Tháng chín trên bình nguyên Phil, cỏ hoang từng đợt từng đợt rung chuyển thô bạo trong gió thu, trên mảnh đất ít người qua lại này, cứ vài bước lại có một hang thỏ.

Tây Lý Nhĩ đứng trên gò cao, nhìn về phía vùng đất hoang nửa cỏ nửa cát đằng xa, lũ thỏ đang dốc sức vung chân chạy trốn lũ ưng bay liệng trên cao, cùng với cả Carollin đang chạy nhảy lung tung.

Tháng chín ưng bay.

“Ngài Vi, hành động thế này của chúng ta có phải hơi quá đáng không?” Mia nắm chặt pháp trượng, lo lắng nhìn xuống dưới chân dốc, “Dùng pháp thuật Địa Mạch Tuyền Dũng để chặn hang thỏ…”

“Đây chẳng phải là dịp tốt để kiểm tra khả năng vận dụng pháp thuật của cô sao? Bây giờ xem ra tinh thần lực của cô rất xuất sắc, phạm vi kiểm soát Địa Mạch Tuyền Dũng không hề nhỏ.” Tây Lý Nhĩ sờ cằm, “Còn về tác dụng thực tế… ít nhất cũng khiến Carollin chơi rất vui vẻ mà?”

“Lý do này nghe có vẻ hơi gượng ép…” Ai Lệ Na ở bên cạnh lè lưỡi nói khẽ.

“Tôi lại thấy như vậy là đủ đầy rồi.” Tây Lý Nhĩ cười ha hả, nheo mắt nhìn xa xăm.

Phong cảnh lĩnh Phil thua xa Tây Lợi Cơ, đến đây cũng chẳng phải để dã ngoại thư giãn.

Nếu nói có ai có thể “làm mưa làm gió” ở lĩnh Phil mà không bị Mạc Lôi·Áo Khang Nạp hạn chế – tất nhiên nếu bạn nói Mạc Lôi không có năng lực đó cũng được, thì chỉ có một đáp án duy nhất.

Mã phỉ.

Họ từng có duyên gặp mặt một lần khi Tây Lý Nhĩ đi thanh trừ ma vật, những lời họ nói lúc đó khiến Tây Lý Nhĩ cảm thấy vô cùng thú vị – trong miệng họ nhắc đến Áo Thánh Ngải Mã.

Nếu không có kênh tin tức khác, Tây Lý Nhĩ không tin một đám mã phỉ có thể nắm được thông tin liên quan đến Áo Thánh Ngải Mã – nhóm người Áo Thánh Ngải Mã áp sát lĩnh Phil là do Lễ hội Mộc Phong, người có kênh liên lạc để biết được điều đó, chỉ có Công tước Áo Khang Nạp có liên quan đến tộc Thanh Diệp.

Mà tình báo của họ cho thấy, đám mã phỉ này không hòa hợp với Mạc Lôi·Áo Khang Nạp, hơn nữa trang bị lại vô cùng tinh nhuệ. Loại trừ khả năng họ là do Mạc Lôi sắp đặt để đóng giả, Tây Lý Nhĩ cho rằng, có lẽ họ có liên quan đến chủ nhân cũ của lĩnh Phil, gia tộc Phỉ Mễ Nhĩ Nặc.

Dù thật hay giả, Tây Lý Nhĩ cảm thấy nên gặp đám mã phỉ này một lần.

Biết đâu lại có thể thu phục họ về dưới trướng thì sao?

Đồng cỏ cho kỵ binh anh đã chuẩn bị sẵn, nhưng đoàn kỵ binh của anh vẫn chưa thấy tăm hơi đâu! Đoàn trưởng Giản·Khắc Lý Tư Đình nói đã để lại cho anh một nhóm Kỵ sĩ Ngân Nhận ở phương Nam, đủ năm mươi người, nhưng một là khoảng cách quá xa không với tới, hai là ai biết được đám kỵ sĩ đó có chịu chấp nhận anh hay không?

Dẫu sao thì một thiếu niên mười lăm tuổi vừa xuất chúng lại vừa tuấn tú đột ngột xuất hiện làm thủ lĩnh của họ, những kỵ sĩ trưởng thành kia hoặc là không tin không phục, hoặc là tin rồi nhưng vẫn không phục, chắc chắn sẽ phải ăn vài cú đấm, dùng đao thật súng thật để dạy cho họ biết ai mới là quyền đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận thực thụ.

Theo lời của Cát Ân, với chỉ số thông minh của Mạc Lôi, không thể nào sắp xếp một nhóm người đóng giả mã phỉ làm cái việc tốn công vô ích như vậy. Thời gian hoạt động của đám mã phỉ là từ một năm trước, lúc đó cũng không thể giúp hắn hạn chế Cát Ân – vì lúc đó Cát Ân thậm chí còn chưa đến Tây Lợi Cơ.

Còn về cách phân biệt thân phận thì vô cùng đơn giản, chỉ cần hỏi rõ họ của tên đầu sỏ mã phỉ là được.

Anh tùy ý trò chuyện phiếm với Mia và Ai Lệ Na, như thể đã trở về thời điểm chưa qua cửa ải Do Thái, ba người cùng ngắm nhìn màn thể hiện hoạt bát của Carollin.

Nhưng đôi tai của Tây Lý Nhĩ lại luôn khẽ động đậy, lặng lẽ thu thập thông tin từ gió.

Sau khi đột phá cấp nghề nghiệp, dù không dựa vào sự gia tăng tinh thần lực từ Nguyệt Chi Thạch, không phụ thuộc vào sự gia trì của Carollin, phạm vi thu thập thông tin của anh đã lớn đến mức quá đáng.

Nếu nói khả năng này của anh ra ngoài, e rằng bất cứ quân đoàn nào cũng muốn trói Tây Lý Nhĩ lên quân kỳ rồi giương cao, đợi Tây Lý Nhĩ “báo điểm”, xem hướng nào có địch, từ đó chiếm thế thượng phong.

Mà lúc này, Tây Lý Nhĩ đã bắt được động tĩnh của một đội kỵ binh đang giẫm lên đất hoang từ xa.

---❊ ❖ ❊---

“Đại ca, thương đội của Tây Lợi Cơ, chúng ta không cướp à?”

“Không cướp.”

“Nhưng Tây Lợi Cơ giàu lắm!”

“Ta hỏi ngươi, ai có thù với chúng ta?”

“Đương nhiên là thằng nhãi Mạc Lôi·Áo Khang Nạp đó rồi.”

“Lãnh chúa trẻ tuổi của Tây Lợi Cơ có thù với chúng ta không?”

“Không có thù.”

“Ai đánh giỏi hơn?”

“Lãnh chúa Tây Lợi Cơ, ngay cả Mộc Phong Hoa Quan cũng lấy được, chắc chắn hắn đánh giỏi hơn… Đúng rồi, theo phân tích trước đó của đại ca, lãnh chúa Tây Lợi Cơ… còn muốn ra tay với nhà Áo Khang Nạp đúng không?”

“Ngươi nhớ hết những thứ này mà còn hỏi ta có cướp thương đội Tây Lợi Cơ không? Lấy kiếm chỉ vào người tốt? Là ngươi bị não lợn hay là ta bị não lợn?”

“Là ta, là ta.”

Trên lưng ngựa, tên kỵ sĩ thấp đậm sờ mũ giáp cười hì hì. Thế nhưng biểu cảm chân chất này kết hợp với khuôn mặt đầy râu ria cộng thêm một vết sẹo lại khiến người ta cảm thấy dữ tợn đáng sợ.

“Nhưng mà, Tây Lợi Cơ giàu lắm!” Hắn sờ mũ giáp hồi lâu, cuối cùng vẫn thốt ra câu này.

Tên kỵ sĩ mặc giáp đen xanh bên cạnh hắn, người được gọi là “đại ca”, tức đến mức suýt chút nữa quay người đâm hắn một thương ngã ngựa, quay sang hỏi đám mã phỉ phía sau: “Đã điều tra rõ chưa? Mấy con chuột lẻn vào địa bàn của chúng ta…”

“Đại ca, nếu nhìn không nhầm thì chắc là lãnh chúa Tây Lợi Cơ và các phu nhân của ngài ấy.”

Tên mã phỉ bên cạnh chưa nói dứt lời đã lên tiếng, “Đại ca” lập tức nghẹn họng, nuốt sống từ “chuột” vào trong, “Mấy vị anh tài trẻ tuổi… Ngươi xem, An Đức Sâm, đây gọi là gì, đây gọi là cơ hội.”

“Ta dám cam đoan một trăm phần trăm, vị lãnh chúa đó đến tìm chúng ta chắc chắn là có chuyện muốn bàn – nếu ngươi cướp thương đội của họ trước đó, thứ ngươi nhìn thấy sẽ không phải là phu nhân lãnh chúa đang đuổi thỏ, mà là tên bặm trợn mặc giáp vung đại kiếm rồi.”

Đám mã phỉ bên này lầm bầm trao đổi, bên kia Tây Lý Nhĩ sa sầm mặt mày đưa tay lên che tai lại –

Đám mã phỉ này sao lại lảm nhảm thế không biết? Còn nữa, có biết nói chuyện không đấy, cái gì mà lãnh chúa và các phu nhân của ngài ấy chứ? Nói như thể anh trăng hoa lắm không bằng!

Nghe rõ ràng như vậy chứng tỏ đám mã phỉ đã ở rất gần. Và cũng không để Tây Lý Nhĩ đợi lâu, chỉ hai phút sau khi anh gọi Carollin đang quyến luyến không rời về bên cạnh, bóng dáng phi nước đại mang theo bụi mù của đám mã phỉ đã xuất hiện trên vùng đất hoang nơi Carollin vừa đuổi thỏ.

Anh nheo mắt nhìn xuống, vẫn là đám mã phỉ giáp trụ sáng loáng đó, tên kỵ sĩ mặc giáp đen xanh cầm đầu, tức “đại ca” trong miệng đám mã phỉ, lần này không đeo mặt nạ, hào phóng để lộ khuôn mặt trước mặt họ, mái tóc đen ngắn hơi xoăn bị mũ giáp đè xuống, bên dưới là khuôn mặt thanh niên khá anh tuấn.

Mà tên kỵ sĩ này vẫn còn đang thì thầm với người bên cạnh: “Ngươi xem, lần trước hắn ở trên cao, chúng ta ở dưới, lần này lại thế nữa –”

“Xì – thời khắc này, chẳng phải y hệt lúc trước sao?” Tên kỵ sĩ thấp đậm tên An Đức Sâm hít một hơi lạnh, run giọng hỏi.

“Câm miệng. Hắn nghe thấy hết đấy, tai thằng nhãi đó thính lắm!” Tên kỵ sĩ hạ thấp giọng, sau đó cười ha hả ngẩng đầu nói với Tây Lý Nhĩ đang đen mặt:

“Lãnh chúa Tây Lợi Cơ, đại giá quang lâm, không tiếp đón từ xa, mong ngài bỏ quá!”

“Tôi không báo trước mà đã vào bình nguyên Phil, nếu chuyện này mà các anh cũng biết ngay lập tức, thì e rằng mọi con đường ở lĩnh Phil đều do các anh một tay che trời rồi.” Tây Lý Nhĩ lờ đi câu nói trước đó của hắn, cũng cười đáp lại.

“Xuống ngựa.” “Đại ca” khẽ quát, đám mã phỉ phía sau lập tức đồng loạt xuống ngựa, sau đó đứng nghiêm bên cạnh ngựa, tay nắm dây cương, bất động.

Kỷ luật rất xuất sắc – đây tuyệt đối không phải tố chất mà một đám phỉ nên có.

Tây Lý Nhĩ càng thêm chắc chắn, nhìn tên thủ lĩnh mã phỉ đang đi về phía mình, anh cũng bước xuống sườn núi.

Hai người dừng lại ở lưng chừng dốc, Tây Lý Nhĩ quan sát kỹ đối phương, lại thấy trên mặt đối phương không hề có chút khí chất thổ phỉ thô kệch nào, ngược lại trông còn có vẻ nho nhã, phong độ.

“Chưa hỏi quý danh của các hạ là…”

“La Bá Đặc·Phỉ Mễ Nhĩ Nặc.” “Đại ca” lập tức đáp, sau đó cười làm lành, “Lãnh chúa đại nhân, nếu ngài đến để hỏi về chuyện thương đội Tây Lợi Cơ, tôi có thể đảm bảo, thương đội Tây Lợi Cơ, chúng tôi chưa động vào một chiếc xe ngựa nào cả.”

Phỉ Mễ Nhĩ Nặc – cái họ này vừa thốt ra, Tây Lý Nhĩ đã có thể xác định thân phận của đối phương.

Không nghi ngờ gì nữa, tên thủ lĩnh mã phỉ này chính là hậu duệ của gia tộc Phỉ Mễ Nhĩ Nặc, người từng nắm quyền gia tộc Phỉ năm xưa.

Là bạn không phải thù.

Tây Lý Nhĩ nheo mắt, như vậy thì mọi chuyện rất dễ xử lý.

“Tiên sinh Phỉ Mễ Nhĩ Nặc, thương hội Ba Y Nhĩ ba tháng nay không mất một chiếc xe ngựa nào, tôi đương nhiên biết anh không đụng vào thương đội Tây Lợi Cơ của chúng tôi, ở đây phải cảm ơn anh một tiếng.” Anh mỉm cười nói, “Nhưng chủ nhân hiện tại của lĩnh Phil, Mạc Lôi·Áo Khang Nạp vốn không giỏi phát triển kinh tế, không cướp thương đội của chúng tôi, e rằng một tháng các anh cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền nhỉ?”

“Đâu có đâu có, cưỡi ngựa cướp bóc chỉ là sở thích thôi.” Phỉ Mễ Nhĩ Nặc trong lòng rúng động, vị lãnh chúa trẻ tuổi trước mặt này lại chủ động nhắc đến tên Mạc Lôi, khiến anh ta không khỏi có chút nôn nóng.

“Chỉ là sở thích thôi mà không luyện được tinh binh như thế này đâu.” Ánh mắt Tây Lý Nhĩ quét qua đám mã phỉ đứng thẳng tắp dưới chân dốc, dường như cũng chẳng kém gì binh lính Tây Lợi Cơ, “Không giấu gì anh, tôi biết rõ lĩnh Phil vốn dĩ nên là lãnh địa của gia tộc Phỉ Mễ Nhĩ Nặc các anh, tôi muốn biết tại sao lại rơi vào tay Mạc Lôi·Áo Khang Nạp.”

“Chỉ là chút kỹ năng luyện binh gia truyền thôi.” Phỉ Mễ Nhĩ Nặc cười khổ, “Ông nội tôi vốn là kỵ sĩ thoái ngũ từ Kỵ sĩ đoàn Cuồng Lộc thuộc quân đoàn thứ tư của vương quốc, không biết xây dựng lãnh địa chỉ biết dẫn binh, sau khi đến lĩnh Phil cũng không quản lý được gì.”

“Mà cha tôi mất sớm, sau khi ông nội qua đời, trách nhiệm quản lý lĩnh Phil rơi lên vai tôi. Nhưng tài chính lĩnh Phil thâm hụt quá nặng, kết quả đụng phải Mạc Lôi·Áo Khang Nạp nói muốn vị trí lãnh chúa lĩnh Phil, hắn sẽ bù đắp chỗ tài chính thâm hụt. Tôi nghĩ hắn xuất thân từ gia tộc Áo Khang Nạp, chắc là có năng lực khiến lĩnh Phil tốt hơn, nên đã nhường vị trí cho hắn.”

Nhắc đến Mạc Lôi, La Bá Đặc·Phỉ Mễ Nhĩ Nặc không kìm được mà cau mày, nắm đấm cũng siết chặt, trầm giọng nói:

“Nhưng tôi không ngờ sau khi tiếp nhận vị trí, hắn không hề thực hiện lời hứa, ngược lại còn mượn danh nghĩa của tôi để thu thuế vơ vét của cải. Khi tôi nhận ra thì Quân đội Thủ vệ Tự nhiên A Mã Tây Nhĩ đã đóng quân ở lĩnh Phil, còn tôi cũng bị ép phải thoái vị.”

Tây Lý Nhĩ coi như đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện ở lĩnh Phil, rõ ràng gia tộc Phỉ Mễ Nhĩ Nặc chỉ có năng lực dẫn binh đánh trận, không có tài quản lý lãnh địa.

Ba đời ông cháu đều không thể giữ vững lãnh địa, cũng có thể coi là một loại năng lực.

“Vậy nên anh huấn luyện một đám kỵ binh, lấy danh nghĩa là mã phỉ?”

“Rất nhiều người trong số họ là do cha tôi huấn luyện, trang bị đều là của ông nội để lại. Tôi chỉ dẫn họ chạy lung tung thôi.” Phỉ Mễ Nhĩ Nặc liên tục lắc đầu, “Tôi cũng chỉ biết dẫn binh huấn luyện mà thôi, cũng nhờ trong nhà còn chút tiền dư, không thì đã chẳng chống đỡ nổi từ lâu rồi.”

Anh ta vừa dứt lời, liền nghe phía sau có tiếng la hét:

“Đại ca, nói cái gì mà không chống đỡ nổi, tôi nói với anh bao nhiêu lần rồi, tiền nhà tôi anh cứ tự nhiên mà dùng! Chỉ là nuôi vài người vài con ngựa thôi mà, nuôi mười mấy năm cũng được!”

An Đức Sâm vừa nói vừa chạy xồng xộc lên, lớn tiếng kêu: “Có gì mà không chống đỡ nổi? Trang viên nhà tôi cũng khá rộng, chuồng ngựa cũng có, cả đám cùng ở vào cũng không vấn đề gì! Ngày nào anh muốn dẫn chúng tôi huấn luyện thì huấn luyện, huấn luyện mệt rồi thì ngủ luôn tại đó!”

“Đó chẳng phải là tài sản duy nhất cha cậu để lại cho cậu sao?” La Bá Đặc trừng mắt nhìn hắn, “Cậu về đi, đừng làm phiền tôi nói chuyện với lãnh chúa đại nhân.”

Tây Lý Nhĩ lại nghĩ ra điều gì đó, lên tiếng hỏi: “Chờ chút, trang viên nhà cậu ta?”

“Cậu ta ấy à, An Đức Sâm·Khắc Liệt, nhà là phú thương khá có tiền ở lĩnh Phil, có một trang viên lớn ngoài thành, trong thành còn rất nhiều cửa tiệm.” La Bá Đặc tùy tiện bổ sung: “Cậu ta cũng chẳng có tài kinh doanh gì, cứ theo tôi lăn lộn thôi.”

Tây Lý Nhĩ nghiêng đầu, nhìn thấy ánh mắt vui mừng của tiểu thư Mia đã đi đến bên cạnh mình, khẽ gật đầu với cô.

Nếu như trước đó kỳ vọng của anh đối với mã phỉ chỉ là chặn tin tức giữa thành Sâm Dã và lĩnh Phil, cộng thêm việc chiêu mộ họ làm kỵ binh của mình, thì lúc này –

Kỵ binh không còn chỉ là kỵ binh nữa.

Mà là kỳ binh.

“Tiên sinh Phỉ Mễ Nhĩ Nặc.” Tây Lý Nhĩ đổi giọng, vô cùng trịnh trọng nói, điều này ngược lại khiến Phỉ Mễ Nhĩ Nặc được sủng ái mà lo sợ, “Lãnh chúa đại nhân, đừng khách sáo với tôi, tôi rất ngưỡng mộ ngài.”

“Ngưỡng mộ tôi?” Tây Lý Nhĩ nghi hoặc.

“Trong rừng rậm, ngài đánh bại người Áo Thánh Ngải Mã, một mình chém chết đại tướng Áo Thánh Ngải Mã, vạch trần âm mưu của người Áo Thánh Ngải Mã! Hê, những chuyện này tôi đều biết cả!” Anh ta đắc ý vỗ ngực, chợt nhớ ra điều gì, bổ sung, “À, quên nói, ông nội tôi, lúc ở Kỵ sĩ đoàn Cuồng Lộc quân đoàn thứ tư, chính là đánh trận với người Áo Thánh Ngải Mã.”

Đã rõ.

Lời đã nói đến mức này, chẳng còn gì cần che giấu mục đích nữa, Tây Lý Nhĩ mỉm cười nói:

“Vậy thì, La Bá Đặc – nếu tôi nói tôi dự định trong thời gian tới sẽ ra tay với Mạc Lôi·Áo Khang Nạp, trước tiên lấy thành Sâm Dã, sau đó công phá lĩnh Phil, đưa lĩnh Phil vào bản đồ của Tây Lợi Cơ chúng tôi – anh có nguyện ý trở thành sự trợ giúp của tôi không?”

“Quả nhiên ngài quyết định ra tay với cái thứ con hoang Mạc Lôi đó rồi!” An Đức Sâm bên cạnh suýt chút nữa nhảy dựng lên, dù cho cách dùng từ này khiến Nam tước Cát Ân ở xa tận Tây Lợi Cơ hắt hơi một cái thật to.

Mà không đợi Tây Lý Nhĩ đưa ra phản hồi, La Bá Đặc·Phỉ Mễ Nhĩ Nặc đã cúi người mạnh mẽ:

“Nguyện ý phục vụ ngài!”