mà không cần, con định đẩy cha vào chỗ bất nghĩa sao? Để người ta sau lưng nói ra nói vào, bảo Phạm Đại Xuyên này thiên vị?"

Phạm Thiết Chu vội giải thích: "Con nghe lão tứ nói, túi tiền của cha không dư dả lắm, hay là đợi thu xong tiền thuê ruộng rồi tính sau ạ!"

Phạm Thiết Chu nói rất khéo, thật ra hắn biết trong nhà cha mình đã chẳng còn lấy một đồng.

Sắc mặt Phạm Đại Xuyên khá hơn một chút: "Túi tiền của ta quả thật có hơi eo hẹp, nhưng vẫn còn chút vốn liếng, năm quan tiền vẫn lấy ra được, con không cần lo lắng."

"Cảm ơn cha đã yêu thương Ninh nhi!"

Phạm Đại Xuyên cảm thấy không giữ được thể diện, vội chuyển chủ đề.

"Thời gian này ta không ở nhà, trong nhà có chuyện gì không?"

"Có hai việc con cần báo cáo với cha."

"Chuyện gì?"

"Một là tam nương có thuê một người giúp việc, chính là chị dâu La trong thôn. Mỗi ngày chị ấy tới giúp mẹ nấu cơm giặt giũ, tiền công này chúng con sẽ gánh vác."

Phạm Đại Xuyên nhíu mày: "Việc này không cần thiết đâu! Lãng phí quá."

Phạm Thiết Chu không nhịn được nữa: "Cha, mẹ cũng lớn tuổi rồi!"

"Được rồi! Nếu là lòng hiếu thảo của con thì ta không quản nữa. Còn chuyện gì nữa?"

"Còn chuyện nữa là tiên sinh họ Cố ở tiểu học thục trong thôn đã đi nơi khác làm việc, Chu viên ngoại đồng ý để lão tứ tới thay thế tiên sinh họ Cố."

Phạm Đại Xuyên đứng phắt dậy, thuyền chao đảo, ông vội vịn vào mui thuyền, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Đây là thật sao? Đã định xong chưa?"

"Chu viên ngoại đã tuyên bố rồi, hai ngày nay lão tứ đều đang dạy ở tiểu học thục."

Tin tức này khiến Phạm Đại Xuyên vui mừng hơn cả việc Phạm Ninh đỗ vào Diên Anh học đường. Con trai út có việc làm, có thể tự nuôi sống bản thân, giảm bớt gánh nặng cho ông.

Huống chi còn là làm thầy giáo, vừa dạy học vừa ôn thi, sự sắp xếp này không còn gì tốt hơn.

"Đại Lang, lát nữa phải cảm ơn Chu viên ngoại thật chu đáo!"

"Cha, con đã cảm ơn rồi. Nhưng có một chuyện cha cần khuyên bảo lão tứ."

Lúc này Phạm Đại Xuyên nhìn con cả cũng thấy thuận mắt hơn, ông cười ha hả: "Con nói đi!"

"Là thế này! Lúc tiên sinh họ Cố đi, đã giao học phí của hai tháng sau và cả năm tới cho Chu viên ngoại. Con tự ý quyết định, khuyên Chu viên ngoại đừng đưa hết học phí cho lão tứ một lần, mà hãy trả theo tháng."

"Con làm rất đúng! Quyết định này ta ủng hộ."

Phạm Đại Xuyên quá hiểu con trai mình, mấy chục quan tiền vào tay con út thì vài ngày là tiêu sạch, quả thật không thể đưa một lần cho nó.

"Nhưng mà... lão tứ có chút giận con, cha cần khuyên bảo nó."

"Đừng để ý tới nó, chuyện này coi như do ta quyết định. Nó mà dám làm bậy, xem ta trị nó thế nào!"

Phạm Đại Xuyên tâm trạng cực kỳ phấn chấn, giờ ông chỉ muốn mau chóng về nhà làm một chén.

"Đại Lang, loại rượu Thiên Nhật Hương lần trước con còn không?"