"Thích... thích?" Elina vừa mới ngồi đó bỗng bật dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng rồi trở nên căng cứng, nghiêm túc quát: "Tiểu thư Shell, xin hãy tự trọng!"

Tiếng thét này quá lớn, khiến Shell thậm chí nghe thấy tiếng cửa sổ tầng hai căn nhà đối diện, đúng vị trí phòng của Caroline, bị "xoạch" một tiếng mở ra. Ngay sau đó, cái đầu nhỏ của Caroline thò ra ngoài, ngó nghiêng xuống dưới.

"Tiếng gì thế nhỉ, mình như nghe thấy chị Elina đang gọi... Ái chà Natasha, đừng kéo mình, ưm ưm—"

Caroline chưa kịp nhìn thấy gì đã bị Natasha túm lấy gáy lôi ngược vào trong. Theo tiếng đóng cửa sổ vang lên, Shell lúc này mới buông Elina ra – người mà cô vừa ép chặt vào tường – rồi nhìn đối phương đang dùng sức xoa trán.

Sắc mặt Shell bỗng cứng đờ. Trong tư thế vừa rồi, đầu của Elina vừa vặn đập vào ngực cô, mà giờ đây cô nàng lại đang xoa trán...

Cô lập tức đưa tay nhéo má thiếu nữ, nụ cười trên mặt cũng biến mất, ác liệt nói: "Hôm nay đừng hòng trốn tránh vấn đề này, nói mau, cô có cảm giác gì với Adrian!"

"Ưm ưm ưm—" Thiếu nữ bị nhéo má, chật vật lắm mới thoát khỏi móng vuốt của Shell, vừa xoa mặt vừa nói: "Có thể có cảm giác kỳ quặc gì chứ? Là kính ngưỡng, là kính ngưỡng! Cô đang nghĩ cái gì thế hả? Còn nói nữa là tôi không thèm để ý đến cô đâu, tôi còn phải luyện kiếm."

Thấy Elina thực sự nổi giận, Shell cũng từ bỏ việc truy hỏi tiếp, ngược lại ngồi xuống, vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh: "Được được được, tôi biết cô thích lãnh chúa đại nhân..."

"Là kính ngưỡng, kính, ngưỡng!" Elina nghiêm túc nhấn mạnh, đoạn quay người, đỡ lấy chuôi kiếm định rời đi.

Nhưng câu nói tiếp theo của Shell khiến bước chân Elina khựng lại: "Nhận thức của cô nông cạn quá, Elina. Thích là một khái niệm rất rộng. Giống như tình yêu của lãnh dân dành cho lãnh chúa cũng là thích, còn sự kính ngưỡng của cô, đương nhiên cũng là một loại thích."

Elina vẫn quay lưng về phía cô, một lúc sau mới hừ nhẹ một tiếng: "Tôi đi luyện kiếm đây, cô tự lo mà dưỡng thương đi, đừng có gây chuyện."

Shell lại chậm rãi nói tiếp: "Tôi biết cô muốn nâng cao bản thân, nhưng cứ cắm đầu tự luyện kiếm như vậy, thì đến bao giờ mới đuổi kịp Adrian đây?"

"Anh ta đã đạt cấp bậc nghề nghiệp rồi, còn cô thì sao? Ngay cả cái ngưỡng cửa đó còn chưa chạm tới. Nói khó nghe một chút, cô thậm chí có thể sớm bị các tướng lĩnh trong quân đội vượt mặt. Đến lúc đó, vị trí hộ vệ lãnh chúa này, cô còn tư cách để ngồi không?"

Vai Elina khẽ run lên. Nếu lúc này Shell có thể nhìn thấy khuôn mặt cô, sẽ phát hiện ra đôi môi thiếu nữ đang mím chặt, tay đặt trên kiếm cũng nắm chặt lấy chuôi, cúi đầu nhìn mũi chân mình.

Cô ấy nói đúng.

Những gì cô ấy nói, chính là vấn đề mà Elina đã trăn trở từ lâu. Khi còn ở trong rừng, Elina đã vì điều này mà khổ sở. Trong bốn hạng mục thi đấu, cô không giúp được gì cho Cyril, còn trong trận chiến duy nhất có ích, cô cũng chỉ đóng vai trò như những tướng lĩnh bình thường.

Là một "hộ vệ", có thể nói là hoàn toàn thất trách—

Xuất thân từ một gia tộc quý tộc đã hoàn toàn lụn bại, cô chưa từng vào học viện, không được tiếp nhận kiến thức về kinh tế, chính trị, ngoại giao mà một quý tộc bình thường phải có. Ở Siligi cũng đã có nhân tài trong lĩnh vực này – dù là Atsk hay Nam tước Gene, thậm chí tiểu thư Romanus về mặt này đều vượt xa cô, là kiểu mà cô có đuổi theo cũng không kịp.

Cô chỉ có thể nâng thanh kiếm của mình lên. Thế nhưng thanh kiếm lẽ ra phải hiến dâng cho Cyril Adrian này, ngay cả người mà cô cần bảo vệ cũng không thể đuổi kịp...

Shell nhìn cái bóng lưng đứng bất động của Elina, biết rằng mình đã nói trúng điểm yếu. Trên mặt cô lại hiện lên nụ cười, mở lời nói tiếp:

"Khi cô ở Solkonan, có từng nghe qua cái họ 'Shiva' chưa? Chưa nghe cũng không sao, người sửa đổi kiếm thuật quân dụng đời thứ bảy của La Rochelle, Clopton, chính là xuất thân từ gia tộc Shiva."

"Cả Solkonan này, không ai giỏi kiếm thuật hơn gia tộc Shiva."

Elina quay người lại, nụ cười đầy ẩn ý của Shell khiến cô cảm thấy khó chịu, nhưng vẫn không nhịn được hỏi:

"Thì sao?"

"Nếu cô muốn học kiếm thuật của gia tộc Shiva, tôi có thể dạy cô." Shell đứng dậy, đưa một tay về phía Elina: "Suy nghĩ đi, là học hỏi từ tôi để trở thành một hộ vệ đủ tư cách, hay là tiếp tục mù quáng luyện kiếm, rồi bị người khác bỏ lại ngày càng xa?"

Thiếu nữ chần chừ một chút, ánh mắt di chuyển giữa khuôn mặt và bàn tay của Shell, cuối cùng cô cũng đưa tay ra phía Shell.

"Cô đã chọn một con đường đúng đắn." Shell nắm lấy tay Elina siết mạnh, đoạn ngồi xuống lần nữa: "Bây giờ, hãy biểu diễn kiếm thuật của cô cho tôi xem một lần đi."

Thiếu nữ trước mặt múa thanh trường kiếm vù vù như hổ gầm, sự chuyển đổi qua lại giữa lửa và băng khiến Shell cũng phải mở mang tầm mắt. Nhưng cô nheo mắt nhìn một lúc, tâm trí đã bay tận chín tầng mây—

"Cô bé à, ta sẽ làm cho cô hiểu rõ cảm xúc của mình đối với vị lãnh chúa nhỏ kia..."

---❊ ❖ ❊---

Ba tòa thành nối liền thành một hình tam giác ngay ngắn, khu vực ở giữa trước đây không được tận dụng nhiều. Dân số khu vực Siligi này vốn ít, chỉ có vài ngôi làng lẻ tẻ nằm rải rác trên bình nguyên, do nạn đói trước đó nên người cũng đã bỏ đi gần hết.

"Theo quy hoạch của lãnh chúa đại nhân, tôi đã dành riêng một bãi cỏ lớn để cung cấp cho ngựa của kỵ binh chúng ta trong tương lai. Dựa trên kiến thức tôi đã học, cỏ thức ăn phù hợp cho ngựa đang được trồng, với mật độ tự nhiên của Siligi, dự kiến trong vòng ba tuần là bãi cỏ có thể đưa vào sử dụng. Còn đất nông nghiệp sẽ phân phối cho nông hộ các thành và làng, họ chịu trách nhiệm gieo trồng, mỗi lần thu hoạch nộp một lượng lương thực định mức, số còn lại đều thuộc về họ..."

Cecilia Romanus làm việc vô cùng nghiêm túc và hiệu quả. Khi nhóm người Cyril đến những cánh đồng mới, thứ họ nhìn thấy là những mảnh đất đã được khai khẩn xong xuôi, nông dân đang gieo hạt trên đó.

"À, chúng tôi còn có kế hoạch xây dựng đường xá mới để đảm bảo giao thông thông suốt giữa đồng ruộng và thành trì, nhưng hiện tại kinh phí hơi thiếu hụt, cần đợi thương hội Boyle cung cấp thêm hỗ trợ kinh phí..."

"Làm rất tốt, tiểu thư Romanus." Cyril không nhịn được vỗ tay tán thưởng, tiện thể báo cho cô biết về tác dụng của Mộc Phong Hoa Quan và sự tồn tại của tộc Mộc Yêu, khiến cô gái lưu vong từ phương nam này càng thêm vui mừng.

Lúc này Cyril nắm trong tay hai vũ khí sản xuất chủ lực, một là sản lượng mùa màng do Mộc Phong Hoa Quan mang lại, hai là tộc Mộc Yêu – hậu duệ của thần phong nhiêu Calin. Cả hai thứ này có thể đảm bảo sự phát triển ban đầu của tân Siligi thông suốt không lo âu.

Mặc dù thu nhập từ thương mại còn hơi thiếu hụt, năng lực của thương hội Boyle chưa đủ để xuất khẩu các loại nông sản đặc hữu của tinh linh trong rừng Eljin đến mức kiếm được số tiền lớn, nhưng hiện tại cũng đủ để cung cấp cho tài chính của tân Siligi.

Xem ra, mắt xích quan trọng còn lại cũng phải đưa vào tiến trình thôi.

Người lùn.