""Tàn phế linh hồn hạch tâm": Nó phong ấn một linh hồn ai oán, vĩnh viễn ở lại nơi này, không thể an giấc. Nàng ca hát trong rừng, đó là khúc ca của tinh linh. Nàng rơi lệ trong rừng, đó là nước mắt của rừng xanh."

""Tàn phế linh hồn hạch tâm": Nó phong ấn một nhóm linh hồn anh dũng, họ an giấc nơi đây, nhưng không thể an giấc. Họ cầm lưỡi đao bạc, họ nâng kiếm trước ngực. Họ chôn vùi trong gió tuyết, họ bất khuất và cao khiết."

Hai mảnh đá trắng như ngọc nằm lặng lẽ song song trong lòng bàn tay Cyril. Mảnh linh hồn hạch tâm đầu tiên đến từ tinh linh Gustaff của đầu thế kỷ, nó phong ấn chấp niệm hối hận về hành vi của chính mình. Nếu áp nhẹ mảnh đá đó vào tai, có thể nghe thấy tiếng chim hót trong rừng, cùng tiếng lá lay động và tiếng suối chảy róc rách. Đó là những gì linh hồn bị phong ấn bên trong hằng khao khát.

Còn mảnh linh hồn hạch tâm thứ hai, dù vẫn mang phong cách đố chữ quen thuộc của "Lộ trình huy diệu", dù lúc nhận được nó, Cyril không có bất kỳ manh mối nào liên quan, nhưng mô tả bằng văn tự đã bán đứng thân phận của nó.

"Họ cầm lưỡi đao bạc, họ nâng kiếm trước ngực. Họ chôn vùi trong gió tuyết, họ bất khuất và cao khiết."

Tháng ba năm 1440, năm Long Ngâm, kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận rời khỏi Tháp Bắc Phong, giao chiến ác liệt với vong linh, toàn đoàn bị tiêu diệt. Mà anh, có thể coi là người chứng kiến sự kiện đó.

Khi Cyril áp mảnh đá này vào tai, tiếng gió tuyết gào thét cùng tiếng vó ngựa giậm trên tuyết dày lập tức tràn ngập tâm trí. Trong khoảnh khắc đó, dường như anh cũng đang ngồi trên lưng ngựa, chống chọi với gió tuyết do người khổng lồ băng giá mang tới, tiến về phía đội quân vong linh đen kịt. Anh hít sâu vài hơi, nắm chặt nó trong tay, niềm vui khi có được mảnh linh hồn hạch tâm thứ hai đã bị những chuyện cũ làm cho nhạt nhòa đi không ít.

Tuy nhiên, hai mảnh linh hồn hạch tâm vẫn chưa đủ điều kiện để mở khóa bảng điều khiển thứ hai. Sau khi Cyril thử mở mà thất bại, anh liền cất chúng đi. Khi ngẩng đầu lên, anh bất chợt giật mình — hai bàn tay nhỏ bé đang khua khoắng trước mặt anh. Thấy anh mãi không phản ứng, đôi bàn tay ấy định ôm lấy mặt anh, có vẻ như muốn tặng anh một cú húc đầu.

"Caroline!" Cyril bất lực nói. Caroline ngượng ngùng dừng động tác, bị Diana bế lùi lại vài bước, sau đó nghiêng đầu thè lưỡi: "E hế."

"Em làm gì ở đây, sao không tranh thủ tìm mấy bộ xương mà luyện tay đi." Cyril không tức giận nói — đây là điều họ đã bàn bạc từ trước. Trong chiến trường, Caroline vẫn chưa đủ sức, nhưng môi trường biên giới phía Bắc này là nơi thích hợp để cô bắt đầu luyện tập từ thuật triệu hồi vong linh cơ bản.

"Hừ hừ, cái này không trách em được!" Caroline dang rộng hai tay, vẽ một vòng tròn lớn: "Có một đội quân! Họ đi tìm A-từ-khắc rồi! Chị Mia bảo em đến tìm anh đấy."

"Một đội quân?" Cyril nhìn về phía A-từ-khắc, phát hiện trên nền tuyết xuất hiện thêm một lá cờ. Trên cờ là hình ảnh mặt trời vàng được đôi cánh nâng đỡ, trông vô cùng uy phong. Nhưng lá cờ này quá đặc trưng, đến mức Cyril gọi ngay ra tên của đội quân đó:

"Bộ binh đoàn Huy Dực? Họ lại đến sớm thế sao?"

Phải biết rằng họ chỉ vừa xuất phát sau khi nhận lệnh "tác chiến phối hợp" không lâu, mà quãng đường của đối phương còn xa hơn họ, chứng tỏ họ đã lên đường trước và còn là hành quân cấp tốc — quân đoàn Tuyết Cú dưới quyền thống lĩnh của Heywood Herman, lại có đội quân cần mẫn đến vậy sao? Điều này khiến Cyril nhướng mày, nảy sinh chút hứng thú với vị chỉ huy kia — bất kể đối phương có ý định tranh công hay không.

Nhìn Caroline đang ngó nghiêng, anh quyết tâm lôi cô ra khỏi vòng tay của Thi H姬 (Thây ma mỹ nữ), dùng chân vẽ một vòng tròn trên tuyết rồi đặt cô vào trong đó.

"Em đứng đây, trước khi anh quay lại, ít nhất phải ghép xong mười bộ xương."

"Á!!" Caroline kêu lên, Cyril nghiêm mặt: "Có khó khăn gì sao?"

"Chỉ cho em đứng trong cái chỗ nhỏ xíu này thôi á?" Cô bé tủi thân mân mê ngón tay, cắn môi ngước nhìn: "Có thể rộng hơn một chút không?"

Cyril đành vẽ lại cho cô một vòng tròn lớn hơn: "Thế này được chưa? Ghép cho cẩn thận, ghép tốt thì về anh thưởng."

"Phần thưởng!" Mắt Caroline sáng rực, lập tức ngồi xuống tại chỗ, nhặt một khúc xương rời rạc lên bắt đầu nghiên cứu tỉ mỉ. Cyril còn lo cô sẽ bài xích xương người, nhưng vài lần quay lại đều thấy cô bé đang ghép rất hăng say, không khỏi cảm thán đây có lẽ chính là "thiên phú dị bẩm".

Anh cưỡi ngựa Ác Mộng chạy nước kiệu qua hơn nửa chiến trường, nhanh chóng nhìn thấy "Bộ binh đoàn Huy Dực" với quân dung chỉnh tề, giáp trụ sáng loáng. Họ đứng đó không hề nhúc nhích, dù trận chiến đã kết thúc, vẫn không hề có chút lơ là nào. Đối diện họ là đội thuẫn binh của quân đội Tây Lợi Cơ cũng nghiêm chỉnh không kém, dưới sự dẫn dắt của Rhode, cả hai bên đứng trân trối nhìn nhau, ai cử động trước là kẻ thua cuộc.

"Không đi nghỉ ngơi mà đứng đây đấu đá cái gì? Giải tán đi trị thương hết cho ta!" Cyril không nhịn được cười, tiến lên ra lệnh. Thấy các thuẫn binh đồng loạt quay về phía anh, dưới sự dẫn đầu của Rhode, họ đồng thanh hô lớn:

"Lĩnh chủ đại nhân vất vả rồi, lĩnh chủ đại nhân uy vũ!"

"Được rồi, được rồi, giải tán đi nghỉ ngơi, chú ý kiểm tra trang bị xem có hư hỏng không. Rhode, dẫn ta đi gặp A-từ-khắc."

Rhode nhanh chóng tách hàng đi tới trước mặt Cyril. Cyril hạ thấp giọng: "Làm trò gì thế này? Đứng so xem ai hàng ngũ chỉnh tề hơn à? Các ngươi là trẻ con sao?"

"Chủ yếu là anh em thấy vẻ mặt kiêu ngạo của bọn họ hơi ngứa mắt, nên muốn so tài một chút." Rhode xoa cánh tay nói, liền bị Cyril vỗ mạnh một chưởng vào lưng: "Phải biết rõ, người thắng trận là các ngươi, các ngươi mới là kẻ nên kiêu ngạo. Lần sau đừng lãng phí sức lực, có thời gian so đứng hàng, chi bằng về chạy thêm năm mươi vòng."

Rhode chợt bừng tỉnh: "Đúng nhỉ, là chúng ta đánh bại lũ xương khô, phải là bọn họ ngưỡng mộ chúng ta mới đúng."

Anh dẫn Cyril lên gò đất thấp dùng làm trận địa tạm thời, nơi các thương binh đang được điều trị. Vượt qua gò đất, ở một nơi yên tĩnh phía sau, anh nhìn thấy A-từ-khắc đang trò chuyện với một người lạ.

"A-từ-khắc!" Cyril lên tiếng. Hai người đang nói chuyện đồng loạt quay lại, vẻ mặt người lạ kia lộ ra vài phần kinh ngạc: "Angus, đây chính là... lĩnh chủ mà ông đầu quân sao?"

"Đúng vậy. Lĩnh chủ đại nhân, đây là đồng môn của tôi thời còn ở học viện quân sự, Claude Atley. Thành tích của cậu ấy rất xuất sắc, hành quân vững vàng, nền tảng chiến thuật cực kỳ chắc chắn."

"Thôi thôi, Angus, đừng tâng bốc tôi quá." Claude Atley vội xua tay, nhưng nhìn gương mặt Cyril, thần sắc càng lúc càng kỳ lạ: "Tôi cứ tưởng ông nói mình thuộc về một vị lĩnh chủ là nói dối, có thể có đội quân như thế này, chắc là quân đoàn nào đó bí mật xây dựng..."

"Ha ha ha, nghĩ nhiều quá rồi." A-từ-khắc nheo mắt cười, tâm trạng rõ ràng rất tốt, "Ông biết tôi mà, nếu ở trong những quân đoàn lớn đó, tôi chắc chắn không sống tốt bằng bây giờ. Chỉ có những lĩnh chủ như thế này mới để tôi thoải mái thi triển."

Mà Claude Atley nhìn gương mặt Cyril, càng nhìn càng thấy không ổn — lĩnh chủ trẻ tuổi, đôi tai nhọn hoắt, sao nhìn càng giống vị lĩnh chủ của đội quân "tác chiến phối hợp" mà cấp trên truyền lệnh tới thế? Đúng rồi, vị bá tước chưa đầy hai mươi tuổi được phong tước năm nay, chẳng phải là bán tinh linh sao? Vậy đội quân này không lẽ là...

Ông bàng hoàng quay người, thần sắc không khỏi co giật: "Angus, đội quân này của ông... đã huấn luyện được bao lâu rồi?"

"Bao lâu ư? Tính kỹ ra cũng chưa quá năm tháng. Trong đó có không ít là tân binh mới huấn luyện được hai ba tháng." A-từ-khắc cười khà khà, "Thật xấu hổ quá, đánh một trận trước mặt bạn cũ mà lại xấu xí thế này..."

Atley đã xấu hổ đến mức không còn gì để nói — so với đối phương, bộ binh đoàn Huy Dực đã huấn luyện nửa năm của ông tính là gì chứ?

Cyril nghe vài câu liền nhếch mép — A-từ-khắc thật quá đáng, trước mặt bạn học cũ mà lại khoe khoang như vậy sao? Thế là anh bước lên một bước nói: "Hóa ra là đồng môn của A-từ-khắc, tôi vừa mới xử lý tên vong linh pháp sư triệu hồi lũ xương khô này, võ nghệ không tinh, chậm trễ mất một chút thời gian, không thể đến đón tiếp ông Atley và quý quân đoàn ngay được, thật ngại quá..."

"Lĩnh chủ đại nhân, tên vong linh pháp sư đó khó xử lý đến vậy sao?" A-từ-khắc cố tình nhíu mày hỏi.

"Có thể tập hợp nhiều xương khô thế này, thực lực cũng gần như Vu yêu rồi, tôi hình như vừa vặn gặp đúng nghi thức thăng cấp của hắn... Phải rồi, thống kê lại chúng ta đã tiêu diệt bao nhiêu xương khô?" Cyril thấy vị ông Atley này ngượng ngùng đến mức không đứng nổi nữa, liền chuyển chủ đề sang trận chiến.

"Khoảng hơn ba ngàn." A-từ-khắc cũng thu lại vẻ khoe khoang, nhíu mày đáp.

"Nhiều vậy sao?" Cyril giật mình — đây gần như gấp ba lần binh lực của họ, tuy không phải là quân đội xương khô chính quy, nhưng cũng đủ đáng sợ.

"Điểm kỳ lạ nằm ở chỗ đó." A-từ-khắc hạ thấp giọng, "Dù có đào hết xương dưới ba ngôi làng này lên, e rằng cũng không gom nổi ba ngàn người... Tôi đoán nó đã triệu tập xương khô dọc đường từ phía xa hơn ở phương Bắc tới."

Ông quay sang nhìn Atley: "Chuyện này, còn phải làm phiền ông điều tra giúp, tình hình bị nạn của các ngôi làng phía Tây Bắc Tháp Bắc Phong... Nếu được, vẫn mong có thể sắp xếp cho người dân rời khỏi vùng đất thị phi phía Bắc này."

Nhưng Atley lại thở dài: "Nói thì dễ, nhưng đây đều là con dân của Đại công tước Sương Tuyết, mà qua cửa ải Judaea, phía nam dãy núi Cimatar vừa mới thở phào sau cuộc xâm lược của thú dữ, lại gặp chuyện Công tước Swiper lâm bệnh qua đời, con trai ông ta đang tranh giành lãnh địa, không thể an trí người tị nạn ở phía Bắc..."

Nói đến đây, Cyril đã hoàn toàn hiểu rõ. Việc điều động người tị nạn ở những khu vực không thuộc quyền quản lý trực tiếp của vương quốc quả thực rất phiền phức, cần sự phối hợp giữa các quý tộc. Hơn nữa, dù lĩnh chủ mới của vùng Swiper có đồng ý tiếp nhận, Đại công tước Sương Tuyết chưa chắc đã vui vẻ chuyển giao con dân của mình cho người khác — dù sao nơi biên giới phía Bắc này, ai rảnh rỗi mà muốn đến chứ?

"Nói đi cũng phải nói lại, ông Atley." Cyril thở dài, chuyển sang nói với Atley: "Người tị nạn quanh Tháp Bắc Phong vẫn mong có thể tập trung về phía Tháp Bắc Phong, dù là lấy tháp làm trung tâm, mở rộng thêm một khu đô thị bao quanh cũng được, như vậy ít nhất có thể để người dân nơi đây nhận được sự che chở."

Anh vừa nói xong, liền thấy mắt Atley sáng lên: "Đúng vậy, đây cũng là một cách... Tôi hiểu rồi, tôi về sẽ báo cáo lên quân đoàn, yêu cầu điều tra tình hình các ngôi làng Đông Bắc, Tây Bắc, di dân, tất nhiên còn cả trận chiến này..."

Lời còn chưa dứt, ông cảm thấy hai ánh mắt của A-từ-khắc và Cyril đang nhìn chằm chằm vào mình. Nếu không nhìn nhầm, tay của vị lĩnh chủ trẻ tuổi thậm chí còn đặt lên chuôi kiếm, ông vội nói:

"Chiến công của trận chiến này, tất nhiên cũng sẽ được ghi vào danh sách của quý quân đoàn. Chỉ là tên của quý quân đoàn là..."

Tay vị lĩnh chủ trẻ tuổi rời khỏi chuôi kiếm.

"Amacir, Tây Lợi Cơ, quân Tây Lợi Cơ." Cyril mỉm cười đáp.

Khi dẫn bộ hạ rời khỏi chiến trường, Claude Atley cảm thấy chân mình hơi mềm. Lá cờ có hình đầu hươu bạc và trăng khuyết vẫn đang tung bay, họa tiết này đã khắc sâu vào lòng Atley — trước đó, chưa có lá cờ của đội quân tư nhân quý tộc nào có thể khiến ông ghi nhớ kỹ đến vậy.

Amacir, Tây Lợi Cơ? Quân thủ vệ tự nhiên đến từ Amacir, có lợi hại bằng bọn họ không?

"Đại nhân, tôi vừa thấy bên kia hình như có một cô bé đang ngồi xổm, còn có mấy bộ xương?" Phó quan bỗng hỏi. Nhưng lúc này Atley đến quay đầu lại cũng không muốn, chỉ thấp giọng: "Câm miệng, đi nhanh lên, về nhà tăng cường luyện tập."

Mà Cyril không quan tâm đến sự xuất hiện của Bộ binh đoàn Huy Dực, chỉ cần đối phương không tranh công, cái gì cũng dễ nói. Lúc này thống kê thiệt hại cũng đã có, do lũ xương khô thiếu vũ khí, mà trang bị của họ lại đủ tinh nhuệ, số người chết không nhiều. Những binh sĩ quân Tây Lợi Cơ hy sinh đều là những chiến sĩ đại kiếm đột kích từ hai cánh, đa phần là bị xương khô kéo ngã xuống đất, giẫm đạp vào mặt mà chết. Nhưng số người bị thương lại không ít, từ trầy xước nhỏ đến gãy xương, cần một thời gian dưỡng thương. Tổng cộng có khoảng hơn một trăm người không thể lập tức tham gia trận chiến tiếp theo.

May mắn thay, trong đội ngũ dù là "Phong hồi phục" của Cyril hay pháp thuật hệ Thủy của cô Mia, đều có hiệu quả trị liệu cực mạnh, chỉ cần vài ngày là có thể hồi phục như ban đầu.

Leonardo và Shell có vẻ không mấy vui vẻ, Cyril đứng từ xa nhìn họ tự tay hỏa táng xương cốt của bộ hạ đã chết, từng phần từng phần bỏ vào hộp, rồi ghi tên lên. Những hũ tro cốt này sẽ được mang về Tây Lợi Cơ, giao tận tay gia đình họ. Hành quân đánh trận, đây là điều cuối cùng phải đối mặt. Cyril trong game đã thấy quá nhiều sự ra đi của NPC, vốn dĩ nên thấy quen thuộc, nhưng lúc này sống mũi anh vẫn thấy hơi cay cay.

Anh chậm rãi đi trên chiến trường, vô tình lại quay về nơi Caroline đang ở. Cô bé vẫn đang say sưa lựa chọn những bộ xương trên mặt đất, và bên cạnh cô, đã dựng lên một bộ xương đặc biệt khổng lồ. Nó có ba cái đầu, sáu cánh tay.