Thảm thực vật lá rộng xanh mướt đung đưa cành lá trong những cơn gió còn vương hơi nóng, tháng Chín năm nay ở Amasir nóng hơn hẳn mọi năm.

Cửa sổ xe ngựa mở rộng, thiếu nữ chống cằm, đôi má phồng lên một nửa, mái tóc dài màu nâu bay múa trong làn gió nhẹ, thỉnh thoảng lại để lọt vài nốt nhạc vui tươi từ bờ môi.

Đối diện cô là một phụ nữ có mái tóc xù, mặc trang phục sang trọng nhưng lại xắn tay áo một cách tùy tiện, người này cứ cúi đầu hí hoáy viết vẽ vào cuốn sổ trên đùi, chẳng mảy may để tâm đến việc hành vi của mình hoàn toàn không xứng với bộ đồ đang mặc.

Bên cạnh người phụ nữ đó, một cô bé vóc dáng nhỏ nhắn đang ngồi ngay ngắn, đội chiếc mũ viền ren trắng bản to, mặc bộ váy quý tộc đồng điệu, đôi chân đi giày da tinh xảo không chạm tới sàn xe, chỉ có thể đung đưa theo nhịp rung lắc của thùng xe.

"Khoang xe dài như vậy, ở Solconan không hề có thứ này." Cô bé nói khẽ, vừa tò mò nhìn ngó xung quanh, "Là do anh ấy nghĩ ra sao?"

Họ lên chiếc xe ngựa đi tới Siliki tại thành Mandex ở trung tâm Amasir. Khoang xe này dài và rộng, có tới tám bánh xe, đủ chỗ cho gần hai mươi người ngồi. Pháp trận khắc trên xe giúp chỉ cần ba con ngựa là có thể kéo xe tiến về phía trước một cách dễ dàng.

Đây là loại xe ngựa đặc chế do "Thương hội Boyer" của Siliki phát hành, những nơi khác không có bản lưu thông, hiện tại dường như chỉ mở tuyến đường Mandex - Siliki.

“Chắc chắn là vậy rồi.” Thiếu nữ nói, khóe miệng không kìm được mà cong lên, bàn tay còn lại đặt trước ngực, vuốt ve viên ngọc treo màu xanh qua lớp áo.

Tuy nhiên, chiếc xe này không hề đầy chỗ, tính cả họ cũng chỉ có bảy người. Trong đó ba người là thương nhân của Thương hội Boyer, còn một người khác cũng là hành khách giống họ. Người này khoác chiếc áo choàng đen giản dị, khoanh tay dựa vào cửa sổ, mái tóc đen dựng ngược đầy phóng túng, khi hơi ngẩng đầu lên có thể thấy rõ lớp râu lởm chởm.

Các thương nhân dường như cũng đang bàn tán về người này, thỉnh thoảng lại có tiếng vọng từ hàng ghế phía trước: "Nhìn kìa, danh tiếng của Siliki chúng ta đã vang xa tới mức cả kẻ lang thang cũng tìm đến nương nhờ rồi sao?"

"Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có thêm nhiều người tới Siliki của chúng ta!"

...Dù rất bất lịch sự, nhưng vẻ ngoài của anh ta quả thực chẳng khác gì kẻ lang thang.

Nhưng ngay cả khi những lời bàn tán của các thương nhân đã không còn chút kiêng dè, người đàn ông ăn mặc như kẻ lang thang kia vẫn không hề nói một lời nào.

Chiếc xe ngựa cứ thế êm ái tiến về phía Đông Bắc. Khi còn ở lãnh địa Phil, do những trận mưa lớn kéo dài những ngày trước khiến mặt đường lầy lội nên xe buộc phải giảm tốc độ, nhưng chẳng bao lâu sau, hành trình lại trở nên thông suốt.

Mặt đất dưới chân không biết từ lúc nào đã trở thành đại lộ bằng phẳng, hai bên đường là những hàng cây được trồng thẳng tắp, qua kẽ lá có thể nhìn thấy những cánh đồng xa xa, sóng lúa vàng óng đung đưa trong gió, rõ ràng là dấu hiệu của một vụ mùa bội thu.

"Tại sao lúc nãy bên ngoài còn là vùng hoang dã, mà giờ đã toàn là ruộng đồng rồi? Chúng ta đang ở đâu vậy ạ?" Thiếu nữ hỏi vị thương nhân phía trước, người kia cười lớn, đáp bằng giọng điệu thân thiện và nhẹ nhàng: "Vừa nãy đó là lãnh địa dưới quyền quản lý của con trai thứ ba Công tước O'Connor, còn đây là lãnh địa của lãnh chúa chúng ta, Bá tước Siliki! Sao có thể giống nhau được!"

"Cháu nghĩ cũng phải, có thể khiến lãnh địa trở nên tươi đẹp thế này, vị lãnh chúa này chắc chắn phải là người rất tài giỏi."

"Tiểu thư xinh đẹp, cô khéo nói quá — ha ha, tất nhiên, sự thật đúng là như vậy. Nếu cô muốn, tôi có thể kể cho cô nghe về những chiến tích của ngài ấy..."

Trong khoang xe liền vang lên những chiến tích anh hùng của vị lãnh chúa trẻ tuổi nào đó, nào là dùng mưu đoạt Lễ hội Mộc Phong, phá giải âm mưu người phương Bắc, thu phục tinh linh, chiêu mộ người lùn...

Cô bé lén nhìn thiếu nữ bên cửa sổ, thấy khóe miệng người kia lại cong lên, ánh mắt dường như đang lấp lánh.

Con đường bằng phẳng giúp xe ngựa tùy ý tăng tốc, chẳng mấy chốc đã đến đích — Siliki.

Bên ngoài tường thành là dòng sông hộ thành bao quanh, cầu treo bắc ngang mặt nước. Cổng thành vào giữa trưa mở rộng, người ra kẻ vào tấp nập.

Xe ngựa của thương hội dường như có lối đi riêng, không bị đám đông ở cổng thành chặn lại, cứ thế tiến thẳng vào trong. Trên những con phố phồn hoa đầy ắp hương thơm thức ăn, hiện giờ vừa đúng lúc đến giờ cơm trưa.

Bụng cô bé lập tức kêu lên ùng ục, thèm đến mức liếm môi. Thiếu nữ nhìn thấy vậy liền suy nghĩ một chút rồi nói với thương nhân: "Để chúng tôi xuống xe ở đây thôi, em gái tôi đói bụng rồi."

"Được thôi, chúc cô chơi vui vẻ ở Siliki, nếu có phiền phức gì cứ tìm đến Thương hội Boyer chúng tôi, tiểu thư xinh đẹp." Thương nhân vui vẻ đáp.

"Vậy... tôi muốn hỏi, phủ thành chủ ở đâu ạ?"

"Cô muốn hỏi phủ lãnh chúa hay đại sảnh hành chính?" Thương nhân chỉ tay về phía Bắc: "Cái sau có một cái cây khổng lồ trong sân, cái trước là một trang viên, cô cứ đi thẳng về hướng đó, thấy ngay thôi."

"Cảm ơn ông." Thiếu nữ mỉm cười ngọt ngào, quay sang người phụ nữ ngồi đối diện: "Cô Lidia, chúng ta xuống xe thôi."

"Nhanh vậy sao..." Người phụ nữ càu nhàu không hài lòng, bàn tay vung lên, những thứ đặt trên đùi vừa nãy đều biến mất, chỉ còn lại một cuốn sách bị cô kẹp dưới nách, "Vậy đi nhanh đi, đừng lãng phí thời gian."

Thiếu nữ bế cô bé xuống xe trước, khi chính mình chuẩn bị bước xuống, cô chợt nghe người đàn ông ăn mặc như kẻ lang thang phía sau lên tiếng, giọng trầm thấp và âm nhu:

"Tiểu thư, tôi khuyên cô một câu."

"Hửm?" Thiếu nữ ngoái đầu lại, nhìn anh ta đầy nghi hoặc, nhưng thấy anh ta đang nắm trong tay một cột băng, không biết lấy ra từ đâu.

"Đừng vì vài ba lời của người khác mà vội kết luận về một người lạ, hãy tự mình tìm hiểu xem sao."

Cô nhíu mày, chưa kịp đáp lời thì người kia đã xuống xe từ cửa bên kia, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

"Kẻ kỳ quặc." Cô lẩm bẩm, rồi quay sang nhìn cô bé bên cạnh, "Muốn ăn gì nào? Nhưng không được ăn nhiều quá đâu nhé, lát nữa còn phải đi ăn cùng anh ấy..."

---❊ ❖ ❊---

Đối với Cyril, ngày hôm nay chẳng khác gì những ngày khác. Thuộc hạ của cậu năng lực quá xuất chúng, đến mức cậu cảm thấy bản thân là một lãnh chúa mà lại quá mức nhàn rỗi.

Cậu ngáp dài lắng nghe cuộc họp của Atch, Gene và các thương nhân Thương hội Boyer, chủ yếu xoay quanh việc đưa xe ngựa mới vào vận hành, dòng người nhập cư và việc sử dụng đường mới, suốt quá trình chẳng cần cậu phải chen vào một câu nào.

Thành quả rất đáng mừng, loại xe ngựa mới do Cyril tùy ý gợi ý mà tạo ra đã nhận được sự công nhận của đông đảo thương hội khác, thậm chí còn có thương nhân ở Mandex muốn đặt mua loại xe thùng dài này. Số lượng người nhập cư cũng đang tăng lên, vì thế Nam tước Gene đã đặc biệt chiêu mộ một số người để làm công tác đăng ký nhà ở và nhân khẩu, nhằm thuận tiện cho việc thống kê nhân sự tại Siliki.

Tiễn các thương nhân đi, Cyril vươn vai, đang định đi tìm Caroline để ăn trưa thì cửa phòng họp bị đẩy ra, vệ binh bước vào nói: "Thưa lãnh chúa, có người muốn gặp ngài."

"Tìm ta?" Cyril ngẩn người.

"Người đó xưng là đến từ Solconan."

"Solconan?" Ánh mắt Atch và Gene đồng loạt đổ dồn về phía Cyril. Cyril trầm tư một lát rồi phất tay ra hiệu cho vệ binh lui xuống.

"Xem ra chúng ta lại có việc để làm rồi." Cyril thở dài, "Không biết Solconan đã phái ai tới giám sát chúng ta đây."

Chuyện phải kể lại từ Lễ hội Mộc Phong trước đó — hành động phô trương của họ tại lễ hội đã khiến Công tước O'Connor chú ý, vì thế ông ta đã viết thư gửi tới Solconan, yêu cầu Solconan phái người tới xử lý đám "loạn dân" Siliki này.

Mà Thương hội Boyer gần đây đã nhận được tin tức về việc cái gọi là "Đặc phái viên giám sát Siliki" sắp tới nơi, vì thế Cyril và mọi người đã sớm chuẩn bị sẵn sàng.

Chủ yếu là về mặt xây dựng thành phố, phải thể hiện được sự phồn vinh, tuyệt đối không được giống bộ dạng của một đám trọc phú mới phất, để tạo ấn tượng tốt ban đầu cho đặc phái viên. Dù Công tước O'Connor có mô tả họ tồi tệ đến đâu, khi thực sự nhìn thấy một thành phố biên thùy phát triển xuất sắc như vậy, chắc chắn trong lòng sẽ cộng thêm điểm cho họ.

Tiếp theo là làm sao để diễn đạt một cách tinh tế về rắc rối tiềm tàng từ Palania ở phía Bắc — về điểm này, còn phải dựa vào phu nhân Peg và người man di Beowulf để làm chứng.

Tất nhiên, điểm mấu chốt nằm ở việc đặc phái viên được phái tới rốt cuộc là người thế nào. Theo lý mà nói, những người được vương quốc chọn phụ trách việc này đều có thực lực nhất định, nhưng cũng thỉnh thoảng có những văn thần thuần túy. Chỉ không biết trong tình hình phương Bắc bất ổn hiện nay, vương quốc có đem hết những đặc phái viên biết đánh đấm tới phương Bắc, rồi điều cho họ một văn thần tới kiểm tra sổ sách hay không.

Dù bây giờ với việc Cyril đã đột phá cấp Nghề nghiệp, cậu cũng không còn quá kiêng dè Đoàn pháp sư Thương Dực, chỉ cần dựa vào bản thân cũng có thể giải quyết được.

Tất nhiên, còn một điểm phải lo ngại là đối phương thuộc phái thân phương Nam hay phái thân Trưởng công chúa — ở Solconan ai cũng biết Cyril Adrian, vị Bá tước Siliki trẻ tuổi nhất này, là người của Trưởng công chúa.

Nếu là người của phái thân phương Nam tới gây khó dễ, thì dù có khủng hoảng bên ngoài để giảm bớt, phiền phức cũng sẽ không ít.

"Chuẩn bị nghênh khách." Cậu nói giọng trầm xuống, sau đó nhanh chóng đi vào căn phòng trống bên cạnh, suy nghĩ một chút rồi chọn ra bộ lễ phục mà tiểu thư Mia đã mua cho cậu ngày trước.

Đây là bộ đồ chỉnh tề nhất mà cậu có để tiếp khách, đối phương dù sao cũng là đặc phái viên từ Solconan tới, phần lớn là quý tộc, về mặt lễ nghi không được phép sơ suất.

Lúc vào phòng thay đồ vẫn là một vị lãnh chúa ăn mặc bình thường, lúc đi ra đã trở thành một mỹ thiếu niên tuấn tú. Trang phục bó sát phác họa vóc dáng cao ráo, thẳng tắp của cậu, kết hợp với gương mặt điển trai kia, bất kỳ cô gái nào cũng muốn khoác tay cậu mà cùng khiêu vũ một khúc.

"Được rồi, mời vị đó vào đi." Cậu quay lại phòng họp, ra hiệu cho vệ binh, sau đó đứng ở cửa chuẩn bị đón tiếp.

Chẳng bao lâu sau đã nghe tiếng bước chân vang lên từ cầu thang. Trên mặt Cyril treo nụ cười thoải mái, trong khi Atch và Nam tước Gene phía sau thì thận trọng như đang đối mặt với kẻ thù, dường như tiếng bước chân kia không phải là khách quý mà là mãnh thú hồng thủy nào đó.

Nhưng nghe một hồi, Cyril bỗng cảm thấy không đúng lắm.

Tiếng bước chân vang lên không như cậu tưởng tượng, ngoài vệ binh ra còn có hai tiếng bước chân khác, hơn nữa tiếng bước chân này quá nhẹ nhàng, thực sự không giống bước chân của một chiến binh có thực lực —

Chẳng lẽ Solconan thực sự phái người tới kiểm tra sổ sách cho mình sao!

Cậu đang thầm nghĩ thì vệ binh đã tới cửa, cúi người với cậu: "Thưa lãnh chúa, khách quý đã được đưa tới."

"Được." Cyril tiến lên một bước, đang định đón tiếp thì nghe thấy tiếng bước chân kia đột nhiên nhanh hơn, sau đó một cơ thể mềm mại ấm áp đã nhào vào lòng cậu —

Cơ thể cậu cứng đờ lại, dưới lớp vải mỏng của bộ lễ phục có thể cảm nhận được sự mềm mại của bộ ngực. Phảng phất trong không khí là mùi hương nhàn nhạt xa lạ nhưng lại quen thuộc, đó là mùi hương cậu từng thường xuyên ngửi thấy.

Cyril hơi nghiêng đầu, nhìn thấy mái tóc dài màu nâu quen thuộc đó.

A, là cô ấy, thực sự là cô ấy —

Mia Christian, cuối cùng mình cũng gặp lại bạn rồi.

"Anh Vi, cuối cùng em cũng tới bên cạnh anh rồi."

Giọng thiếu nữ vang lên bên tai mang theo chút nghẹn ngào vì xúc động, đôi tay Cyril đang cứng đờ giữa không trung lúc này mới có phản ứng, cậu nhẹ nhàng ôm lấy cơ thể thiếu nữ, đôi tai nhọn hơi đỏ lên dưới hơi thở ấm nóng của cô.

Cậu áp má vào má cô, lắc lư qua lại, không tiến sâu hơn, chỉ lặng lẽ ôm ấp đầy tình cảm như vậy.

Atch và Nam tước Gene phía sau đã hoàn toàn ngây người, hai người nhìn nhau, nhưng người nào còn chút lý trí đều sẽ không làm phiền lãnh chúa vào lúc này. Họ nhìn về phía cửa, thấy một cô bé vóc dáng nhỏ nhắn đang bám vào cửa, cẩn thận nhìn vào trong, thấy họ nhìn mình liền lập tức rụt đầu lại.

Biểu cảm của hai người càng thêm kỳ quái, dùng ánh mắt và khẩu hình giao tiếp:

"Lãnh chúa bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?"

"Ta nhớ hình như là... mười lăm tuổi? Sắp mười sáu?"

"Vậy sao con gái lại lớn thế kia?"

Mia vẫn nhắm chặt mắt, để tránh những giọt nước mắt xúc động trào ra. Trong vòng tay ấm áp của thiếu niên, cô cuối cùng cũng đè nén được khao khát cháy bỏng đó — trời biết quãng đường lên tầng hai ngắn ngủi này dài đằng đẵng đến nhường nào, cô cảm thấy mỗi bước chân trước khi sắp gặp được Cyril, bản thân đều nặng nề như thể sắp rơi xuống vực sâu.

Nhưng lúc này cuối cùng cũng gặp được, cuối cùng cũng gặp được —

Cô mở mắt ra, bỗng nhận ra vẫn còn người ngoài đang nhìn — hai người phía sau Cyril rõ ràng đang suy đoán mối quan hệ giữa cô và Cyril, điều này khiến mặt cô đỏ bừng, vội vàng buông đôi tay đang ôm chặt cổ Cyril ra.

Mia lúc này mới phát hiện Cyril dường như lại cao thêm một chút, khi lại gần bên cạnh cậu, dường như không khí cũng trở nên trong lành hơn nhiều, mỗi lần hít thở đều cảm thấy thư thái.

Mà Cyril cũng phản ứng lại là phía sau còn có hai kẻ cản trở. Cậu buông tay đang ôm Mia ra, hắng giọng hai tiếng, quay người giới thiệu với hai người phía sau:

"Đây là Mia Christian, là người đồng hành vô cùng quan trọng của ta, cô ấy đến từ Solconan để giúp đỡ chúng ta."

"Ừm ừm ừm, đúng đúng đúng, chúng tôi đều hiểu mà." Atch và Nam tước Gene nhìn nhau, lập tức gật đầu lia lịa, "Không ngờ đặc phái viên lại là người quen của lãnh chúa, vậy thì dễ xử lý quá rồi —"

Ai ngờ Mia lập tức phát ra âm thanh kỳ lạ: "Hửm? Đặc phái viên? Đặc phái viên gì cơ? Tôi không phải đâu."

Lời cô vừa dứt, trên cầu thang phía sau bỗng vang lên tiếng ồn ào, kèm theo tiếng hét của vệ binh: "Ngươi là ai, ngươi không được vào", một tiếng bước chân nhanh chóng tiến lại gần, sau đó dừng lại phía sau Mia.

Mà Cyril khi nhìn thấy chủ nhân của tiếng bước chân đó, cũng lập tức nheo mắt lại.

Áo choàng đen, dáng người gầy dài, kiểu tóc kỳ dị.

Con chó điên của La Rochelle, Daro Raskin.

Mia! Cô ấy tới rồi!