“Thomas, Thomas!”
“Ngậm cái mồm thối của ngươi lại, còn ồn ào nữa ta nhét thẳng món đồ chơi của ta vào lỗ đít ngươi đấy!”
Pháp sư bán thằn lằn cao lớn gầm lên đầy cáu bẳn, không thèm ngoái đầu lại, miệng lầm bầm: “Chết tiệt, ta vừa đếm đến đâu rồi nhỉ? Đám khốn kiếp các ngươi—”
“Thomas, ta đã bảo ngươi nên chuyển nghề làm lính giáo đi, pháp sư không hợp với ngươi đâu.” Người lính bước tới cười nhạo, “Đừng có dán mắt vào cái mô hình pháp thuật không tài nào dựng nổi đó nữa, nhìn xem ai đến này!”
“Ai cơ chứ, nếu là đám sâu bọ ở đầm lầy thành Thác Kỳ thì đừng có nói chuyện với ta, xui xẻo lắm!”
“Thomas, ngươi chào đón người bạn cũ của mình như vậy sao?”
Cyril sải bước tiến lên. Với đám bán thằn lằn ngốc nghếch nhưng vô cùng trượng nghĩa thuộc Quân đoàn Phi Long này, cậu có thiện cảm rất lớn, huống hồ thủ lĩnh của họ còn là người đầu tiên cậu sát cánh chiến đấu trong thế giới này. Trong lòng cậu trào dâng bao nhiêu câu hỏi muốn thốt ra: Aitchison thế nào rồi? Dạo này các ngươi sống ra sao? Nhiệm vụ thất bại có bị trừng phạt không?
Pháp sư bán thằn lằn đang ngồi xổm trên đất nghe thấy giọng nói xa lạ liền quay đầu lại. Khi nhìn thấy thiếu niên bán tinh linh đang chống kiếm đứng sau lưng mình, gương mặt hắn lộ vẻ kinh ngạc rồi chuyển sang mừng rỡ, nhưng cuối cùng lại thốt lên một cách rõ ràng:
“Đại nhân, là ngài quay về sao?”
Giữa Cyril và hắn, dường như có một bức tường ngăn cách đầy bi kịch... cái con khỉ. Thực tế là đôi đồng tử dựng đứng của hắn co rút lại đến cực hạn, pháp sư bán thằn lằn nhảy cẫng lên, lao tới khoác vai Cyril: “Nhóc con, mẹ kiếp ngươi vẫn còn sống à?”
Câu này vừa thốt ra, mặt mấy người sau lưng Cyril đều xanh đi vài phần, may mà câu tiếp theo đã kịp cứu vãn tình thế:
“Thú triều ở dãy núi Simatar đáng sợ muốn chết, ta còn tưởng các ngươi chết ở đó rồi chứ!”
“Sao các ngươi lại bị sắp xếp ở cái nơi hẻo lánh thế này? Theo lý mà nói, sức chiến đấu của tộc bán thằn lằn các ngươi không tệ, phải được trọng dụng mới đúng.” Cyril trực tiếp hỏi.
“Chúng ta... haiz, không chiếm được bảo vật trong di tích đó nên làm Công tước đại nhân không vui, mà cũng chỉ là không vui thôi. Chúng ta bị bỏ xó một thời gian, sau đó viện quân khắp nơi đến đều bài xích chúng ta là 'dị tộc', thế nên bị tống cổ ra đây.” Thomas lắc đầu liên tục, “Đám sâu bọ ở thành Thác Kỳ kia, lợi lộc gì chúng cũng vơ vét hết, chỗ chúng ta đến miếng thịt cũng chẳng được chia.”
Cyril lặng người. Khác với tinh linh, người lùn hay người tí hon, bán thằn lằn thuộc về tộc bán thú, mà bán thú thường là đối tượng bị con người thù ghét. Mặc dù hành động của Sương Tuyết Công tước trong cuộc chiến phương Bắc khó lòng đánh giá chỉ qua một lời, nhưng thái độ của ông với tộc bán thằn lằn lại thuộc hàng tốt nhất trong số loài người.
“Khi trưởng quan Aitchison quay về vẫn luôn nhắc đến ngài, nói rằng ngài tuy là Kỵ sĩ Ngân Nhận nhưng chân thành hơn nhiều người trong Quân đoàn Phi Long, là người đáng tin cậy.”
“Giờ anh ta thế nào rồi?” Cyril nhớ đến gã đàn ông cứng cỏi đã mất một cánh tay.
“Về quê ở phía Tây rồi. Giờ nơi này do ta phụ trách... Nhắc mới nhớ, ngài đến đây là?” Thomas chợt nhận ra điều gì đó. Dù đây là cuộc gặp gỡ vui vẻ giữa "bạn cũ", nhưng một tiểu kỵ sĩ lại xuất hiện ở đây, sau lưng còn dẫn theo nhiều người như vậy, chẳng lẽ là...
“Ta à, Bá tước Amasier Siliki, lãnh chúa của Siliki, dẫn quân đến chi viện phương Bắc. Nhưng vì quy mô đội ngũ quá nhỏ nên bị đá đến đây— xem ý của họ, hình như ta phải nghe theo sự chỉ huy của ngươi?” Cyril liếc nhìn xung quanh, thôn Tuyết Thảo này rõ ràng đã bị bỏ hoang, chỉ còn đám bán thằn lằn của Quân đoàn Phi Long đang đóng quân tại đây.
“Hóa ra ngài cũng bị đám sâu bọ đó đá sang đây... Khoan đã, ngài nói ngài là?” Thomas trợn tròn mắt. Nếu hắn không nghe nhầm, từ mà thiếu niên vừa thốt ra là... Bá tước? Lãnh chúa?
Sao có thể chứ, cậu ta mới bao nhiêu tuổi? Mấy tháng trước chẳng phải còn là một tiểu kỵ sĩ sao? Sao chỉ trong thời gian ngắn ngủi, từ ấu trùng đã lột xác thành cự long rồi?
Thế chẳng mấy chốc nữa là ngang hàng với Sương Tuyết Công tước rồi sao?
Lúc này hắn mới thấu hiểu câu nói của Aitchison khi biết tộc bán thằn lằn bị ghẻ lạnh: “Nếu tay chân ta còn lành lặn, ta nhất định sẽ chọn đi theo thiếu niên này”. Có lẽ... hắn nên thay Aitchison hoàn thành tâm nguyện?
Ý nghĩ này vừa nảy ra trong đầu Thomas liền không thể đè nén, nó sinh sôi nảy nở một cách hoang dại. Hắn ướm hỏi: “Cái này, nhóc... không, Lãnh chúa... Bá tước đại nhân, hiện giờ dưới trướng ngài có...”
Cyril không biết Aitchison đánh giá mình cao đến vậy, cũng không biết tâm tư của Thomas, nhưng với tộc bán thằn lằn thật thà, cậu chẳng có gì phải giấu giếm, liền trả lời:
“Hỏi về thế lực của ta à? Năm tòa thành, quân số khoảng gần hai ngàn người? Nhưng ta chỉ mang theo bảy trăm, so với các đội quân tư nhân khác thì đúng là không tính là gì.”
“Bảy trăm người!”
Đám bán thằn lằn trong Quân đoàn Phi Long bọn họ cộng lại cũng chỉ hơn ba trăm người! Số lượng còn chưa bằng một nửa quân đội của vị lãnh chúa trẻ tuổi này!
Thấy Thomas đang trầm tư, Cyril cũng không quấy rầy. Cậu đang phác thảo kế hoạch tiếp theo trong đầu thì nghe thấy tiếng ồn ào, tiếp đó là Rod chạy tới, vội vã nói:
“Lãnh chúa đại nhân, có người từ thành Thác Kỳ đến truyền lệnh.”
“Nhanh vậy sao?”
“Nói là có pháp sư vong linh lẻn vào khu vực của chúng ta, đã âm thầm chiếm giữ mấy ngôi làng, quy mô đang mở rộng nhanh chóng, lệnh chúng ta phối hợp cùng quân đoàn hành động để tiêu diệt chúng.”
“Ồ? Pháp sư vong linh lẻn vào?”
Lòng Cyril chùng xuống. Một câu nói tưởng chừng đơn giản lại ẩn chứa tình thế vô cùng phức tạp. Đừng quên pháp sư vong linh giỏi nhất là gọi đám xương khô từ dưới đất lên, một giây trước còn lẻ loi, giây sau đã có hàng trăm bộ xương vây quanh. Nếu phát hiện muộn, đám xương này sau khi được pháp sư vong linh cường hóa, sức mạnh sẽ tăng gấp bội. Nếu gã pháp sư đó may mắn đánh thức được một cái xác xuất sắc khi còn sống, có khi còn sở hữu ngay một Kỵ sĩ Vong linh làm hộ vệ.
Sự tồn tại như vậy có sức tàn phá cực lớn đối với nội bộ phương Bắc. Trong tình cảnh các tiền đồn dưới chân núi Maitland đều thất thủ, hai pháo đài tiền tuyến là Lovisa và Alderny cũng chỉ có thể đảm bảo cầm chân đại quân vong linh, không thể ngăn chặn những cuộc thâm nhập quy mô nhỏ này.
Mục tiêu của quân Siliki vốn là những toán vong linh lẻn vào hoặc các khu nghĩa địa nhỏ. Nhưng nếu phải phối hợp cùng quân đoàn để tiêu diệt... quy mô dưới trướng gã pháp sư này lớn đến mức nào?
“Chúng ta cần phối hợp với quân đoàn nào?” Cậu ngước mắt hỏi, cố tìm kiếm thông tin từ tên quân đoàn. Nếu là một chỉ huy đàng hoàng thì đó là tác chiến bình thường, phân công hợp lý, họ với tư cách là "quân phối hợp" cùng lắm chỉ chịu thiệt một chút, tốn sức hơn một chút. Nhưng nếu gặp phải mấy kẻ hèn hạ— e là họ sẽ phải làm bia đỡ đạn, còn công trạng lại thuộc về kẻ khác.
Artz thở hắt ra sau lưng Cyril, Cyril không cần nghĩ cũng biết nét mặt khinh bỉ của đối phương. “Kỳ lạ là chúng ta mới đến phương Bắc không lâu, sao lại có người chú ý đến chúng ta? Là bắt ngẫu nhiên làm lính tráng hay là có ý đồ?” Artz nói nhỏ, và lúc này Rod đã đưa ra câu trả lời.
“Thuộc Quân đoàn số 7 của Vương quốc - Quân đoàn Tuyết Cú, Bộ binh đoàn Huy Dực.”
Quân đoàn Tuyết Cú— Cyril lập tức nhớ lại khi rời khỏi Tháp Gió Bắc, phó quân đoàn trưởng Quân đoàn Tuyết Cú, Haywood Hellman, kẻ tiến vào thành tiếp quản phòng thủ với thái độ hống hách. Lúc đó cậu còn đặc biệt nhớ lại lý lịch của hắn— sống đến năm 1453, chết vì uống rượu độc trên bụng người vợ thứ hai mươi bảy. Kết quả là bị Đoàn trưởng Christine dọa cho một kiếm không dám hé răng.
Cyril không rõ tác phong chung của Quân đoàn Tuyết Cú thế nào, nhưng có tên Haywood Hellman ở đó, thượng bất chính thì hạ tất loạn, chuyến này e là khó tránh khỏi rắc rối.
“Họ sẽ xuất bao nhiêu người?” Cyril hỏi lại, Rod chỉ biết lắc đầu: “Người truyền lệnh chỉ cho biết tên quân đoàn, không có thông tin gì thêm.”
Tuy nhiên, Thomas lúc này tham gia vào cuộc đối thoại: “Bộ binh đoàn Huy Dực à? Tổng số quân của họ là một ngàn năm trăm người, nhưng phần lớn đã điều tới Lovisa, số còn lại đồn trú tại Tháp Gió Bắc chỉ hơn ba trăm người.”
“Ba trăm người?” Artz bật cười, “Chỉ vậy thôi sao? Cũng xứng để chúng ta xuất toàn quân ư? Lãnh chúa, chúng ta có đi không?”
“Vị trí cụ thể?”
“Cách chúng ta một ngày hành trình, phía Tây Nam Tháp Gió Bắc, cách Tháp Gió Bắc khoảng ba ngày hành trình.”
“Đi, tất nhiên là phải đi.” Cyril ước lượng địa điểm rồi đáp.
“Vậy nếu Bộ binh đoàn Huy Dực tranh công của chúng ta...” Rod tỏ vẻ lo lắng. Những chuyện phức tạp này cậu không hiểu, cậu chỉ biết Lãnh chúa và ông Artz bảo ai là kẻ địch thì đó là kẻ địch.
“Liên quan gì đến Bộ binh đoàn Huy Dực chứ?” Cyril lắc đầu cười, “Ta hỏi ngươi, người của chúng ta đông hơn hay họ đông hơn?”
“Bảy trăm so với ba trăm, tất nhiên là chúng ta.” Rod theo bản năng đáp.
“Vậy chúng ta ở gần hơn hay họ gần hơn?”
“Là... chúng ta gần hơn.”
“Vậy còn liên quan gì đến họ nữa? Chúng ta trực tiếp diệt gọn đám vong linh này không phải xong sao?” Cyril chắp hai tay lại, “Bảo anh em sắp xếp hành lý, chuẩn bị vật tư chiến đấu, chúng ta phải cướp lấy cứ điểm vong linh trước khi Bộ binh đoàn Huy Dực đến!”
Rod lập tức sục sôi nhiệt huyết, cao giọng đáp: “Rõ!” Sau đó quay người chạy về phía các binh sĩ đang đóng quân ngoài thôn Tuyết Thảo.
“Vượt mặt Bộ binh đoàn Huy Dực liệu có ổn không?” Artz hạ thấp giọng hỏi, liếc nhìn pháp sư bán thằn lằn bên cạnh, “Hơn nữa tên này liệu có gây chuyện không?”
“Tin tức chúng ta đến phương Bắc chắc chỉ có cửa ải Judea là nắm rõ. Sương Tuyết Công tước tuy không thù không oán với ta, nhưng ông ta là Công tước, chắc cũng từng nghe về những việc ta làm ở Solkonan. Quân đoàn Tuyết Cú do Haywood Hellman phụ trách, biết đâu Sương Tuyết Công tước biết vài mâu thuẫn giữa Kỵ sĩ Ngân Nhận nơi ta từng ở với Haywood, hoặc là có kẻ nào ở Solkonan ngứa mắt ta, tiết lộ tin tức cho Haywood— Có rất nhiều khả năng, nhưng đều như nhau cả, đều là muốn làm nhụt chí chúng ta, hoặc muốn kiểm chứng thực lực của chúng ta.”
Cyril đã thông suốt logic trong đầu, tính đi tính lại cũng chỉ có mấy khả năng đó, nhưng những điều này chẳng quan trọng. Điểm mấu chốt là, khi đối phương định đè bẹp cậu, lại vô tình trao cho cậu một cơ hội để tập dượt.
“Thomas.” Cậu quay đầu nhìn pháp sư bán thằn lằn, “Các ngươi ở thôn Tuyết Thảo này bao lâu rồi?”
“Khoảng... ba tháng?” Thomas đếm đầu ngón tay, “Cái nơi khỉ ho cò gáy này, chán chết đi được, biết thế ta đã về quê cùng Aitchison.”
“Vậy ngươi có định tiếp tục chán chường ở cái nơi nhỏ bé này không?”
“Tất nhiên là không, ta còn đang nghiên cứu mô hình pháp thuật đây, dù ta chẳng hiểu cái quái gì cả, cứ rảnh rỗi thế này ta chết mất—” Thomas chỉ nghĩ thôi đã kêu gào thảm thiết.
Bán thằn lằn là tộc hiếu chiến, nếu không lúc đầu đã chẳng đồng ý gia nhập dưới trướng Sương Tuyết Công tước, đặt họ ở đây chẳng khác nào để họ chết mục.
“Vậy bây giờ ta cho ngươi một lựa chọn, một lựa chọn để ngươi có trận mà đánh, có việc mà làm—” Cyril nói, đưa tay ra về phía Thomas: “Gia nhập với chúng ta, trở thành một thành viên dưới trướng ta, từ nay về sau, trận chiến nào cần đánh, sẽ không bao giờ thiếu phần ngươi.”
Hơi thở của pháp sư bán thằn lằn như ngừng lại, hắn không dám tin nhìn bàn tay Cyril đưa ra, giọng run rẩy: “Ngài... ngài chấp nhận chúng ta? Chúng ta là bán thằn lằn, không phải con người...”
“Ha ha ha, nói như thể ta là con người vậy.” Cyril bật cười thành tiếng, “Ở lãnh địa của ta, có người lùn, có yêu tinh cây, có tinh linh, thậm chí còn có cả cô nương mèo— ngươi nghĩ ta và dân của ta lại quan tâm đến cái gọi là 'dị tộc' sao? Tuy Sương Tuyết Công tước mà ngươi đang thuộc về có địa vị và thực lực mạnh hơn ta, nhưng chúng ta có không gian phát triển mà ông ta không có, chỉ cần thêm chút thời gian...”
Cyril thực sự không hề ghét bỏ dị tộc, không chỉ cậu, toàn bộ Siliki chắc chẳng có ai có lòng thù ghét dị tộc. Sự bao dung do vùng đất tự nhiên Amasier nuôi dưỡng vượt xa trí tưởng tượng của những nơi khác. Huống hồ tộc bán thằn lằn thuộc Quân đoàn Phi Long, những kẻ được biên chế vào tinh nhuệ trong số họ thậm chí có tư cách so tài với Kỵ sĩ Ngân Nhận, là nguồn sức chiến đấu đỉnh cao. Và việc họ lâu năm đồn trú ở phương Bắc, khả năng thích nghi với môi trường băng tuyết cùng kinh nghiệm chiến đấu ở đây, chính là tài sản quý giá đối với quân Siliki.
Thomas không chút do dự cúi người, cung kính đáp: “Lãnh chúa đại nhân, Dạ Thằn quân thuộc Quân đoàn Phi Long, sẵn sàng phục vụ ngài!”
Artz trố mắt nhìn mọi chuyện diễn ra trước mắt— Cyril vào thôn Tuyết Thảo chưa đầy nửa tiếng, vậy mà đã thu phục luôn đối tượng mà họ đang tính toán cách né tránh? Hắn chẳng hề cảm nhận được "bá khí" nào tỏa ra từ vị lãnh chúa trẻ tuổi của mình cả?
Còn Cyril nở nụ cười, quay người nói: “Artz, biên chế bán thằn lằn vào đội ngũ của chúng ta, đảm bảo mỗi phân đội đều có một người bán thằn lằn.”
“Rõ.” Artz đáp.
“Còn nữa, đã đến lúc kéo cờ của chúng ta lên rồi.”
Vậy là, giữa ban ngày lồng lộng, trên đồng băng, trong thôn Tuyết Thảo, một lá cờ chưa từng thấy đã được kéo lên. Đầu hươu đực hai sừng màu bạc và một vầng trăng bạc trên lá cờ nền xanh tung bay phấp phới trong gió. Trong gió, vang vọng khúc chiến ca đến từ phương Đông.