Mấy vị lão giả ngẩn ra, ngay sau đó vỗ tay tán thưởng: "Hay! Tên rất hay!"

Một vị lão giả đứng dậy cười hỏi: "Xin hỏi là vị tài tử nào đây?"

Vị sĩ tử trẻ tuổi vội vàng đáp: "Chính là Phạm thiếu lang mà Triệu học chính đang tìm."

Triệu Tu Văn đang ngồi đối diện liền cười ha hả: "Hóa ra là Phạm thiếu lang, mau mời vào!"

Phạm Ninh bước vào, chỉ thấy trước một cái bàn lớn đang ngồi năm vị lão giả. Trong số đó, chàng chỉ quen mỗi vị chủ khảo Triệu Tu Văn, bốn người còn lại đều không biết mặt.

Tuy nhiên, những lão giả này ăn vận rất cầu kỳ, người mặc áo dài tím bằng len, người khoác áo lót bằng da hồ ly, kẻ thì mặc lan bào chất liệu thượng hạng. Mỗi người đều thắt đai lưng da, trên đó treo đủ loại vật nhỏ bắt mắt. Nhìn phong thái của họ, hẳn đều là những bậc danh sĩ vọng tộc trong trấn.

Phạm Ninh cúi mình hành lễ với mọi người: "Vãn bối Phạm Ninh, xin bái kiến các vị tiền bối!"

Cô bé tiểu la lỵ chạy đến ngồi cạnh một vị lão giả mập mạp, lay lay cánh tay ông: "Ông ơi, người con gặp ở kinh thành chính là cái tên nhóc thối này!"

Vị lão giả mập mạp yêu chiều nắm lấy tay cháu gái, hạ giọng nói: "Con gái con lứa, có chuyện gì mà phải làm ầm lên thế?"

Tiểu la lỵ vẫn chu cái miệng nhỏ nhắn: "Con cứ muốn nói đấy, anh ta đoán sạch hết câu đố, chẳng chừa lại cho người ta cái nào cả!"

Phạm Ninh cảm thấy trên trán mình xuất hiện ba vạch đen, sao cô bé này vẫn còn nhớ chuyện đó cơ chứ?

Mọi người đều bật cười. Lúc này, vị lão giả có gương mặt vàng vọt nãy giờ mới hỏi: "Bích Loa Xuân đúng là cái tên hay! Tiểu hữu làm sao nghĩ ra cái tên này vậy?"

Phạm Ninh mỉm cười đáp: "Khi trà mới hái, sắc xanh như ngọc bích, hình dáng cuộn xoắn như ốc, lại đúng vào độ ba xuân, hơn nữa còn được trồng dưới chân núi Bích Loa ở Đông Sơn. Dù là địa danh, màu sắc hay hình dáng đều rất phù hợp, lại khá tao nhã. Không biết các vị tiền bối thấy thế nào?"

"Nói hay lắm!"

Vị lão giả mặt vàng vỗ bàn tán thưởng: "Thế này mới xứng với nhã vận của Bình Giang phủ chúng ta, hay hơn "Tân Huyết Trà" gấp mười lần. Lão phu đề nghị cứ dùng cái tên này."

Mọi người lần lượt vuốt râu gật đầu, hết lời khen ngợi cái tên này đặt rất khéo.

Ông nội của tiểu la lỵ nói với Triệu Tu Văn: "Đã quyết định dùng cái tên này, vậy chuyện phía quan phủ đành nhờ Triệu huynh vậy."

"Không thành vấn đề, ta về sẽ tìm Lý huyện lệnh bàn bạc."

Lão giả giơ ngón tay cái về phía Phạm Ninh: "Triệu học chính khen cháu là thần đồng, ban đầu ta còn không tin, giờ thì ta tin rồi."

Triệu Tu Văn mỉm cười với Phạm Ninh, chỉ vào vị lão giả mặt vàng kia: "Vị lão tiên sinh này chính là chủ nhân của Diên Anh học đường, cháu có thể gọi ông là Lưu viện chủ."

Phạm Ninh chợt thấy xấu hổ, hóa ra vị lão giả này chính là chủ nhân của Diên Anh học đường, chàng vội vàng cúi người hành lễ: "Học sinh vừa rồi thất lễ rồi!"

Triệu Tu Văn cười nói: "Cháu cũng không cần vội lấy lòng ông ấy làm gì. Ta gọi cháu đến là muốn cho cháu một cơ hội, học đường trực thuộc huyện học cũng đang tuyển sinh, cháu có hứng thú không?"

Lưu viện chủ lập tức sốt sắng: "Lão Triệu, nó là đệ tử của học đường chúng ta, ông lại dám cướp người ngay trước mặt ta, thế này thì quá đáng quá rồi!"

"Giờ thì vẫn chưa phải mà!"

Triệu Tu Văn cười ha hả: "Người ta chỉ mới đến thi vào Diên Anh học đường thôi, biết đâu người ta lại muốn vào huyện học đọc sách hơn thì sao?"

Phạm Ninh hơi khó xử. Chọn Diên Anh học đường tất nhiên là tốt, nhưng chàng từng nghe cha nói qua về học đường trực thuộc huyện học, sau năm năm có cơ hội được tiến cử thẳng lên huyện học, đó cũng là ngôi trường danh tiếng mà ai cũng mơ ước.

Dù cha luôn hy vọng chàng học ở Diên Anh học đường, nhưng học phí trường tư thục quá đắt đỏ.

Do dự một chút, chàng uyển chuyển trả lời: "Cháu cần về nhà thương lượng với cha mẹ đã ạ."

"Không cần thương lượng gì cả!"

Lưu viện chủ quyết đoán nói: "Cứ vào Diên Anh học đường đi, có khó khăn gì cứ nói, ta sẽ giúp cháu giải quyết."

Triệu Tu Văn cũng hơi do dự, ông tất nhiên không muốn vì chuyện nhỏ này mà trở mặt với bạn cũ, nên mới lấy tư cách nửa đùa nửa thật để đề nghị ngay trước mặt Lưu viện chủ.

"Nào! Nào! Thiếu lang cùng uống chén trà đi."

"Vãn bối còn việc bận, xin không làm phiền các vị tiền bối nữa ạ."

Phạm Ninh hành lễ cáo từ. Ông nội của tiểu la lỵ vuốt râu cười nói: "Hiếm khi Phạm thiếu lang đặt được cái tên trà hay như vậy, chúng ta làm sao có thể không thưởng chứ?"

Mọi người đều đồng tình với đề nghị này. Lưu viện chủ suy nghĩ một lát, tháo một chiếc hồ lô bằng mã não tím từ đai lưng xuống, cười với mọi người: "Đứa trẻ này ta nhìn rất thuận mắt, các vị tùy ý nhé!"

Mọi người thầm buồn cười, vì muốn lôi kéo thiếu niên này mà Lưu viện chủ đúng là chịu chi thật!

Triệu Tu Văn cười nói: "Con gà sắt nhà chúng ta lần này đến cả lông đuôi cũng bị vặt sạch rồi."

Mọi người cười lớn, Lưu viện chủ cũng không giận, tươi cười đưa chiếc hồ lô mã não tím cho Phạm Ninh.

"Sau này người ta nhắc đến Bích Loa Xuân, đều biết là có liên quan đến Diên Anh học đường, chỉ riêng điểm này thôi, chiếc hồ lô mã não tím này tặng cho cháu."

Phạm Ninh biết chiếc hồ lô mã não tím này chắc chắn rất quý giá, vội vàng xua tay: "Tâm ý của lão viên ngoại vãn bối xin nhận, nhưng chiếc hồ lô này vãn bối thật sự không thể lấy."

Tiểu la lỵ ở bên cạnh bĩu môi, giọng cực nhỏ: "Làm bộ làm tịch!"

Lưu viện chủ nhét mạnh hồ lô vào tay chàng: "Nhất định phải nhận, không nhận là ta giận đấy."

Phạm Ninh đành vạn phần cảm kích nhận lấy hồ lô. Triệu Tu Văn tháo một chiếc nhẫn ngọc vàng từ ngón tay xuống đưa cho Phạm Ninh: "Chiếc nhẫn này là một học trò của ta tặng sau khi đỗ tiến sĩ, chúc cháu tương lai cũng có thể đỗ đạt."

"Đa tạ lão tiên sinh!" Phạm Ninh nhận lấy chiếc nhẫn.

Hai vị lão giả còn lại mỗi người tháo một miếng ngọc bội tặng cho Phạm Ninh, cười hỉ hả: "Một chút tâm ý, Phạm thiếu lang xin hãy nhận cho."

"Cảm ơn hai vị tiền bối!"

Ông nội của tiểu la lỵ suy nghĩ hồi lâu, lấy từ trong ngực ra một chiếc quạt xếp có nan bằng gỗ tử đàn. Tiểu la lỵ lập tức sốt ruột: "Ông ơi, đổi món khác đi ạ! Hay là đưa thanh đoản kiếm của con cho anh ta đi."

"Hồ đồ!"

Ông nội của tiểu la lỵ dường như cũng hơi tiếc chiếc quạt, nhưng nghĩ ngợi một hồi, ông vẫn đưa quạt cho Phạm Ninh.

"Chiếc quạt này là vật ta yêu quý nhất. Cảm ơn Phạm thiếu lang đã chăm sóc cháu gái bảo bối của ta ở kinh thành, chiếc quạt này tặng cho cháu, xem như chúng ta kết một mối duyên."

Phạm Ninh cảm thấy tiểu la lỵ đang nhìn mình chằm chằm như một con sói nhỏ, chỉ cần chàng dám nhận chiếc quạt này, cô bé sẽ lao tới cắn một miếng thật đau.

Phạm Ninh tất nhiên cũng không muốn lấy, nhưng lão nhân gia đã nói là kết duyên, mình không nhận thì hơi làm mất mặt người ta.

Chàng đành vạn phần cảm kích nhận lấy, nhưng cố ý làm như không thấy vẻ mặt muốn khóc của tiểu la lỵ.

"Đại ân của các vị tiền bối, Phạm Ninh vô cùng cảm kích, xin ghi tạc trong lòng. Không làm phiền mọi người uống trà nữa, Phạm Ninh xin cáo từ."

Phạm Ninh cảm ơn lần nữa, ôm một đống phần thưởng chậm rãi lui xuống.

Miệng tiểu la lỵ sắp chu lên tận trời rồi, chiếc quạt xếp mà cô bé thèm muốn bấy lâu, ông nội lại tặng cho cái tên nhóc thối này.

Phạm Ninh bước ra khỏi phòng, vui sướng đến mức nhảy cẫng lên. Hôm nay phát tài lớn rồi, bán những thứ này đi ít nhất cũng được cả trăm lượng bạc.

"Nhìn cái dáng vẻ không tiền đồ của anh kìa!"

Phía sau truyền đến giọng mỉa mai của tiểu la lỵ: "Tôi trả anh một trăm lượng bạc, anh bán hết cho tôi đi!"

Phạm Ninh lập tức ưỡn ngực, chậm rãi quay người lại, vẻ mặt chính khí nói: "Đây đều là tâm ý khích lệ vãn bối của các vị tiền bối, sao ta có thể tùy tiện bán đi được?"

"Đừng giả vờ nữa! Vừa nãy anh vui đến mức nhảy cẫng lên, trong lòng chắc đang gào lên 'Phát tài rồi!' đúng không? Ở kinh thành, tôi đã biết anh tham tiền như mạng, đến năm văn tiền cũng không chịu bỏ qua rồi."

Phạm Ninh bị vạch trần bộ mặt thật, không khỏi thẹn quá hóa giận, lườm cô bé một cái: "Tùy cô nghĩ thế nào thì nghĩ!"

Phạm Ninh quay người xuống lầu.

Tiểu la lỵ đi đến cầu thang, không nhanh không chậm nói: "Chiếc quạt xếp đó tôi trả giá năm mươi lượng bạc, đợi khi nào anh nghĩ thông suốt thì lúc nào cũng có thể giao dịch!"

Phạm Ninh sẩy chân, suýt chút nữa ngã nhào xuống lầu. Trời ơi, một chiếc quạt xếp mà hét giá năm mươi lượng bạc, chàng hận không thể hét lớn một tiếng: "Ta nghĩ thông suốt ngay bây giờ đây."

Nhưng còn thể diện thì sao? Phạm Ninh thực sự không gỡ bỏ được cái sĩ diện này.

Chàng cười ha hả: "Chỉ năm mươi lượng bạc mà muốn làm ta động tâm sao? Cô coi thường ta quá rồi, tạm biệt!"

Chàng vẫy tay đầy phong thái, nhưng lòng đầy tiếc nuối bỏ đi.

Tiểu la lỵ giậm chân, nghiến răng nói: "Tôi không tin anh không động tâm, chiếc quạt đó sớm muộn gì anh cũng phải ngoan ngoãn giao cho tôi!"

Bước ra khỏi tửu lâu, Phạm Ninh hơi tò mò, rốt cuộc chiếc quạt xếp đó có gì mà đáng giá năm mươi lượng bạc.

Chàng chậm rãi mở quạt ra, lập tức bật cười. Hèn gì ông nội của tiểu la lỵ lại coi trọng như vậy, hóa ra là một bài thơ do Phạm Trọng Yêm đích thân đề tặng:

"Người đi kẻ lại trên sông dài,

Chỉ chuộng cá vược vị thơm tươi.

Quân nhìn xem chiếc thuyền đơn độc,

Chìm nổi giữa chốn sóng gió khơi."

Phía cuối cán quạt còn khắc một hàng chữ: "Ngô Giang Chu Nguyên Phủ tàng."

Chu Nguyên Phủ này hẳn là ông nội của tiểu la lỵ. Phạm Ninh chợt động tâm, hóa ra tiểu la lỵ này họ Chu, lại còn là người Ngô Giang.

Chiếc quạt có bút tích của Phạm Trọng Yêm này ít nhất cũng trị giá ngàn vàng, tiểu la lỵ vậy mà chỉ trả giá năm mươi lượng, đúng là coi chàng như kẻ khờ khạo.

"Ninh nhi!" Từ xa truyền đến tiếng gọi của cha.

Phạm Ninh vội vàng nhét đồ vào trong ngực, rảo bước đi tới.