"Đây là lĩnh địa Phỉ Nhĩ sao? Nhìn cũng chẳng khác gì Tây Lợi Cơ mấy."

"Theo tôi thấy, còn... ừm, nghèo hơn cả Tây Lợi Cơ nữa."

"Không có hơi thở tự nhiên, nhìn khó chịu thật đấy."

Mễ Á, Ngải Lỵ Na và Mễ Sa sóng vai nhau chậm rãi đi dạo trên đường phố lĩnh địa Phỉ Nhĩ. Những lời chê bai không chút kiêng dè của ba cô gái lọt vào tai Tây Lý Nhĩ phía sau, khiến anh không khỏi thở dài một tiếng.

Mấy nàng này miệng thì nói vậy, nhưng... tại sao trên người tôi lại xách đầy những túi lớn túi nhỏ do các cô mua thế này?

Những lúc như thế này, anh không khỏi nhớ đến Tạp La Lâm. Cô bé dường như không có ham muốn mua sắm như vậy, ước mơ của cô là trở thành Vua Thỏ Rừng.

Hiện tại cô bé còn có thêm một tiểu tùy tùng, đó là Miêu Nương Đế Pháp Ni. Một phần huyết mạch thú nhân của cô nàng đã được đánh thức hoàn toàn sau những chuyến đi săn cùng Tạp La Lâm, ngay cả trong đám cỏ hoang bên ngoài lĩnh địa Phỉ Nhĩ cũng có thể nghe thấy tiếng "meo meo" của cô nàng.

Nhưng Tây Lý Nhĩ vẫn phải biện hộ cho mảnh đất mà mình đã vất vả đánh hạ, thế là anh tiến lên cầm lấy chiếc vòng tay Mễ Á vừa mua, đồng thời nói:

"Tình hình lĩnh địa Phỉ Nhĩ khác mà, vị lãnh chúa trước kia quá kém cỏi, hiện tại đang trong tình trạng trăm thứ ngổn ngang, đợi thêm một thời gian nữa sẽ ổn thôi."

Nghe vậy, Mễ Á liền đổi giọng: "Đúng vậy, đúng vậy, nếu là ngài Duy quản lý thì lĩnh địa Phỉ Nhĩ cũng sẽ sớm phồn vinh lên thôi."

Ngải Lỵ Na vốn luôn phụ họa theo lời Tây Lý Nhĩ, lúc này cũng lập tức sửa lời: "Nhưng mà, lĩnh địa Phỉ Nhĩ rộng hơn Tây Lợi Cơ khá nhiều, hơn nữa còn có công trình phòng thủ thành trì, điểm này thì lợi hại hơn Tây Lợi Cơ nhiều."

Hai cô gái vừa nói vừa áp sát vào người Tây Lý Nhĩ, bên trái thì cho vị lãnh chúa trẻ tuổi nếm thử bát canh nóng mới múc, bên phải thì cho anh thử chiếc khăn quàng cổ mới mua.

Điều này khiến tiểu thư Tinh Linh đi phía trước cảm thấy rất phiền lòng. Cô cũng muốn đổi giọng theo, nhưng luận điểm lúc nãy của cô hơi lệch, thực sự không tài nào quay đầu lại được — lấy đâu ra nơi nào có thể trải qua đợt tẩy lễ của bạo động nguyên tố tự nhiên để trở nên xanh tốt như Tây Lợi Cơ chứ?

Cô nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng quay người lại, tháo chiếc vương miện hoa Mộc Phong trên đầu mình đặt lên đầu Tây Lý Nhĩ.

"Anh xem, có chiếc vương miện này, chẳng bao lâu nữa lĩnh địa Phỉ Nhĩ cũng sẽ mọc ra những cái cây lớn thôi."

Đây là ngày thứ ba lĩnh địa Phỉ Nhĩ được sáp nhập vào bản đồ của Tây Lợi Cơ.

Ba ngày thời gian, đủ để lĩnh địa Phỉ Nhĩ bắt đầu vận hành trở lại.

Ngày đầu tiên nam tước Cát Ân đến lĩnh địa Phỉ Nhĩ, ông đã hướng dẫn Tây Lý Nhĩ ban hành vài đạo luật, ví dụ như: "Lĩnh địa Phỉ Nhĩ và thành Sâm Dã sẽ được sáp nhập vào Tây Lợi Cơ mới, địa vị ngang hàng với Tác Mễ và Da Phu Ôn Đức", "Đẩy mạnh cải cách đồng cỏ bình nguyên Phỉ Nhĩ, biến đất hoang thành đất đai của nhân dân", "Thương hội Ba Y Nhĩ sẽ tiến vào lĩnh địa Phỉ Nhĩ, từ nay về sau giá cả hàng hóa tại lĩnh địa Phỉ Nhĩ sẽ đồng nhất với Tây Lợi Cơ, được hưởng sự tiện lợi về thương mại mà thương hội Ba Y Nhĩ mang lại"...

Mà cái danh Cát Ân · Áo Khang Nạp cũng có sức nặng hơn cái tên Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân tại lĩnh địa Phỉ Nhĩ rất nhiều. Dù sao đối với người dân nơi đây, họ có thể không biết vị lãnh chúa trẻ tuổi nhà bên cạnh tên họ là gì, nhưng chắc chắn đều biết công tước A Mã Tây Nhĩ họ Áo Khang Nạp.

Còn việc trước chữ Áo Khang Nạp là Mạc Lôi hay Cát Ân, họ không hề bận tâm — chưa kể những chính sách do vị Cát Ân · Áo Khang Nạp này đưa ra thực sự có lợi cho họ.

Mạc Lôi không bị áp giải về Tây Lợi Cơ. Lý do là Tây Lý Nhĩ nhẩm tính thời gian, e rằng bây giờ quay về sẽ đụng độ trực diện với Đạt La · Lạp Tư Kim đang trở lại Tây Lợi Cơ. Nếu để lão ta thấy mình bắt được con trai của công tước A Mã Tây Nhĩ, chắc chắn lại phải tốn thêm lời lẽ, thậm chí có khi phải chắp tay thả Mạc Lôi ra.

Quá trình "thẩm vấn" Mạc Lôi cũng chẳng phức tạp chút nào, vì Tây Lý Nhĩ thực sự không có nhiều câu hỏi dành cho hắn.

Mạc Lôi bị giam trong ngục tối của lĩnh địa Phỉ Nhĩ. Khi Tây Lý Nhĩ bước đến trước cửa phòng giam, Mạc Lôi bên trong phấn khích huýt sáo một tiếng, giành lời trước Tây Lý Nhĩ:

"Này, vị lãnh chúa trẻ tuổi, anh không định cởi đồ rồi vào phòng tôi ngồi một chút sao?"

"Đấy, đây chính là lý do tôi nói tại sao Mạc Lôi chẳng có ý đồ gì với vị trí công tước." Tây Lý Nhĩ nghiêng người, nói với A Từ Khắc và nam tước Cát Ân bên cạnh.

Hai hàng lông mày của A Từ Khắc xoắn lại với nhau đầy khó chịu. Một lát sau, lão nhìn Cát Ân bằng ánh mắt cảm thông: "Các hạ Cát Ân, tôi cứ tưởng những gì cậu phải chịu đựng chỉ là sự bài xích và phân biệt đối xử, không ngờ còn có loại chuyện này... thật vất vả cho cậu rồi."

"Ông đừng nghĩ sang mấy thứ kỳ quặc đó!" Cát Ân ôm trán, chưa kịp biện bạch đã nghe thấy giọng Mạc Lôi vang lên: "Đây không phải là đứa em trai Cát Ân yêu quý của ta sao? Lâu rồi không gặp, xem ra mông của em lại to ra rồi đấy."

Cát Ân cảm thấy mình có nhảy xuống sông Điệp Điệp La cũng không rửa sạch được nỗi oan này.

"Được rồi, các hạ Mạc Lôi, tôi có vài vấn đề muốn hỏi anh." Tây Lý Nhĩ cố gắng đưa chủ đề trở lại quỹ đạo. Nếu để mặc Mạc Lôi tiếp tục lái câu chuyện theo hướng "nam tử đồng tính", hậu quả e rằng không thể lường trước được.

Mạc Lôi chậm rãi ngồi xuống giường sắt: "Xin cứ hỏi, nếu anh muốn cùng tôi trải qua..."

"Về cha của anh, Đạt Nhĩ Tây · Áo Khang Nạp, anh có tin tức chính xác về tình trạng bệnh nguy kịch của ông ấy không?" Tây Lý Nhĩ vội vàng ngắt lời Mạc Lôi, giành hỏi.

"Cha ta ư? Ta chỉ có thể nói cho các người biết, ông ấy đã rời khỏi thành Mạn Đức Khắc Tư, được di chuyển về vùng lõi của gia tộc là Mạc Lạp Cách Nhĩ. Người đang trấn giữ thành Mạn Đức Khắc Tư hiện tại là anh trai ta, Hoắc Bột Đặc · Áo Khang Nạp. Còn về bệnh tình của cha... thú thật, các pháp sư của Tháp Xanh không hề tiết lộ bất cứ thông tin liên quan nào."

Hắn dừng lại một chút, trầm tư nói: "Vậy nên anh mới chọn lúc cha ta thống trị không ổn định để tranh thủ mở rộng thế lực, mới quyết định tấn công lĩnh địa Phỉ Nhĩ của ta?"

"Đầu óc hắn có vẻ tốt hơn so với những gì cậu nói đấy." A Từ Khắc nói nhỏ với Cát Ân. Cát Ân mặt lạnh đáp: "Tôi nghĩ ngay cả con lợn rừng nhỏ do người lùn nuôi cũng có thể nghĩ ra điều này."

Tây Lý Nhĩ một tay chống lên song sắt, anh nhìn vẻ mặt bình thản của Mạc Lôi, không khỏi bắt đầu suy ngẫm.

Nếu đúng như Mạc Lôi nói, thì lúc này quyền lực của A Mã Tây Nhĩ đã được chuyển giao êm đẹp sang tay Hoắc Bột Đặc. Vậy thì tính toán trước đó của anh thực chất đã hụt mất, chỉ có thể coi là "mèo mù vớ cá rán".

Mà Mạc Lôi lúc này đang tò mò đánh giá ba người trước mặt, bỗng nhiên như ngộ ra điều gì, hắn kéo dài giọng: "Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi. Cát Ân, đứa em trai tốt của ta, hóa ra em tìm được một con rối như thế này, em còn muốn mưu đồ vị trí của cha sao? Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay! Cha đã sớm quyết định truyền vị trí cho Hoắc Bột Đặc rồi! Nhưng con rối em tìm được cũng khá đấy, đẹp trai thật... không lẽ em cũng..."

"Câm miệng!" Cát Ân quát khẽ, "Khai thật đi, tại sao anh lại rút quân Vệ Binh Tự Nhiên ra khỏi lĩnh địa Phỉ Nhĩ?"

Mạc Lôi lắc đầu, trên mặt lần đầu tiên lộ ra vẻ phiền muộn: "Ta cũng không muốn, nhưng Kiều Y Tư cầm quân lệnh tới chỗ ta, ta cũng chỉ đành giao hơn một nửa người cho hắn. Nếu không phải vì hắn, các người đừng hòng công phá được lĩnh địa Phỉ Nhĩ."

"Kiều Y Tư?" A Từ Khắc quay đầu hỏi.

"Kiều Y Tư · Áo Khang Nạp. Là anh ba của ta, cũng là tổng giáo quan của quân đội A Mã Tây Nhĩ." Cát Ân nhíu mày, "Mọi sự điều động của quân Vệ Binh Tự Nhiên đều phải qua tay Kiều Y Tư, nhưng bình thường hắn chỉ ở Mạc Lạp Cách Nhĩ, sao lại đặc biệt chạy tới lĩnh địa Phỉ Nhĩ chứ?"

"Cụ thể ta cũng không biết, chỉ nghe nói... hình như từ phương Bắc tới một cái 'Triệu Lệnh' gì đó..."

"Lệnh chinh triệu."

Tây Lý Nhĩ trầm mặc hồi lâu bỗng ngẩng đầu: "Chắc là lệnh chinh triệu từ biên cương phía Bắc."

"Biên cương phía Bắc? Tại sao lại..."

"Còn nhớ những gì tôi đã nói không? Quốc vương bệ hạ thân chinh, tiến vào Lạc Duy Tát, Áo Nhĩ Đức Ni, cổ vũ sĩ khí biên phòng." Tây Lý Nhĩ hạ thấp giọng, "Lệnh chinh triệu thường sẽ không truyền tới A Mã Tây Nhĩ, vì A Mã Tây Nhĩ là tuyến biên phòng, phải cảnh giác sự xâm lược của người Áo Thánh Ngải Mã."

"Nhưng bây giờ lệnh chinh triệu lại truyền tới A Mã Tây Nhĩ."

"Vậy nghĩa là, hoặc là biên cương phía Bắc không chống đỡ nổi nữa, hoặc là quốc vương bệ hạ..."

Tiếng gió tuyết nơi biên cương phía Bắc dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Tây Lý Nhĩ chỉ cần nhắm mắt lại, dường như có thể nhìn thấy Tháp Gió Bắc dưới màn mây đen u ám đầy băng giá, cùng với bóng hình cô độc trên cánh đồng băng ấy.

"Muốn phát động phản công nhắm vào vong linh."

Đúng vậy, nếu không phải là lời kêu gọi của quốc vương bệ hạ, binh lực của A Mã Tây Nhĩ sẽ không dễ dàng điều động. Mà nếu là lời kêu gọi của quốc vương, thì những quân Vệ Binh Tự Nhiên đó, ngoài quân đồn trú biên phòng dọc tuyến A Đức Lai Hải và dọc theo rừng rậm, phần lớn tư quân của công tước Áo Khang Nạp đều sẽ xuất phát đi tới biên cương phía Bắc —

"Nhưng tại sao chúng ta lại không nhận được lệnh chinh triệu?" Cát Ân nghi hoặc hỏi, nhưng lại thấy A Từ Khắc và Tây Lý Nhĩ cùng dán mắt vào mình, sau đó cả hai cùng lắc đầu.

"Cát Ân, cậu nghĩ với quy mô của chúng ta, lệnh chinh triệu có thèm để mắt tới không? Dù tôi là một bá tước, nhưng vị bá tước này lại nhỏ bé hơn nhiều so với những bá tước bình thường —"

Tây Lợi Cơ thực sự quá yếu, yếu đến mức không hề được đánh dấu trên bản đồ phân bố thế lực. Vị quốc vương bệ hạ kia thậm chí còn chưa phong tước cho Tây Lý Nhĩ, thì làm sao nhớ tới Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân, kẻ trở thành bá tước Tây Lợi Cơ dưới sự thao túng của con gái ông ta chứ?

Dù có nhớ tới, thì Tây Lý Nhĩ mới trở thành bá tước chưa đầy nửa năm có tác dụng gì? Chẳng phải vẫn yếu ớt, không có thực lực sao?

Nếu Lạp La Tạ Nhĩ là một bảng màu khổng lồ, mỗi mảng màu đại diện cho một thế lực, lúc này thế lực địa phương và thế lực vương quốc hỗn loạn thành một khối, thì màu sắc của Tây Lợi Cơ, trong mắt người ngoài tuyệt đối là màu sắc đại diện cho A Nạp Tư Tháp Tây Á · Hách Nhĩ Mạn.

Tây Lý Nhĩ hiểu rõ định vị của mình. Mặc dù trong trò chơi, vị điện hạ tương lai đã đi theo con đường chia rẽ như vậy, nhưng trong thực tế thì không phải. Anh thậm chí còn có lợi ích nhất quán, phương hướng nhất quán với điện hạ A Nạp Tư Tháp Tây Á.

Hiện tại, anh không khỏi cảm thấy khó xử.

Ba người rời khỏi ngục tối. Dù Mạc Lôi không thể hiện sự thù địch, nhưng vẫn không thể tùy tiện thả hắn ra khỏi ngục.

"Lãnh chúa, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?" Cát Ân không hiểu lệnh chinh triệu tượng trưng cho điều gì, mang theo nghi hoặc hỏi.

"Tình hình hiện tại... khá khó xử." A Từ Khắc lắc đầu, "Nếu xét thuần túy từ góc độ lợi ích, trong lúc tinh nhuệ nhà Áo Khang Nạp rời đi hết, chúng ta nên nhanh chóng đánh chiếm thành Thanh Chiểu, thẳng tiến tới Mạn Đức Khắc Tư, đứng vững tại trung tâm A Mã Tây Nhĩ."

"Nhưng từ góc độ phẩm đức mà nói, chúng ta không thể làm vậy. Nhà Áo Khang Nạp là vì nhận lệnh chinh triệu mới điều binh rời đi, chúng ta thừa cơ "đánh úp" nhà họ lúc này thì còn ra thể thống gì nữa?"

Tây Lý Nhĩ nhìn bầu trời phương Nam, im lặng không nói.

---❊ ❖ ❊---

So với vài tháng trước, Da Phu Ôn Đức đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Trên đường phố người qua lại tấp nập, chợ búa phồn hoa ồn ào từ lúc trời sáng đến tận đêm khuya.

Nhưng mấy ngày nay, khu dân cư phía tường thành phía Bắc mới là nơi đông đúc nhất.

"Các người xem, hắn đứng đó ngày thứ ba rồi, sao vẫn không nhúc nhích chút nào thế?"

"Ai mà biết được... cũng chẳng hiểu sao hắn đứng được trên đỉnh cột cờ, chỉ có một quả cầu nhỏ như vậy, hơn nữa còn cao thế kia."

Cư dân dưới chân thành bàn tán xôn xao, nguyên nhân là vì gã mặc đồ đen kỳ quái đứng trên đỉnh cột cờ ở tường thành, đứng đó suốt ba ngày trời.

Hắn như một bức tượng điêu khắc, bất động không nhúc nhích. Nếu không phải có người leo lên tường thành nhìn rõ mặt hắn, e rằng thật sự sẽ tưởng đó là bức tượng ai đó đặt thêm lên cột cờ.

Mà người mặc áo choàng đen này, tự nhiên chính là Đạt La · Lạp Tư Kim.

Từ khi Tây Lý Nhĩ nói rằng Pa Lan Ni Á sẽ tới đoàn pháp sư Thương Dực, ông đã tới Da Phu Ôn Đức.

Ông nhắm mắt đứng trên đỉnh cột cờ, mặt lạnh hướng về phía trước, nhưng nội tâm lại không bình lặng như vẻ bề ngoài.

"Điện hạ, rốt cuộc người đang suy tính điều gì? Tại sao lại chọn cách để hắn phất lên một lá cờ?"

Động thái của quân Tây Lợi Cơ dù có ẩn giấu đến đâu cũng không thể qua mắt được vị giám sát sứ như ông. Người có thể trở thành giám sát sứ đương nhiên không chỉ có võ lực đạt chuẩn, ông có thể suy đoán ra ý định của Tây Lý Nhĩ từ những manh mối nhỏ nhất.

Muốn để chàng trai trẻ này trở thành công tước A Mã Tây Nhĩ mới? Không sợ "nuôi ong tay áo" sao?

Không, nuôi ong tay áo không phải trọng điểm, trọng điểm nằm ở chỗ — hắn có tư cách trở thành con hổ đó không?

Điện hạ luôn có rất nhiều ý tưởng và dự định. Khi còn nhỏ, người thường thích chia sẻ với bệ hạ, mỗi khi được bệ hạ công nhận, điện hạ sẽ vô cùng vui mừng.

Nhưng theo tuổi tác lớn dần, bệ hạ không còn công nhận những quan điểm ngày càng trưởng thành và sắc bén của điện hạ nữa. Mâu thuẫn chính trị giữa cha và con gái có thể thấy rõ.

Còn về việc đánh giá ai đúng ai sai, Đạt La cho rằng mình chỉ là một giám sát sứ, chưa có năng lực đó, cũng không có tư cách đó.

Mà nay bệ hạ viễn chinh biên cương phía Bắc, đối với Tác Nhĩ Khoa Nam mà nói, đây không phải là chuyện tốt. Ý kiến các bên ma sát lẫn nhau, vốn dựa vào danh nghĩa "quốc vương" để trấn áp, quốc vương vừa đi, bọn họ giống như những ổ gián bắt đầu đẻ con, sẽ điên cuồng nhân cơ hội phát triển những tính toán riêng của mình —

Ít nhất trước khi Đạt La rời Tác Nhĩ Khoa Nam, ông đã biết Tác Nhĩ Khoa Nam có ít nhất ba sự kiện hỗn loạn tiềm ẩn không bị Giáo hội Nguyên Sơ phát hiện.

Nhưng đối với điện hạ A Nạp Tư Tháp Tây Á, cuộc viễn chinh của bệ hạ lại là một chuyện tốt.

Ông lặng lẽ đứng sừng sững, mọi thứ xung quanh dường như không liên quan gì đến ông.

Cho đến khi trong tai vang lên một tiếng rung thuộc về đôi cánh.

Tiếng đại bàng kêu vang dội khắp vòm trời, trên không trung biên giới Da Phu Ôn Đức, những con sư tử điểu cánh xám vỗ đôi cánh mạnh mẽ, nhanh chóng áp sát tới.

Các pháp sư trên lưng sư tử điểu ngồi vững vàng, tiếng cười nói không dứt, dường như thứ họ đang thực hiện không phải là một nhiệm vụ tập kích, mà là tới dã ngoại vậy —

Trên đỉnh cột cờ, Đạt La · Lạp Tư Kim chậm rãi mở mắt.

Ngay sau đó, ông rút thanh trường kiếm bên hông ra.

"Động rồi, hắn động rồi!" Những người phía dưới kêu lên kinh hãi, chỉ thấy gã mặc áo đen dựng thanh trường kiếm trước ngực, ngay sau đó ánh sáng xanh lóe lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, bên ngoài thành Da Phu Ôn Đức, xuất hiện thêm một ngọn núi băng.

Sao cảm giác viết mãi lại tự đào hố cho mình thế nhỉ?