Một canh giờ sau, lại một đội ngũ gồm ba trăm con lạc đà thong thả tiến về phía Nhiêu Phong quan. Hai trăm người dắt lạc đà đều là quân bộ binh trọng giáp của Đường quân, đang khoác trên mình những chiếc áo choàng của người Túc Đặc.

Cách đó một dặm, hàng ngàn binh sĩ Hà Trung dưới sự chỉ huy của Bùi Tú và An Thái Huyền đang vòng ra sau, bao vây hướng doanh trại quân địch.

Bên trong quan thành tất nhiên không thể chứa nổi hai ngàn binh sĩ, thực tế chỉ có hai trăm người trấn giữ phía Đông, còn một ngàn tám trăm binh sĩ khác đều đóng quân tại một doanh trại cách quan thành một dặm. Tuy nhiên, chủ tướng Lưu Tỉnh lại ở trong quan thành, bởi điều kiện nơi đây tốt hơn nhiều so với đại doanh.

Lý Nghiệp chia quân làm hai đường: hắn cùng hai trăm bộ binh trọng giáp đoạt lấy quan thành, còn Bùi Tú và An Thái Huyền phụ trách bao vây doanh trại.

Chẳng bao lâu, ba trăm con lạc đà đã đến dưới chân quan. Khang Văn Đạt hô lớn: "Trương hiệu úy, ta lại tới đây, xin hãy mở cổng thành!"

Hiệu úy ló đầu nhìn xuống rồi cười đáp: "Nếu không chỉ có ba trăm con lạc đà, thì phải thu thêm tiền đấy!"

"Cứ theo quy củ mà làm, không vấn đề gì!"

Hiệu úy phất tay: "Mở cổng thành!"

Cổng quan thành từ từ mở ra, hàng trăm con lạc đà ùa vào trong. Đúng lúc này, một binh sĩ chợt phát hiện trong đàn lạc đà còn có hai chiếc xe ngựa đang kẹt ở cửa, hắn hét lớn: "Xe ngựa không được vào, lùi lại!"

Lời còn chưa dứt, một mũi tên "vút" tới, trúng ngay vai trái của tên lính khiến hắn kêu lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Hai trăm bộ binh trọng giáp bên dưới lập tức xé bỏ áo choàng ngoài. Người đứng đầu cao hai mét, cầm trên tay cây mạch đao chính là "Hắc Mâu" Hứa Tông Nhiên. Họ xếp hàng, từ hai bên xe ngựa xông thẳng vào trong thành.

Cùng lúc đó, Bùi Tú và An Thái Huyền cũng dẫn năm ngàn quân Hà Trung bao vây chặt chẽ đại doanh.

"Đang! Đang! Đang!" Tiếng chuông báo động vang lên trên mặt thành.

Lưu Tỉnh đang ngủ say bị đánh thức, vội vàng gào lên: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Một binh sĩ bên ngoài đáp: "Dường như có địch quân tấn công!"

"Địch quân?"

Lưu Tỉnh ngơ ngác, địch quân ở đâu ra? Hắn không kịp nghĩ nhiều, khoác vội giáp trụ, cầm đại đao lao ra ngoài. Vừa chạy ra cửa, một mũi tên răng sói "vút" tới cắm phập vào cổ hắn. Lưu Tỉnh hét lên một tiếng, lảo đảo ngã gục xuống đất. Lại một mũi tên nữa bắn tới, trúng ngay gáy, ghim chặt hắn xuống đất. Lưu Tỉnh co giật đôi chân vài cái rồi mất mạng.

Trong quan thành hỗn loạn cực độ, binh sĩ vô cùng hoảng sợ. Lý Nghiệp đứng trên tháp canh hô lớn: "Các huynh đệ chớ hoảng loạn! Ta là Lỗ Vương, An Tây tiết độ sứ Lý Nghiệp. Ta dẫn quân qua quan, xin mọi người đừng kháng cự, ta cam đoan sẽ không làm hại ai cả."

Lý Nghiệp hô ba lần, thủ quân cuối cùng cũng bình tĩnh lại, không còn chống cự. Lý Nghiệp lại nói: "Xin mọi người buông vũ khí, ra ngoài quan thành tập hợp. Chúng ta là An Tây quân của Đại Đường, sẽ không làm hại các người. Xin hãy buông vũ khí để tránh ngộ thương!"

Lúc này, Trương hiệu úy đang trực ban liền hô lớn: "Nghe lệnh tiết độ sứ, buông vũ khí, theo ta ra ngoài tập hợp!"

Binh sĩ lần lượt bỏ vũ khí xuống, theo Trương hiệu úy đi ra ngoài thành. Lý Nghiệp gật đầu, vị hiệu úy này là kẻ thức thời, biết phối hợp vào thời điểm then chốt, có thể trọng dụng.

Lý Nghiệp bước xuống tường thành. Chẳng bao lâu, một binh sĩ dẫn Trương hiệu úy tới. Hiệu úy quỳ một gối hành lễ: "Ti chức Trương Niên bái kiến Đại tướng quân!"

"Nghe giọng ngươi là người Kinh Triệu?"

"Chính là vậy! Ti chức người huyện Hàm Dương."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngươi đi an ủi huynh đệ đi, có người bị thương hãy băng bó vết thương cho họ. Ta ban cho hắn năm mươi đồng vàng tiền an ủi, sau đó ngươi đến doanh trại tìm ta!"

Lý Nghiệp quay đầu bảo thân binh lấy năm mươi đồng vàng đưa cho hiệu úy. Đây là lấy trọng kim để lập uy tín, người bị thương nhận được năm mươi đồng vàng thì các binh sĩ khác cũng sẽ yên tâm. Đồng thời, Lý Nghiệp cũng thưởng cho Trương Niên năm mươi đồng vàng để biểu dương việc hắn kịp thời ra lệnh buông vũ khí.

"Ti chức đa tạ Đại tướng quân hậu ái!" Trương Niên nhận lấy vàng rồi vội vã rời đi.

Lý Nghiệp lập tức cưỡi ngựa đến doanh trại. Doanh trại không lớn, đã bị năm ngàn quân Hà Trung vây kín bốn phía. Bên trong có chút xao động nhưng không có dấu hiệu muốn đột phá. Bùi Tú và An Thái Huyền tiến lên hành lễ.

"Không có chủ tướng nào ra mặt sao?" Lý Nghiệp hỏi.

"Tạm thời chưa có, ti chức cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Đúng lúc này, Trương Niên cũng vội vã chạy tới. Lý Nghiệp hỏi hắn: "Trong doanh trại ai là chủ tướng?"

"Chủ tướng là Lưu Tỉnh, hắn là Ưng Dương lang tướng, đã bị Đại tướng quân xử lý rồi. Trong trại còn hai vị phó tướng, một người tên Lý Phú, một người tên Hoàng Vĩnh Chân. Hai kẻ này đều từng bị Lưu Tỉnh đánh đập, tuyệt đối không phải tâm phúc, có lẽ họ đang chờ tin tức hoặc mệnh lệnh của Lưu Tỉnh."

"Hai kẻ đó có chỗ dựa không?"

Trương Niên lắc đầu: "Họ đều là người Hán Trung, không có bối cảnh gì cả."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngươi đi thuyết phục họ tới gặp ta, việc thành ta sẽ thăng ngươi làm lang tướng!"

Trương Niên mừng rỡ: "Ti chức tuân lệnh!"

Hắn vội vàng chạy về phía doanh trại, giơ tay hô lớn: "Đừng bắn tên, là ta Trương Niên đây!"

Trong trại không có mũi tên nào bắn ra, hắn từ từ đi vào rồi dần khuất bóng.

Khoảng một khắc sau, Trương Niên dẫn theo hai vị tướng lĩnh đi ra, chính là hai lang tướng Lý Phú và Hoàng Vĩnh Chân. Họ vốn đang chờ tin tức của Lưu Tỉnh nên mới không có động tĩnh. Khi biết đối phương là An Tây Đường quân, chủ tướng chính là Lý Nghiệp lừng danh, dù đã giết Lưu Tỉnh nhưng lại ban cho binh sĩ bị thương năm mươi đồng vàng, họ đã xóa bỏ nghi ngờ và theo Trương Niên đến gặp Lý Nghiệp.

Cả hai quỳ một gối, ôm quyền hành lễ: "Ti chức Lý Phú, Hoàng Vĩnh Chân bái kiến Đại tướng quân!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Hai vị tướng quân không cần đa lễ, đứng lên đi!"

Sau khi họ đứng dậy, Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Ta muốn kiểm soát Nhiêu Phong quan để thuận tiện cho thuộc hạ qua lại, nên mới bất đắc dĩ giết Lưu Tỉnh, nhưng chuyện này không liên quan đến các ngươi. Nếu các ngươi nguyện ý, có thể gia nhập Giang Hán quân do ta thành lập tại Tương Dương để kháng cự phản quân An Lộc Sơn, ta sẽ thăng các ngươi làm Ưng Dương lang tướng. Nếu không muốn, ta sẽ cho mỗi người ba trăm đồng vàng, các ngươi tự mình về quê."

Hai người nhìn nhau, cùng cúi người hành lễ: "Nguyện vì Đại tướng quân hiệu lực!"

Họ đều không có bối cảnh, chỉ là con em gia đình bình thường nên mới bị Lưu Tỉnh ức hiếp. Nay được danh tướng Lý Nghiệp coi trọng, tất nhiên họ nguyện lòng đi theo.

Lý Nghiệp vui mừng, thưởng mỗi người một trăm đồng vàng rồi nói: "Các ngươi đi bảo binh sĩ buông vũ khí ra ngoài tập hợp. Ta sẽ cho họ một lựa chọn, ai muốn đi theo ta thì từ nay là thuộc hạ của ta, ai không muốn thì ta sẽ cho lộ phí về quê."

Hai người chạy đi, Trương Niên cũng dẫn hai trăm thuộc hạ tới. Chẳng bao lâu, hai ngàn binh sĩ đã tập hợp đông đủ trên bãi trống.

Lý Nghiệp thúc ngựa tiến lên, hô lớn với hai ngàn binh sĩ: "Các huynh đệ, ta là Lỗ Vương, An Tây tiết độ sứ Lý Nghiệp, phụng mệnh Thiên tử trấn thủ Tương Dương. Hiện nay An Lộc Sơn đã tạo phản, hàng chục vạn đại quân đang sát phạt hướng về Trung Nguyên. Tương Dương không chỉ là cửa ngõ Giang Hán, mà còn là cửa ngõ của Hán Trung. Chỉ cần giữ được Tương Dương, phản quân sẽ không dám tiến vào Hán Trung, cũng không dám đi qua Thương Châu. Vì vậy, ta cho mọi người một lựa chọn: huynh đệ nào muốn tới Tương Dương cùng ta bảo vệ quốc gia, ta sẽ không bạc đãi. Còn huynh đệ nào muốn về nhà, ta cũng không cưỡng ép."

Binh sĩ nhanh chóng đưa ra lựa chọn. Ngoài hơn một trăm người muốn về nhà, các binh sĩ còn lại đều nguyện ý đi theo Lý Nghiệp. Lý Nghiệp lập tức thưởng cho mỗi binh sĩ mười đồng vàng, người về nhà được cho năm đồng vàng làm lộ phí.

Lý Nghiệp để lại năm trăm quân Hà Trung và năm trăm quân Hán Trung trấn thủ Nhiêu Phong quan, thăng Trương Niên làm lang tướng, phụ trách việc trấn thủ. Hắn cũng ra lệnh từ trước: thương đội qua quan không được thu dù chỉ một đồng tiền, nếu không sẽ xử trảm theo quân quy.

Lý Nghiệp phái một ngàn quân trấn thủ Nhiêu Phong quan thực chất là chuẩn bị cho bước tiếp theo trong việc kiểm soát Hán Trung. Nhiêu Phong quan chính là "yết hầu" của Hán Trung, kiểm soát được nơi này, Hán Trung coi như đã nằm trong lòng bàn tay hắn.

Sau khi sắp xếp quân đội xong xuôi và nghỉ ngơi một ngày, Lý Nghiệp lập tức dẫn ba quân cùng đoàn lạc đà tiếp tục tiến về phía Đông, hướng thẳng tới Tương Dương.