"Tại sao trong Hắc Sâm Lâm lại có một đàn thụ yêu?"

Xylander ra hiệu cho binh lính phía trước nhường đường, rồi cùng Misa tiến lên. Nếu trong đội ngũ có ai có thể giành được thiện cảm của loài thụ yêu này, thì chỉ có thể là hai người họ, những kẻ vốn có sự gắn kết chặt chẽ với tự nhiên.

Thụ yêu là những người thừa kế huyết mạch của Kaelin, "Thần Phì Nhiêu", vị thần được Nora sùng bái trong truyền thuyết. Chúng có hình dáng là những phụ nữ với nửa thân trên là người và nửa thân dưới là hươu, là những người bảo vệ tự nhiên kiên định, hay còn gọi là "Người giữ rừng". Chúng sinh sôi nhờ sức mạnh tự nhiên, không cần giao phối, nhưng đồng thời cũng không khước từ những chuyện liên quan đến xác thịt—

Lý do phải nhắc đến điểm sau này là vì thụ yêu được người chơi đặc biệt quan tâm chủ yếu là nhờ ngoại hình gợi cảm cùng khí chất "khiến người ta thương xót". Điều này đã kéo theo không ít các tác phẩm sáng tạo thứ cấp, còn về đề tài thì... ai hiểu sẽ hiểu.

Chỉ là khi trực tiếp đối mặt với thụ yêu, Xylander mới nhận ra những từ ngữ như "khiến người ta thương xót" hoàn toàn không liên quan đến chúng. Chúng khoác trên mình những lớp voan mỏng manh xinh đẹp, mái tóc xanh biếc xõa dài sau lưng, đôi mắt hươu đẹp đẽ tràn đầy sự cảnh giác và phòng bị, khiến những gương mặt nhỏ nhắn ấy trông có phần uy nghiêm lạ thường.

Trên tay chúng đeo giáp cổ tay và găng tay, nắm chặt những chiếc đoản mâu. Bao đựng mâu treo bên hông thân hươu của chúng đều chứa đầy ắp vũ khí.

"Bán tinh linh và tinh linh?"

Sự xuất hiện của Xylander và Misa khiến đám thụ yêu xì xào bàn tán. Con thụ yêu dẫn đầu bước lên hai bước, tay vẫn giữ tư thế phòng thủ, nghiêm nghị nói:

"Tinh linh, hãy khai báo lai lịch của các ngươi."

Misa mỉm cười cúi chào, nụ cười của cô khiến vẻ căng thẳng của lũ thụ yêu giảm đi đôi chút: "Kính thưa Người giữ rừng, tôi là Misa Ashivan thuộc tộc Thanh Tín Tử đến tham gia Lễ hội Tắm Gió, những người này là tùy tùng của tôi."

Xylander nghe cuộc đối thoại giữa họ, trong lòng bỗng nghĩ đến gợi ý mà các tinh linh đã đưa ra: Những sinh vật tự nhiên trong Hắc Sâm Lâm có lẽ chính là chìa khóa để phá giải nó. Mà đám thụ yêu trước mắt tuyệt đối không thể nào ngả về phía Hắc Sâm Lâm để trở thành "Kẻ Trừng Tội", vậy chẳng phải chìa khóa phá giải Hắc Sâm Lâm đã được dâng tận tay họ rồi sao?

Anh thấy con thụ yêu dẫn đầu lộ vẻ chán ghét khi thấy Misa "cam tâm đọa lạc" đi cùng con người, liền bước lên một bước, giơ tay chắn Misa ra sau, đồng thời cúi người nói:

"Kính thưa Người bảo vệ rừng, tín đồ trung thành của Nora, chúng tôi đến đây với tấm lòng thành kính đối với tự nhiên, mong muốn thanh tẩy Hắc Sâm Lâm này. Xin hỏi, liệu ngài có thể cho chúng tôi chút gợi ý không?"

"Thanh tẩy Hắc Sâm Lâm? Chỉ dựa vào các ngươi? Bán tinh linh và con người?"

Con thụ yêu sững sờ, nhưng sau khi quan sát kỹ thiếu niên bán tinh linh trước mặt, nó không nhịn được mà cười khẩy: "Bán tinh linh à, thứ chúng ta cần trong Hắc Sâm Lâm là những trợ thủ đắc lực. Còn các ngươi, một đám 'dị đoan' may mắn lẻn vào Lễ hội Tắm Gió — a, chẳng lẽ muốn dựa vào việc thanh tẩy Hắc Sâm Lâm để tranh thứ hạng sao? Vậy thì ta chỉ có thể nói rằng các ngươi đã tính toán sai rồi. Hơn nữa, dù có giành được vài đóa Hoa Tắm Gió thì có ích gì cho các ngươi chứ? Chiếc vương miện cuối cùng vẫn sẽ thuộc về những tinh linh thực sự yêu mến khu rừng này..."

Nhưng lời vừa dứt, nó đã nghe thấy tiếng cười rộ lên từ đám đông phía trước. Những người lính phía trước mặt biến dạng, cuối cùng không nhịn được nữa, quay đầu che mặt cười không dứt —

"Các ngươi cười cái gì? Chẳng lẽ ta nói sai sao?" Nó không nhịn được mà giận dữ quát. Con thụ yêu phía sau tiến lên một bước, kéo tay nó nói: "Không cần nói nhảm với đám người này nữa, đi thôi."

Thế nhưng, giọng nói của thiếu niên bán tinh linh đứng đầu lại vang lên lần nữa:

"A, hình như tôi quên giới thiệu bản thân một chút. Các vị, tôi là người đứng đầu hai hạng mục Xạ thuật và Kỵ thuật trong Lễ hội Tắm Gió lần này. Nếu các vị có thể cảm nhận được động tĩnh bên ngoài Hắc Sâm Lâm, thì sự cộng hưởng của Cây Sự Sống vài ngày trước chính là do tôi gây ra."

Động tác định quay người của thụ yêu khựng lại, nó nghi hoặc nhìn chằm chằm Xylander: "Chỉ dựa vào ngươi? Một tên bán tinh linh?"

"Tất nhiên, và không chỉ có vậy." Xylander mỉm cười, "Tôi nghĩ các vị chắc hẳn không quên sự gia hộ tự nhiên xảy ra ở rừng Elgin hai tháng trước chứ —"

"Ngươi muốn nói đó cũng là do ngươi làm?" Thụ yêu thở dài, "Bán tinh linh, ngươi tuyệt đối không nên dính líu đến những thứ của loài người..."

Lời nó nói đột ngột dừng bặt.

Bởi vì một luồng sáng xanh biếc đã bừng lên từ thanh trường kiếm mà thiếu niên trước mặt đang dựng đứng. Những cơn gió quấn quýt lấy anh thổi bay mái tóc, luồng sáng dịu nhẹ khiến gương mặt tuấn tú của thiếu niên được bao phủ trong ánh sáng kỳ ảo, trông vô cùng thánh thiện.

"Cô Misa." Anh khẽ nói.

Misa phía sau đã mở cuốn đại thư trên tay, khẽ niệm chú bằng tiếng Tinh linh. Mỗi câu cô niệm, luồng sáng quanh Xylander lại sáng thêm một phần. Ánh sáng xanh lục ấy thấm đẫm vùng đất hoang đầy cỏ khô dưới chân anh, nhanh chóng lan tỏa ra phía trước, trong chớp mắt đã chạm đến chân của đám thụ yêu —

"Đây là... Cộng hưởng tự nhiên?" Sắc mặt thụ yêu bỗng chốc thay đổi. Nó bước bốn vó định lao lên nắm lấy Xylander, nhưng luồng gió quanh người anh đã chặn nó lại, khiến nó không thể tiến thêm dù chỉ một tấc trong luồng sức mạnh tự nhiên dịu dàng ấy —

"Dừng lại, bán tinh linh, đây là Hắc Sâm Lâm! Ngươi cộng hưởng tự nhiên ở đây sẽ dẫn dụ nó đến đấy!"

Nó lo lắng hét lên, nhưng Xylander vẫn đứng vững như bàn thạch, tay cầm kiếm. Chú ngữ không dài của cô tinh linh lúc này đã đến hồi kết: "Con dân của người cầu xin ân huệ tự nhiên, Nora ở trên cao, Tế lễ Tự nhiên Tô Sinh."

Khi chú ngữ kết thúc, luồng sáng xanh quanh Xylander đột ngột ngưng tụ trên thanh kiếm. Giây tiếp theo, cột sáng xanh biếc từ thân kiếm phóng ra, trong chớp mắt vươn cao bằng những cái cây cao nhất xung quanh, gieo rắc luồng sáng xanh dịu dàng ra khắp nơi.

Những cái cây khô héo xung quanh tắm mình trong luồng sáng ấy lại bắt đầu lắc lư cành khô, đồng thời vang lên những tiếng rên rỉ như lời nguyền —

Con thụ yêu kia cuối cùng cũng có thể đến gần Xylander. Lúc này nó mới phát hiện ra thiếu niên bán tinh linh đang nhắm nghiền hai mắt. Nó đưa tay nắm lấy tay Xylander, định nhấn thanh kiếm xuống.

Đúng lúc đó, Xylander mở mắt, đập vào mắt anh là vẻ lo lắng của con thụ yêu. Anh lập tức hiểu ý đối phương, chủ động hạ trường kiếm xuống. Ánh sáng xanh chói mắt theo động tác của anh nhanh chóng thu lại, cuối cùng biến mất trên tay anh, lặng lẽ chìm vào huy hiệu trên mu bàn tay —

Chỉ là Xylander không kịp nhìn thấy cảnh này, anh đang ngẩn người nhìn vào bảng hệ thống đang nhấp nháy, nơi thanh kinh nghiệm cá nhân đang tăng vọt theo luồng sáng xanh tràn vào người anh.

"Ngươi điên rồi sao? Lại đi cộng hưởng tự nhiên trong Hắc Sâm Lâm?"

Giọng thụ yêu thấp xuống, nó bực bội nhìn Xylander và đám binh lính phía sau, cuối cùng giận dữ dậm mạnh vó hươu: "Các ngươi, đi theo chúng ta, đừng để lạc, nhanh lên."

Xylander ra hiệu, các đội trưởng lập tức truyền lệnh. Đa số thụ yêu đã đi trước vào trong màn sương, Xylander và những người khác nhanh chóng theo sát bước chân chúng.

"Các ngươi thật là hồ đồ, không có chút kiến thức nào mà cũng dám vào Hắc Sâm Lâm sao?" Con thụ yêu vừa đi vừa nhỏ giọng mắng, "Giống như ném một đống lửa vào hồ, hay ném một vị đại pháp sư thánh chức vào đống xương khô vậy, các ngươi có biết mình nổi bật đến mức nào không?"

Nó nói những lời này với Misa: "Hắn là bán tinh linh không biết thì thôi, còn cô là tinh linh — hẳn là một tư tế tự nhiên đúng không? Cô cũng hùa theo hắn làm càn sao?"

Thế nhưng trên mặt cô Misa chỉ có nụ cười áy náy, hoàn toàn không có chút thái độ nhận lỗi nào.

"Còn ngươi nữa." Nó lại giận dữ quay lại phía Xylander: "Bán tinh linh, ta bảo ngươi dừng lại, tại sao ngươi không dừng?"

"Tôi..." Xylander mở miệng nhưng nhận ra trải nghiệm vừa rồi của mình thật khó giải thích —

Cộng hưởng tự nhiên không phải lần đầu anh thực hiện, dù là cộng hưởng với Cây Sự Sống hay với khu rừng. Nhưng đây là lần đầu anh thử kết nối với khu rừng trong Hắc Sâm Lâm.

Anh vốn tưởng rằng với sự hỗ trợ của Misa, mọi chuyện sẽ rất suôn sẻ, chỉ cần chứng minh cho thụ yêu thấy là được. Nhưng ai ngờ lần cộng hưởng này lại gian nan đến vậy — ý thức của anh lúc đó chìm vào một mảng xám đen, như thể đang đi trên vùng đất cháy sém, phải đưa tay lật từng tấc đất mới tìm thấy một hai điểm xanh mướt còn sót lại.

Không tìm thấy đại dương xanh biếc ấy, cũng không tìm thấy sự cộng hưởng phản hồi nào. Anh mở rộng ý thức ra xa, cuối cùng chỉ nhìn thấy những cái cây đứng sừng sững như những cột đen trơ trọi.

"Nếu mình dùng sức mạnh của bản thân để tiếp xúc với chúng thì sao?"

Xylander đã nghĩ vậy và làm vậy. Với sự gia trì từ chú ngữ của Misa, anh thúc đẩy luồng gió xanh của mình bao phủ những cái cây khô héo kia.

Lần này cuối cùng đã có phản hồi. Những cái cây ấy phát ra tiếng gào thét thê lương dưới luồng sáng xanh, thân cây rung lắc dữ dội, như thể giây tiếp theo sẽ quất vào người anh —

Nhưng Xylander chỉ kịp làm đến bước đó, chưa kịp đi sâu khám phá thêm thì đã bị thụ yêu ngắt quãng thi pháp.

Anh kể lại mọi chuyện vừa trải qua, vẻ giận dữ của con thụ yêu dần dịu lại, cuối cùng thở dài nói:

"Những gì ngươi thấy chính là tự nhiên mà Hắc Sâm Lâm đại diện."

"Ý ngài là sao?"

"Không sự sống, không hy vọng, chỉ có một khu rừng bị bao bọc trong thù hận hoặc phẫn nộ, thậm chí không muốn được cứu rỗi." Thụ yêu nói với giọng bi thương, "Ta tin ngươi rồi, bán tinh linh."

"Ngài tin tôi rồi?" Xylander sững sờ, trong lòng anh vẫn còn đang chuẩn bị lời lẽ, còn Misa bên cạnh vừa lộ vẻ vui mừng đã bị thụ yêu trừng mắt: "Nhưng các ngươi có biết mình đã gây ra rắc rối lớn thế nào không? Tạo ra động tĩnh lớn như vậy, sợ nó không biết các ngươi ở đây sao?"

"Nó?" Xylander tâm niệm khẽ động, lên tiếng: "Có phải ngài đang nói đến con ma vật để lại chất độc màu tím, có tính ăn mòn cực mạnh kia không?"

"Các ngươi đã gặp nó rồi sao?" Thụ yêu kinh ngạc.

"Chúng tôi quan sát thấy dấu vết của nó nên chọn rút lui, vì vậy mới gặp được các vị." Xylander lắc đầu.

"Các ngươi đã chọn đúng, bán tinh linh." Thụ yêu khẽ nói, trong giọng nói dường như có sự kiêng dè sâu sắc: "Nathless, đó là tên của nó. Bản thân nó là một con Nhện Độc U Minh, sau khi khu rừng này biến thành Hắc Sâm Lâm, nó đã trở thành kẻ chiến thắng ở đây."

"Chất độc của nó có thể xóa sạch sự sống, có thể ăn mòn mọi thứ nó muốn. Nó là tồn tại mạnh nhất trong khu rừng này, và khu rừng này cũng vì nó mà có tên."

"Sâm Lâm Vong Chu?" Xylander khẽ nói.

"Sâm Lâm Vong Chu." Thụ yêu khẳng định.

Lúc này tốc độ của đội ngũ chậm lại, trong màn sương có một con thụ yêu chạy nhanh tới: "Đã thoát khỏi phạm vi hoạt động của nó rồi, tạm thời chúng ta an toàn."

"Có thể giải trừ màn sương rồi." Thụ yêu quay đầu nói với nó, "Các ngươi cũng có thể nghỉ ngơi một chút, nó không tìm được đến đây đâu."

Màn sương dần tan đi theo lời nó, Xylander lúc này mới nhận ra trời đã sáng.

Trong rừng hiếm khi thấy trời sáng, vì tán cây dày đặc đã chặn ánh sáng bên ngoài. Nhưng ở đây, trên đầu toàn là những cái cây khô héo, đâm thẳng lên trời như muốn đâm thủng bầu trời. Ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm bao trùm lấy Hắc Sâm Lâm, trông giống hệt thế giới mà Xylander đã thấy khi cộng hưởng.

"Bán tinh linh, có thể cho ta biết tên ngươi không?" Con thụ yêu đột nhiên lên tiếng.

"Xylander Adrien."

"Còn cô tinh linh này, là..."

"Misa Ashivan." Misa mỉm cười.

"Elsa, đó là tên của ta." Con thụ yêu nói, vó hươu hơi chùng xuống, nửa thân trên cũng cúi theo, "Ta công nhận các ngươi, các ngươi có tư cách trở thành trợ thủ của chúng ta."

Xylander thở phào nhẹ nhõm — xoay sở một vòng lớn, cuối cùng anh cũng nắm được chìa khóa để thanh tẩy Hắc Sâm Lâm trong tay.

Anh ngẩng đầu nhìn Misa, lại thấy cô tinh linh cũng đang nhìn mình, ánh mắt thẳng thắn không chút che giấu, chỉ dùng nụ cười để đáp lại ánh mắt anh.

"Chúng ta đang ở vị trí nào?" Anh quay đầu nhìn xung quanh, mọi thứ không khác biệt nhiều so với khu vực trước đó.

"Chúng ta đang ở lối vào đường hầm dưới lòng đất, nơi này có thể thông thẳng đến Hồ An Nhiên?" Elsa nghiêng người, thu xếp lại bao đựng mâu trên lưng.

"Đường hầm dưới lòng đất? Lại có thể thông thẳng đến hồ nước?" Trong đầu Xylander hiện lên bản đồ địa hình khu rừng — nơi họ vào rừng không hề nối liền với hồ nước duy nhất, đồng bằng ngăn cách khu rừng và hồ nước.

"Đường hầm dưới lòng đất không hiếm trong khu rừng này, chỉ là nhiều nơi đã bị lũ nhện chiếm đóng, không dùng được bao nhiêu." Elsa tiếp tục nói, "Chúng ta cho rằng trong Hồ An Nhiên vẫn còn sót lại ý chí của khu rừng, nếu ngươi có thể kích hoạt nó, thì sẽ có khả năng thanh tẩy Hắc Sâm Lâm."

Xylander gật đầu, điều này không khác biệt mấy so với suy đoán của họ. Đúng là hồ nước là chìa khóa, nhưng anh nhìn đám binh lính xung quanh rồi nói: "Người của tôi cần nghỉ ngơi."

"Tất nhiên là được, nơi này an toàn —"

Elsa chưa nói hết câu, bỗng nghe thấy một con thụ yêu phía xa kêu lên kinh ngạc:

"Các ngươi, các ngươi mặc cái gì thế này!"

"Tại sao các ngươi lại mặc thứ xấu xí thế này mà ra ngoài được chứ, Kaelin ở trên cao, Nora ở trên cao!"