Ngay cả những người tị nạn cũng hiểu rằng, tình thế bình lặng lúc này chẳng qua chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn. Chiến tranh sẽ sớm bùng nổ trở lại, vì thế việc tăng cường huấn luyện cho tân binh chính là nhiệm vụ trọng tâm cấp bách nhất trước mắt.

Đại doanh phía Đông của quân Giang Hán còn được gọi là doanh tân binh, tất cả tân binh đều phải trải qua ba tháng huấn luyện cường độ cao tại đây, chia làm ba giai đoạn: giai đoạn thể lực, giai đoạn võ nghệ và giai đoạn quân trận.

Giai đoạn thể lực đã sớm kết thúc, hiện tại đang là những ngày cuối của giai đoạn võ nghệ. Theo quy định mới mà Lý Nghiệp ban hành, ba ngày cuối cùng sẽ tổ chức một cuộc thi tuyển chọn võ tướng, từ đó chọn ra những người xứng đáng làm tướng lĩnh và binh sĩ đặc chủng.

Cuộc thi đấu này rất công bằng, tất cả binh sĩ đều có thể đăng ký tham gia, bao gồm cả tân binh lẫn lão binh, kể cả binh sĩ Tương Dương và binh sĩ Hà Trung. Việc tuyển chọn này chủ yếu nhắm vào các cấp tướng lĩnh thấp, bao gồm Hỏa trưởng, Đội chính, Lữ soái và Hiệu úy; nếu phát hiện nhân tài xuất chúng còn có thể được bổ nhiệm chức vụ cao hơn.

Nội dung thi đấu gồm năm hạng mục: thể lực, cử tạ, bộ xạ (bắn cung khi đi bộ) và kỵ xạ (bắn cung trên ngựa), ngoài ra còn có một hạng mục đơn lẻ là kỹ năng đặc biệt, đây thực chất là khâu tuyển chọn binh sĩ trinh sát. Trong đó, hai hạng mục đầu dùng để chọn Hỏa trưởng và Đội chính, hai hạng mục sau chọn Lữ soái và Hiệu úy. Điểm số được chia làm ba bậc: không đạt, đạt và xuất sắc. Binh sĩ phải đạt mức xuất sắc ở phần thể lực và cử tạ mới có tư cách tham gia bộ xạ và kỵ xạ. Sau đó, phần bộ xạ phải đạt mức xuất sắc mới có cơ hội tham gia cuộc thi kỵ xạ cuối cùng.

Nhờ tính công khai, công bằng và chính trực, tinh thần của binh sĩ được khơi dậy mạnh mẽ. Trong bảy vạn quân Giang Hán, có gần bốn nghìn người đăng ký tham gia.

Ngày đầu tiên là vòng loại cơ bản, tức là chạy bộ và cử tạ. Buổi sáng chạy bộ, buổi chiều cử tạ. Bài kiểm tra thể lực là chạy vòng quanh thành Tương Dương hai vòng, tổng cộng sáu mươi dặm. Chạy xong trong vòng một canh rưỡi là đạt, dưới một canh giờ là xuất sắc. Nếu muốn làm Hỏa trưởng, bắt buộc phải đạt "song ưu", nghĩa là cử tạ xuất sắc và thể lực xuất sắc. Nếu một người có thể nâng được ba trăm cân nhưng thể lực chỉ dừng ở mức đạt, người đó không thể làm Hỏa trưởng, nhưng có thể ứng tuyển làm binh sĩ đặc chủng.

Dù sao thì nâng được một trăm năm mươi cân đã là xuất sắc, còn vượt quá ba trăm cân thì được coi là dị nhân, cũng sẽ vì có sở trường mà được chọn làm binh sĩ đặc chủng.

Sau khi xuất phát một canh giờ, có khoảng một nghìn binh sĩ đã chạy về. Vòng đầu tiên đã loại bỏ ba nghìn người, nhưng ba nghìn binh sĩ này hầu hết đều đạt yêu cầu. Dù sao nếu thể lực không đạt thì ngay cả binh sĩ thường cũng không làm nổi, phải quay về huấn luyện thể lực tiếp.

Đến buổi chiều, trước mấy dãy lều lớn, hơn một nghìn binh sĩ xếp thành năm hàng dài bắt đầu thi cử tạ. Nâng được khóa đá một trăm cân là đạt, một trăm năm mươi cân là xuất sắc. Dù sao sau gần hai tháng huấn luyện, nếu đến khóa đá trăm cân cũng không nhấc nổi thì với tư cách là binh sĩ quân chính quy, chắc chắn là không đạt, phải quay về tiếp tục huấn luyện.

Nếu có thể nâng vật nặng một trăm năm mươi cân qua khỏi đỉnh đầu, đó là một nam tử vô cùng khỏe mạnh, thể lực dồi dào, người đó có tư cách đảm nhận chức Hỏa trưởng. Nếu trong số những người "song ưu" mà còn nổi trội hơn, bộ xạ cũng đạt mức xuất sắc, thì có thể làm Đội chính, thống lĩnh năm mươi binh sĩ.

Còn nếu muốn làm Lữ soái, không chỉ yêu cầu thể lực, cử tạ và bộ xạ đạt xuất sắc, mà còn phải biết kỵ xạ, ít nhất phải đạt tiêu chuẩn "đạt". Trong khi ngựa đang phi nước đại, bắn mười mũi tên ở cự ly tám mươi bước, trúng mục tiêu ít nhất sáu mũi trở lên mới được coi là đạt, khi đó mới có thể đảm nhận chức Lữ soái. Nếu bộ xạ và kỵ xạ đều đạt xuất sắc, nhân tài đó thuộc hàng hiếm có khó tìm, có thể đảm nhận chức Hiệu úy.

Phần bộ xạ kết thúc, buổi chiều là thi kỵ xạ. Bốn nghìn người đăng ký, cuối cùng chỉ còn lại một trăm ba mươi người. Lý Nghiệp nhìn vào danh sách cuối cùng, phần lớn đều là lão binh từ An Tây tới.

Lý Nghiệp bỗng thấy hai cái tên quen thuộc trong lịch sử: Nam Tễ Vân và Lôi Vạn Xuân. Hai người này vốn là đại tướng dưới trướng Trương Tuần, sao lại chạy tới chỗ mình thế này?

Điều này khiến Lý Nghiệp vô cùng kinh ngạc. Dù mình đã thay đổi một phần lịch sử, cũng thay đổi vận mệnh của một số người, ví dụ như Phong Thường Thanh đáng lẽ phải bị xử trảm cùng Cao Tiên Chi, nhưng giờ Phong Thường Thanh vẫn sống khỏe mạnh, nghe nói được Ca Thư Hàn chọn làm phó tướng. Nhưng mình đáng lẽ không nên ảnh hưởng đến vận mệnh của những nhân vật ở khu vực Trung Nguyên mới phải.

Thực ra Lý Nghiệp không biết rằng, cả hắn và Phi Long đều đã ảnh hưởng đến lịch sử Đại Đường. Vốn dĩ cuộc tạo phản của An Lộc Sơn phải đến tháng chạp năm Thiên Bảo thứ mười bốn mới bùng nổ, nay đã bị đẩy sớm lên hơn nửa năm.

Trong lịch sử, Trương Tuần phải đến mùa xuân năm Thiên Bảo thứ mười lăm mới bắt đầu chiêu mộ quân đội, Lôi Vạn Xuân và Nam Tễ Vân chính là lúc đó mới đi theo ông ta. Còn hiện tại là tháng bảy năm Thiên Bảo thứ mười bốn, Trương Tuần vừa mới bắt đầu chiêu mộ, mà Lý Nghiệp đã đại thắng sáu vạn đại quân của An Khánh Tự ở Đặng Châu, khiến toàn bộ Trung Nguyên chấn động, rất nhiều nhân sĩ từ khắp nơi đổ về Tương Dương tòng quân, Lôi Vạn Xuân và Nam Tễ Vân cũng nằm trong số đó.

Lịch sử chính là đã thay đổi tại đây.

Kỵ xạ bắt đầu, mỗi kỵ sĩ thúc ngựa chạy hai trăm bước, ở cự ly tám mươi bước dựng mười hình nhân gỗ làm bia, ít nhất phải trúng tám bia mới tính là xuất sắc, nếu còn chú trọng bộ vị thì đó là xuất sắc trong hàng xuất sắc.

Các kỵ binh lần lượt phi ngựa lướt qua, thành tích đều khá tốt, cơ bản đều đạt, ít nhất có ba phần mười đạt mức xuất sắc. Lúc này, đến lượt một kỵ binh vóc dáng cao lớn, tuổi chừng hơn ba mươi. Chủ khảo quan Nhạc Thành Phượng nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Tiết độ sứ, người này chính là Lôi Vạn Xuân, hiện đang giữ chức Lữ soái."

Lữ soái? Lý Nghiệp sững người một chút, vội hỏi: "Ông ta tòng quân từ khi nào?"

"Ông ta là do Lý Tướng quốc chiêu mộ, thuộc đợt binh sĩ đầu tiên, được bổ nhiệm làm Đội chính, thể hiện xuất sắc trong trận Nam Dương nên được thăng làm Lữ soái."

Lý Nghiệp lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra Lôi Vạn Xuân đã sớm gia nhập quân Giang Hán, vậy thì Nam Tễ Vân chắc cũng vậy.

Lôi Vạn Xuân thúc ngựa phi nhanh, giương cung lắp tên, bách phát bách trúng, mũi nào cũng cắm phập vào hình nhân gỗ, trong đó có bảy mũi cắm thẳng vào chỗ hiểm ở ngực, khiến xung quanh vang dội tiếng vỗ tay.

"Khá lắm! Quả không hổ danh là danh tướng thời Trung Đường."

Người xuất trận tiếp theo là một kỵ binh vóc dáng cao lớn vạm vỡ, tướng mạo vô cùng anh dũng, tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám. Người này chính là Nam Tễ Vân, ông và Lôi Vạn Xuân là huynh đệ kết nghĩa, cùng nhau tòng quân.

Trong tiếng trống, Nam Tễ Vân thúc ngựa phi nhanh, bình tĩnh giương cung lắp tên, mỗi mũi tên bắn ra nhanh hơn cả mũi trước, mũi nào cũng trúng vào đầu và cổ họng của hình nhân gỗ, xung quanh vang lên những tiếng reo hò. Tiễn pháp siêu quần, quả nhiên danh bất hư truyền.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho hai người đến gặp mình. Lôi Vạn Xuân và Nam Tễ Vân được dẫn đến trước mặt Lý Nghiệp, cả hai quỳ một gối, chắp tay nói: "Ti chức tham kiến Tiết độ sứ!"

Lý Nghiệp cười hỏi: "Hai người là người nơi nào?"

Lôi Vạn Xuân chắp tay: "Ti chức Lôi Vạn Xuân là người Trác Châu, Hà Bắc, đây là huynh đệ kết nghĩa của tôi, Nam Tễ Vân."

Nam Tễ Vân cũng chắp tay: "Ti chức là người huyện Đốn Khâu, Ngụy Châu!"

"Hai người đều là người Hà Bắc, sao lại chạy tới Tương Dương tòng quân?"

"Bẩm Tiết độ sứ, An Lộc Sơn muốn tạo phản, người Hà Bắc ai cũng biết, nhưng triều đình quân bị lỏng lẻo, chúng tôi nóng lòng như lửa đốt, cũng chiêu mộ hương dũng định vì nước hiệu lực, không ngờ lại bị Thứ sử Tương Châu bắt giữ, nói chúng tôi tụ tập loạn phỉ. Chúng tôi chỉ còn cách chạy trốn về Trung Nguyên, sau đó nghe tin Quan sát sứ Sơn Nam Đông đạo đang chiêu mộ binh sĩ ở Tương Dương, đây là nơi duy nhất ở Trung Nguyên tiến hành chuẩn bị chiến tranh, chúng tôi liền tới đầu quân."

Lý Nghiệp đã hiểu, chính là do cha mình bắt đầu chiêu mộ binh sĩ từ trước khi An Lộc Sơn tạo phản, nên mới thu hút được Lôi Vạn Xuân và Nam Tễ Vân tới đây.

Lý Nghiệp vui mừng nói: "Hai người võ nghệ cao cường, tác chiến dũng mãnh, làm Hiệu úy thì thật đáng tiếc. Từ bây giờ, ta bổ nhiệm hai người làm Ưng Kích Lang tướng."

Lôi Vạn Xuân và Nam Tễ Vân đại hỉ, cùng chắp tay: "Nguyện vì Tiết độ sứ hiệu lực!"