Xy-rin (Cyril) bước lên đài quan sát được xây cao thêm trên mặt thành phía tây. Từ xa, một bóng đen đang di chuyển nổi bật hẳn lên giữa vùng bình nguyên trắng xóa. Đối với những trinh sát được cường hóa bởi "Ưng Nhãn Thuật" mà nói, việc nhìn rõ chúng là chuyện dễ như trở bàn tay.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một đội quân chính quy vong linh có mặc giáp. Thông thường, tiêu chuẩn để đánh giá một đơn vị vong linh có phải "chính quy" hay không chính là việc chúng có mặc giáp hay không.

Những bộ xương tay không tấc sắt là đám pháo hôi mới sinh, chỉ có vũ khí mà không có giáp trụ thì được tính là chiến lực thông thường, còn những kẻ được trang bị đầy đủ thì chính là quân chính quy của vong linh.

Xy-rin nheo mắt quan sát một lúc, rất nhanh đã nhìn ra bóng đen này có hai khu vực rõ rệt: phần trước tốc độ nhanh hơn và số lượng ít hơn, phần sau là những phương trận bộ binh xương khô dày đặc.

"Lãnh chúa đại nhân, đây là hình vẽ trinh sát đối chiếu với chúng mà có." Một trinh sát bên cạnh đưa bản vẽ cho Xy-rin. Trên giấy vẽ những cỗ xe ngựa được kéo bởi những con ngựa đã mặc giáp, nhưng không có thùng xe như xe ngựa bình thường, thay vào đó là vài tên lính xương cầm trường mâu ngồi trên sàn xe.

"Hắc Vẫn chiến xa." Xy-rin nhíu mày. Đơn vị chiến xa chính là nỗi khiếp sợ của bộ binh hạng nhẹ, hơn nữa khi số lượng tăng lên, sát thương gây ra sẽ tăng theo cấp số nhân.

Nếu một cỗ chiến xa chỉ cần mất ba binh sĩ để chế ngự, thì ba cỗ có lẽ cần mười người, mười cỗ cần đến năm mươi người. Điều nhức nhối hơn là, nếu người điều khiển chiến xa có kỹ thuật cao cường, chúng thậm chí có thể húc văng một con đường giữa đội hình bộ binh rồi thản nhiên rời đi.

"Khiên binh của chúng ta có chịu nổi sự va chạm của chiến xa không?" At-cơ (Azck) cũng biết rõ thứ phiền phức này. Chiến xa vong linh có sức va chạm mạnh hơn nhiều so với chiến xa của loài người, bởi vì chúng không biết đau, không sợ chết, dù có chém bay đầu ngựa xương thì chúng vẫn có thể điên cuồng lao về phía trước thêm một đoạn dài.

"Vấn đề không nằm ở chỗ có chịu nổi hay không, mà là chúng ta không chịu nổi sự tiêu hao này." Bàn tay Xy-rin đặt trên lan can siết chặt lại. "Chúng không chỉ có chừng ấy chiến xa, đội quân xương khô chính quy phía sau cũng rất khó đối phó."

"Số lượng cũng không ít, tôi thấy có ít nhất ba phương trận bộ binh, số lượng lính xương chắc phải trên sáu trăm." At-cơ ước tính, tốc độ nói không khỏi nhanh hơn: "Nếu giao chiến trực diện trên bình nguyên, chúng ta không có nhiều phần thắng... Chúng đang tiến về phía chúng ta sao?"

"Đại nhân, dường như chúng không chú ý đến sự tồn tại của chúng ta." Trinh sát Tất-vi-tư (Bevis) lập tức trả lời.

"Chắc là vì chúng ta đang chiếm cứ điểm đã được pháp sư vong linh cải tạo, chúng không coi chúng ta là thôn làng của loài người."

Cứ điểm dưới chân họ vốn đã mang dáng vẻ bị pháp sư vong linh cải tạo từ lâu. Mặc dù các ngôi nhà bên trong đã được quân đội Xi-li-ki chỉnh đốn lại cho giống nơi ở của con người, nhưng bên ngoài vẫn mang phong cách vong linh đặc trưng.

Trong lúc mấy người đang nói chuyện, ngày càng nhiều người tụ tập lên mặt thành, các tướng lĩnh của từng đội cũng đã lên đài quan sát, giờ đây đều đang chờ đợi phía sau Xy-rin.

Xy-rin bình tĩnh nhìn về phía trước, nhìn bóng đen kia đang lao nhanh về hướng đông bắc. Anh biết nếu không đưa ra quyết định, chẳng mấy chốc lũ vong linh này sẽ thoát khỏi phạm vi mà họ có thể kiểm soát.

Nhưng trinh sát vừa mới xác nhận quân đội của Tháp Gió Bắc đang tiến về phía trước, tuyến phòng thủ giăng dài có thể chặn đứng mọi vong linh từ phương bắc tới. Đội quân chính quy vong linh sở hữu cả chiến xa này, rốt cuộc đã làm cách nào để vượt qua tầm mắt của họ mà đến được khu vực trung đoạn biên cương này?

Có thể có một đội quân vong linh, vậy liệu có đội thứ hai, thứ ba không? Chúng đến bằng cách nào? Mục tiêu của chúng là gì?

Là càn quét các thôn làng nhỏ như những pháp sư vong linh trước đây...

Hay là nhắm vào Tháp Gió Bắc đang thiếu hụt binh lực lúc này?

Khoảnh khắc ý nghĩ này nảy ra, Xy-rin thậm chí không dám nghĩ tiếp. Ở một thời điểm nhạy cảm như vậy, nếu mọi thứ chỉ là sự trùng hợp, nếu cứ để vong linh nhân cơ hội nhấn chìm Tháp Gió Bắc, cắt đứt "trục trung tâm" của biên cương phương bắc, thì chỉ có thể nói là...

Trời không phù hộ La Roche-le (La Rochelle)?

Anh đột ngột siết chặt nắm đấm. Lịch sử khó khăn lắm mới tiến về hướng khác với lịch sử ban đầu, sao anh có thể mặc kệ nó xoay chuyển về quỹ đạo cũ?

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào thiếu niên bán tinh linh đang đứng ở vị trí đầu đài quan sát, chắp tay sau lưng bất động. Chỉ qua vài câu nói, ưu và nhược điểm của quân Xi-li-ki và đội quân vong linh chính quy này đã được phân tích rõ ràng. Nếu trận chiến trước là tập luyện bắt nạt kẻ yếu, thì trận chiến này, kẻ ở thế hạ phong chắc chắn chính là bọn họ.

Thế nhưng, trong số họ không một ai nảy sinh ý nghĩ "giả vờ như không thấy, thả chúng đi", dù họ thậm chí không đủ tư cách để đưa vào lệnh trưng binh, chỉ là một đội quân tư nhân của tiểu quý tộc bị ném đến nơi xó xỉnh.

Họ gồng mình lên, chỉ chờ đợi một câu nói từ vị lãnh chúa trẻ tuổi dường như bách chiến bách thắng của mình.

Cuối cùng, giọng nói trong trẻo ấy vang lên bên tai họ một lần nữa.

"At-cơ."

"Có!" At-cơ ưỡn ngực đứng thẳng, đáp lời.

"Chuẩn bị nghênh chiến, trận này vẫn do anh chỉ huy. Yêu cầu duy nhất của tôi là gây sát thương cho đội quân vong linh đó nhiều nhất có thể." Xy-rin quay người, ánh mắt quét qua mọi người: Von-phơ Stun, Ha-ghen Tơ-rô-ni, An-đôn-nít A-lếch-xăng... đây đều là những đội trưởng mà anh rất quen thuộc, mỗi người đều có thể gánh vác một phương trong quân đội.

Ánh mắt anh dừng lại ở người trinh sát kia.

"Tất-vi-tư."

"Dạ? Có!" Tất-vi-tư giật mình, dường như không ngờ vào lúc này lãnh chúa đại nhân vẫn gọi tên mình.

"Tiếp theo có một nhiệm vụ rất quan trọng giao cho cậu." Giọng điệu Xy-rin bình thản không chút gợn sóng, đôi mắt màu xanh xám khiến Tất-vi-tư căng thẳng, nhưng cậu vẫn lập tức gật đầu.

"Nay thăng chức cho cậu làm đội trưởng 'Đội trinh sát Phi Ưng' mới thành lập. Cậu hãy đi chọn đội viên, nửa giờ nữa xuất phát. Tôi muốn cậu đi về phía bắc, liên lạc với càng nhiều quân đoàn càng tốt, báo với họ rằng có một lượng lớn vong linh xâm nhập, yêu cầu họ quay về cứu viện." Xy-rin nói từng chữ một, xác nhận người trinh sát trẻ tuổi nghe rõ. "Đã hiểu chưa?"

"Dạ, rõ!" Tất-vi-tư lắp bắp nói, lượng thông tin trong câu nói của Xy-rin quá lớn khiến cậu nhất thời không phản ứng kịp, nhưng cậu vẫn nhanh chóng nắm bắt điểm mấu chốt, lớn tiếng hỏi: "Nhưng lãnh chúa đại nhân, nếu họ không tin tôi thì sao? Trong mắt họ chúng ta có lẽ chẳng là gì cả, hơn nữa không ai tin rằng vong linh có thể vòng qua được..."

Xy-rin đã sớm nghĩ ra câu trả lời, anh bước lên, một tay đặt lên vai Tất-vi-tư:

"Nếu họ không muốn, thì hãy nói với họ, đây là lời cầu viện từ 'Người khai phá nguyên sơ' và 'Quyền đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận'. Nếu không muốn đối mặt với sự truy cứu của gia tộc Cris-tin và Giáo đường Nguyên sơ, thì hãy ngoan ngoãn xuất binh."

Sau đó, Tất-vi-tư nhìn thấy vị lãnh chúa trẻ tuổi tuấn tú này, trong tình thế nghiêm trọng như vậy, lại còn nhếch môi cười:

"Tất-vi-tư, đừng cảm thấy chúng ta yếu hơn ai, thấp kém hơn ai."

"Xi-li-ki tự hào vì các cậu."

Tất-vi-tư không hiểu sao nghẹn ngào, cậu nuốt nước bọt, lùi lại một bước, lớn tiếng nói: "Rõ, lãnh chúa đại nhân! Tôi đảm bảo sẽ đưa viện quân trở về!"

Ngay sau đó, cậu như một con vượn nhanh nhẹn nhảy xuống đài quan sát, điên cuồng chen qua đám binh sĩ bên dưới rồi biến mất trên mặt thành.

At-cơ vốn im lặng nãy giờ lúc này mới ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Xy-rin.

"Có đối sách rồi?" Xy-rin hỏi.

"Có đối sách rồi." Trong mắt At-cơ như đang rực cháy tia sáng. "Mọi người, chuẩn bị tác chiến thôi! Đây sẽ là trận chiến gian nan nhất kể từ khi Xi-li-ki thành lập, nhưng cũng sẽ là trận chiến huy hoàng nhất!"

---❊ ❖ ❊---

Cổng thành phía bắc và phía tây của cứ điểm Bạch Hoa vốn tĩnh lặng đồng loạt mở ra, từng đội quân Xi-li-ki ùa ra khỏi cổng. Ngoại trừ một số ít binh sĩ thương tích chưa lành, toàn bộ quân Xi-li-ki gần như xuất quân toàn lực.

Trước khi cổng thành mở, một luồng sáng đỏ đen đã nhảy xuống từ mặt thành, tựa như tia sét đen giữa ban ngày, xé toạc vùng đồng tuyết tĩnh mịch.

Ngựa Mộng Yểm phi nước đại trên đồng tuyết, Xy-rin đơn thương độc mã lao về phía tây bắc cứ điểm Bạch Hoa.

Gió lạnh tràn vào đôi tai dài đã kích hoạt "Thính Phong Thuật", khiến tai anh đỏ ửng vì lạnh. Thông tin được lọc bỏ từng cái một, cuối cùng Xy-rin nghe rõ tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng bánh xe lăn theo sau.

Đội quân vong linh này là sự kết hợp giữa bộ binh hạng nhẹ và chiến xa. Mặc dù chiến xa đã cố gắng điều chỉnh theo tốc độ hành quân của bộ binh, nhưng vẫn khó tránh khỏi đôi chút tách rời.

Đây là vấn đề thói quen chiến đấu. Binh sĩ chiến xa cần phải đâm sầm vào đội hình bộ binh đối phương từ bên sườn trong lúc hai quân giao tranh, xé nát đội hình để gây sát thương. Sau khi tạo ra hỗn loạn, đó mới là lúc đơn vị bộ binh áp sát để giao chiến.

At-cơ chịu trách nhiệm điều phối toàn bộ chiến trường, dù Xy-rin A-đơ-ri-en là lãnh chúa của anh, thì lúc này cũng chỉ là một quân cờ.

Sự khác biệt là, quân cờ này cực kỳ biết đánh.

"Quân đội chúng ta không chịu nổi sự tiêu hao của chiến xa. Lãnh chúa đại nhân, nhiệm vụ duy nhất của ngài là kéo đám chiến xa này đi, để bộ binh chúng ta có thể giao chiến trực diện với đối phương." Đường kẻ ngang chéo trên bản đồ mà At-cơ vẽ ra khiến Xy-rin hiểu rõ ý đồ của anh ta.

Quân Xi-li-ki sẽ chia làm hai phần. At-cơ chia khiên binh, kích binh, bán thằn lằn mới gia nhập và cung thủ thành một nhóm; nhóm thứ hai là chiến binh đại kiếm. Nhóm thứ nhất xuất phát từ cổng phía bắc, gánh vác nhiệm vụ thu hút phương trận bộ binh vong linh và quấn lấy chúng. Nhóm thứ hai cần từ bên sườn giết vào sau khi hai quân chính thức giao chiến để gây sát thương tối đa.

Địa điểm giao chiến giữa quân Xi-li-ki và vong linh được ấn định ở phía tây bắc cứ điểm Bạch Hoa. Việc Xy-rin cần làm là dẫn dụ chiến xa của đối phương về phía bắc hơn nữa trước khi giao chiến, đảm bảo chúng không thể gây sát thương cho phương trận bộ binh.

Ngựa Mộng Yểm chạy ngày càng nhanh, nhiệt độ trên cơ thể nó như đang tăng vọt, dường như muốn đốt cháy cả lớp tuyết tích tụ xung quanh. Anh không hề kìm hãm tốc độ của nó, thậm chí còn dựng trường kiếm lên, mở ra "Phong Hồi Phục", mặc cho ngọn gió xanh cuốn lấy ngọn lửa, tiến về phía trước như một bức tường lửa đỏ di động.

"Huyết Phủ" Hào Nhĩ-đơ ngồi ngay ngắn trên chiến xa, dưới chân chính là chiếc rìu khổng lồ khiến nó nổi danh trong quân đội. "Vượt biên" vào biên cương phương bắc La Roche-le suôn sẻ hơn chúng tưởng nhiều. Ban đầu chúng còn lo lắng sẽ có pháp sư hệ Thổ cao cấp nhúng tay vào, nhưng thực tế chứng minh La Roche-le dường như không có sự cảnh giác cao như vậy.

Con ngựa xương phía trước không mệt mỏi tiến về phía trước. Nó mơ hồ nhớ lại khu vực này dường như đã có pháp sư vong linh xâm nhập từ lâu, kẻ đó hình như là môn sinh của "San-đơ-ru", sau khi trộm học cấm thuật đã trốn chạy xuyên đêm vào La Roche-le – tất nhiên những chuyện giữa đám lich này nó không rõ.

Chuyện đó thì liên quan gì đến nó? Những tên lich đó chỉ cần ngoan ngoãn cung cấp quân dự bị ở phía sau là được. Thứ thực sự khiến vong linh trỗi dậy chính là những Kỵ sĩ Khủng bố dũng mãnh như chúng.

Thịt da dưới lớp mặt nạ dữ tợn của nó đã dần trở nên hoàn thiện hơn so với thời kỳ nó còn là thây ma.

Đây là biểu hiện của sự tích lũy giết chóc. Chỉ cần gặt hái thêm vài cái đầu người, nó có lẽ sẽ có được một khuôn mặt không khác gì con người – điều này đối với một Kỵ sĩ Khủng bố mới thăng cấp mà nói, không nghi ngờ gì chính là sự cám dỗ cực lớn.

Mặc dù vong linh không coi trọng khuôn mặt, nhưng đám ma cà rồng – những kẻ chết tiệt dù nam hay nữ đều xinh đẹp động lòng người kia – lại có sự kỹ tính đến mức ám ảnh về cái gọi là dung mạo. Nếu có thể khiến toàn thân trở nên không khác gì con người, nó có lẽ có thể tận hưởng đám nữ ma cà rồng kia một chút – tất nhiên, nam nó cũng không ngại.

Hào Nhĩ-đơ đang mơ màng, ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt đột nhiên run lên, bị một luồng ma lực hùng hậu dẫn dắt, không kìm được mà nhìn về hướng đó – đó là một con ngựa đang lao đi, kỵ sĩ trên lưng ngựa vô cùng ngông cuồng, thậm chí còn quay đầu lại dựng kiếm về phía nó!

"Đáng chết, dám khiêu khích Hào Nhĩ-đơ!"

Ngọn lửa linh hồn giữa xương sọ bùng lên dữ dội trong chớp mắt. Nó đứng bật dậy, cánh tay thô kệch đã nắm lấy cán rìu to bằng bốn, năm cái xương đùi người cộng lại. Mặt rìu khổng lồ tỏa ra ánh sáng bạc, đây là bảo vật mà địa cung dưới bình nguyên cực bắc ban cho nó –

"Xé xác nó, xé xác nó cho ta! Ta muốn nhai nát nó!"

Đám xương khô xung quanh mù quáng tuân theo mệnh lệnh của nó, đội hình chiến xa đồng loạt chuyển hướng, lao điên cuồng đuổi theo bóng dáng đang phi nước đại kia.

Và vài phút sau, phương trận bộ binh xương khô theo sát phía sau đã dừng bước tại đây.

"Tên ngu ngốc Hào Nhĩ-đơ đó, lại quay đầu sao? Chẳng phải nó kêu gào muốn là kẻ đầu tiên công phá Tháp Gió Bắc sao?" Trong mắt lich nhảy lên ngọn lửa màu xanh u tối.

Cận vệ vong linh phía sau cầm khiên bước lên hai bước: "Chúng ta chờ ở đây, hay là..."

"Dừng một lát rồi tiếp tục tiến lên. Nó không muốn đi, vậy thì để ta." Lich quát lui tên cận vệ, những ngón tay xương trắng thon dài nhẹ nhàng vung lên, chỉ nghe thấy tiếng động truyền đến từ lớp đất dưới chân, sau đó trên mặt tuyết phẳng lặng xuất hiện vài vết lõm, ba bốn bộ xương khô tàn tạ xung quanh đứng dậy.

"Chỉ có chừng này xương khô thôi sao? Xem ra tên học trò ngu ngốc của San-đơ-ru đó đúng là từng đến đây... Nhưng tại sao nó không đến đón chúng ta?"

Nó vung ngón tay, những bộ xương khô kia lập tức loạng choạng, chậm rãi bước về phía cứ điểm Bạch Hoa đằng xa.

Trong khi đó, ở nơi ngoài tầm mắt của nó, mái tóc dài màu nâu của tinh linh đang bay múa trong gió.

Ngón tay, đã đặt lên dây cung.