Phi Long vươn cái cổ dài tựa như loài rắn, đôi cánh bằng da thu lại bên sườn, lấp lánh ánh kim loại. Những móng vuốt sắc nhọn của chúng bám chặt vào gạch ngói trên đỉnh tháp, không ngừng gầm thét về phía những con Sư Thứu đang lượn vòng trên bầu trời, tạo nên những âm thanh chói tai khó chịu.

Đội quân bay này đến từ phía Tây Nam La Rochelle, trực thuộc quyền chỉ huy của Beck Hermann. Hắn là trưởng tử của Sương Tuyết Đại công James Hermann, cũng như cha mình năm xưa, hắn đang chinh chiến tại vùng phía Tây của vương quốc.

Nhận được lệnh triệu tập, hắn cũng dẫn theo quân đoàn của mình chuyển hướng lên phía Bắc để chi viện cho Bắc Cương.

Claude Atley bịt tai rảo bước qua con phố, tiến vào Tháp Bắc Phong, đi thẳng lên tầng giữa của tháp pháp sư, nơi đặt phòng họp quân sự được cải tạo tạm thời. Chưa kịp đẩy cửa, anh đã nghe thấy tiếng quát tháo ầm ĩ truyền ra từ bên trong:

"Có ý gì đây? Bắt chúng ta đến cái nơi khỉ ho cò gáy này đóng quân? Lão tử đến Bắc Cương một tháng rồi, ngay cả mặt của Bệ hạ cũng chưa được thấy lấy một lần, ngày nào cũng quanh quẩn ở đây giúp các người dọn dẹp đống đầu lâu, vậy thì quân đoàn Phi Long của các người có tác dụng quái gì?!"

Ngay sau đó, cửa phòng họp bị người ta hung hăng đạp mạnh, một vị tướng lĩnh mặt mày giận dữ bước ra. Hai tên lính canh lao đến định ngăn cản nhưng đều bị hắn đẩy mạnh sang một bên.

Atley cười nhạt trong lòng. Baron Marcellus, tướng lĩnh thuộc gia tộc Công tước Marcellus ở phương Nam, "tính ra" thì cùng khóa với anh — thực tế, Baron Marcellus lẽ ra phải tốt nghiệp trước anh hai năm, nhưng vì thành tích quá tệ hại nên đã phải lưu ban liên tiếp hai năm.

Dù tốt nghiệp cùng năm với anh, nhưng thành tích thi cử của hắn vẫn luôn nằm trong nhóm bét bảng, cuối cùng phải dựa vào quan hệ gia đình mới lấy được bằng, sau đó về nhà hưởng vinh hoa phú quý.

Sức chiến đấu của quân đội do hạng người này dẫn dắt thì có thể tưởng tượng được. "Quân đoàn Nghĩa dũng Kỵ sĩ" do hắn chỉ huy vừa đến Bắc Cương không lâu đã xuất hiện tình trạng thương bệnh quy mô lớn. Còn chưa kịp giao chiến với đám xương khô, ngựa đã chết cóng mất quá nửa, quân đoàn Nghĩa dũng Kỵ sĩ trực tiếp biến thành trung đoàn bộ binh nghĩa dũng.

Còn về việc dọn dẹp xương khô... nực cười, e là Baron Marcellus này còn chưa từng bước chân ra khỏi Tháp Bắc Phong, giúp Tháp Bắc Phong dọn dẹp kho rượu vang thì có.

Atley đưa tay đỡ hai tên lính ngã dưới đất dậy, đám lính cung kính cảm kích: "Tướng quân Atley, ngài về đúng lúc lắm, quân sự hội nghị đang họp để thảo luận về việc phân bổ quân trú đóng."

"Ồ..." Atley gật đầu, sau đó bước vào phòng họp.

Đông đảo quân đoàn nhận lệnh triệu tập đều được tập trung về Tháp Bắc Phong rồi mới điều động. Trước đó đã có vài đợt được điều đến Lovisa và Alderney, lúc này số lượng quân đoàn trú đóng tại Tháp Bắc Phong đã vượt quá khả năng tiếp nhận, nên việc phân bổ lại cũng không có gì lạ.

Căn phòng chật kín tướng lĩnh các quân đoàn. Atley kiễng chân nhìn lên tấm bản đồ lớn treo phía trước, nơi những chấm đỏ đại diện cho các quân đoàn gần như được dàn hàng ngang, song song với tuyến biên giới Bắc Cương dưới chân dãy núi Maitland.

Điều này có nghĩa là gì?

Tấm bản đồ này khiến Atley phải nhíu mày, anh cũng không hiểu phía trên đang tính toán điều gì.

Tình thế Bắc Cương hiện nay tuy khá ổn định nhưng khắp nơi đều lộ vẻ kỳ quái.

Tuy đại quân vong linh không thể hạ được hai thành Lovisa và Alderney, nhưng vì chúng đã sớm thanh trừng các thị trấn và cứ điểm khác ở biên giới La Rochelle, nên trên tuyến biên giới dài dằng dặc đó, chúng có thừa chỗ để đường hoàng tiến quân vào Bắc Cương.

Nhưng kỳ lạ là, đến tận bây giờ, đám vong linh chỉ thâm nhập với quy mô nhỏ, không hề điều động đại quân tiến thẳng vào — thực tế, theo nhãn quan của Atley, đám vong linh hoàn toàn có thể xuôi theo tuyến Đông hoặc tuyến Tây của Bắc Cương để tiến xuống phía Nam, sau đó kẹp đánh Tháp Bắc Phong, nhưng chúng lại không làm như vậy.

Lần này anh dẫn theo Trung đoàn Bộ binh Huy Dực tới cứ điểm vong linh ở phía Tây Nam Tháp Bắc Phong, chính là để đối phó với đám pháp sư vong linh trà trộn vào, chỉ là đã bị vị lãnh chúa trẻ tuổi kia nhanh chân hơn một bước.

Đối với thực trạng này, La Rochelle không phải không có suy đoán. Cách giải thích được công nhận nhiều nhất là nội bộ vong linh cũng có sự chia rẽ. Phe bảo thủ muốn chiếm hoàn toàn tuyến chân núi Maitland của La Rochelle để củng cố vị thế cho việc tiến quân xuống phía Nam; nhưng đồng thời cũng có phe cấp tiến cho rằng, việc tiêu hao lực lượng cùng Lovisa và Alderney là không đáng, làm hao tổn đám xương khô sẽ khiến binh lực của chúng suy giảm nhanh chóng, nên cắt đứt đường lui của La Rochelle trước rồi mới tính tiếp.

Những mâu thuẫn này khiến đại quân vong linh dừng bước tiến công. Lực lượng biên phòng của La Rochelle khiến chúng dù chọn phương án nào cũng phải dốc toàn lực, nếu không sẽ là được không bù mất.

Bị kẹt lại trước dãy núi Maitland, vong linh không cách nào có được sự bổ sung binh lực đầy đủ.

Nếu Cyril biết được suy đoán của quân đội La Rochelle, có lẽ hắn sẽ không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng — lịch sử thực tế cũng đúng là như vậy, tháng 10 năm 1440 là giai đoạn bước ngoặt trọng đại của đám vong linh.

Nếu nói cuộc xâm lược của đại quân vong linh ban đầu là để giải tỏa những mâu thuẫn ngày càng gay gắt trong nội bộ vong linh sau khi "Vương quốc Bóng tối" do Lord Hartel thiết lập sụp đổ, nhìn qua thì hùng hổ, nhưng thực tế bên trong lại là một đống cát rời.

Vậy thì sau tháng 10 năm 1440, Lich Sandro chỉnh đốn lại nội bộ vong linh, thành lập "Nghị hội Bán Huyền Nguyệt", lúc này mới biến vong linh thành một đội quân sắt thép đồng nhất.

Khoảng thời gian này có thể coi là lúc áp lực biên phòng của La Rochelle thấp nhất.

Tuy nhiên, thế giới hiện tại, do sự đả kích nặng nề từ Sandro, liệu vong linh có thể tái thiết như trong lịch sử, rồi đến tháng 2 năm 1441 lại thành lập "Liên minh Sinh vật Hắc ám Keltier" hay không, lại là một ẩn số.

Atley chỉ là một tướng lĩnh thuộc quân đoàn, trong hội nghị như thế này thực sự không có quyền phát ngôn. Người đang phát biểu trên bục là chủ nhân của con Phi Long, Beck Hermann, cũng là tổng chỉ huy Tháp Bắc Phong hiện tại.

Anh nghe Beck Hermann đọc tên từng quân đoàn, rồi chỉ lên bản đồ khu vực họ sẽ được phân bổ đến, ngay sau đó là một tràng phản đối, rồi tiếp đó là tranh cãi.

Hầu hết các tướng lĩnh đều không hài lòng khi bị điều đến những ngôi làng nhỏ trống trải, chim không thèm ỉa, quỷ mới biết có bị vong linh chiếm hay không. Nhưng thái độ của Beck vô cùng cứng rắn, nhiều lần nhấn mạnh thân phận Tổng chỉ huy quân tiếp viện và người phụ trách lệnh triệu tập của mình, cuối cùng ra lệnh cho họ phải lên đường trong vòng ba ngày.

Trong số này không còn vị tướng nào đập cửa bỏ đi nữa, hầu hết sau khi nhận lệnh đều lặng lẽ rời đi. Chẳng bao lâu sau, căn phòng đông đúc đã trống trải, Atley cũng nhìn thấy khu vực phụ trách của Baron Marcellus trên bản đồ — một mảnh đất nhỏ ở cực Đông Bắc Cương.

Thảo nào hắn không muốn đi.

Anh nheo mắt tìm kiếm trên bản đồ, hiện tại một tuyến đã sắp bị lấp đầy, chỉ còn lại vài chỗ trống, và giọng của Beck Hermann cũng ngày càng nhanh, cho đến khi gọi đến tên anh:

"Claude Atley."

"Dạ?" Atley sững sờ, anh không ngờ mình lại được gọi tên, liền giơ tay đáp: "Thưa chỉ huy, tôi đây."

"Số quân còn lại của Quân đoàn Tuyết Cú trú tại Tháp Bắc Phong đều do cậu phụ trách, điều đến trấn Yode ở phía Tây Bắc Tháp Bắc Phong đóng quân, chờ lệnh."

"Không, cái này..." Atley há miệng — anh chỉ là một phó chỉ huy của quân đoàn thuộc Quân đoàn Tuyết Cú, sao đột nhiên lại có tư cách dẫn dắt toàn bộ số quân còn lại của quân đoàn cơ chứ?

Dù phần lớn quân đoàn Tuyết Cú đều đã ở Lovisa và Alderney, nhưng số người còn lại cũng có ba năm ngàn...

"Đây là đích thân Quân đoàn trưởng Haywood nói, cậu có cần tôi lặp lại bức thư của ông ấy không?" Beck Hermann thấp giọng, vẻ mặt không hài lòng, khiến Atley lập tức lắc đầu, lớn tiếng nhận lệnh.

Anh nhìn kỹ khu vực mình phụ trách trên bản đồ...

Chẳng phải nó nằm ngay phía Bắc của ba cứ điểm vong linh mà anh vừa đến sao?

---❊ ❖ ❊---

Cyril không hề biết Tháp Bắc Phong lúc này đã đưa ra nhiều lệnh điều động đến vậy, gần như đã điều hết quân trú đóng đi nơi khác.

Đây là ba ngày sau khi quân Siliki giành được thắng lợi đầu tiên trước vong linh. Quân Siliki, bao gồm cả những người thằn lằn thuộc quân đoàn Phi Long mới gia nhập, đều đã di chuyển từ ngôi làng Tuyết Thảo rách nát kia đến ba cứ điểm mà họ vất vả đánh chiếm được, và bắt đầu kế hoạch xây dựng rầm rộ —

Nơi được đánh dấu trên bản đồ này được đặt tên là Bình nguyên Hoa Trắng — nghe nói vì vào mùa xuân, nơi đây sẽ nở rộ những đóa hoa trắng tuyệt đẹp. Cyril vung tay, nhân tiện gọi chung ba ngôi làng vô danh này là "Cứ điểm Hoa Trắng".

Ba cứ điểm được coi là một chỉnh thể, truyền tin qua những tháp canh xây giữa các cứ điểm. Một khu vực rộng lớn như vậy, đối với một ngàn người mà nói thì quá dư dả, vì vậy khu vực hoạt động của quân đội được tập trung tại cứ điểm phía Bắc và phía Đông.

Còn hai ngôi làng còn lại... những người lính bình thường chỉ biết rằng, sau trận chiến, lãnh chúa của họ đã ra lệnh tập trung tất cả xương cốt về cứ điểm phía Tây.

Cyril ngáp dài, ngồi trên pháo đài của pháp sư vong linh vừa được sửa chữa tạm thời, nhìn cô bé bên dưới đang nhảy nhót vung vẩy "cây lao", như dọn tuyết mà hốt từng đống xương chất lại với nhau, rồi ngồi xổm xuống đất bắt đầu "lắp ráp".

Cây lao đó, tự nhiên chính là cây gậy phép bằng xương trắng lấy được từ pháp sư vong linh.

"{Bạch Uyên}: Lich bước về phương Bắc, nó mòn mỏi đợi chờ, đóng băng trong cơn gió lạnh. Nghe đồn nếu ghé tai lắng nghe, ngươi có thể nghe thấy tiếng khóc than ai oán trong đó."

Cây gậy phép không rõ phẩm cấp, cũng không rõ lai lịch này cuối cùng vẫn được giao cho Caroline, khiến cô bé vui sướng khôn cùng — dù không giống như Cyril nghĩ là dùng để bắt thỏ, nhưng đối phó với đống xương khô lớn thì quả là một tay cừ khôi.

Cứ điểm này được Cyril dùng để huấn luyện đặc biệt cho Caroline, hài cốt của mấy ngàn bộ xương đa phần đều được tập trung tại đây.

Nguyên nhân của ý định này phải kể từ lúc Caroline lắp ghép ra bộ xương "ba đầu sáu tay" sau trận chiến —

Bộ xương ba đầu sáu tay đó cao gần bằng hai người rưỡi, trông vừa ngốc nghếch vừa nặng nề, Cyril nhìn thấy nó lần đầu tiên suýt chút nữa là tức đến bật cười.

"Caroline, em lại nghịch ngợm rồi!"

Bảo em triệu hồi bộ xương binh, em đang làm cái quái gì thế này? Chơi xếp hình Lego à? Lắp ráp Transformer đấy à?

Người ta pháp sư vong linh không phải đều dùng tinh thần lực, dậm chân một cái, cong mông một cái, chọc gậy phép một cái, giơ tay một cái, hô một tiếng "mami mami hồng", là một đống xương lạch cạch đứng dậy rồi sao?

Sao chỉ có em là lại làm ra mấy trò quái đản thế hả?

Cyril thật sự không biết vị pháp sư vong linh nào trước khi triệu hồi xương lại có quy trình "lắp ráp", định nghĩa về "chiêu hồn thuật" của vong linh cũng không hề tồn tại quy trình "lắp ráp".

Chiêu hồn thuật, tác dụng là gọi linh hồn người chết, khiến thi thể của họ có thể hoạt động trở lại. Bản thân thi thể nhắm đến vốn là một cá thể hoàn chỉnh, dù có thiếu tay cụt chân thì đó vẫn là một cá thể hoàn chỉnh, không tồn tại chuyện lấy xương chân của người khác nối vào mình.

Nhưng, Caroline! Sách phép ta đưa cho em đã ghi rõ quy trình chiêu hồn thuật rồi mà! Em đang làm cái gì vậy!

Thế nhưng Caroline nhìn thấy Cyril đang hùng hổ đi tới, hiếm thấy phồng má đứng dậy, dang tay chắn trước con xương ba đầu sáu tay của mình, không cho Cyril lại gần:

"Em còn chưa lắp xong mà, anh không được quấy rầy!"

"Anh bảo em triệu hồi mười bộ xương, em triệu hồi được chưa?" Cyril nhíu mày.

Caroline giận dỗi vung tay, chỉ nghe thấy tiếng lạch cạch vang lên trong đống xương trắng bên cạnh, mười bộ xương ngơ ngác đứng dậy, còn vẫy tay với Cyril, sau đó lại lạch cạch đổ xuống, xếp thành một đống xương trắng.

Caroline kéo mi mắt dưới, thè lưỡi làm mặt quỷ với Cyril: "Bì, mau đi đi, em lắp xong rồi gọi anh qua."

Lần này Cyril nổi hứng thật, anh nhìn chằm chằm vào cái đầu xương rõ ràng là đầu nặng chân nhẹ, không nhịn được nói: "Cái thứ xương không ra xương này, em có thể khiến nó cử động được sao?"

"Tất nhiên là cử động được rồi." Caroline đang xếp xương tay cho con xương ba đầu sáu tay, hoàn thiện cái cánh tay cuối cùng của nó: "A Bạch rất lợi hại, Cyril, anh chẳng biết gì cả, đổi lại là chị Mia chắc chắn sẽ khen em rồi."

Cyril sững người — anh đã hiểu vì sao Caroline đột nhiên biểu hiện sự bất mãn với mình như vậy.

Hóa ra là vì lần đầu tiên nhìn thấy con xương của Caroline, anh đã nói thẳng là em ấy đang nghịch ngợm — nhưng cũng không thể trách anh, dù là ai đi chăng nữa, cũng sẽ nghĩ Caroline đang chơi đùa linh tinh thôi chứ?

Ồ, hình như cô Mia thì thật sự sẽ không nghĩ vậy.

Cyril tưởng tượng ra cảnh tượng đó, cô Mia hà hơi nóng vào đôi bàn tay, rồi áp vào đôi bàn tay nhỏ bé đỏ ửng vì lạnh của Caroline, bị Caroline kéo chạy quanh bộ xương, miệng còn hỏi: "Hóa ra xương còn có thể lắp như vậy sao, Caroline giỏi quá."

Nhưng lời đã nói ra rồi, Cyril tất nhiên cũng không chịu lép vế, lập tức lấy cây "lao" kia ra:

"Hôm nay nếu em có thể khiến nó cử động được, anh lập tức tặng cây lao này cho em!"

Caroline nhìn thấy cây gậy phép hình lao này, mắt sáng rực lên, thèm đến chảy nước miếng: "Thật không, thật không, anh thề đi, anh thề đi."

Cyril cười giơ tay: "Danya ở trên, Nora ở trên, hôm nay nếu Caroline có thể khiến bộ xương này cử động, cây gậy phép này sẽ thuộc về em —"

"Hừ hừ hừ, anh nhìn cho kỹ đây." Caroline xắn tay áo, cánh tay mảnh khảnh lộ ra trong gió lạnh, nhưng cô bé chẳng hề cảm thấy lạnh.

Cô bé đứng bên chân bộ xương, hai tay chụm lại bên miệng như cái loa nhỏ hét lớn:

"Phục hồi đi, tạo vật của em, A Bạch!"

Xung quanh im lặng.

Cyril thở phào nhẹ nhõm một cách khó hiểu — dù sao chiêu hồn thuật cũng phải có quy tắc cơ bản, không phải vì em là "Bóng tối Hoàng hôn" mà có thể khiến xương tùy tiện biến thành Transformer được.

Nhưng cây lao vẫn phải đưa cho em ấy, coi như an ủi tâm hồn bị tổn thương của cô bé.

Anh đang nghĩ như vậy, cầm cây gậy phép định bước tới, thì nghe thấy phía trước bỗng vang lên một tiếng, giống như tiếng khớp gối kêu lên.

Ngay sau đó, bộ xương ba đầu sáu tay cao bằng hai người rưỡi này, dùng sáu cánh tay cùng chống đỡ cơ thể, đứng dậy.

Ba cái đầu lâu trắng hếu dữ tợn lắc lư, vì vấn đề tỉ lệ mà trông cực kỳ buồn cười, nhưng Cyril lại chẳng cười nổi chút nào.

Bởi vì trong ba cái đầu lâu, đồng thời sáng lên ngọn lửa linh hồn đang nhảy múa —

Đó là biểu tượng của việc vong linh tự sinh ra ý thức.