Đêm khuya ngày hôm ấy, tại phủ lãnh chúa ở lãnh địa Phi Nhĩ đã diễn ra một cuộc họp khẩn cấp.

Tất cả những nhân vật cấp cao hoặc tướng lĩnh của Tây Lợi Cơ đi theo đội ngũ đến đây đều bị triệu tập. Phần lớn bọn họ vẫn còn đang ngái ngủ, bị lũ chó xương của Ca La Lâm đập đầu vào cửa làm cho thức giấc.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bước vào phòng họp, tất cả đều tỉnh táo hẳn.

Trong căn phòng rộng rãi đặt những dãy bàn dài, phía trên cùng là một chiếc bục giảng. Thiếu nữ mặc pháp bào màu xanh nước biển đang dùng ngón tay xoắn lọn tóc dài buông trước ngực, chăm chú nhìn về phía cửa chính, khẽ gật đầu chào mỗi khi có người bước vào. Ngược lại, lãnh chúa đại nhân lại đang ngồi ở vị trí cuối cùng của hàng ghế cuối, chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người chủ trì cuộc họp lần này là tiểu thư Mễ Á sao?

Ai nấy đều thắc mắc. Đặc biệt là A Từ Khắc, gã cảm thấy một sự kỳ quái khó tả — cách bài trí trong căn phòng này, nhìn kiểu gì cũng giống như lớp học hồi gã còn đi học vậy.

Thậm chí, nó còn khiến người ta có cảm giác muốn thốt lên hai tiếng "Thầy giáo Christian".

Đây gọi là trí nhớ cơ bắp.

Mãi cho đến khi tất cả đã ngồi vào chỗ, Ca La Lâm nhảy chân sáo chạy vào phòng, giơ tay đòi phần thưởng từ chị Mễ Á và nhận được một đồng Kim Terry, cuộc họp mới chính thức bắt đầu.

"Rất xin lỗi vì đã làm phiền mọi người họp hành vào đêm hôm khuya khoắt, nhưng việc này liên quan đến tiền đồ của Tây Lợi Cơ chúng ta." Mễ Á hắng giọng, giọng nói bình ổn, không hề có chút e dè.

Đây cũng là lần đầu tiên cô gặp những người được gọi là cấp cao của Tây Lợi Cơ, trước đó chỉ gặp A Từ Khắc và vài người thường xuyên lui tới sảnh làm việc mà thôi.

A Từ Khắc An Kiệt Tư, thành viên cốt cán hiện tại của Tây Lợi Cơ, tổng chỉ huy quân đội. Cát Ân Áo Khang Nạp, con trai thứ tư của Công tước Áo Khang Nạp, nhân vật then chốt trong nội chính Tây Lợi Cơ.

Tiếp theo là các tướng lĩnh của quân Tây Lợi Cơ. La Đức Tạ Nhĩ Cái, chỉ huy cốt cán tiền tuyến, tổng huấn luyện viên của đội khiên vệ. Ngõa Nhĩ Đặc, phó thủ do La Đức lựa chọn, là một thành viên trong quân đội Tây Lợi Cơ cũ, là người lính đầu tiên được A Từ Khắc huấn luyện.

Còn có huấn luyện viên của đội đại kiếm sĩ là Lai Ngang Nạp Đa và Tạ Nhĩ, huấn luyện viên cung thủ Mạnh Phỉ Lạp, cùng tân huấn luyện viên kỵ binh, cũng là chủ cũ của lãnh địa Phi Nhĩ, La Bá Thác Phi Nhĩ Mễ Nặc.

Tiếp đó là đại diện các phân đội "khiên, kích, kiếm, cung, kỵ" của quân Tây Lợi Cơ. Ngoại trừ đội kỵ binh mới gia nhập, những người còn lại đều nằm trong danh sách tham gia Lễ hội Mộc Phong: khiên binh Ốc Nhĩ Phu Tư Đốn, đại kiếm sĩ Cáp Căn Đặc La Niết, cung thủ Khắc Lạc Y, kích binh An Đông Ni Tư Á Lịch Khắc Tư.

Ngoài ra, còn có những thành viên cốt cán lâu đời nhất bên cạnh Tây Lợi Nhĩ: "vật đính kèm" số một của lãnh chúa là Ca La Lâm, "vật đính kèm" số hai là miêu nương Đế Pháp Ni, hộ vệ của lãnh chúa là Ngải Lỵ Na Duy Tư Khổng Đế, và tiểu thư tinh linh Mễ Sa Ngải Hi Phàm.

Tất nhiên, hầu hết nhân tài thuộc hệ sản xuất đều không đi theo đến lãnh địa Phi Nhĩ. Bộ ba Tắc Tây Lợi Á La Mạn Nặc Tư, thụ yêu Ngải Nhĩ Sa, người lùn Khắc Lan đã gánh vác việc nông nghiệp và sản xuất trang bị quân nhu cho Tây Lợi Cơ. Ngoài ra còn có những thứ chưa thành hình, những món trang bị ma pháp mà thầy giáo của Mễ Á là Lị Địch Á Tuyết Lai chỉ mới bắt đầu nghiên cứu không lâu.

Nhìn như vậy mới thấy, Tây Lợi Cơ quả thực nhân tài đông đúc. Ngay cả những "vật đính kèm" của lãnh chúa, nếu tung ra ngoài, tương lai cũng sẽ là những "Bóng ma hoàng hôn" khiến người ta nghe danh đã khiếp sợ, chưa kể còn có một cô miêu nương có thể thốt lên câu "Thức tỉnh đi, thời khắc săn mồi" bất cứ lúc nào.

"Chắc hẳn chư vị đã biết, do gia tộc Áo Khang Nạp nhận được lệnh triệu tập, hiện tại ngoại trừ các thành trì ở biên giới A Mã Tây Nhĩ, những nơi như trạm đóng quân ven bờ biển A Đức Lai Hải và rìa rừng, các thành trì khác thuộc thế lực của gia tộc Áo Khang Nạp đều đang trong tình trạng thiếu hụt binh lực."

"Vậy chúng ta sẽ trực tiếp tiến quân về phía nam đánh chiếm thành Thanh Chiểu, rồi một mạch phá tan thành Mạn Đức Khắc Tư sao?" Có người lên tiếng hỏi, đó là La Bá Thác Phi Nhĩ Mễ Nặc.

"Không, điều tôi muốn thông báo với chư vị là, sau vài ngày thảo luận, chúng tôi nhất trí rằng chúng ta không thể tiến quân về phía nam." Mễ Á mang vẻ mặt tiếc nuối, lắc đầu với La Bá Thác.

Căn phòng lập tức xôn xao, đặc biệt là những tướng lĩnh đang hừng hực khí thế, vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để nam hạ, ai nấy đều lộ vẻ thất vọng. Nhiều người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía A Từ Khắc, thấy gã lặng lẽ gật đầu, họ chỉ biết thở dài bất lực.

A Từ Khắc đã sớm biết kết luận này, nhưng lúc này ánh mắt gã lại càng thêm sáng rực — nếu chỉ để thông báo quyết định không nam hạ, vị lãnh chúa trẻ tuổi kia không cần phải mở cuộc họp vào đêm khuya làm gì.

Quả nhiên đúng như gã nghĩ, chưa đợi tiếng xì xào bàn tán trong "lớp học" lan rộng, Mễ Á như thể hiểu rõ học sinh thường lén lút nói chuyện riêng trong giờ, cô nhanh tay vỗ mạnh xuống mặt bàn rồi lên tiếng:

"Nhưng... chư vị, ngay trong đêm nay, chúng tôi đã vạch ra phương án mới. Chúng tôi tin rằng phương án này có tính khả thi cực cao, vì vậy quyết định sẽ thực hiện ngay từ hôm nay."

Ánh mắt của mọi người phía dưới lập tức tràn đầy hy vọng trở lại. Giữa muôn vàn ánh mắt đổ dồn, Mễ Á hơi do dự, ánh mắt rơi vào thiếu niên bán tinh linh đang ngồi ở góc xa nhất. Thấy cậu một tay chống cằm, đầu khẽ gật, cô liền an tâm, sau đó kiên định nói:

"Chúng ta quyết định tiến quân về phía bắc."

Phòng họp rơi vào tĩnh lặng trong giây lát, rồi bùng nổ trong sự náo nhiệt:

"Tiến quân về phía bắc? Chúng ta đi đâu, đi dạo mát ở Hắc Sâm Lâm sao? Hay là lén lút đi tới Pa-la-ni-a?"

"Mạnh Phỉ Lạp, không lẽ lãnh chúa đại nhân định thu nạp tộc Tùng Diệp các người sao?"

A Từ Khắc và Cát Ân nhìn nhau một lúc, rồi Cát Ân thấy A Từ Khắc giãn lông mày, gật đầu đầy suy tư: "Tiến bắc, tiến bắc tốt lắm, tiến bắc... quả nhiên là chúng ta suy nghĩ còn hạn hẹp..."

Cát Ân muốn hỏi dồn xem A Từ Khắc đã hiểu ra điều gì, nhưng trên bục giảng đã vang lên tiếng hô trong trẻo của nữ pháp sư:

"Thkuato! (Thủy hệ tam hoàn pháp thuật: Thanh thần thuật)"

Ánh sáng xanh lam gợn sóng lan tỏa khắp phòng họp. Mỗi người được bao phủ bởi ánh sáng ấy đều cảm thấy đầu óc tỉnh táo, lập tức bình tĩnh trở lại.

Thi triển tức thời thủy hệ tam hoàn pháp thuật?

Các tướng lĩnh phản ứng lại đều liếc nhìn Mễ Á sau bục giảng. Phần lớn trong số họ không hiểu rõ về vị pháp sư tiểu thư mới đến Tây Lợi Cơ chưa đầy một tháng này, chỉ biết cô có mối quan hệ không tầm thường với lãnh chúa đại nhân.

Nhưng giờ phút này họ mới biết, vị pháp sư luôn ở bên cạnh lãnh chúa này tuyệt đối không phải là bình hoa di động. Có thể thi triển tức thời tam hoàn pháp thuật, hoặc là bản thân đã ở cấp bậc cực cao, tương đương với cấp bậc nghề nghiệp của lãnh chúa. Hoặc là, cô có sự thấu hiểu sâu sắc về mô hình pháp thuật và bể nguyên tố xuất chúng... với thiên phú như vậy, việc đột phá cấp bậc nghề nghiệp chỉ là vấn đề thời gian.

"Hiện tại, quốc vương của chúng ta, bệ hạ Kael-son Herman, đang kháng cự quân đoàn vong linh tại thành trì trọng yếu ở biên giới phía bắc. Lệnh triệu tập chính là lời kêu gọi các tỉnh và quý tộc các nơi xuất binh đến phương bắc chi viện."

"Điều chúng ta cần làm, cũng giống như quân phòng thủ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ, chính là vượt qua cửa ải Judea, tiến về phía bắc chi viện cho quân vương, chống lại vong linh."

Khi Mễ Á nói ra những lời này, ánh mắt vốn dĩ dịu dàng thường ngày bỗng thêm vài phần uy nghiêm, khiến cả căn phòng im bặt.

"Tôi biết các người có rất nhiều thắc mắc, chẳng hạn như tại sao không nhân cơ hội đánh chiếm thành Thanh Chiểu, thành Mạn Đức Khắc Tư — câu hỏi này tôi khuyên các người hãy đợi đến khi có thể ngồi vào vị trí của lãnh chúa đại nhân rồi hãy suy nghĩ. Còn về lý do tại sao phải chống lại vong linh —"

"Các người là quân Tây Lợi Cơ, là người A Mã Tây Nhĩ, nhưng trước đó, các người còn là người La Rochelle."

"Đánh nhau bất phân thắng bại với quân phòng thủ tự nhiên có thể chứng minh các người có thực lực nhất định, nhưng điều đó không đáng để tự mãn. Đánh qua đánh lại cũng chỉ là nội chiến của La Rochelle, có gì đáng để các người tự hào?"

"Lãnh chúa đại nhân từng nói, muốn khiến mảnh đất này phải tự hào về các người. Mà tôi cho rằng, lý do để quê hương tự hào về các người chỉ có vài điểm sau:"

"Các người cống hiến xuất sắc, khiến nơi đây giàu có, khiến nhân dân hạnh phúc ấm no, khiến hậu thế không phải lo âu."

"Các người mở mang bờ cõi, khiến cái tên Tây Lợi Cơ vang danh trong gió tuyết phương bắc, vang danh ở phía đông hành lang Nora, vang danh ở phía nam của Nam Hải —"

"Còn lại, chỉ có chiến đấu vì quê hương, kháng cự ngoại địch, mảnh đất dưới chân sẽ mãi mãi ghi nhớ từng cái tên đã hy sinh vì nó."

Cô hít một hơi thật sâu. Những lời này không phải không có sự chuẩn bị, trước đó cũng nhờ Tây Lợi Nhĩ tham mưu cho cô, nhưng khi nói ra, cô cảm thấy toàn thân mình nóng bừng, tim đập thình thịch, thậm chí cảm thấy mặt mình đã đỏ bừng lên.

Nếu không phải vì đang đứng trước mặt bao nhiêu người, cô đã muốn đưa tay che mặt ngay lập tức.

Cô nhớ lại những lời Tây Lợi Nhĩ nói khi thảo luận vào buổi tối.

"Những tướng lĩnh này nghe lời và trung thành, nhưng phần lớn thiếu đi chút 'giác ngộ'. Họ đều là những người sinh ra và lớn lên tại Tây Lợi Cơ, thế giới của họ chỉ có Tây Lợi Cơ, may mắn hơn thì thêm được thành Mạn Đức Khắc Tư. Một ngàn người cũng không tìm ra nổi một người từng rời khỏi A Mã Tây Nhĩ."

"Họ không có cái gọi là sự đồng cảm với quốc gia này. Nếu tôi đi nói, họ chỉ biết mù quáng tuân theo chứ không hề thấu hiểu. Nhưng cô từng làm giáo viên ở Sol-ko-nan, hãy thử nghĩ xem có cách nào khiến họ..."

Thế nhưng, điều này thực sự xấu hổ quá đi mất.

Ánh mắt Mễ Á Christian lặng lẽ lướt qua cả căn phòng tĩnh lặng, thấy A Từ Khắc gật đầu liên tục, thấy Ca La Lâm và Đế Pháp Ni đang ngồi xổm ở phía trước lén lút vỗ tay, cuối cùng dừng lại ở Tây Lợi Nhĩ đang ngồi phía sau.

Ngài Vi, ngài ấy đang mỉm cười.

Cô bỗng nhiên không còn hoảng sợ nữa, dù phía dưới vẫn im phăng phắc, không có bất kỳ phản ứng hay hồi đáp nào —

"Bộp, bộp, bộp..."

Không biết từ đâu vang lên tiếng vỗ tay đầu tiên, rồi cả căn phòng tràn ngập tiếng vỗ tay. Mễ Á ngạc nhiên nhìn những ánh mắt đầy nhiệt huyết phía dưới. Trong số các tướng lĩnh đang vỗ tay, đã có người đứng dậy, chỉ thấy Ốc Nhĩ Phu Tư Đốn thô kệch cao giọng hét lên:

"Tiểu thư Christian nói hay lắm! Hồi đánh quân O-saint-Emma, lãnh chúa đại nhân đã làm gương cho chúng ta thấy, ngoại địch mới là kẻ chúng ta cần phải đối đầu trước tiên!"

Nhưng sau đó có người cười ha hả phản bác: "Thôi đi ông, bọn khiên binh các ông chỉ biết đứng đó chịu đòn, đâu như bọn tôi, xông pha chém giết, tôi đã chém được ba tên hải vệ O-saint-Emma đấy!"

"Ông bỏ cái đại kiếm của ông xuống rồi hãy nói chuyện!"

Căn phòng đột nhiên trở nên náo nhiệt khiến mắt Mễ Á hơi ướt. Trong màn sương mờ, cô thấy Tây Lợi Nhĩ ở hàng ghế sau đã đứng dậy, vừa vỗ tay vừa bước lên phía trước, cô vội vàng muốn nhường chỗ.

Nhưng Tây Lợi Nhĩ nhanh hơn cô rất nhiều, cậu đưa tay nắm lấy cổ tay cô, giữ cô lại sau bục giảng.

"Như Mễ Á đã nói, quyết định của chúng ta là tiến quân về phía bắc, chi viện cho biên cương phía bắc." Giọng nói của Tây Lợi Nhĩ vang lên, phía dưới lập tức yên lặng.

"Tất cả đội trưởng, quay về thống kê xác minh thông tin nhân sự và hoàn cảnh gia đình." Giọng cậu dần trở nên uy nghiêm, khiến nụ cười trên gương mặt mọi người đều vụt tắt.

"Những ai chưa đủ hai mươi lăm tuổi, chưa lập gia đình và là con một trong nhà thì không được theo đội tiến về phía bắc. Tây Lợi Cơ cũng cần người ở lại trông coi, để họ ở lại dẫn dắt hàng binh của lãnh địa Phi Nhĩ, đảm bảo lực lượng dự bị đầy đủ."

"Biên cương phía bắc cách xa A Mã Tây Nhĩ của chúng ta quá. Tôi xin nói trước những lời khó nghe, tôi gần như không biết gì về tình hình chiến sự ở đó. Đối với chúng ta, đó là một cuộc chiến hoàn toàn xa lạ. Tôi không thể đảm bảo rằng sau khi các người tử trận ở đó, thi thể có thể được đưa về Tây Lợi Cơ hay không. Thậm chí có khả năng các người vừa ngã xuống đã bị pháp sư vong linh đánh thức, rồi lại bị chính đồng đội cũ của mình chém bay đầu."

Lời nói của cậu khiến các tướng sĩ nghiêm mặt, ai nấy đều trầm tư suy nghĩ.

"Tôi cho các người hai ngày để suy nghĩ và chuẩn bị. Ba ngày sau, tất cả những binh lính tình nguyện tiến về phía bắc hãy tập hợp ngoài thành lãnh địa Phi Nhĩ."

"Giải tán."

Mọi người trong phòng tản đi từng tốp. Khi Mễ Sa dẫn theo Ngải Lỵ Na, Ca La Lâm và Đế Pháp Ni rời khỏi, chỉ còn lại cánh tay đắc lực của Tây Lợi Nhĩ là A Từ Khắc và Nam tước Cát Ân.

"Lãnh chúa đại nhân, ngài nghĩ ra cách tiến quân về phía bắc như thế nào vậy?" Cát Ân hít sâu một hơi hỏi, "Nơi đó xa xôi thật đấy, hình như phải vượt qua cái cửa ải gì gì đó..."

"Cửa ải Judea."

"Đúng, cửa ải Judea, còn phải đi về phía bắc rất xa mới tới được, phải không?"

"Đi về phía bắc là ý của Mễ Á. Thú thật trước đó tôi cũng không nghĩ tới, nhưng đây quả thực là lựa chọn tốt nhất." Tây Lợi Nhĩ nghiêng đầu nhìn Mễ Á, nhưng thấy cô hai má đỏ bừng, cúi đầu nhìn mặt bàn — lúc này cậu mới nhận ra mình nắm lấy cổ tay tiểu thư pháp sư từ nãy đến giờ mà vẫn chưa buông.

Cậu vội buông tay, Mễ Á lặng lẽ rút tay về, tay kia xoa xoa cổ tay, lắc đầu với cậu ra hiệu mình không để ý.

Tây Lợi Nhĩ không biết rằng màn tương tác giữa cậu và Mễ Á đều lọt vào mắt A Từ Khắc và Cát Ân. Hai người nhìn nhau cười khổ, rồi Cát Ân hỏi tiếp:

"Nhưng đi tới biên cương phía bắc thì chúng ta được lợi ích gì?"

"Lợi ích chắc chắn là có. Nhưng tôi không thể đảm bảo là bao nhiêu. Nếu quân Tây Lợi Cơ có thể tạo dựng uy danh trong cuộc chiến chống vong linh ở phương bắc, điều đó sẽ có lợi cho việc chúng ta danh chính ngôn thuận giành lấy quyền quản trị A Mã Tây Nhĩ nhiệm kỳ tới."

"Đồng thời, chúng ta có cơ hội thu nạp binh lính của các đội quân khác bị đánh tan, mở rộng quân lực — trong tình cảnh hỗn loạn như vậy, những đội quân như thế không thiếu."

"Hơn nữa, chúng ta cần những trận chiến thực sự để rèn luyện bản thân, đây là chìa khóa để quân Tây Lợi Cơ có thể lột xác."

Tây Lợi Nhĩ liệt kê tất cả những lợi ích mà cậu nghĩ ra, đặt từng điểm một trước mặt Cát Ân, khiến người sau không tìm được lý do để phản bác.

"Tất nhiên, tổn thất có thể lớn hơn thu hoạch, nhưng đã chọn con đường này thì phải gánh chịu rủi ro nhất định."

"Và điểm mấu chốt nhất là, nếu chúng ta cứ ở lại A Mã Tây Nhĩ, chúng ta sẽ rơi vào thời kỳ trì trệ."

Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài là một khung cảnh tĩnh lặng yên bình.

Đây là vùng đất tự nhiên A Mã Tây Nhĩ, còn biên cương phía bắc, gió tuyết đang thét gào.

"Lưỡi dao có sắc hay không, còn phải chém thử mới biết được."