Tại một trang viên mới xây dựng bên ngoài thành Tây Lợi Cơ, Bội Cách · Duy Đức, một trong những người thừa kế dự bị của gia tộc Duy Đức, đang tạm trú cùng tùy tùng của mình là Ba Đốn · Hoắc Sách Ân.

Tây Lý Nhĩ ghé thăm vào lúc giữa trưa. Phu nhân Bội Cách dường như vẫn chưa tỉnh ngủ, Ba Đốn phải lên lầu gọi bà dậy.

Tây Lý Nhĩ chờ trong đại sảnh một lát thì thấy phu nhân Bội Cách với đôi mắt còn ngái ngủ bước xuống. Bà mặc chiếc váy ngủ màu đen có dây đeo, để lộ mảng da thịt trắng ngần. Bà bước đi loạng choạng, vịn tay vào cầu thang, mỗi bước đi đều khiến bộ ngực đầy đặn rung lên bần bật, trắng nõn nà đến mức Tây Lý Nhĩ không dám nhìn thẳng.

"Này này này, cô còn nhớ mình đến đây để làm gì không? Bội Cách · Duy Đức!"

"Đây là Lạp La Tạ Nhĩ — A Mã Tây Nhĩ — Tây Lợi Cơ, chứ không phải Ba Lan Ni Á nơi gia tộc Duy Đức của cô tọa lạc đâu!"

Tây Lý Nhĩ thầm mắng trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản nói: "Phu nhân Bội Cách, tôi nghĩ cô không quên chuyện trong nhà mình chứ?"

"À, chuyện trong nhà... cái gì..." Bội Cách bỗng chốc tỉnh táo lại, vội vàng kéo dây áo sắp tuột xuống. Dù không trang điểm nhưng khuôn mặt bà vẫn rực rỡ như lửa, lộ vẻ lúng túng. Bà khẽ ho để che giấu cảm xúc: "Khụ, chuyện nhà tôi à..."

"Tôi có thể chia sẻ với cô một tin tốt. Thứ mà công tước Duy Đức hằng mong ước, chúng tôi đã bắt đầu nghiên cứu, dự tính không lâu nữa sẽ có kết quả. Lô đầu tiên dự kiến là kỹ thuật cường hóa giáp trụ. Nếu gia tộc Duy Đức sở hữu quân đội tinh nhuệ, tôi nghĩ nó có thể nâng tầm sức mạnh quân đội của các người lên một bậc."

"Kỹ thuật cường hóa giáp trụ? Cụ thể thế nào?" Phu nhân Bội Cách đã hoàn toàn tỉnh táo. Bà ngồi xuống cạnh bàn, một tay chống cằm, tay kia vuốt nhẹ mái tóc dài hơi xoăn, để những sợi tóc lướt qua xương quai xanh như muốn quyến rũ ánh mắt Tây Lý Nhĩ hướng về phía ngực mình.

Nhưng Tây Lý Nhĩ là kẻ dày dạn kinh nghiệm, sao có thể bị lay động bởi sắc đẹp cỡ này? Đang âm thầm kích hoạt "Linh hồn nhiên tịch", anh giờ chẳng khác nào một bộ xương vô cảm, lạnh lùng nói: "Cụ thể thế nào, đương nhiên phải chờ hợp tác của chúng ta có tiến triển rồi hãy nói."

"Được rồi, được rồi..." Phu nhân Bội Cách cũng thức thời ngồi thẳng dậy, hạ giọng: "Ba Tư Đình, chính là người đang nắm quyền thực tế của gia tộc Duy Đức hiện nay, cậu chắc vẫn còn nhớ cái tên này..."

Thấy thiếu niên bán tinh linh trước mặt gật đầu, bà mới tiếp tục: "Tin tức tôi nhận được là trước đây hắn vẫn quanh quẩn ở Áo Thánh Ngải Mã, gần đây sẽ trở về. Nếu hắn vẫn nhớ đến chuyện ở A Mã Tây Nhĩ, thì Pháp sư đoàn Thương Dực xuất động chắc cũng chỉ trong nay mai thôi."

Pháp sư đoàn Thương Dực, lý do ban đầu Tây Lý Nhĩ kiêng dè nó là vì tính cơ động độc đáo của loài sư thứu khiến họ không thể đối phó, còn khả năng phá hoại của pháp sư cấp chuyên nghiệp đủ để hủy hoại tâm huyết của anh tại Tây Lợi Cơ.

Nhưng giờ đây, bản thân anh cũng đã là người cấp chuyên nghiệp. Còn về thú cưỡi, con Thỏ Ác Mộng của anh cũng có thể mọc cánh bay lên trời, nên thật sự chẳng có gì phải sợ.

Tuy nhiên, sự tồn tại của kẻ địch lúc này chủ yếu là để thu hút Đạt La · Lạp Tư Kim. Làm sao để Đạt La ngoan ngoãn trông cửa giúp họ, không ngăn cản họ phát động nội chiến với gia tộc Áo Khang Nạp mới là mấu chốt.

Vấn đề chính nằm ở chỗ Đạt La là kiểu người tận tụy với công việc. Chỉ vài ngày ở Tây Lợi Cơ, ông ta đã lật tung sổ sách một năm qua của nơi này, còn bắt A Từ Khắc tra hỏi đủ điều về sổ sách thời điểm Tây Lý Nhĩ mới nhậm chức, hành hạ A Từ Khắc đến mức muốn dọn vào doanh trại quân đội ở — dù sao mấy ngày đó, Tây Lý Nhĩ, A Từ Khắc hay nam tước Cát Ân đều ở trong rừng, sổ sách cũ của thương hội Ba Y Nhĩ vốn là một mớ hỗn độn, không tài nào tính toán rõ ràng.

Tính cách này khiến dù có mối quan hệ với trưởng công chúa, ông ta cũng tuyệt đối không ngồi ở vị trí giám sát mà mặc kệ các lãnh chúa phát động chiến tranh.

Trừ khi ông ta không nhìn thấy.

Dù việc Đạt La xuất hiện giống như tự vác đá nện vào chân mình, nhưng nói thật, ban đầu Tây Lý Nhĩ cũng không ngờ mình có thể thăng cấp lên cấp chuyên nghiệp trong vòng một hai tháng — dù sao người chơi trong game lúc này vẫn đang ở cấp hai mươi, ba mươi. Trong điều kiện không được hệ thống ưu ái gì nhiều, không có kiểu "nhấp chuột là có đao đồ long", anh cảm thấy mình dẫn trước hai mươi cấp đã là quá đáng lắm rồi.

"Các người có cách nào liên lạc nhanh với Ba Lan Ni Á không?" Tây Lý Nhĩ tính toán thời gian. Với tính cơ động của sư thứu, từ Ba Lan Ni Á băng qua rừng rậm Hắc Sâm Lâm đến A Mã Tây Nhĩ thậm chí không cần năm ngày. Chỉ cần canh chuẩn năm ngày này, họ có thể sớm đẩy Đạt La đến thành Sách Mễ làm thần giữ cửa.

"Cách thì có, nhưng cậu định làm gì?" Một câu của phu nhân Bội Cách khiến Tây Lý Nhĩ an tâm hơn hẳn. Và khi Bội Cách nhìn thấy nụ cười xảo quyệt bất chợt nở trên mặt thiếu niên bán tinh linh, lòng bà bỗng thắt lại một nhịp.

"Nếu... cô gửi tin cho nhà Duy Đức, nói rằng cô muốn tự lập ở Lạp La Tạ Nhĩ, kêu gọi gia tộc Duy Đức trở về tổ địa —"

"Cậu đoán xem, nhà Duy Đức có lập tức để Kỵ sĩ đoàn Thương Dực bay tới giải quyết cậu không?"

Phu nhân Bội Cách nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thiếu niên bán tinh linh trước mặt. Đôi mắt màu xanh xám kia đã bao lần khiến bà cảm thấy sự đe dọa như đi trên băng mỏng, còn lúc này, cảm giác lạnh lẽo lại khiến da gà nổi khắp lưng, toàn thân bà run rẩy.

Bà chần chừ hồi lâu, cuối cùng thở dài thấp giọng: "Tôi thực sự nghi ngờ, cậu rốt cuộc là một trăm năm mươi tuổi hay là mười lăm tuổi."

"Cô thấy ý tưởng này thế nào?" Tây Lý Nhĩ lảng tránh, nghiêm túc hỏi.

"Thú thật, ý tưởng này làm tôi có chút động lòng. So với những ngày ở Ba Lan Ni Á, tôi cảm thấy Tây Lợi Cơ ấm áp hơn một chút. Nếu thực sự muốn xây dựng lại gia tộc ở đây... dường như là một ý kiến không tồi."

Trong mắt phu nhân Bội Cách dường như thực sự hiện lên viễn cảnh cắm rễ tại Tây Lợi Cơ, nụ cười trên mặt bà dần trở nên ấm áp hơn, "Tôi nghĩ mình có thể đảm nhận một phần nhiệm vụ của thương hội Ba Y Nhĩ, việc buôn bán tôi vẫn rất thạo..."

Tây Lý Nhĩ toát mồ hôi lạnh, luôn cảm thấy chủ đề đã bị phu nhân Bội Cách lái sang hướng kỳ lạ, vội vàng nói: "Không không, ý tôi là, Kỵ sĩ đoàn Thương Dực sẽ vì thế mà xuất động chứ..."

"Cậu thấy tôi thế nào? Tuy tuổi tác lớn hơn cậu một chút, nhưng tôi nghĩ mình hiểu cậu muốn gì hơn những cô bạn gái nhỏ của cậu..."

"Chào cô, tạm thời tôi không cân nhắc phương diện này. Tóm lại, nếu phương pháp này khả thi, đợi tin của tôi rồi hãy liên lạc như vậy. Cũng đừng lo lắng về an nguy cá nhân, chúng ta có những tay đấm cừ khôi... Tôi bận lắm, đi trước đây!"

Tây Lý Nhĩ nhìn phu nhân Bội Cách đang đặt tay lên dây áo, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể cởi bỏ chiếc váy đen ấy, anh vội vã buông mấy câu rồi bỏ chạy thục mạng.

Phu nhân Bội Cách nhìn bóng lưng thiếu niên đang vội vã chạy trốn với vẻ tiếc nuối, bà mím môi, bỗng bật cười khẽ.

"Những lời người nói... là thật hay giả?" Ba Đốn bên cạnh đã hoàn toàn ngẩn người. Anh không thể ngờ Bội Cách mà mình nhìn lớn lên từ nhỏ lại có thể nói ra những lời như vậy.

"Ba Đốn, anh không thấy cậu ta rất tuyệt sao?" Bội Cách duỗi người, lười biếng đặt tay lên bàn, nghiêng mặt gối lên đó, nửa khép mắt nói.

"Cái này..."

"Sự phát triển của Tây Lợi Cơ, anh và tôi đều tận mắt chứng kiến. Tôi chưa từng thấy lãnh địa nào có thể phát triển nhanh chóng mà lại ổn định đến thế."

Tay kia của bà vẽ những vòng tròn trên bàn, hạ thấp giọng nói: "Cậu ta có tham vọng, tôi nhìn ra được."

Dường như nhận ra ánh mắt lo lắng của Ba Đốn, bà bỗng ngồi dậy cười khúc khích: "Còn về lời nói là thật hay giả... anh tự đoán đi? Chẳng phải thấy dáng vẻ nhút nhát của cậu nhóc đó rất thú vị sao?"

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng chín, thời tiết ở A Mã Tây Nhĩ vô cùng dễ chịu, trong tiết trời thu mát mẻ, Tây Lợi Cơ lại bận rộn lạ thường.

Dù là công xưởng, trang trại hay doanh trại quân đội, trong thời gian này đều có chút hỗn loạn.

Do công tước Áo Khang Nạp lâm bệnh nặng, Tây Lợi Cơ đã bước vào trạng thái cảnh giới thời chiến. Tân binh cần cập nhật lại trang bị, ngoài những binh sĩ sở hữu giáp da Thạch Hóa Cự Tích ngay từ đầu, vẫn còn thiếu gần bảy trăm bộ trang bị.

Số lượng đơn hàng tăng vọt khiến lượng tóc của các người lùn bị đe dọa nghiêm trọng, mặc dù bản thân nhiều người lùn vốn dĩ cũng chẳng có mấy tóc.

Dự trữ lương thảo hành quân cũng phải điều phối trước. Lương thảo để trong kho được giao cho các tiên nữ cây xử lý. Hậu duệ của thần phì nhiêu này có thể chế tạo chúng thành lương khô dễ vận chuyển và bảo quản hơn, còn truyền cho binh sĩ cách nghiền thành bột, hòa nước ăn.

Nhưng bận rộn hơn cả chính là thương hội. Dưới sự chỉ thị của Tây Lý Nhĩ và A Từ Khắc, một cơ quan tình báo đã được thành lập riêng trong thương hội, do các tinh linh giỏi ẩn nấp trực tiếp huấn luyện, hiện tại cơ bản được sắp xếp ở thành Mạn Đức Khắc Tư, toàn lực theo dõi tin tức về công tước Áo Khang Nạp.

Trong tháng chín bận rộn như thế, Tây Lý Nhĩ cuối cùng cũng đợi được động tĩnh từ lĩnh địa Phỉ Nhĩ.

"Quân phòng thủ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ dưới trướng Mạc Lôi · Áo Khang Nạp gần đây đều được điều đến thành Mạn Đức Khắc Tư, xe ngựa của chúng ta đã nhìn thấy hành quân của họ."

"Số lượng quân phòng thủ tự nhiên ở lĩnh địa Phỉ Nhĩ vốn khoảng một ngàn người, lần này ít nhất đã điều đi hơn một nửa."

Nam tước Cát Ân không kìm được phấn khích vung nắm đấm: "Tính ra như vậy, binh lực phòng thủ của lĩnh địa Phỉ Nhĩ chẳng chênh lệch là bao so với quân số của Tây Lợi Cơ chúng ta!"

A Từ Khắc đang cầm tin tức liếc nhìn ông ta, bất lực nói: "Cát Ân, chúng ta là bên công thành, quân số bằng nhau không phải tin tốt lành gì."

"Thế vẫn còn hơn là phải chiến đấu với một ngàn quân phòng thủ tự nhiên." Cát Ân dường như khá hài lòng với kết quả này, "Tôi quá rõ sức chiến đấu của quân phòng thủ tự nhiên rồi, hồi nhỏ tôi toàn bị các tướng lĩnh trong đó đánh... khụ, tôi không nói gì cả."

Nhưng lời ông ta đã tiết lộ không ít lịch sử đen tối, khiến cả A Từ Khắc và Tây Lý Nhĩ đều liếc nhìn.

"Vẫn chưa đủ." Tây Lý Nhĩ thấp giọng nói.

"Quả thực, dù số người thủ thành chỉ có một ngàn, đối với chúng ta công thành cũng không phải chuyện dễ dàng. Mấu chốt nhất là chúng ta không có kinh nghiệm, như vậy rất có thể sẽ hy sinh vô ích rất nhiều binh lực." A Từ Khắc quay lại chủ đề chính, nghiêm giọng.

Đây cũng là vấn đề lớn nhất. Công thành chiến và dàn trận đánh nhau trên bình nguyên rõ ràng khác biệt hoàn toàn, phương hướng huấn luyện mà A Từ Khắc đưa ra trước đó chủ yếu nhắm vào chiến đấu thông thường.

Hơn nữa, các đạo cụ công thành như thang mây họ cũng chưa chuẩn bị đầy đủ. Lâu đài quy mô như lĩnh địa Phỉ Nhĩ không phải nơi họ có thể tùy tiện phá cổng. Những cánh cổng đó đều đã được yểm ma, ngay cả Tây Lý Nhĩ đi chém cổng cũng phải mất khối thời gian.

"Vậy chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để tấn công lĩnh địa Phỉ Nhĩ không?" Nam tước Cát Ân nghiêng đầu nhìn Tây Lý Nhĩ, lại thấy thiếu niên giơ tay chỉ vào hai điểm trên bản đồ:

"Tôi nói chưa đủ, là nói chúng ta không những phải chiếm lĩnh địa Phỉ Nhĩ, mà còn phải chiếm cả thành Sâm Dã."

"Tấn công hai thành? Chúng ta lấy đâu ra nhiều người thế?" Nam tước Cát Ân tức đến bật cười, "Lãnh chúa, đừng đùa nữa, đây là chuyện nghiêm túc — trừ khi cậu có thể khiến các tinh linh ra tay, thì may ra còn chút cơ hội."

"Tinh linh sẽ không tham gia vào nội chiến Lạp La Tạ Nhĩ. Tiên nữ cây thì có thể, nhưng tôi đã hứa với họ, để họ đến đây là để trải nghiệm cuộc sống tươi đẹp, không phải để họ đến chiến đấu." Tây Lý Nhĩ lắc đầu, "Thành Sâm Dã và lĩnh địa Phỉ Nhĩ, chúng ta đều phải chiếm."

"Thành Sâm Dã quan trọng đến thế sao?" Cát Ân nghi hoặc, "Chỉ là một tòa thành nhỏ tồi tàn, phòng thủ bình thường, quân trú đóng không quá một hai trăm người. Nhưng nếu chúng ta ra tay với thành Sâm Dã trước, thì lĩnh địa Phỉ Nhĩ chắc chắn sẽ nhận được tin tức."

"Vị trí của thành Sâm Dã rất quan trọng." Lần này người nói là A Từ Khắc, "Nó nằm ở ranh giới giữa rừng rậm Kha La và rừng rậm Ai Lặc Kim, gần như sát rừng. Nếu có thể chiếm được thành Sâm Dã, nghĩa là chúng ta có thể chuyển quân qua rừng rậm, vòng qua thành Thanh Chiểu khó nhằn ở phía sau, tiến quân vào trung tâm A Mã Tây Nhĩ."

Đúng như lời A Từ Khắc, thành Sâm Dã chiếm giữ một vị trí kỳ quặc nhưng lại quan trọng đến thế.

Đừng quên mối quan hệ giữa gia tộc Áo Khang Nạp và các tinh linh thị tộc Thanh Diệp — dù tinh linh sẽ không trực tiếp tham gia vào cuộc nội chiến Lạp La Tạ Nhĩ, nhưng hỗ trợ họ vận chuyển một ít binh lực thì dễ như trở bàn tay.

Thành Sâm Dã giống như một trạm gác, là điểm trung chuyển binh lực.

Với thực lực của Tây Lợi Cơ, muốn đánh cứng lĩnh địa Phỉ Nhĩ rõ ràng cần không ít thời gian. Một khi nội bộ gia tộc Áo Khang Nạp lại xảy ra biến cố gì, gió chiều nào theo chiều ấy, quân phòng thủ tự nhiên từ trong rừng vòng ra bọc hậu họ, thì họ sẽ hoàn toàn thất bại.

"Các người đã cân nhắc đến mức này rồi sao?" Nghe xong lời giải thích, nam tước Cát Ân đã há hốc mồm kinh ngạc. Ông nhìn hai cái đầu đang chụm lại của A Từ Khắc và Tây Lý Nhĩ, không nhịn được mà chậc lưỡi, "Các người đều ghi nhớ bản đồ trong đầu rồi sao? Tôi còn chẳng nghĩ đến việc có thể đi xuyên qua rừng rậm."

"Vậy tôi nghĩ đó là vấn đề của ông, chứ không phải chúng tôi quá thông minh." A Từ Khắc tranh thủ cười nói, rồi tiếp tục chỉ vào bản đồ, "Khoảng cách từ thành Sâm Dã đến lĩnh địa Phỉ Nhĩ không quá xa, tin tức rất dễ bị rò rỉ. Chúng ta muốn đánh lĩnh địa Phỉ Nhĩ, phải đánh úp mới chiếm được ưu thế lớn nhất."

"Ý là phải nghĩ cách chặn tin tức lại?" Tây Lý Nhĩ hỏi ngược lại.

"Đạo lý là thế, nhưng quá khó." A Từ Khắc lắc đầu, "Ở giữa là một vùng hoang dã, lại có các thôn xóm nông hộ, dấu vết của chúng ta rất dễ bị lộ — không, thậm chí có thể nói là một trăm phần trăm sẽ bị lộ, điều này không thể."

"Hơn nữa chúng ta đánh thành Sâm Dã cũng không phải nói nghiền nát là nghiền nát được, dù sao họ cũng có một hai trăm quân trú đóng..."

Vấn đề này, vào khoảnh khắc này dường như thực sự vô giải —

Trừ khi Tây Lý Nhĩ vào thành "mở vô song" giết sạch người? Nhưng họ cần là công thành, chứ không phải đồ thành!

Hoặc là phong tỏa mọi tin tức, nhưng đây không phải Tây Lợi Cơ, họ không thể một tay che trời...

Nghĩ đến đây, Tây Lý Nhĩ bỗng lóe lên ý tưởng, cất tiếng gọi:

"Đợi đã, hình như thật sự có cách!"

Cách đó là gì, cách đó đã được chuẩn bị từ lâu rồi.