Cyril vẫn như thường lệ, bị gã kỵ sĩ vòng tròn trong mơ đánh cho tỉnh giấc.

Cậu ngồi dậy, bầu trời ngoài cửa sổ tối đen đáng sợ. Những hạt mưa đập vào lá cây to lớn, tiếng lách tách vang lên không dứt, ồn ào đến mức chấn động cả màng nhĩ.

Trong tiếng mưa hỗn loạn, thấp thoáng có tiếng sấm rền vang. Cậu chỉ liếc ra ngoài cửa sổ một cái đã thấy một tia chớp xé toạc bầu trời, lóe lên rồi vụt tắt.

Lễ hội Mộc Phong bắt đầu vào đúng một ngày mưa bão, chuyện này thực sự hiếm thấy. Các tinh linh thường tránh tổ chức lễ hội vào mùa mưa, ai mà ngờ được trận giông bão này lại ập đến đột ngột như vậy?

"Cô Misa đâu rồi?"

Cyril chộp lấy Caroline đang bưng khay chạy lon ton trên hành lang, quét mắt nhìn qua những thứ trên khay của cô bé—những viên thuốc tỏa ra mùi thảo dược nồng đậm cùng một chiếc nồi nhỏ đang đậy nắp.

"Chị Misa bị ốm rồi, em đi đưa thuốc cho chị ấy đây." Caroline ngẩng đầu đáp, "Buông em ra mau, Cyril."

Bị ốm ư?

Cyril hơi nhắm mắt lại, những chuyện xảy ra đêm qua hiện lên trong tâm trí. Cô tinh linh trong bộ váy ngủ màu trắng trông như một vị thánh nữ bước ra từ khu vườn bí ẩn, những lời cô nói cũng đầy vẻ thần bí, không hề giống với phong thái thường ngày của cô—

Giờ nghĩ lại, mọi thứ đều đầy rẫy sự bất thường. Có lẽ chính vì hành động khác lạ đó mà cô Misa mới bất ngờ đổ bệnh vào lúc này?

Cậu buông tay Caroline ra, cô bé chạy "cộp cộp" về phía căn phòng gần đó. Chưa kịp gõ cửa, cánh cửa đã tự động mở ra.

Misa, người đã thay lại bộ trường bào màu nâu sẫm, hơi suy yếu dựa vào khung cửa. Những giọt mồ hôi trên trán và gò má khiến mái tóc vàng xõa xượi bết dính vào mặt, nhưng không hề tạo cảm giác lộn xộn, ngược lại còn toát lên vẻ đẹp ốm yếu, tiều tụy.

Cô đưa tay nhận lấy khay từ tay Caroline, xoa đầu cô bé, rồi thấp giọng nói với Cyril: "Đồng tộc, trận đấu đầu tiên, tôi không thể đi cùng anh được rồi."

"Cô nghỉ ngơi cho tốt đi." Dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng Cyril biết lúc này không phải là lúc để hỏi han, chỉ có thể gật đầu.

"Phải mang ba đóa Mộc Phong Hoa về đấy." Misa gắng gượng cười.

"Chuyện này... tôi sẽ cố gắng hết sức." Cyril bất lực nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ không nhận được thông báo hoãn thi đấu từ phía tinh linh, nghĩa là cuộc thi bắn cung ngày đầu tiên vẫn sẽ diễn ra như thường lệ.

Bên ngoài tối đen như mực thế này, e là mũi tên vừa đặt lên dây cung đã chẳng nhìn thấy mục tiêu nằm ở đâu, chưa nói đến việc đảm bảo quỹ đạo bay của mũi tên.

"Atk, bảo mọi người đừng chuẩn bị nữa, hôm nay cứ ở trong phòng nghỉ ngơi đi."

Cyril hô lớn xuống lầu—những người lính đó vốn có thói quen dậy sớm, huống hồ trong cơn mưa bão thế này, những người định ngủ nướng cũng đều bị tiếng mưa đánh thức.

Atk, người đang phân phát áo choàng, ngẩn ra, ngước đầu hỏi lại: "Nhưng phía tinh linh đâu có bảo hủy thi đấu?"

"Đây vốn là nội dung thi đấu cá nhân, anh có đưa họ theo cũng vô dụng. Ivo, cậu đi theo tôi, những người khác ở lại chờ lệnh."

Cyril gọi Ivo, người của Tùng Diệp Thị Tộc, ra ngoài. Vị tinh linh từng ngăn cản Cyril trước Cây Sự Sống của Tùng Diệp Thị Tộc này, sau sự kiện tại Bình Nguyên Ma Pháp, đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục Cyril—vợ của anh ta cũng là một thành viên của đội tuần lâm, có thể nói cả hai vợ chồng đều được Cyril cứu mạng.

Hai người khoác áo choàng lên mình, những hạt mưa to như hạt đậu khiến người ta phải rùng mình. Tiếng mưa đập vào đỉnh đầu như có những chiếc búa nhỏ đang không ngừng gõ vào đỉnh sọ, khiến Cyril cứ nghi ngờ có ai đó đang thì thầm bên tai mình "bốn mươi, bốn mươi, bốn mươi".

Thế nhưng, vừa rời khỏi sân, họ đã thấy một đội ngựa bay từ phía sân của Ưng Bồ Thị Tộc gần đó đi ra. Phía sau những chú ngựa bay ấy kéo theo một chiếc xe có vẻ khá nhẹ nhàng, trong cơn mưa tầm tã, mọi thứ đều mờ mịt, chẳng nhìn rõ ra sao.

Nhưng ngay khi Cyril và Ivo định bước tiếp, họ thấy những chú ngựa bay kéo xe chạy chậm lại về phía mình. Tiếp đó, chiếc xe dừng lại bên cạnh họ, cửa mở ra, từ bên trong truyền đến tiếng gọi:

"Mau lên đây, tôi cho quá giang một đoạn."

Khoảnh khắc hai người bước vào trong xe, tiếng mưa gào thét bên ngoài bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Chiếc xe này rộng lớn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều, vật liệu sử dụng đều là những loại gỗ đắt đỏ trong vương quốc loài người, vậy mà ở đây lại chỉ là một bộ phận cấu thành của chiếc xe ngựa.

"Trận pháp không gian, cộng thêm một trận pháp tĩnh lặng, riêng hai cái trận pháp này thôi đã giá trị không nhỏ rồi..." Cyril thầm tính toán giá trị của chiếc xe này. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, thấy bên cạnh Aris đang ngồi vây quanh vài thị nữ tinh linh, trên chiếc bàn nhỏ trước mặt còn chất đầy rau củ quả.

Nhìn lại mình và Ivo, sau khi cởi áo choàng ra vẫn còn ướt sũng, sự khác biệt hiện rõ ngay lập tức.

"Misa đâu? Sao lại là hai người các anh?" Aris liếc nhìn hai kẻ chật vật, hừ lạnh một tiếng, "Mà cũng phải, với cái sự nghèo nàn của Thanh Tín Tử Thị Tộc thì cũng dễ hiểu thôi. Nếu không phải Misa nhận được thần dụ, may mắn trở thành một Tế tự Tự nhiên, thì e là Thanh Tín Tử Thị Tộc đã sớm bị thôn tính rồi."

Cyril không nói nhiều, tự tìm chỗ ngồi xuống. Ngược lại, thấy cậu không phản ứng, Aris có chút sốt ruột: "Tôi không phải vì anh vạch trần mấy trò bẩn của người O Saint Emma nên mới giúp anh đâu nhé. Ngày mưa gió thế này mà các anh định cuốc bộ đến nơi thi đấu thì chắc phải mất cả ngày, người của các thị tộc khác đều đã xuất phát hết rồi, anh còn phải cảm ơn tôi mới đúng."

Aris vẫn muốn vênh váo nói thêm gì đó, nhưng bất ngờ nghe thấy thiếu niên bán tinh linh kia thốt lên một câu: "Cảm ơn."

"Cảm... ơn?" Aris nhìn Cyril với vẻ khó tin, một lát sau mới dời ánh mắt đi, như muốn che giấu điều gì đó mà nói: "Nhưng nói thật nhé, các anh có đến cũng vô ích thôi. Này, cậu là người Tùng Diệp Thị Tộc đúng không? Xạ thủ giỏi nhất bên các cậu chưa chắc đã giành được top 3 trong cuộc thi bắn cung lần này đâu, chưa nói đến những người khác."

"Đội trưởng Mefela sẽ không thua ai cả." Ivo hầm hừ đáp.

"Hừ, tham gia Lễ hội Mộc Phong lần này, Bạch Tùng, Thanh Diệp, cộng thêm Ảnh Đằng, ba đại thị tộc truyền thống của tinh linh Clary những năm gần đây đang ngày càng lớn mạnh, trong thế hệ tinh linh mới có vô số thiên tài kiệt xuất, đội trưởng đội tuần lâm giỏi nhất của Tùng Diệp Thị Tộc cũng phải kém một bậc."

Đôi tai nhọn của Cyril không nhịn được mà động đậy. Phân tích tình hình các thị tộc tinh linh rõ ràng như vậy không phải lúc nào cũng được nghe thấy.

"Thế còn các anh, tinh linh Aishifan có nhân vật nào đáng gờm không?" Ivo càng không nhịn được, lên tiếng phản bác, "Nếu tôi nhớ không nhầm thì vài năm trước Hắc Sâm Lâm vừa mới nuốt chửng một thị tộc tinh linh Aishifan đấy thôi?"

"Cậu!" Sắc mặt Aris thay đổi, vỗ bàn đứng dậy. Chưa kịp nói gì, đã nghe Cyril chậm rãi nói: "Ivo, tinh linh Clary đang lớn mạnh, tinh linh Aishifan cũng có không ít máu mới. Vị Aris trước mặt đây chính là kỵ sĩ ngựa bay nhất đẳng. Ngoài ra, ở gần biển Adelaide cũng có những tinh linh trẻ tuổi thực lực xuất chúng, nghe nói cô ấy đã ngộ ra chân lý của pháp thuật từ trong tự nhiên?"

Người mà Cyril nhắc đến chính là ba vị chỉ huy tinh linh xuất chúng nhất của thế hệ trẻ tương lai, được gọi là "Thế hệ vàng": "Kim Dương di động" Aris trước mặt, "Bão tố của tự nhiên" Jenny ở biển Adelaide, và "Hành giả ảo ảnh" Gru của "Ảnh Đằng Thị Tộc" mà Aris từng nhắc tới.

Sắc mặt Aris dần trở nên ôn hòa, ngồi xuống lại, miệng nói: "Nếu Jenny nghe thấy những lời anh nói, chắc chắn cô ấy sẽ rất vui."

Tuy nhiên, Cyril chẳng thèm để ý đến anh ta, tiếp tục giáo huấn Ivo: "Hơn nữa, chẳng lẽ cô Misa không xuất chúng sao? Cậu dám nói vậy không? Cô Misa cũng là tinh linh Aishifan đấy. Còn tôi nữa, nhìn tôi xem, biết đâu mẹ hoặc cha tôi là tinh linh Aishifan, tôi không được tính là nửa tinh linh Aishifan sao? Cậu có thể nói tôi không lợi hại không?"

Nắm đấm giấu dưới bàn của Aris không tự chủ được mà siết chặt, còn Ivo thì vẻ mặt nghiêm trọng: "Quả đúng là vậy, là tôi sơ suất rồi."

Aris vẫn không thể buông bỏ hiềm khích với Cyril, suốt chặng đường gần như im lặng, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi lách tách và tiếng vỗ cánh yếu ớt của những chú ngựa bay phía trước. Không bao lâu sau, chiếc xe hơi rung lên, sau đó Aris đứng dậy, Cyril biết là đã đến địa điểm thi đấu đầu tiên.

Cậu mở cửa xe, nhảy xuống trước, nhìn quanh bốn phía mới phát hiện họ đang ở trên một vách đá, địa thế cực cao, có thể thu hết tầm mắt xuống khu rừng rộng lớn bên dưới.

Nhưng ngay sau đó cậu nhận ra tiếng mưa xung quanh vẫn không hề giảm bớt, nhưng không có lấy một giọt mưa nào rơi xuống—Cyril ngẩng đầu lên mới phát hiện mình đang ở dưới tán cây khổng lồ, phía trên đỉnh đầu sáng rực, tất cả đều là những loại thực vật phát sáng quấn quanh cành cây.

Cây Sự Sống.

"Chào mừng đến với lãnh địa của Ưng Bồ Thị Tộc."

Phía sau vang lên giọng nói của Aris. Cyril quay đầu lại, thấy anh ta đang cười đầy đắc ý: "Địa điểm của trận đấu đầu tiên chính là do Ưng Bồ Thị Tộc chúng tôi cung cấp."

Cyril khẽ gật đầu. Cậu nhìn về phía xa, thấy trên mỏm đá của vách núi đã đứng sẵn vài tinh linh tuấn tú, Elandar và Mefela đều nằm trong số đó.

Phía sau họ là đông đảo tinh linh đang vây xem—có người của Ưng Bồ Thị Tộc, cũng có người thân của các thí sinh tham gia. Khi chiếc xe ngựa được bốn chú ngựa bay kéo đến hạ cánh, đã có rất nhiều người của Ưng Bồ Thị Tộc reo hò. Khi Aris xuất hiện trong tầm mắt họ, tiếng hoan hô lại càng không dứt.

"Aris! Mang về cho chúng tôi ba đóa hoa nhé!" Có người hô lớn. Aris xoay người đáp lại: "Ba đóa hoa thì thấm tháp gì? Xem tôi mang về cho các người năm đóa đây!"

"Chém gió đấy à, đừng có mà một đóa cũng không mang về được!"

So với dáng vẻ được mọi người yêu mến của Aris, phía bên Cyril có vẻ lạnh lẽo hơn nhiều—nếu người của Tùng Diệp Thị Tộc ở đây, có lẽ cậu còn nhận được vài tiếng reo hò, nhưng Elandar rõ ràng không dẫn theo người thân nào khác.

Tuy nhiên, khi ánh mắt cậu lướt qua đám đông, cậu bất ngờ phát hiện hai ba bóng người đội mũ trùm—dáng người của họ tuy trông giống tinh linh, nhưng từ những động tác lẩn tránh của họ, có thể đoán ra họ chắc chắn là người O Saint Emma—

Cyril không bận tâm đến phía sau, cậu rảo bước tiến về phía trước. Những lính gác tinh linh canh giữ vách đá thấy họ xuống cùng xe với Aris nên không ngăn cản. Nhưng Cyril chưa kịp đi đến mép vách đá đã thấy một bóng người tiến về phía mình, đồng thời một giọng nói đầy chán ghét vang lên:

"Để xem nào, đây chẳng phải là vị lãnh chúa nhỏ từ vùng khỉ ho cò gáy nào đó sao? Ai cho phép hắn đến đây?"

Hobort O'Connor—người duy nhất Cyril có thể nghĩ đến khi muốn chủ động gây sự. Là đại diện cho đồng minh kiên định của tinh linh, tất nhiên ông ta có tư cách đứng ở hàng đầu để xem thi đấu.

Và một giọng nói khác nối tiếp ngay sau O'Connor: "O'Connor, ông đang nói ai thế—còn tên bán tinh linh này là sao? Thuộc thị tộc nào? Ai cho phép hắn vào?"

Cyril nhìn về phía sau Hobort, thấy một tinh linh cao lớn đang sải bước tiến về phía mình, đồng thời chỉ tay vào người lính gác bên vách đá:

"Các người làm ăn kiểu gì vậy? Tại sao lại thả loại người không ra gì này vào? Đuổi hắn về cho ta!"

Hai người lính gác tinh linh canh giữ vách đá do dự một chút, định tiến lên chặn Cyril lại, thì Aris bước lên một bước, chắn trước mặt Cyril và lên tiếng:

"Chậm đã, Saxon, ông không có tư cách điều động lính gác của Ưng Bồ Thị Tộc chúng tôi." Anh ta nói rồi ra hiệu cho hai người lính đứng lui về: "Các người, về đúng vị trí của mình đi."

"Với tư cách là nhà tổ chức, tất nhiên tôi có tư cách duy trì trật tự của Lễ hội Mộc Phong. Aris, nghe nói cậu vừa bị Bạch Tùng đánh cho một trận tơi bời, chân cẳng hồi phục nhanh đấy chứ?"

Tinh linh tên là Saxon co giật khóe mắt, gương mặt hơi dữ tợn đe dọa.

Sắc mặt Aris xanh mét, điểm yếu mà Saxon chọc vào anh ta chỉ đành tránh không nhắc tới, chuyển sang truy vấn: "Tôi lại muốn biết, tên bán tinh linh này đã làm gì mà phá hoại trật tự của Lễ hội Mộc Phong? Hay là Thần Điện Tự Nhiên đã đưa ra quyết định trục xuất hắn khỏi cuộc thi?"

"Hừ, cậu không nghe thấy đồng minh kiên định của chúng ta nói sao? Tên bán tinh linh này là lãnh chúa của một vương quốc loài người, hắn không có tư cách tham gia lễ hội của tinh linh chúng ta—"

"Saxon, tôi nghĩ cậu ấy có tư cách này." Một giọng nói trầm thấp và dễ chịu vang lên phía sau ông ta.

"Elandar, ông?" Saxon quay đầu lại, nhìn đầy kinh ngạc vị trưởng lão của Tùng Diệp Thị Tộc vừa đứng ra lên tiếng, "Trái tim của cây" Elandar, rồi nheo mắt: "Xem ra đồng minh của chúng ta nói không sai. Elandar, ông thực sự đã chọn đồng minh mới rồi, ông đang tìm đường lui sau khi đánh mất rừng Elejin sao?"

Lời còn chưa dứt, cả người ông ta đột ngột bị nhấc bổng lên—dây leo quấn chặt lấy cơ thể ông ta. Elandar với nụ cười đáng sợ, đứng đó lặng lẽ nhìn dây leo siết chặt khiến mặt Saxon sưng vù, miệng phát ra những tiếng "khò khè" đứt quãng—

"Elandar, ông đang làm gì thế? Còn không mau thả Saxon ra!"

Những tinh linh nhận ra sự hỗn loạn phía sau cuối cùng cũng quay lại ngăn cản. Elandar chỉ liếc nhẹ một cái, những dây leo tự động tan biến, ném Saxon xuống đất.

Ông nhìn Saxon đang ôm ngực thở dốc dữ dội, lạnh lùng nói:

"Để nói những lời này, ông không đủ tư cách, hãy để cha ông tới đây."

Ông lập tức ngẩng đầu, liếc nhìn Cyril một cái: "Còn đợi gì nữa? Qua đây."

Cyril vội buông chuôi kiếm, đi theo—cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để ra tay, không ngờ Elandar lại ra tay hóa giải nguy cơ thay cậu trước một bước.