Phạm Ninh đeo túi vải đi đến bến tàu, liếc mắt một cái đã nhìn thấy thuyền của cha mình, nhưng người lại không có trên thuyền.

Cậu nhìn quanh bốn phía, dòng người qua lại vội vã, thế nhưng chẳng thấy bóng dáng cha đâu.

"A Ngốc!" Có người gọi tên nhũ danh của Phạm Ninh.

Hóa ra là Trương Thủy Căn cùng thôn. "Thủy Căn ông nội, cha cháu đâu ạ?" Phạm Ninh chạy xuống bậc thang hỏi.

"Cha cháu tới Phạm gia rồi, ông ấy bảo cháu đợi một lát."

Trương Thủy Căn mỉm cười vẫy tay với Phạm Ninh, "Lại đây lên thuyền ta uống bát trà gừng!"

Mẹ của Phạm Ninh là Trương Tam Nương, vốn là cháu họ của Trương Thủy Căn, tính ra cũng chẳng phải người ngoài.

Phạm Ninh nhảy lên thuyền khách của ông, ngồi xếp bằng nơi mũi thuyền. Trương Thủy Căn múc một bát trà gừng mật ong nóng hổi từ trong nồi sắt đưa cho cậu, "Mau uống lúc còn nóng đi! Trà gừng có thể xua tan khí lạnh, là đồ tốt đấy!"

Phạm Ninh vội vàng nhận lấy bát nhỏ, "Cảm ơn Thủy Căn ông nội."

Phạm Ninh uống vài ngụm trà gừng, chỉ cảm thấy toàn thân đều ấm áp hẳn lên.

"Cha cháu đến Phạm gia bản đường làm gì ạ?"

Phạm Ninh trong lòng có chút tò mò, kể từ lần trước ông nội Phạm Đại Xuyên vì đòi mười quan tiền mà chạy đến tông tộc làm ầm ĩ, nhà bọn họ cơ bản đã trở mặt với Phạm thị tông tộc rồi.

"Nhà cháu gặp chút rắc rối nhỏ!"

Phạm Ninh sững sờ, "Rắc rối gì ạ?"

Trương Thủy Căn do dự một chút rồi vẫn nói cho Phạm Ninh biết, "Tam thúc của cháu xảy ra chuyện rồi."

"A!"

Phạm Ninh giật mình, vội vàng hỏi: "Tam thúc của cháu xảy ra chuyện gì? Ông nội mau nói cho cháu biết đi."

"Chuyện cụ thể thế nào ta cũng không rõ, ta chỉ nghe cha cháu nói, tam thúc cháu ôm con gái bỏ trốn rồi. Sáng sớm hôm nay, Lục gia đã đến nhà ông nội cháu để đòi người."

"Sau đó thì sao ạ?"

"Sau đó cha cháu vì chuyện này mà chạy đôn chạy đáo cả ngày. Kìa! Ông ấy tới rồi."

Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy cha mình đang sa sầm mặt mày đi về phía bến tàu.

Phạm Ninh vội đứng dậy vẫy tay, Phạm Thiết Chu gật đầu nhưng trên mặt không hề có nụ cười.

"Thủy Căn ông nội, cháu qua đó đây."

"Đi đi! Khuyên nhủ cha cháu, đừng nóng nảy, loại chuyện gia sự này cuối cùng rồi cũng sẽ có cách giải quyết."

"Cháu biết ạ!"

Phạm Ninh trở lại thuyền của cha, Phạm Thiết Chu thở dài nói: "Để cha đưa con về nhà trước!"

Con thuyền nhỏ rời bến, hướng về phía Tư Giang mà đi.

"Cha, tam thúc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Phạm Thiết Chu im lặng hồi lâu mới nói: "Chuyện này cũng trách cha, cha quá tin tưởng Lục gia."

Phạm Ninh không ngắt lời cha, đợi ông nói tiếp.

"Lần trước sau khi đưa con đi học, cha đã trực tiếp tới Lục gia. Cha đề xuất ý định ly hôn, Lục viên ngoại vỗ ngực cam đoan với cha rằng sau này sẽ không bắt nạt tam thúc con nữa. Kết quả mới được mấy ngày, hôm qua ông ta lại đánh tam thúc con một trận. Tam thúc con không chịu nổi, ôm lấy Nữu Nữu bỏ trốn trong đêm, lần này lại không về nhà, không biết tung tích đâu cả."

"Sao cha lại biết rõ như vậy ạ?"

"Ở thôn Giao Bạch Loan cha có một người quen, ông ấy đã kể cho cha nghe."

"Vậy cha tới Phạm thị bản đường làm gì?"

Phạm Thiết Chu nén giận nói: "Sáng sớm hôm nay Lục viên ngoại dẫn theo một đám đông thân thích đến nhà ông nội con đòi người. Lần này là bọn họ chủ động đề nghị ly hôn. Lục viên ngoại chuẩn bị một bản danh sách chi tiết, nói rằng mấy năm nay tam thúc con ăn uống chi tiêu ở Lục gia tổng cộng ba trăm quan tiền, cộng thêm hai trăm lượng bạc tiền sính lễ, bắt ông nội con phải đưa ra năm trăm lượng bạc một lần thì cuộc hôn nhân này mới coi như kết thúc."

"Thế này thì đen tối quá rồi!"

Phạm Ninh phẫn nộ nói: "Bốn năm làm sao có thể ăn hết ba trăm lượng bạc? Huống hồ tam thúc đã làm bao nhiêu ruộng, làm bao nhiêu việc nhà cho bọn họ, sao bọn họ không tính?"

"Loại chuyện này là công nói công có lý, bà nói bà có lý. Lục gia đã tìm không ít thân hào nhân sĩ có danh vọng, ông nội con cũng hy vọng tộc trưởng bản đường đứng ra giúp phân xử."

"Vậy tộc trưởng bản đường có chịu giúp không ạ?"

"Đồng ý thì đồng ý, chỉ là nói sẽ cố gắng hết sức thôi. Chủ yếu là bình thường chúng ta ít liên lạc với bản đường, hơn nữa lần trước cũng gây gổ không vui, bây giờ xảy ra chuyện mới nhờ vả bọn họ, thái độ của bọn họ cũng nằm trong dự liệu thôi."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi lại nói: "Việc cấp bách bây giờ là phải tìm được tam thúc, cha có biết ông ấy sẽ ở đâu không?"

Phạm Thiết Chu gật đầu, "Cha nghĩ rất có thể nó đang trốn ở chỗ nhị thúc của con. Cha đưa con về nhà trước, lát nữa cha sẽ đi tìm nó."

"Hay là bây giờ chúng ta cùng đi luôn đi ạ!"

"Không được! Mẹ con đã dặn đi dặn lại là con phải về nhà."

Phạm Ninh hết cách, trong chuyện này mẹ cậu xưa nay luôn nói một là một, hai là hai.

Phạm Thiết Chu đưa con trai về nhà, sau đó lại chèo thuyền rời đi.

Trương Tam Nương tâm trạng cũng không tốt, bà vừa làm cơm trưa cho con trai trong bếp, vừa mắng ông nội Phạm Đại Xuyên là kẻ thấy tiền sáng mắt, đẩy con trai vào hố lửa.

Bà càm ràm không ngớt, khiến Phạm Ninh không thể tập trung tinh thần.

"Mẹ, mẹ đừng than vãn nữa, con không thể tập trung viết chữ được."

Phạm Ninh hô lên một tiếng, Trương Tam Nương lúc này mới yên lặng lại.

Chẳng bao lâu sau, bà bưng một bát mì nóng hổi đến, "Ăn trước đi!"

Phạm Ninh vội vàng dọn dẹp bút mực, kéo bát lại húp sùm sụp, buổi trưa chưa ăn gì, bụng cậu thực sự đã đói lắm rồi.

Trương Tam Nương ngồi bên cạnh nhìn con trai ăn một cách ngon lành, tâm trạng bà cũng tốt hơn đôi chút.

"Mẹ, người nhà Lục gia đi rồi ạ?" Phạm Ninh nhai trứng trong miệng, hỏi không rõ chữ.

"Đi từ lâu rồi, hẹn chiều mai giải quyết. Con đừng bận tâm chuyện này, lo mà đọc sách đi, chuyện này người lớn sẽ xử lý ổn thỏa."

Phạm Ninh lại hiểu rõ trong lòng, loại gia sự này e là không dễ giải quyết như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Ăn cơm xong, Phạm Ninh cầm túi sách đến phủ Chu viên ngoại trả sách.

Quản gia mỉm cười đón cậu vào phủ. "Lão gia đã về chưa ạ?" Phạm Ninh hỏi.

"Ngày mai phải tế lễ Thủy Quan, lão gia không về được. Tuy nhiên sáng nay ông ấy có người gửi đến một cuốn sách, nói là dành cho tiểu quan nhân."

Quản gia đưa một chiếc hộp gỗ cho Phạm Ninh. Phạm Ninh mở hộp gỗ ra, chính là tập "Đinh Vị Bình Giang Tập" đã được tu sửa hoàn hảo.

Phạm Ninh lật xem, không khỏi tán thưởng tay nghề tu sửa tinh xảo của người thợ. Nếu không nhìn kỹ thì căn bản không nhận ra là đã từng bị hỏng, những vết nứt bên trên rất nhỏ, e là phải dùng kính lúp mới nhìn ra được.

Phạm Ninh đặt sách lại vào hộp, lại hỏi: "Lão gia còn nhắn nhủ gì cho cháu không ạ?"

"Chỉ là bảo con sớm vật quy nguyên chủ. Ngoài ra nếu con có thời gian, hãy đến ngõ Kỳ Thạch dạo chơi, lão gia nói viên đá lần trước của con đã gây chấn động ở huyện Trường Châu đấy."

Hóa ra Chu lão gia là về huyện Trường Châu khoe bảo vật, Phạm Ninh thầm khinh bỉ, gây chấn động cũng không nói thêm được chút tiền nào.

Phạm Ninh vốn định nhờ Chu lão gia giúp đỡ tam thúc, nhưng vì ông không có trong phủ, Phạm Ninh cũng chỉ đành về nhà.

Nửa đêm, Phạm Ninh đang ngủ mơ màng thì bị tiếng nói chuyện trong sân làm cho tỉnh giấc.

Cậu khoác áo lông cừu bước ra khỏi cửa phòng, chỉ thấy trong sân đứng mấy người, dưới ánh trăng nhìn rất rõ ràng.

Người cao nhất là cha cậu, hai người còn lại cậu nhận ra một người là tam thúc Phạm Thiết Ngưu, trong lòng ông đang ôm một đứa bé gái, tựa vào vai ông ngủ rất say.

Còn một người hơi béo, tướng mạo khá giống cha, Phạm Ninh đoán người này hẳn là nhị thúc Phạm Thiết Qua của mình, mặc một chiếc áo dài len, đội khăn xếp, quả nhiên là dáng vẻ của một thương nhân.

Trương Tam Nương nói với chồng: "Lão tứ đã qua đây từ chiều, bảo các anh sau khi về thì trực tiếp tới chỗ cha, dù muộn thế nào cũng phải đến!"

Phạm Thiết Chu gật đầu, nói với hai người em: "Đã là lời cha dặn, vậy chúng ta qua đó thôi!"

Phạm Thiết Ngưu đưa đứa con gái đang ngủ say cho Trương Tam Nương, "Đại tẩu, giúp em trông Nữu Nữu một lát."

Trương Tam Nương đón lấy đứa bé, "Đi đi!"

Ba anh em lúc này mới rời khỏi sân, bước nhanh đi mất.

Phạm Ninh lại nhân lúc mẹ không để ý, nhanh chóng lẻn ra khỏi sân, đi theo phía sau.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, Phạm Thiết Ngưu cúi gằm mặt, quỳ trên mặt đất, mấy người anh em đều đứng bên cạnh.

Phạm Đại Xuyên ngồi trên ghế rộng, đập mạnh tay xuống bàn, "Đang yên đang lành, tại sao con lại bỏ trốn?"

"Cha, bọn họ không những đánh con, còn mắng con là kẻ vong ân bội nghĩa, ăn uống của Lục gia mà không biết cảm ơn!"

"Da thịt con dày, bị đánh một trận thì thôi, ta hỏi con tại sao lại trốn, còn ôm cả Nữu Nhi đi?"

Phạm Thiết Ngưu bỗng nhiên òa khóc nức nở, "Nhạc phụ con trước mặt người trong thôn sỉ nhục con, đánh con, cả đứa nhỏ cũng chạy đến nhổ nước bọt vào con, con thực sự không sống nổi nữa rồi!"

Phạm Thiết Chu nổi giận, tung một cú đấm mạnh xuống bàn, "Quá đáng lắm rồi!"

Phạm Thiết Ngưu lau nước mắt nói: "Con sẽ không quay lại Lục gia nữa, cùng lắm thì con mang Nữu Nữu cao chạy xa bay, thay tên đổi họ mà sống!"

"Hồ đồ!"

Phạm Đại Xuyên lại đập mạnh tay xuống bàn, "Con bỏ đi rồi, chúng ta phải làm sao?"

Đại sảnh lập tức yên tĩnh lại.

Phạm Thiết Chu thở dài nói: "Đã là Lục gia muốn ly hôn, vậy thì ly thôi! Chúng ta chắc chắn không thừa nhận năm trăm lượng bạc, phải lý luận đến cùng, con không tin đạo lý rành rành ra đó mà bọn họ còn có thể đổi trắng thay đen?"

Lúc này, Phạm Ninh từ ngoài cửa đi vào, chậm rãi nói: "Cha, thực ra Lục gia không hề muốn ly hôn!"