Tháng chín năm Khánh Lịch thứ bảy, tiết thu muộn đã mang theo vài phần se lạnh.

Đây là một ngôi làng bên bờ Thái Hồ thuộc phủ Bình Giang, trực thuộc huyện Ngô. Làng không lớn, chỉ có khoảng hơn trăm hộ dân.

Sáng sớm, sương đọng trên lá đỏ tan đi nhanh chóng, từng cụm lá phong càng thêm diễm lệ như lửa, nhuộm đỏ cả thôn trang.

Một ông lão chừng sáu mươi tuổi đang chậm rãi tản bộ bên bờ sông nhỏ, gương mặt ông chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm, như thể đã nếm trải đủ mọi thăng trầm thế sự.

Ông lão ăn mặc giản dị, khoác trên mình chiếc áo thâm màu xanh rộng rãi, chốc chốc lại cúi đầu trầm tư, đôi lúc lại khẽ thở dài, trong ánh mắt luôn ẩn chứa một nỗi niềm hiu quạnh khó tả.

Ông đã đến ngôi làng nhỏ này được bốn ngày rồi. Mỗi ngày vào giờ này, ông đều dọc theo con sông nhỏ đi dạo vài dặm, hít thở bầu không khí trong lành của thôn quê.

Đúng lúc ấy, từ phía không xa vọng lại tiếng trẻ con trong trẻo, tựa như đang say sưa kể chuyện.

"Ngày đó Thiên Bồng Nguyên soái đầy lòng phẫn uất, quát lớn với quan hành hình: 'Ta đường đường là thượng phẩm Nguyên soái, chưởng quản tám vạn thủy quân Thiên Hà, con ả Nghê Thường Hằng Nga kia chẳng qua chỉ là thị nữ cung trăng, địa vị thấp hèn. Ta tuy lỡ lời sau cơn say, nhưng chỉ cần bồi tội với Thái Âm Tinh Quân là xong, tại sao lại phải chịu hình phạt nặng nề thế này, bị đánh đày xuống phàm trần?'"

Quan hành hình thở dài một tiếng thật dài: "Chuyện đến nước này, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Chuyện Hằng Nga chỉ là cái cớ, ngươi tự ý thay đổi thiên quy pháp độ của thủy quân, khiến chư tiên bất mãn, đó mới là nguyên nhân thực sự."

Thiên Bồng Nguyên soái càng thêm phẫn nộ: "Nhưng việc biến pháp rõ ràng là do Ngọc Đế sai ta làm, thì liên quan gì đến ta?"

Quan hành hình lắc đầu, trong mắt thoáng hiện tia đồng cảm: "Biến pháp thất bại, chẳng lẽ lại bắt Ngọc Đế đứng ra chịu trách nhiệm sao! Ngọc Đế đương nhiên phải đày ngươi, nhưng ngài ấy cũng sẽ cho ngươi chút đãi ngộ đặc biệt."

Ông lão nghe thấy câu "Biến pháp thất bại, chẳng lẽ lại bắt Ngọc Đế đứng ra chịu trách nhiệm!", không khỏi toàn thân chấn động, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc.

Ông vội vã nhìn quanh tìm kiếm, dường như tiếng nói phát ra từ phía một gốc cây lớn bên tay trái.

Ông lão sải bước đi về phía gốc cây, dưới chân lại vấp phải hòn đá, suýt chút nữa ngã nhào, cổ chân đau nhói. Nhưng ông không màng kiểm tra kỹ, cố nén đau đớn đi đến dưới gốc cây.

Chỉ thấy dưới gốc cây phong cổ thụ, bảy tám đứa trẻ để chỏm đang ngồi trên những tảng đá, chống cằm nghe đến say sưa mê mẩn.

Người kể chuyện là một thiếu nhi, vóc người khá cao, nhìn qua như mười tuổi, nhưng nét mặt lại chỉ như bảy tám tuổi. Cậu bé mặc bộ áo ngắn màu nâu vá chằng chịt, gió sương quanh năm không làm da cậu đen đi, trong mày mắt còn có vài phần thanh tú hiếm thấy ở trẻ nhỏ chốn thôn quê.

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy trong đôi mắt cậu ẩn giấu một nét trưởng thành không mấy phù hợp với lứa tuổi.

Thiếu nhi kể chuyện này tên là Phạm Ninh, năm nay mới tám tuổi.

Phạm Ninh là cái tên do ông nội đặt cho, vì lúc cậu chào đời tiếng khóc quá vang, ông nội hy vọng cậu có thể yên tĩnh một chút. Nhưng khi lớn hơn một chút, cậu lại yên tĩnh đến mức quá đà, không những ít nói mà phản ứng cũng chậm hơn những đứa trẻ khác mấy nhịp, trông rất khờ khạo.

Ngoài cha mẹ còn nhớ tên thật, người trong làng đều quen gọi cậu là "thằng Ngốc". Từ nhỏ đến lớn, cái tên "ngốc" của cậu vang danh khắp nơi, ngay cả thầy giáo ở trường học nhỏ cũng gọi cậu là "Phạm Ngốc Nghếch" ngay trong lớp.

Cho đến một tháng trước, sau một trận ốm nặng, cậu bỗng nhiên thay đổi, miệng lưỡi lanh lợi, phản ứng nhạy bén, trí nhớ kinh người, hoàn toàn biến thành một đứa trẻ khác.

Cha mẹ mừng rỡ điên cuồng, cứ ngỡ Phật tổ hiển linh, mẹ cậu còn đặc biệt chạy đến chùa Linh Nham để trả lễ. Nhưng chỉ mình Phạm Ninh biết, một tai nạn bất ngờ đã khiến cậu xuyên không, đến với thời Đại Tống cách đây cả ngàn năm.

Chỉ là "ba tuổi nhìn thấy già", mọi người đã quá quen với vẻ khờ khạo trước kia của cậu, muốn để mọi người thay đổi hoàn toàn cái nhìn về mình, e là còn cần thêm thời gian.

Phạm Ninh liếc thấy ông lão áo xanh đã từ bờ sông đi về phía mình, trong lòng lập tức mừng thầm.

"Lời quan hành hình nói thực ra cũng không đúng, chúng ta nên hiểu thế này: Việc đi Tây Thiên thỉnh kinh tổng cộng chỉ có bốn suất, các nguyên lão trên Thiên giới đều muốn chiếm một chỗ, nên tìm mọi cách sắp xếp người của mình tham gia. Đó mới là lý do thực sự khiến Thiên Bồng Nguyên soái đầu thai chuyển kiếp mà thần thức không mất, võ nghệ không quên, binh khí không rơi. Còn về việc ai là người sắp xếp Thiên Bồng Nguyên soái xuống trần, đó chính là đề bài hôm nay, mọi người về nhà suy nghĩ, ngày mai trả lời ta."

Nói đến đây, Phạm Ninh lại cười: "Đề bài hôm qua giao cho mọi người, ai cũng nói đáp án xem nào. Tại sao biết rõ con khỉ kia thích ăn đào, mà chúng tiên còn tiến cử nó đi canh giữ vườn Bàn Đào?"

Đám trẻ tranh nhau nói loạn xạ, Phạm Ninh lắc đầu, tất cả đều sai.

"Bởi vì hội Bàn Đào sắp khai mạc, nhưng đào trong vườn đã bị chúng tiên trộm gần hết rồi. Lúc này cần một tiểu tiên không có chỗ dựa đứng ra chịu tội, con khỉ kia rõ ràng là lựa chọn thích hợp nhất..."

Đang nói đến đoạn cao trào, phía xa có một người đàn ông trung niên vẫy tay hét lớn: "Thằng Ngốc, cha con về rồi, bảo con mau về nhà ngay!"

"Chú Lưu, con biết rồi ạ!"

Phạm Ninh cười nói với đám trẻ: "Hôm nay ta có việc, nên kể ít thôi. Đã thỏa thuận rồi, nghe một lần là một văn tiền."

Lũ trẻ tiếc tiền, nhưng lại muốn nghe kể chuyện, đành móc ra một đồng tiền đồng đưa cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh lần lượt nhận lấy, khẽ tung đồng tiền lên: "Hà! Lại có tám văn tiền vào túi rồi."

"Xin chờ một chút!"

Phạm Ninh xoay người định đi, phía sau lại vang lên một giọng nói già nua.

Phạm Ninh lập tức thở phào, thầm nhủ: "Canh hai ngày, cuối cùng cũng hấp dẫn được ông rồi."

Cậu chậm rãi quay đầu lại, quả nhiên là ông lão áo xanh lúc nãy. Thấy ông lão ánh mắt đầy vẻ hứng thú, cậu vội tiến lên, cung kính cúi chào: "Lão trượng gọi con ạ?"

Ông lão nhìn gương mặt ngây thơ của Phạm Ninh, ôn hòa hỏi: "Cháu là trẻ con trong làng này à?"

"Đúng ạ! Không biết lão trượng có gì chỉ giáo?"

Ông lão vuốt râu mỉm cười: "Câu chuyện cháu kể lúc nãy tuy kỳ lạ nhưng rất thú vị, cháu tên là gì?"

"Nó tên là Phạm Ngốc Nghếch!" Một đứa trẻ bên cạnh cười lớn.

Phạm Ninh trừng mắt nhìn nó một cái, rồi nói với ông lão: "Vãn bối tên Phạm Ninh!"

"Cháu cũng họ Phạm?"

Trong mắt ông lão lộ ra tia kinh ngạc, vội hỏi: "Cháu thuộc chi họ Phạm nào?"

Phạm Ninh lắc đầu, cái này cậu thật sự không biết. Ông lão cũng tự thấy mình hỏi hơi đường đột, họ Phạm là họ lớn ở huyện Ngô, người họ Phạm quanh đây không ít, chưa chắc đã là cùng tộc với mình.

Nhưng lúc này ông quan tâm đến câu chuyện Phạm Ninh kể hơn, lại hỏi: "Câu chuyện cháu kể lúc nãy nghe được ở đâu vậy?"

Phạm Ninh chắp tay: "Vãn bối từng đọc vài cuốn tạp thư về việc Tam Tạng pháp sư thỉnh kinh, nên tự mình biên soạn ra câu chuyện này."

Bắc Tống đã có không ít chuyện Đường Tăng thỉnh kinh, "Tây Du Ký" của Ngô Thừa Ân chỉ là tác phẩm tập đại thành về sau. Trong mắt ông lão càng thêm kinh ngạc, đứa trẻ trước mắt không chỉ tự mình biên soạn được tiểu thuyết, mà kiến thức còn thâm sâu, đây là lần đầu tiên ông gặp phải. Một ngôi làng hẻo lánh thế này mà lại có thần đồng như vậy sao?

Ông chợt có hứng thú với thân thế của Phạm Ninh, biết đâu đứa trẻ này thực sự là người cùng tộc với mình.

Đúng lúc này, cổ chân ông lão đau nhói, cơ thể lảo đảo, Phạm Ninh vội đỡ lấy: "Tiền bối bị sao vậy?"

"Vừa nãy không cẩn thận bị trẹo chân!" Gương mặt ông lão lộ vẻ đau đớn.

"Vậy phải dùng nước lạnh đắp ngay, nếu vết thương nặng, máu bầm sẽ lan rộng ra đấy."

Phạm Ninh chỉ về phía trước: "Nhà con ở ngay phía trước không xa, tiền bối đến nhà con nghỉ ngơi một chút đi."

Ông lão gật đầu: "Vậy làm phiền cháu rồi!"

Phạm Ninh đỡ ông lão chậm rãi bước đi, lòng không khỏi nở hoa, hai ngày công không hề uổng phí, cuối cùng cũng có thể bám được vào "cái đùi lớn" này rồi! Vừa đi, cậu vừa khẽ ngân nga: "Mặt trời mọc rồi nè, vui sướng thật nè, khiêng đòn gánh lên, lên đỉnh núi rồi nè!"

"Cháu đang ngân nga khúc gì thế?"

Ông lão nghe điệu hát Phạm Ninh ngân nga, hình như chưa từng nghe qua bao giờ, lại có một phong vị riêng biệt, trong lòng không khỏi tò mò.

"Là tiểu khúc con tự biên ạ!" Phạm Ninh cười hì hì: "Nếu tiền bối thích, con có thể dạy cho tiền bối."

"Vậy cảm ơn cháu." Ông lão cười nhẹ: "Đưa ta về nhà, cháu có vẻ rất vui nhỉ!"

Trong mắt Phạm Ninh thoáng hiện tia tinh quái, nhưng lại cười ngây thơ vô số tội: "Sư phụ con thường bảo, giúp đỡ người khác, bản thân mình sẽ thấy hạnh phúc, nên lòng con vui ạ!"

"Thật là một đứa trẻ nhân hậu!" Ông lão từ ái xoa đầu cậu: "Cháu chắc đã đi học rồi nhỉ?"

"Dạ! Đã học ở trường làng được hai năm ạ."

"Đã đọc những sách gì rồi?"

"Đọc Bách gia tính, Thiên tự văn, sư phụ còn dạy Luận ngữ và Mạnh Tử, nhưng con học không tốt lắm."

Thực ra không phải Phạm Ninh học không tốt, mà là "Phạm Ngốc Nghếch" trước kia căn bản học hành chẳng ra làm sao. Ông lão gật đầu: "Cháu đã có thể kể ra những câu chuyện như vậy, ta nghĩ... ta vẫn khuyên cháu nên đến trường danh tiếng để học."

"Cha con cũng nghĩ như vậy ạ, hai tháng nữa cha sẽ đưa con đến trấn để tham gia thi cử."

Ông lão trong lòng xao động: "Có phải là kỳ thi nhập học của học đường Diên Anh không?"

"Hình như là vậy ạ!"

Ông lão tán thưởng cười: "Cha cháu rất có tầm nhìn!"

Nhà của Phạm Ninh nằm ngay bên bờ sông, dưới gốc cây hòe cao lớn có ba gian nhà tranh, tường vách đắp bằng đất sét, xung quanh rào bằng cành cây, coi như là một cái sân. Giữa sân có một cái cối xay, dựa vào tường là một cái cuốc và một cây chèo, dưới mái hiên treo hơn mười xâu cá tươi, chắc là vừa mới đánh bắt được. Một bên sân trồng hai luống rau, xung quanh cũng được rào bằng cành cây. Một con gà mái mẹ đứng bên luống rau dáo dác canh gác, trong khi lũ gà con nấp sau lưng nó đang tìm mọi cách chui vào luống rau.

Phạm Ninh đỡ ông lão bước vào sân: "Mẹ, con về rồi!"

Chỉ thấy một phụ nữ trẻ mặt đầy giận dữ từ trong nhà bước ra: "Ninh nhi, con chạy đi đâu rồi, mẹ đã dặn con thế nào?"

Người phụ nữ trẻ này chính là mẹ của Phạm Ninh ở thời Tống, họ Trương, là con thứ ba trong nhà mẹ đẻ, hàng xóm xung quanh đều gọi bà là Trương Tam Nương. Dù Trương Tam Nương ăn mặc giản dị, nhưng da dẻ trắng trẻo, dung mạo rất thanh tú, màu da và mày mắt của Phạm Ninh giống bà như đúc.

Trương Tam Nương thấy con trai đỡ một ông lão áo xanh, bà hơi sững sờ: "Ninh nhi, vị này là ai?"

"Mẹ, chân của tiền bối này bị trẹo, con đỡ ông ấy về nhà nghỉ ngơi một chút ạ."

Ông lão áo xanh cũng cảm thấy mình hơi đường đột, sao có thể tùy tiện đến nhà người khác? Ông không khỏi áy náy cười với Phạm Ninh: "Ta không vào nữa đâu, cảm ơn ý tốt của cháu."

Phạm Ninh đương nhiên không thể để ông đi, tiền đồ phú quý của mình đều nằm ở ông lão này, sao cậu có thể để ông đi được? "Không sao đâu ạ, tiền bối cứ ngồi nghỉ một chút, vãn bối sẽ trị thương cho ông."

Đúng lúc đó, từ trong nhà bước ra một người đàn ông vạm vỡ chừng ba mươi tuổi, mặc áo vải ngắn, vạt áo phanh ra để lộ cơ bắp màu đồng trên ngực. Tuy vẻ mặt thô kệch, nhưng ánh mắt lại rất dịu dàng, nhất là khi nhìn con trai mình. Ông chính là cha của Phạm Ninh ở thời Tống, tên là Phạm Thiết Chu, là ngư dân chèo thuyền trên Thái Hồ, rời nhà mười ngày, vừa mới trở về.

Lúc này, Phạm Thiết Chu chợt nhìn thấy ông lão áo xanh, ông theo bản năng dụi mắt, rồi sững sờ, lắp bắp nói: "Tam thúc, sao... sao người lại tới đây ạ?"

"Ngươi là..." Ông lão cũng không nhận ra Phạm Thiết Chu.

"Cha con là Phạm Đại Xuyên cùng chi ạ."

Ông lão áo xanh lập tức hiểu ra, không khỏi vuốt râu cười ha hả, hóa ra thằng bé này là cháu nội của Phạm Đại Xuyên, thật không ngờ tới!

Trương Tam Nương vội kéo vạt áo chồng: "Đại Lang, rốt cuộc ông ấy là ai?"

"Ông ấy chính là Phạm Tướng công của chi họ chúng ta đấy!"

Phạm Thiết Chu dập đầu bái lạy: "Cháu bái kiến Tam thúc!"

Phạm Ninh đương nhiên biết Phạm Tướng công là ai, đó chính là vị danh tướng Phạm Trọng Yêm với câu nói "Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ". Cũng chính là ông lão áo xanh trước mắt, cậu đã biết từ ba ngày trước. Tuy nhiên lúc này Phạm Ninh cũng hơi ngẩn người, không ngờ Phạm Trọng Yêm lại là ông tổ cùng chi của mình? Sớm biết thế này, mình còn tốn công tốn sức bày mưu tính kế làm gì, trực tiếp đến nhận người thân là xong rồi.

Phạm Thiết Chu thấy con trai vẫn đứng ngây ra, vội kéo cậu quỳ xuống: "Mau dập đầu lạy Tam ông đi!"