"Chúng ta phổ biến cho rằng, ý thức của vong linh cần phải dựa vào sự tích lũy của 'sát lục', mà bản chất chính là 'cướp đoạt'. Cướp đoạt sinh mệnh của sinh vật, thậm chí cướp đoạt sức mạnh lẫn nhau, lấy đó làm nguồn động lực chuyển hóa thành ý thức của chính mình.

Đây là một phương thức thăng tiến vô cùng man di và nguyên thủy, đồng thời cũng khiến nội bộ vong linh sản sinh một tầng lớp cố định, nhưng không thể phủ nhận rằng, phương thức man di nguyên thủy này cũng cung cấp cho vong linh một lượng lớn chiến lực trung, cao cấp, hơn nữa trong lúc thiếu hụt chiến lực, có thể nhanh chóng 'sản xuất hàng loạt' một nhóm cốt cán — dù sao đối với vong linh mà nói, binh sĩ bộ xương chỉ là vật tiêu hao rẻ tiền của chúng.

— 'Luận về Vong linh', Ê-bố-nhĩ Hoài-đặc."

Đúng như học giả Áo-thánh Ngải-mã mấy trăm năm trước từng nói, phương thức thăng tiến của vong linh chính là dựa vào sát lục, cướp đoạt sức mạnh linh hồn của sinh vật hoặc tử linh khác để nâng cao bản thân.

Mà "ý thức" ban đầu của chúng, cũng chính là bắt nguồn từ sự tích lũy sức mạnh linh hồn.

Giải thích một cách đơn giản dễ hiểu, thì điều này đại khái tương tự như chế độ đẳng cấp của người chơi, phải giết quái mới có kinh nghiệm, giết đủ mới có thể đột phá.

Ngọn lửa linh hồn hoạt động vô cùng mạnh mẽ kia, chính là biểu tượng cho việc vong linh từ những cái xác biết đi đơn thuần chuyển hóa thành ý thức tự giác.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, mọi việc đang diễn ra trước mắt đã vượt quá nhận thức của Tây Lý Nhĩ — không, cho dù là Sơn Đức Lỗ có ở đây, cũng phải sợ đến mức rụng cả xương hàm xuống đất!

Xương khô tùy tiện ghép lại mà có thể cử động, còn có thể trực tiếp sản sinh ra ý thức tự giác!

Sơn Đức Lỗ, ông làm được không?

Con xương khô A Bạch ba đầu sáu tay, đầu nặng chân nhẹ đang lắc lư vặn vẹo trước mắt kia, vừa mới sinh ra ý thức đã giống như một tờ giấy trắng, đang ngơ ngác không biết làm gì, chờ đợi người tạo ra nó truyền thụ tri thức cho mình.

Tạp La Lâm đầy vẻ đắc ý lấy cây trượng lao cá từ tay Tây Lý Nhĩ, giơ cao lên. Xương khô A Bạch dưới ý niệm của cô bé liền hạ một trong những cánh tay xuống, nâng Tạp La Lâm lên cao, ngọn lửa linh hồn trong ba cái đầu lâu cùng nhau run rẩy, theo bàn tay nhỏ bé của Tạp La Lâm vuốt ve đầu chúng, suýt chút nữa là phun trào ra khỏi hốc mắt.

"Nó rất vui!" Tạp La Lâm vẫy tay gọi Tây Lý Nhĩ, sau đó lại nói với xương khô A Bạch: "Đây là ca ca, cũng phải nghe lời anh ấy đấy."

Mà Tây Lý Nhĩ nhìn chằm chằm bộ xương vượt ngoài nhận thức của mình này, trong đầu đột nhiên nảy ra một ý niệm.

---❊ ❖ ❊---

Đội quân Tây Lợi Cơ hiệu suất cao chỉ mất hơn nửa ngày đã tập hợp toàn bộ xương cốt về cứ điểm cực tây, cứ điểm này được Tây Lý Nhĩ đặt tên là "Bá Ân Tư".

Mà Tạp La Lâm từ ngày thứ hai trở đi, đã hớn hở chuyển vào trong Bá Ân Tư — tòa thành này ngoài tiểu thư Mễ Á và Ngải Lỵ Na thỉnh thoảng ghé qua, không có binh sĩ Tây Lợi Cơ nào khác dám lại gần.

Nơi này đã trở thành thiên đường xương trắng của Tạp La Lâm, ban đầu Tây Lý Nhĩ còn lo lắng cô bé có bài xích môi trường như vậy hay không, nhưng không ngờ Tạp La Lâm lại như cá gặp nước, ngay cả khi tiểu thư Mễ Á gọi đi ăn cơm cũng lề mề không chịu đi, cứ vùi đầu vào đống xương trắng, ghép một cách say sưa.

Tây Lý Nhĩ chống cằm, ngồi trên đỉnh tòa lâu đài đổ nát, nhìn xuống Tạp La Lâm bên dưới. Ai có thể ngờ được vài tháng trước họ còn bị xương khô đuổi chạy khắp vùng biên cương phía Bắc, mà nay họ đã có khả năng đối kháng với một lượng lớn xương khô.

Hiện nay quân đội đang chỉnh đốn, thám báo phái đi vẫn chưa truyền tin tức trở về, ở vùng biên cương phía Bắc vốn nên bận rộn vô cùng này, anh lại cảm thấy một chút nhàn rỗi.

Anh vốn không tiếc việc "đề bạt" những người xung quanh mình — tiểu thư Mễ Á cần thầy giáo, anh liền tìm pháp sư phù hợp cho cô; Ngải Lỵ Na càng hưởng lợi nhiều từ anh, dù là tri thức du hành mạo hiểm hay kiếm pháp, hiện tại Ngải Lỵ Na có lẽ có thể đánh bại mười người cô của hai tháng trước.

Còn về Tạp La Lâm, vốn là vì anh không có cách nào với lĩnh vực vong linh pháp thuật, không tìm được người hướng dẫn ưu tú, nhưng hiện tại Tạp La Lâm đã có phương pháp tự nâng cao, Tây Lý Nhĩ dứt khoát cho cô đủ môi trường để luyện tập vận dụng.

Điều này khá giống với khái niệm nghề nghiệp sản xuất trong trò chơi, đều dựa vào việc chế tạo lặp đi lặp lại mới có thể nâng cao độ thuần thục.

Xương khô A Bạch và Thi Cơ Đới An Na lang thang trong Bá Ân Tư, thỉnh thoảng lại lảo đảo đến bên cạnh Tạp La Lâm, để cô bé đưa tay xoa xoa chúng, lúc này mới thỏa mãn tiếp tục lang thang.

Còn về việc Tạp La Lâm đang ghép cái gì... cô bé nằm trên lưng Tây Lý Nhĩ, dán vào tai anh thì thầm rằng muốn ghép một thứ to lớn, những gì Tây Lý Nhĩ có thể làm, chỉ là chờ xem sao.

---❊ ❖ ❊---

Trên bầu trời thành Lạc Duy Tát mây đen bao phủ, sương mù chiến tranh tựa như một bàn tay khổng lồ, muốn bóp nát tòa thành đứng sừng sững giữa gió tuyết này để đùa bỡn, nhưng đều bị kết giới của Lạc Duy Tát ngăn cản bên ngoài.

Trên lầu thành, các pháp sư dưới sự bảo vệ của đội quân khiên lớn đang cao giọng ngâm xướng, tuyết rơi xuống vừa đến giữa không trung đã bị các mô hình pháp thuật do các pháp sư dựng lên chia cắt. Trong làn sương trắng bao phủ, hàng trăm khối băng lớn bằng nắm đấm chỉnh tề rơi xuống phía dưới.

Những bộ xương không mặc giáp đang giẫm đạp lên nhau, leo lên bức tường thành cao chót vót. Nhưng "bão băng sương" rơi xuống trên đầu khiến mọi nỗ lực trước đó của chúng trở nên vô ích. Hộp sọ của chúng bị đập vỡ, xương tay bị đập gãy, thang xương vừa mới chồng chất lên được lập tức đổ sập một nửa.

Nhưng ngay sau đó lại có những bộ xương mới từ phía sau tràn lên, tiếp tục giẫm lên thân thể của đồng loại làm thang, leo về phía tường thành.

"Một cuộc trao đổi không có bất kỳ ý nghĩa nào."

Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ nhìn những bộ xương không biết mệt mỏi bên dưới, lắc đầu, lùi lại từ chỗ hiểm yếu trên tường thành, chắp tay sau lưng đi về phía điểm tuần tra tiếp theo.

Dưới sự gia trì của Ưng Nhãn Thuật, anh nhìn thấy những phương trận nghiêm chỉnh ở phía xa, cũng là binh sĩ xương khô, những tên ở phía sau mới là chiến lực thực sự của vong linh. Chúng có giáp trụ hoàn chỉnh và vũ khí tinh xảo, thậm chí còn có phân công nhiệm vụ riêng.

Những bộ xương không ngừng tấn công tường thành một cách vô nghĩa những ngày qua, chẳng qua chỉ là bia đỡ đạn mà thôi. Họ cũng chỉ ứng phó một cách qua loa bằng pháp thuật — mặc dù nói nếu để chúng leo, thì thang xương này cũng phải chồng ít nhất ba ngày mới có thể chạm tới tường thành Lạc Duy Tát cao lớn.

Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ không khỏi hoài niệm những ngày đầu vong linh bắt đầu tấn công họ, mấy ngày đó pháo ma tinh trên tường thành hầu như không dừng lại, kết giới phòng thủ thành phố vỡ rồi lại bổ, bổ rồi lại vỡ, đầy trời đều là âm hồn và mãnh cầm xương khô lượn lờ, mỗi lần lao xuống đều lấy đi sinh mạng của hơn mười binh sĩ trên một mặt tường thành.

Trong những ngày nguy hiểm nhất, anh thậm chí còn nhìn thấy xe công thành của vong linh — những khí cụ công thành đó được sinh vật có thể hình to lớn đẩy kéo tiến lên, "kho hàng" chở đầy xương khô theo sự sụp đổ của một chiếc xe công thành mà đập vào tường thành, tiếp đó là một cuộc huyết chiến với lũ xương khô lao ra từ kho hàng.

Nếu không phải pháo ma tinh tập hỏa kịp thời, giải quyết được xe phá thành của vong linh, giữ được cổng thành, e rằng Lạc Duy Tát lúc này đã thất thủ.

So với những trận chiến ngày đó, cuộc tấn công của vong linh hiện nay, hầu như ngay cả "qua loa" cũng không tính được.

Chúng sợ rồi sao? Hay là nhân lực không đủ? Hay là nói còn có mưu đồ khác?

Anh có chút lơ đãng tiếp tục tuần tra, với tư cách là tuần sứ tường thành phía Bắc của Lạc Duy Tát, những ngày đột nhiên có thể dùng từ "bình yên" để hình dung như thế này khiến anh khá lười biếng.

"Tướng quân Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ."

Âm thanh đột nhiên truyền đến từ phía sau khiến anh tập trung chú ý trở lại, anh không ngoảnh đầu lại liền nói: "Cung tên tiếp tế đi tìm Tạp Lệ, cô ấy phụ trách phương diện này, muốn luân phiên xin nghỉ thì tìm Đường Ni, tôi không quản mảng này, điều động pháp sư thì tôi không có quyền hạn, cậu phải đi liên hệ với tháp pháp sư..."

"Tướng quân Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ." Âm thanh phía sau vẫn trầm ổn, dường như còn mang theo ý cười, "Tôi hy vọng anh báo cáo cho tôi tình hình của địch quân những ngày gần đây."

Ca Tắc Nhĩ chợt nhận ra có điều gì đó không ổn — các binh sĩ phía sau bình thường chẳng phải đều ồn ào náo nhiệt sao, sao đột nhiên lại yên tĩnh thế này? Còn giọng điệu của người sau, chẳng lẽ...

Anh cứng đờ người quay lại, bất thình lình giật bắn mình, suýt chút nữa là ngã khỏi tường thành —

"Bệ hạ Quốc vương, ngài, ngài sao lại ở đây?"

Người đàn ông đứng sau lưng anh đang nhìn anh với ánh mắt sắc bén, hốc mắt sâu thẳm, sống mũi cao thẳng, râu tóc màu nâu xám rung rinh trong gió tuyết, mái tóc bạc trắng hòa lẫn vào tuyết trắng, không phân biệt được rốt cuộc là tóc hay là tuyết.

Khải Nhĩ Sâm Hách Nhĩ Mạn, quốc vương của Lạp La Tạ Nhĩ.

Mà phía sau ông, tư lệnh quân phòng thủ thành phố Tất Hạ Phổ Áo Lợi Nhĩ, đội trưởng đội vệ binh kiêu kỵ Khoa Lý Á Ma Tư, quân đoàn trưởng quân đoàn Long Thương Áo Đức Lỵ Kỳ Lai Đặc... hầu hết các tướng lĩnh quân đoàn đóng quân tại Lạc Duy Tát đều đi theo sau Khải Nhĩ Sâm, lúc này tất cả đều nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lẽo!

"Tướng quân Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ, anh là người phụ trách tường thành phía Bắc, là tướng lĩnh gần vong linh nhất, tôi hy vọng nghe được báo cáo của anh." Khải Nhĩ Sâm Hách Nhĩ Mạn khẽ gật đầu, không trả lời câu hỏi của anh, "Tôi không muốn hỏi lại lần thứ ba."

"Vâng, vâng..." Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ ôm ngực, hít thở sâu vài lần, lúc này mới run rẩy nói: "Cuộc tấn công của vong linh gần đây rõ ràng đã giảm bớt, mỗi ngày đều chỉ có những đợt tấn công thông lệ của bia đỡ đạn. Đội quân của chúng đều đóng quân ngoài tầm bắn của nỏ phá ma và pháo ma tinh của chúng ta, rõ ràng không có ý định giao chiến chính diện với chúng ta nữa."

"Giằng co." Khải Nhĩ Sâm gật đầu: "Tình hình như vậy kéo dài bao lâu rồi?"

"Đã... ba ngày rồi."

"Vậy thì giống với tình hình ở Áo Nhĩ Đức Ni." Khải Nhĩ Sâm nói: "Làm tốt lắm, tiếp tục giữ vững."

Ông tiếp tục chắp tay sau lưng, dẫn theo một đám tướng lĩnh thong thả đi dọc theo tường thành về phía trước. Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ cúi người đứng một bên, toàn thân đầy mồ hôi lạnh, nhìn Khải Nhĩ Sâm sắp đi qua bên cạnh mình, anh không biết lấy đâu ra dũng khí, đột nhiên lại đứng thẳng người lên hô lớn:

"Bệ hạ, tôi cho rằng vong linh hiện nay chắc chắn đang có mưu đồ khác!"

"Ồ?" Khải Nhĩ Sâm dừng bước, ông có chút hứng thú đánh giá Ca Tắc Nhĩ một cái, "Anh nói xem nào."

"Vâng, bệ hạ." Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ nuốt nước bọt, lắp bắp nói: "Theo quan sát của tôi, ban đầu đội quân chúng đóng lại ở phía xa rất hỗn tạp, kỵ sĩ tử vong, bộ binh giáp nhẹ, bộ binh giáp nặng, đội quân viễn trình đều trộn lẫn với nhau."

"Nhưng mấy ngày nay, tỷ lệ bộ đội giáp nặng đang tăng lên, mà trong phạm vi mắt tôi có thể nhìn thấy, số lượng bộ đội giáp nhẹ và kỵ sĩ tử vong lại giảm đi đáng kể..."

Anh lén nhìn thần sắc của những tướng lĩnh cao cấp này, thấy không ai có vẻ mặt chán ghét, lúc này mới tiếp tục nói:

"Tôi cho rằng, vong linh đang âm thầm điều động quân đoàn giáp nhẹ và kỵ sĩ tử vong của chúng, ý đồ tập kích phía chúng ta... nhưng cụ thể chúng sẽ nhắm vào đâu, tôi không đoán được."

Anh nhìn lại Khải Nhĩ Sâm, lại phát hiện trên mặt Bệ hạ Quốc vương lúc này đã là một tầng mây đen, sau đó quay đầu lại nói: "Khoa Lý, Áo Nhĩ Đức Ni có phát hiện tình hình này không?"

"Áo Nhĩ Đức Ni không báo cáo điểm này, thưa Bệ hạ." Đội trưởng đội vệ binh kiêu kỵ cúi người nói.

"Anh làm sao phát hiện ra vậy, tướng quân Kiệt Phu Ca Tắc Nhĩ." Khải Nhĩ Sâm chuyển hướng nhìn sang Ca Tắc Nhĩ.

"Bệ hạ, tôi có sở trường về Ưng Nhãn Thuật, hơn nữa từ ngày chiến tranh bắt đầu, đã phụ trách tường thành phía Bắc, đặc biệt nhạy cảm với những thay đổi này."

Khải Nhĩ Sâm xoay người lại, thì thầm vài câu với tư lệnh quân phòng thủ thành phố Lạc Duy Tát, mà Tất Hạ Phổ Áo Lợi Nhĩ nghe xong lập tức tiến lên, nói với Ca Tắc Nhĩ: "Anh làm rất tốt, Ca Tắc Nhĩ, quay đầu lại tôi sẽ sắp xếp phần thưởng cho anh, bây giờ tiếp tục làm nhiệm vụ đi."

"Vâng, thưa trưởng quan!" Ca Tắc Nhĩ kích động cúi người một cái, sau đó lại cúi người với Khải Nhĩ Sâm Hách Nhĩ Mạn.

Cho đến khi đoàn người của Quốc vương đi xa, cơ thể căng cứng của anh mới thả lỏng ra. Nhìn những binh sĩ đang tò mò hướng về phía mình, anh vẫy vẫy tay, ra hiệu cho họ tiếp tục canh phòng vong linh.

Nhưng điều anh không biết là, sau khi Khải Nhĩ Sâm và những người khác đi xuống tường thành, liền nhanh chóng đi đến phòng họp quân sự của Lạc Duy Tát, một cuộc họp quân sự khẩn cấp ngay lập tức được triệu tập.

"Yêu cầu người lập tức hỏi Áo Nhĩ Đức Ni, trong vòng nửa ngày, tôi muốn biết tình hình của Áo Nhĩ Đức Ni." Khải Nhĩ Sâm chống hai tay lên mặt bàn, thần tình nghiêm túc nhìn các tướng lĩnh bên cạnh, "Tháp Bắc Phong đã bắt đầu thực hiện điều động binh lực theo kế hoạch, tôi không hy vọng vì điểm sơ suất này mà xảy ra sai sót."

"Vâng, thưa Bệ hạ!"

"Áo Đức Lỵ Kỳ, tình hình thống kê các cứ điểm biên giới đã có chưa?"

"Bệ hạ, sau khi xác minh, đại đa số các thị trấn đều đã bị vong linh chuyển hóa thành cứ điểm của chúng, xem ra chúng muốn chiếm lĩnh hoàn toàn đường biên giới của chúng ta."

Lời nói của ông vừa dứt, một xấp giấy liền bị Khải Nhĩ Sâm ném vào mặt ông, ông động cũng không dám động, mặc cho những tờ giấy đập vào mặt, đồng thời vang lên là tiếng gầm thét của Khải Nhĩ Sâm: "Chuyện nhục nhã như vậy mà anh còn có mặt mũi nói ra? Tôi muốn nghe là những thứ này sao?"

"Tôi muốn biết mỗi một cứ điểm vong linh sẽ có bao nhiêu xương khô, sẽ có bao nhiêu âm hồn, sẽ có ma cà rồng đáng chết hay không, những thứ này mới là quan trọng!"

Cho đến khi tiếng gầm thét của Khải Nhĩ Sâm lắng xuống, Áo Đức Lỵ Kỳ mới hạ thấp giọng nói: "Nhưng Bệ hạ, lính gác của chúng ta chỉ có thể làm được đến mức này thôi..."

"Theo thống kê, lính gác đi trinh sát cứ điểm vong linh, chỉ có một phần mười sống sót trở về."

Trong phòng họp đột nhiên yên tĩnh trở lại.

Trên mặt Khải Nhĩ Sâm, sự hung bạo lúc nãy đã biến mất không dấu vết.

Ông có chút ngẩn người nhìn bản đồ treo trên tường, một lát sau chậm rãi giơ tay lên, thực hiện một nghi lễ quân đội. Mà các tướng lĩnh thấy vậy liền đồng loạt giơ tay chào.

Kéo dài gần một phút, Khải Nhĩ Sâm mới chậm rãi hạ cánh tay xuống, sau đó nói nhỏ:

"Họ là những anh hùng của Lạp La Tạ Nhĩ, thưa các vị, tất nhiên, những người đang chiến đấu ở đây hiện nay cũng vậy."

"Nhưng tàn khốc là, chúng ta cần nhiều anh hùng hơn nữa hy sinh vì chúng ta, hy sinh vì Lạp La Tạ Nhĩ."

Ông nhắm mắt lại một lát, lại mở miệng nói:

"Tướng quân Áo Đức Lỵ Kỳ Lai Đặc, phái thêm nhiều lính gác đi, tôi cần tình hình cụ thể của các cứ điểm vong linh."

"Cho dù chết, cũng phải vào được cứ điểm vong linh, truyền tin tức của chúng trở về."

Tối còn một chương nữa