Đêm tháng Chín, bầu trời trông đặc biệt xa xăm. Dòng tinh quang tuôn chảy tụ lại thành một dải ngân hà, lẳng lặng trôi qua phía trên bầu trời Sách Nhĩ Khoa Nam.

"Chiêm tinh thuật sĩ nói đây là sự chỉ dẫn của thần linh về phương hướng chúng ta tiến bước, thưa Đức giám mục, ngài nghĩ sao?"

"Mỗi chiêm tinh thuật sĩ đều có cách lý giải riêng, điện hạ Anastasia. Nếu là Carnegie, ông ta sẽ cho rằng tinh quang gửi gắm những viễn cảnh tốt đẹp của nhân loại."

"Rồi sau đó, trong đêm đông lạnh giá, họ quẹt diêm ngắm sao băng, gửi gắm những ảo tưởng xa vời vợi rồi chết cóng sao?"

"Điện hạ thật sự rất bi quan."

Phật Đề Ô đứng dậy, nhấc ấm trà lên: "Điện hạ có muốn dùng thêm một tách không?"

"Không cần đâu, cảm ơn." Anastasia lắc đầu, ra hiệu trong tách mình vẫn còn, đoạn nàng lắc đầu nói tiếp: "Nếu không phải vì tình thế thực sự không mấy lạc quan, thì ai lại muốn bi quan làm gì?"

"Cũng chỉ có chúng ta mới có thể an nhiên ngồi đây uống trà, ngắm tinh không mà thôi."

"Vậy điện hạ nghĩ sao?"

"Có lẽ chúng ta cần một vài cuộc cải cách." Anastasia nói thẳng không chút che giấu: "Còn về những nơi cần cải cách... thực sự là quá nhiều."

"Điện hạ quả nhiên tràn đầy dã tâm." Phật Đề Ô nâng tách lên: "Nhưng ta không hề phản cảm điều đó."

"Nói nhiều như vậy, cũng nên hỏi xem ý kiến của ngài thế nào rồi." Anastasia nhẹ nhàng chạm tách trà của mình vào tách của Phật Đề Ô: "Ngài nghĩ sao?"

"Nghĩ về điều gì?"

"Ví dụ như, lệnh trưng binh?"

"Lệnh trưng binh à..." Phật Đề Ô nheo mắt nói: "Đã lâu rồi không thấy La La Tạ Nhĩ có động thái lớn đến vậy. Bệ hạ vậy mà lại có quyết định lớn như thế, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của ta."

Ông nhìn về phía xa xăm: "Bắc Cương liên tiếp có tin thắng trận, với hùng tâm tráng chí của Bệ hạ, tự nhiên sẽ nghĩ đến chuyện phản công."

"Hùng tâm tráng chí?" Anastasia thốt ra một tiếng cười khẩy: "Trong thời gian tại vị, ông ấy đã có được chiến tích gì chưa? Chỉ là nhu nhược thiếu quyết đoán mà thôi."

"Điện hạ..." Trên gương mặt có phần già nua của Phật Đề Ô lộ ra một tia bất lực gần như là nuông chiều: "Dù Bệ hạ không có mặt ở đây, nhưng bàn luận sau lưng như vậy luôn là..."

"Chỉ là nói đúng sự thật thôi." Anastasia lắc đầu.

"Nhưng người có từng nghĩ, hành động này của Bệ hạ sẽ mang lại điều gì cho La La Tạ Nhĩ không?" Thần sắc Phật Đề Ô bỗng trở nên nghiêm trọng, ông nheo mắt nhìn Anastasia đang lộ vẻ nghi hoặc: "Khi tư quân của các quý tộc ở phương Nam, phương Đông, phương Tây đều bị điều động một lượng lớn đến Bắc Cương—"

"Ta có một suy đoán, chỉ là một suy đoán thôi, có lẽ Bệ hạ muốn 'nhất tiễn song điêu', có lẽ Bệ hạ thực sự đã nghe lọt tai những lời điện hạ thường nói chăng?"

Anastasia sững sờ.

Nàng và cha mình đã bất đồng quan điểm chính trị nhiều năm nay. Trong suốt những năm đó, nàng nhìn La La Tạ Nhĩ không có lấy một dấu hiệu tiến bộ, chỉ mãi sa lầy trong vực thẳm, lặp đi lặp lại nhịp điệu "cầu ổn, cầu ổn". Sự thống trị ngoan cố của các quý tộc thời đại cũ khiến các địa phương trở thành món đồ chơi của họ, tiếng nói của trung ương chỉ khiến họ cười trừ cho qua chuyện.

Nàng nỗ lực để thay đổi hiện trạng này, nhưng triều thần ít ai ủng hộ nàng, còn phụ vương cũng chưa từng bày tỏ thái độ.

Thế mà giờ đây, Phật Đề Ô lại nói như vậy.

Bàn tay lão nhân đặt lên vai nàng.

"Áo Thánh Ngải Mã vẫn đang ngày một hưng thịnh, họ lại một lần nữa đón chào một vị quân chủ thánh minh. Khi người còn nhỏ, Bệ hạ quả thực từng có dự định thực hiện những bước đi lớn, nhưng sự tồn tại của Yurei Hris khiến ông ấy như ngồi trên đống lửa."

"La La Tạ Nhĩ đang ở trong một thời đại khó xử, cầu ổn chỉ là để tự bảo vệ mình."

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, họ đang ở trên tòa tháp cao trong nội thành, từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ Sách Nhĩ Khoa Nam.

Đèn đuốc ngoại thành sáng lên hết vòng này đến vòng khác, học viện ở trung thành vẫn sáng trưng. Nếu gạt bỏ những gì La La Tạ Nhĩ đang trải qua, thì đây quả thực là một cảnh tượng phồn vinh.

"Tạo ra thay đổi, đối với điện hạ chỉ là một ý nghĩ có thể thực hiện khi muốn, nhưng đối với Kelsen mà nói, đó là một thử thách khổng lồ."

Giọng Phật Đề Ô u trầm, mang theo tiếng thở dài: "Ta ước gì các vì sao thực sự đại diện cho chúng thần, có thể chỉ dẫn phương hướng chúng ta tiến bước. Ta ước gì có một dải sao luôn sáng mãi trên bầu trời La La Tạ Nhĩ, luôn dõi theo thời khắc huy hoàng của chúng ta."

Dứt lời, ông thấy vẻ mặt Anastasia đầy ngơ ngác và kinh ngạc, tay nàng chỉ về phía xa ngoài cửa sổ—

Ở tận cùng của dải ngân hà, phía Bắc, đột nhiên lóe lên một luồng sáng rực rỡ.

Nó chói lọi và rạng rỡ đến mức khiến dải ngân hà bên cạnh cũng phải lu mờ.

Và ngay khoảnh khắc luồng sáng đó bùng lên, nhà thờ Nguyên Sơ trong nội thành đột nhiên vang lên tiếng chuông—vào giờ này chỉ có lính canh mới nán lại nhà thờ, sao có thể có người đến gióng lên hồi chuông lớn của nhà thờ chứ?

Đông—đông—

Tiếng chuông du dương vang vọng trong nội thành, lan ra trung thành, rồi đến ngoại thành, tất cả các nhà thờ Nguyên Sơ tại Sách Nhĩ Khoa Nam vào khoảnh khắc này đều đang ngân vang—

Cho đến khi tinh quang tan biến.

"Đó là... cái gì?" Anastasia run rẩy hỏi, nhưng thấy Phật Đề Ô chẳng biết đã đứng dậy từ lúc nào, hai tay chắp lại, cúi đầu khẽ niệm:

"Đan Á ở trên cao, ngài lại một lần nữa muốn ban phúc trạch cho các tín đồ của mình sao?"

Đôi mắt lão nhân dường như sáng rực lên, ông ngước nhìn về phía Bắc, cố gắng thấu cảm được nhiều hơn từ đó.

Nhưng tinh quang đã tan biến.

"Thưa Đức giám mục..." Anastasia khẽ gọi, nhưng thấy Phật Đề Ô phất tay, đoạn cúi người, chắp tay sau lưng, từng bước đi xuống tháp.

Chỉ còn lại giọng nói tịch mịch của ông vang vọng trên tòa tháp.

"Điện hạ, nhưng giờ đây ông ấy lại lựa chọn thay đổi."

"Dù thành hay bại, sau lệnh trưng binh này, thứ để lại cho La La Tạ Nhĩ sẽ là gì đây?"

---❊ ❖ ❊---

Đây là trận tuyết thứ ba của tháng Mười tại thành Tochi, nhưng chẳng có chút mỹ cảm nào của cảnh sắc phủ đầy bạc trắng.

Bầu trời xa xăm mây đen dày đặc, lớp tuyết vừa rơi đã bị những dấu chân dày đặc giẫm lên thành đen ngòm. Trên bãi đất trống ngoài thành, người người mặc mũ da dày và giáp trụ đang hối hả chạy ngược chạy xuôi.

Là tòa thành gần cửa ải Do Thái nhất ở Bắc Cảnh, thành Tochi hiển nhiên gánh vác nhiệm vụ phân phối các tư quân đến theo "lệnh trưng binh".

"Nhanh lên, nhanh lên! Khu trú đóng của quân đoàn Nham Thạch Derek đã chuẩn bị xong chưa? Chưa xong mà các người còn đứng đó ngây ra làm gì?"

"Còn các người nữa, quân phòng thủ tự nhiên Amasir đến từ hôm kia đã khiếu nại với ta, các người đang làm cái quái gì vậy?"

Viên sĩ quan trông vừa vội vừa tức, cả buổi sáng hắn không được nghỉ chân lấy một phút.

"Cái cách làm việc này của các người, bảo người khác sau này nhìn quân đoàn Phi Long chúng ta thế nào đây?"

"Đại nhân, oan uổng quá, đám nhà quê phương Đông kia chỉ đích danh đòi ăn loại quả tươi gì gì đó, chúng tôi còn chưa nghe tên bao giờ, lấy đâu ra mà kiếm cho họ?"

Đám binh lính dự bị của quân đoàn Phi Long này không biết kêu ai trước sự trách mắng của viên quản vụ, chỉ đành oán trách trong lòng: Lệnh trưng binh chết tiệt gì chứ, gọi đến toàn là tư quân của đại công, bá tước gì đó, ai nấy đều như ông nội người ta. Đám tư quân của gia tộc phương Nam nào đó đến từ mười ngày trước, vậy mà đòi ăn hải sản?

Thế này chẳng phải hành hạ chúng tôi sao?

"Mẹ kiếp, nhổ vào! Tưởng quân đoàn Phi Long chúng ta dễ bắt nạt à?" Viên quản vụ nhổ một bãi nước bọt, chỉnh lại chiếc mũ nỉ hơi lệch trên đầu: "Khu trú đóng của quân phòng thủ tự nhiên ở đâu? Ta đi tìm họ!"

"Đại nhân, chuyện này..." Người lính kia dường như nhận ra lời nói của mình đã khơi dậy cơn giận của quản vụ, vội xua tay: "Chỉ là chút chuyện nhỏ, họ cũng đã nhượng bộ rồi..."

"Báo cáo đại nhân, lại có một đội quân nữa đến!"

Viên quản vụ nhíu mày, cầm danh sách lên xem: "Phương Nam, phương Tây, phương Đông, chẳng phải đều đến đủ rồi sao? Sao vẫn còn? Họ có bao nhiêu người?"

"Trông có vẻ không đầy một nghìn người."

"Một nghìn người cũng không có, đến Bắc Cảnh góp vui làm gì? Cho đám vong linh ăn thịt à?" Viên quản vụ nhíu mày: "Bảo họ đến cái gì... thôn Tuyết Thảo ở phía Tây mà đóng quân đi, đừng có gây thêm rắc rối cho chúng ta nữa."

---❊ ❖ ❊---

Tâm trạng của Atk lúc này không mấy tốt đẹp.

Từ Xiliqi đến cửa ải Do Thái, họ mất thời gian nhanh hơn dự kiến hai mươi ngày. Bởi vì ngay từ trên đường, quân Xiliqi đã bước vào chế độ huấn luyện.

Cách hành quân cấp tốc, phân phối thể lực, nhanh chóng chỉnh đốn phục hồi, những hạng mục huấn luyện này đã nâng cao đáng kể tốc độ tiến quân của quân Xiliqi. Họ hầu như đi xuyên qua núi rừng, tránh các thị trấn trên đường, chỉ thỉnh thoảng dừng chân ở các thôn làng.

Điều này khiến họ không phải chịu những ánh nhìn kỳ lạ.

Cho đến khi họ tiến vào cửa ải Do Thái.

Atk từng nghĩ, một nơi nhỏ bé như Xiliqi phái một quân đoàn "yếu ớt" như vậy đến Bắc Cảnh tham chiến, những binh lính đã từng thấy qua các quân đoàn lớn sẽ nhìn họ bằng ánh mắt thế nào, nhưng không ngờ lính ở cửa ải Do Thái hoàn toàn đối xử với họ bằng thái độ khinh miệt.

Khi nhập quan, dưới ánh nhìn đó, họ cảm thấy mình như những kẻ đào ngũ lén lút, hoặc những kẻ lưu dân đi khất thực, mà lại chẳng có gì để biện hộ.

"Thành Tochi đối với chúng ta liệu có khá hơn không?" Anh thở dài, hỏi thiếu niên bán tinh linh đang ngồi trên lưng ngựa đen, phóng tầm mắt ra xa.

"Đương nhiên—là không." Cyril kéo dài giọng đầy tinh quái, đúng như những gì Atk nghĩ, khiến anh càng thêm nản lòng, không nhịn được nói: "Cái thói đời đánh giá người khác qua danh tiếng này bao giờ mới thay đổi đây, ta thấy mấy quân đoàn kia còn chẳng bằng chúng ta."

Nhưng khi anh nhìn lên Cyril, lại thấy khóe miệng thiếu niên bán tinh linh đang nhếch lên.

"Atk, anh không thấy bị ngó lơ lại là một chuyện tốt sao?"

"Hả?" Atk nhíu mày, suy ngẫm lời thiếu niên nói.

"Nói dễ nghe một chút, chính là chúng ta phải âm thầm phát triển, rồi sau đó mới khiến người ta kinh ngạc." Cyril nhìn hai bên, trên những lớp tuyết hai bên đường đều là dấu vết của những đội quân trưng binh trước đó, lúc này phần lớn đã nhận lệnh đi về phía Bắc.

Atk nghĩ một chút rồi gật đầu: "Cũng đúng. Nếu chúng ta có thể âm thầm hạ gục một con rồng xương... thế còn nói khó nghe thì sao?"

"Anh đang nằm mơ đấy à." Cyril lườm anh một cái, nói tiếp: "Nói khó nghe một chút, đây là điều kiện cần thiết để chúng ta tự bảo toàn chính mình."

"Tự bảo toàn?" Shel ở bên cạnh tò mò xen vào: "Tự bảo toàn cái gì, ai dám động vào chúng ta, cứ chém chết là xong chứ gì?"

"Nhưng nếu kẻ hại ngươi là người phe mình thì sao?" Atk đã hiểu ra ý của Cyril, anh giải đáp: "Không phải nói họ vây đánh chúng ta, mà là bắt chúng ta làm bia đỡ đạn, làm quân tiên phong, ngươi đi hay không đi?"

"Cái này..." Shel ngẩn người, ngay lập tức bị Leonardo nắm vai kéo lại: "Được rồi được rồi, ngươi tối đa chỉ học được cách chỉ huy đội ngũ thôi, mấy vấn đề phức tạp này không hợp với ngươi đâu."

"Leonardo, ngươi có ý gì!" Shel quay đầu, hùng hổ lao vào vật lộn với Leonardo.

Những lời này của Cyril khiến tâm trí Atk sáng tỏ hơn nhiều. Sau khi tốt nghiệp anh không vào quân đội, nên đối với những chuyện này tự nhiên không nhạy bén, nhưng cũng không phải hoàn toàn không hiểu.

Người có đầu óc, chỉ cần được điểm xuyết một chút là có thể hiểu ra ngay rất nhiều việc.

"Xem kìa, lính truyền tin của quân đoàn Phi Long đến rồi." Cyril nhìn về phía trước, một người lính đang sải bước chạy đến, sau đó mặt lạnh tanh tuyên bố nơi đến của họ.

"Phía Tây, thôn Tuyết Thảo? Nghe lệnh của ai?" Atk hơi không phân biệt được giọng nói ậm ừ của người lính truyền tin.

"Thomas." Cyril nhắc lại, cái tên này khiến anh cảm thấy hơi quen, nhưng cũng không nhớ nổi Bắc Cương có vị danh tướng nào tên như vậy.

"Nghe không giống kẻ có bản lĩnh." Atk lắc đầu, Cyril đã ra lệnh cho đám binh lính đang chỉnh đốn tạm thời đứng dậy, quân Xiliqi bắt đầu lên đường, chuyển hướng về phía người lính truyền tin chỉ dẫn.

Những khu trú đóng phân tán như vậy ở Bắc Cảnh rất nhiều, Cyril không hề có chút phản cảm nào với những thôn làng nhỏ. Chúng giống như từng điểm tựa, chống đỡ phòng tuyến bên trong lãnh thổ rộng lớn của Bắc Cảnh.

Trong trò chơi, những điểm tựa phân tán này cung cấp cho người chơi những nhiệm vụ không dứt, bất kể đi đến đâu cũng sẽ có những nhiệm vụ phụ đặc sắc.

Mà sau khi Lovisa Alderny thất thủ, La La Tạ Nhĩ mất đi thế chủ động ở Bắc Cảnh, thì mỗi một nhiệm vụ phụ đều trở nên kinh tâm động phách.

Quân Xiliqi chuyển hướng sang phía Tây, thôn Tuyết Thảo cách thành Tochi một khoảng cách nhất định, gần đến trưa họ mới tới nơi.

Đây là một ngôi làng xây dựng trên ngọn đồi thấp, địa thế cao. Tuyết xung quanh phẳng lì trắng xóa, rõ ràng hiếm có người ngoài đặt chân đến. Ngước mắt nhìn lên, có thể thấy vài người lính đang tuần tra bên cạnh hàng rào, nhưng chỉ vỏn vẹn hai ba người.

Nhưng khi đến gần hơn, nhìn rõ gương mặt những người đó, mọi người không khỏi lộ ra vẻ mặt kỳ quái.

"Những người này... là con người sao?" Atk nghi hoặc nói, da dẻ những người lính này đen sạm, tứ chi thô kệch, nơi cổ lộ ra còn có vầng sáng của vảy, kiểu gì cũng không phải huyết thống con người thuần chủng.

"Rõ ràng là không phải." Mia biểu cảm hơi kích động, cô nhìn Cyril, mà ánh mắt người sau vừa lúc rơi trên người cô: "Tiểu thư Mia, cô còn nhớ tên người đó không?"

"Đương nhiên, không ngờ lại là anh ta..." Mia lộ ra một tia tiếc nuối trên gương mặt: "Nhưng tại sao họ lại bị sắp xếp ở một ngôi làng nhỏ thế này?"

"Ai mà biết được? Có lẽ vì nhiệm vụ không hoàn thành thuận lợi nên bị ghẻ lạnh, cũng có thể đơn giản là vì thực lực không đạt tiêu chuẩn..." Cyril lắc đầu: "Đi thôi, chúng ta lên xem sao."

Trong khi họ tiến lên, lập tức có lính đón lấy, đôi đồng tử dựng đứng màu vàng kỳ dị của họ quét qua quân Xiliqi, sau đó giữa đám lính này vang lên những tiếng bàn tán ngạc nhiên:

"Trông có vẻ lợi hại đấy chứ, sao lại bị sắp xếp đến chỗ chúng ta?"

"Ai biết được, chắc là đắc tội với ai rồi."

"Chỉ huy của các người là ai, bảo hắn ra... Ơ?"

Người lính bên trái bỗng phát ra âm thanh kỳ lạ, ánh mắt anh ta rơi trên thiếu niên cưỡi ngựa đen trong đám đông, chằm chằm nhìn vào gương mặt tuấn tú và đôi tai nhọn dài kia, không thể rời mắt được nữa:

"Ngươi, ngươi, ngươi chẳng phải là cái người đó, cái người..."

Cyril khẽ gật đầu: "Chỉ huy của các người đâu, hiện tại là ai?"