Đến bữa tối, Phạm Ninh thành thật giao hai chiếc nhẫn ngọc vàng cho mẹ. Để bảo vệ những món bảo bối khác, cậu đành "thí xe bảo soái", hy sinh hai chiếc nhẫn này.

"Con nói rõ trước, đây gọi là Tiến sĩ chỉ hoàn. Chu viên ngoại đeo chúng mà thi đỗ tiến sĩ đấy. Nếu mẹ bán chúng đi, sau này con không thi đỗ tiến sĩ thì đừng có trách con."

Trương Tam Nương dùng đũa gõ lên đầu cậu một cái: "Thằng nhóc thối, con tưởng mẹ tham tài, không hiểu đạo lý đến thế sao? Đây là tâm ý người ta tặng con, mẹ lại nỡ bán đi à?"

"Thế mẹ giữ nó làm gì?" Phạm Ninh lầm bầm hỏi.

"Tất nhiên là giúp con giữ gìn, sợ con làm mất!"

Trương Tam Nương mày cười mắt hớn, tỉ mỉ ngắm nghía hai chiếc nhẫn. Ngọc vàng tinh xảo thế này bà mới thấy lần đầu, dù không biết hàng, bà cũng biết hai chiếc nhẫn này chắc chắn rất quý giá.

"Vừa vặn một đôi, sau này con lấy vợ, hai đứa mỗi người một chiếc."

Phạm Ninh cạn lời, mẹ cứ chuyện gì cũng hướng về phía lấy vợ, bà muốn làm mẹ chồng đến thế sao?

"Không cần để lại cho vợ tương lai của con đâu, con với cha mỗi người một chiếc, con thấy thế là vừa đẹp!"

"Khụ! Khụ!" Phạm Thiết Chu đang cúi đầu ăn cơm bỗng sặc sụa, ho liên hồi.

Trương Tam Nương liếc chồng một cái, bất mãn nói: "Chiếc nhẫn này nếu đưa cho cha anh, cuối cùng chắc chắn lại rơi vào tay tứ thúc anh thôi."

"Đừng nói bậy!"

Phạm Thiết Chu uống một ngụm canh mới dứt cơn ho, mặt đỏ gay gắt nói: "Đây là tâm ý người ta cho Ninh nhi, tùy tiện tặng người khác sẽ đắc tội với người ta đấy."

"Anh cũng biết sẽ đắc tội người ta à? Thế lúc anh muốn chia ba mươi lượng trong trăm lượng bạc cho cha mẹ anh, anh có từng cân nhắc cảm nhận của em không?"

"Không phải em không đồng ý rồi sao? Bây giờ còn nhắc lại làm gì!"

Phạm Thiết Chu sa sầm mặt, đập mạnh đũa xuống bàn rồi đứng dậy bỏ đi.

Trương Tam Nương sững sờ một chút, bỗng nhiên nước mắt như những hạt trân châu đứt dây, lã chã rơi xuống, bà nghẹn ngào nói với Phạm Ninh: "Con xem cha con không giảng đạo lý chưa!"

Phạm Ninh im lặng một lát rồi nói: "Hay là thuê một người giúp việc đến nấu cơm giặt giũ cho bà nội, như vậy cả mẹ và cha đều thấy dễ chịu hơn, con cũng rất vui!"

Trương Tam Nương suy nghĩ rồi gật đầu đồng ý: "Thế cũng được, mỗi ngày chỉ cần giúp một hai canh giờ, cũng không cần ở lại nhà, mỗi ngày ba mươi văn tiền là đủ."

"Mỗi tháng cũng chỉ một quan tiền, từ năm sau, khoản tiền này con sẽ gánh vác!"

"Đừng nói lời ngốc nghếch, con là đứa trẻ con, kiếm được tiền gì chứ?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Nếu không phải là con, thì một trăm lượng bạc của mẹ từ đâu mà có?"

Trương Tam Nương hừ một tiếng: "Đá là do cha con vớt từ Thái Hồ lên đấy."

Phạm Ninh đắc ý nói: "Đợi con học được bản lĩnh giám định đá quý từ chỗ Chu viên ngoại, con dùng năm quan tiền thu mua đá quý từ nông thôn, bán ra một trăm quan, mẹ nói xem con có kiếm được tiền không?"

"Nói thì dễ lắm!"

Trương Tam Nương không muốn nghe con trai nói nhảm nữa, liền lấy một bình rượu từ trong tủ ra đưa cho Phạm Ninh: "Mang cho cha con uống đi, bảo ông ấy đừng có giở cái tính bướng bỉnh đó nữa."

Phạm Ninh xách bình rượu bước ra khỏi phòng. Trương Tam Nương khẽ thở dài, một tháng một quan, một năm cũng mười hai quan. Bản thân bà hằng ngày tính toán chi li, vất vả lắm mới tiết kiệm được mười quan tiền trong ba năm, đây là chuyện gì thế này!

Phạm Ninh xách bình rượu bước ra cửa, thấy cha mình đang ngồi trên thành giếng ngẩn người, ánh mắt có chút buồn bã.

"Ninh nhi, bà nội con già đi nhanh quá!" Phạm Thiết Chu khẽ thở dài.

Phạm Ninh có thể hiểu được nỗi buồn của cha. Bà nội tuổi tác lớn thế rồi mà vẫn phải giặt giũ nấu cơm, làm hết mọi việc nhà, mệt mỏi phục vụ cả một đại gia đình. Cha tất nhiên sẽ đau lòng, tất nhiên muốn giúp đỡ mẹ mình.

Nhưng cách làm của cha lại không đúng. Đưa bạc cho ông nội thì cuộc sống của bà nội cũng chẳng thay đổi gì, cuối cùng chỉ làm lợi cho kẻ phá gia chi tử kia mà thôi.

Hiếu thảo vốn không sai, nhưng hiếu thảo mù quáng thì không có ý nghĩa.

Phạm Ninh ngồi xuống cạnh cha, đưa bình rượu cho ông. Phạm Thiết Chu lắc đầu không nhận.

Phạm Ninh cười nói: "Con vừa bàn với mẹ rồi, thuê một người giúp việc cho bà nội, chỉ phụ trách nấu cơm giặt giũ, một tháng một quan tiền, mẹ đã đồng ý rồi."

Ánh mắt Phạm Thiết Chu lóe lên tia sáng, đúng rồi! Sao mình không nghĩ ra cách này nhỉ.

"Mẹ con đồng ý thật à?"

Phạm Ninh gật đầu: "Mẹ cũng đâu phải người không giảng đạo lý, tuy bà có chút bất mãn với ông nội, nhưng đối với bà nội lại rất tốt, còn chủ động tặng bà một đôi giày vải, cha quên rồi sao?"

"Đúng vậy! Lúc mẹ con mới về làm dâu, bà nội đối với mẹ tốt nhất, trước mặt hay sau lưng đều khen mẹ hiền thục, mẹ con cũng hiếu thuận với bà, quần áo bà nội đang mặc bây giờ đều là mẹ con may cho bà đấy."

Một tảng đá trong lòng Phạm Thiết Chu rơi xuống, tâm trạng thoải mái hơn nhiều. Ông vươn tay đoạt lấy bình rượu, ừng ực uống mấy ngụm lớn rồi cười nói: "Đã lâu rồi không uống sảng khoái thế này."

"Con xin đưa ra một đề nghị cho cha! Đừng đi thuê đất nữa, hãy mua mấy mẫu ruộng tốt."

Phạm Thiết Chu lắc đầu: "Ruộng tốt giá tám quan một mẫu, nhiều nhất chỉ mua được mười mẫu, đối với cha mà nói thì ít quá."

"Nhưng cha có từng nghĩ chưa, trồng năm mươi mẫu ruộng rất vất vả, một năm có được mấy ngày nông nhàn? Căn bản không có thời gian chạy thuyền, bận rộn lên còn phải thuê người làm thuê, chi bằng nhà mình trồng ít đi, chạy thuyền sẽ có thời gian."

Phạm Thiết Chu nghĩ cũng phải, mình chỉ chăm chăm nghĩ đến khả năng chịu đựng tối đa khi làm ruộng, lại quên mất mình còn phải chạy thuyền, trồng năm mươi mẫu đúng là không xuể.

Ông vỗ vỗ đầu con trai: "Vẫn là con thông minh, lần này cha nghe con, mua mười mẫu ruộng tốt, cộng với ba mẫu ruộng nhà mình, tổng cộng mười ba mẫu, rồi chạy thuyền."

"Cha tốt nhất nên đi hái ít thuốc, nấu mấy bình cao dán xương khớp đó, biết đâu con có thể dùng nó để kết giao thêm nhiều bạn bè."

Phạm Ninh biết cha nhiệt tình, trọng nghĩa khí nên không hề nhắc đến việc dùng nó để kiếm tiền.

"Được!"

Phạm Thiết Chu vui vẻ đồng ý: "Ngày mai cha sẽ lên núi xem thử!"

Tục ngữ có câu, vợ chồng là hai vạt áo, con cái chính là chiếc cúc. Nhờ sự khéo léo vun vén của Phạm Ninh, Phạm Thiết Chu và vợ đã làm hòa với nhau.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Trương Tam Nương chưa sáng rõ đã đưa con trai và chồng lên chiếc thuyền nhỏ ở đầu thôn.

Trương Tam Nương nghĩ đến việc con trai rời xa mình, nước mắt bà lại lã chã rơi xuống. Phạm Ninh cười nói: "Mẹ, lại không phải đi kinh thành, vài ngày nữa con về thôi."

Trương Tam Nương lau nước mắt nói: "Thằng nhóc thối này, không chịu học hành tử tế, về nhà mẹ đánh đòn con."

"Mẹ cứ yên tâm đi! Con đảm bảo năm sau lại tiết kiệm cho mẹ mười quan tiền."

Trương Tam Nương gật đầu, lại dặn dò chồng: "Anh đưa Ninh nhi xong thì về sớm nhé."

"Anh biết rồi, anh tiện thể đi xem thuyền luôn."

"Cẩn thận chút, đừng để người ta lừa."

Thúc Thủy Căn chèo thuyền cười nói: "Ta nói này đại chất nữ, cháu đang nói ta đấy à!"

"Thúc Thủy Căn, sao cháu nói thúc được, thúc mau đi đi! Đừng làm lỡ việc học của thằng bé."

Thuyền nhỏ rung rinh, tròng trành trôi xa trên mặt nước. Trương Tam Nương không nỡ nhìn bóng lưng con trai khuất dần, lúc này mới quay về nhà.

---❊ ❖ ❊---

Thúc Thủy Căn họ Trương, là đường thúc của Trương Tam Nương, khoảng năm mươi tuổi, trước đây cũng là ngư dân, coi như là sư phụ nhập môn của Phạm Thiết Chu, cũng chính ông là người làm mai, tác hợp cho cô cháu gái Trương Tam Nương ở làng bên với Phạm Thiết Chu.

Trương Thủy Căn chuyển sang nghề chạy thuyền khách đã hơn mười năm, ông biết chạy thuyền khách kiếm tiền hơn chạy thuyền đánh cá, lại nhàn nhã có thể chăm sóc gia đình, nên ông luôn khuyên Phạm Thiết Chu đổi nghề chạy thuyền khách cùng mình.

Trương Thủy Căn cười ha hả: "Năm nay thanh niên trong thôn chúng ta đều khá, có năm đứa trẻ muốn đến thị trấn đi học."

"Ngoài Ninh nhi ra còn ai nữa?" Phạm Thiết Chu tò mò hỏi.

"Còn con trai Tưởng viên ngoại là Tưởng A Quý, con trai Triệu Cầu là Triệu Tiểu Ất, còn hai đứa con nhà Hàn Tráng nữa, bốn đứa chúng nó đều đi học ở học đường công lập trong trấn, tất nhiên không tốt bằng Diên Anh học đường."

Phạm Thiết Chu gật đầu rồi hỏi: "Thế học đường nhỏ trong thôn thì sao?"

"Chẳng phải nói để lão tứ nhà cậu làm thầy sao, cậu lại không biết à?"

Phạm Thiết Chu sững sờ, chuyện này là sao?

Ông bỗng quay đầu nhìn con trai.

Phạm Thiết Chu lập tức hiểu ra, chắc chắn là con trai đã tìm Chu viên ngoại. Ông chỉ chỉ con trai, ánh mắt có ý nói: "Thằng nhóc thối này, chuyện thế này mà dám giấu ta!"

Phạm Thiết Chu tâm trạng vô cùng tốt, lão tứ cuối cùng cũng có việc làm, không cần phải làm liên lụy cha mẹ nữa.

Thời gian này mọi việc trong nhà đều thuận lợi, Phạm Thiết Chu bỗng cảm thấy tràn đầy tự tin vào tương lai của mình.

---❊ ❖ ❊---

Thuyền đến trấn Mộc Độc, trời đã sáng rõ. Phạm Thiết Chu xách hành lý cùng con trai đến trước cửa Diên Anh học đường.

Một trợ giáo từ trong học đường chạy ra, cười nói: "Viện chủ nói hôm nay Phạm thiếu lang sẽ đến, tôi vẫn luôn chờ."

"Xin lỗi, để tiên sinh đợi lâu rồi."

"Không sao, việc còn lại cứ giao cho tôi! Phụ huynh có thể về nhà được rồi."

Phạm Thiết Chu do dự một chút, rồi giao rương cho trợ giáo, lại dặn dò Phạm Ninh: "Có chuyện gì thì con đến bến tàu tìm Thủy Căn công, ông ấy sẽ giúp con."

"Con biết rồi, cha có việc thì cứ đi bận đi!"

Phạm Thiết Chu cười vẫy tay với con trai, xoay người đi về phía bến tàu, hôm nay ông đã hẹn đi xem thuyền, nếu phù hợp thì mua luôn.

"Thiếu lang, mời đi theo tôi!"

Phạm Ninh gật đầu, theo trợ giáo đi vào trong học đường: "Con đi báo cáo với giáo thụ trước đi, đến trưa ta sẽ tìm con để sắp xếp ký túc xá."

"Cảm ơn tiên sinh!"

Chẳng bao lâu, Phạm Ninh đã gặp được giáo thụ đầu tiên của học đường.

Việc bái sư và đi học thời Tống là hai chuyện khác nhau. Thông thường, văn nhân cả đời chỉ có một sư phụ, phải tổ chức nghi thức, hành lễ bái sư, "một ngày là thầy, cả đời là cha".

Còn việc đi học ở học đường sẽ tiếp xúc với rất nhiều thầy, đây là những giáo viên thông thường, thường gọi là tiên sinh. Những giáo viên dạy chính như ở học đường và huyện học thì gọi là giáo thụ, thường là những ông lão có chút danh tiếng, còn giáo viên trẻ hơn thì gọi là tiên sinh hoặc trợ giáo.

Trợ giáo giới thiệu với cậu vị giáo thụ hôm nay: "Phạm thiếu lang, đây là Nghiêm giáo thụ, dạy Luận Ngữ ở học đường, sự tinh thâm về Luận Ngữ ở Ngô Huyện này cũng thuộc hàng đầu."

Nghiêm giáo thụ đúng như cái tên, là một ông lão mặt lạnh, dáng người không cao, hơi gầy, đầu bạc trắng, nhìn có vẻ rất học thức, nhưng lại có cái mũi đỏ vì rượu, hơi làm hỏng hình tượng.

Phạm Ninh bất lực, đành quỳ xuống hành lễ lớn: "Học sinh Phạm Ninh bái kiến giáo thụ!"

Lần đầu gặp mặt phải quỳ xuống hành lễ lớn với thầy, đây là quy củ của học đường thiên hạ, sau này thì không cần nữa.

Nghiêm giáo thụ gật đầu: "Theo lệ thường, nhập môn phải thi một lần, nhưng hôm nay vừa vặn có kỳ thi trong lớp, ta không cần ra đề riêng cho con nữa, con theo ta đến đó!"

Phạm Ninh xách túi sách, theo Nghiêm giáo thụ vào học đường. Học đường có khoảng ba mươi người, đều là học sinh được tuyển chọn từ năm ngoái, họ sắp sửa lên lớp.

Mỗi người đều cúi đầu viết lách sột soạt, đang tiến hành thi cử. Trên giá đối diện treo đề thi, thuật lại năm thiên: Học Nhi, Thái Bá, Tử Hãn, Hương Đảng, Tiên Tiến.

Học đường cũng giống như trường học thời sau, hai người một bàn, nhưng ghế thì mỗi người một cái.

Nghiêm giáo thụ dẫn cậu đến chỗ ngồi cạnh cửa sổ hàng đầu, bàn này chỉ có một người ngồi.

Ông chỉ vào chỗ trống, nói với Phạm Ninh: "Sau này con ngồi đây!"

"Học sinh đã rõ."

"Đề thi treo ở phía trước, giấy thi ở trên bàn, mau bắt đầu đi!"

Phạm Ninh ngồi xuống, Nghiêm giáo thụ xoay người rời đi, cậu còn chưa kịp thích nghi đã phải bắt đầu thi.

Bất đắc dĩ, Phạm Ninh đành lấy bút và nghiên mực ra, nhưng phát hiện mình không có mực, còn phải mài mực, nhưng nước ở đâu?

Nghiêm giáo thụ đã ra ngoài, Phạm Ninh nhìn quanh bốn phía nhưng không tìm thấy thùng nước. Lúc này, người ngồi cùng bàn khẽ đẩy một nghiên mực tới.

"Cảm ơn nhiều lắm!"

Phạm Ninh vô cùng cảm kích, ngẩng đầu nhìn người cùng bàn, chỉ thấy người ấy mày mắt như họa, dung mạo xinh đẹp, là một tiểu lang quân cực kỳ tuấn tú.

Phạm Ninh lại "A!" một tiếng nhảy dựng lên, trố mắt nhìn, sao lại là ngươi?