Tương Dương cũng giống như bao thành trì khác, chia toàn thành thành hơn hai mươi phường, nhưng khác với Trường An ở chỗ nơi này không có tường phường, chỉ được phân chia bởi những con phố, tạo thành bố cục bàn cờ giao thoa giữa đường bộ và đường thủy.
Ngay trung tâm thành có một con phố lớn chạy dọc theo hướng Đông - Tây gọi là phố Tân Đông Môn, đây là con đường chính chỉ đứng sau phố Giang Hán theo hướng Bắc - Nam, buôn bán vô cùng sầm uất.
Tại phố Tân Đông Môn, cách cổng thành không xa có một quán trọ tên là Giang Hạ, được xem là quán trọ lớn có tiếng trong thành. Trong quán có bốn tòa sân riêng, trong đó hai tòa đã được cùng một nhóm khách thuê lại, gồm hơn mười nam nữ, ai nấy đều đeo trường kiếm, nhìn qua là biết ngay đám du hiệp giang hồ.
Tương Dương là nút giao thông chia cắt Nam Bắc, người qua kẻ lại vô cùng đông đúc. Đi về phía Bắc tới Quan Trung, Lạc Dương; đi về phía Nam tới Kinh Tương; đi về phía Tây tới Hán Trung, Ba Thục; đi về phía Đông tới Giang Nam. Có thể nói, người từ khắp nơi đều hội tụ tại Tương Dương. Đại Đường vốn là thế giới của du hiệp, loại du hiệp giang hồ này xuất hiện nhiều vô kể.
Chưởng quỹ quán trọ cũng chẳng mấy bận tâm, chỉ có điều ông hơi ngạc nhiên là trước đây đám du hiệp thường ở thượng phòng vốn đã rất xa xỉ, không ngờ nhóm này lại bao hẳn hai tòa sân riêng.
Tất nhiên, chỉ cần có tiền lời, họ có bao trọn cả quán trọ cũng chẳng sao.
Trong phòng, mấy võ sĩ đang bí mật bàn bạc trước bàn. Họ chính là sát thủ do Phi Long phái đến, tổng cộng mười ba người, nhiệm vụ là ám sát Lý Đại.
Tài vật của Phi Long bị Lý Nghiệp cướp sạch, trong lòng hắn hận đến rỉ máu. Hắn muốn trả thù Lý Nghiệp, không giết được Lý Nghiệp thì hắn sẽ giết Lý Đại, giết chết cha của Lý Nghiệp để hắn phải đau thấu tâm can.
Tên võ sĩ cầm đầu tên là Trác Minh Đường, chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, đã trung thành với Phi Long mười năm nay, rất được Phi Long tin tưởng. Hắn chịu trách nhiệm thống lĩnh hơn một trăm kẻ có tài dị năng. Lần này đích thân hắn dẫn đội đi ám sát Lý Đại, cũng là quyết tâm giành thắng lợi.
Phó thủ của hắn là một người đàn bà chừng ba mươi tuổi, tên là Lý Kim Phấn, ả chịu trách nhiệm giám sát Lý Đại để tìm thời cơ.
Lý Kim Phấn chỉ vào bản đồ nói với mọi người: "Chúng ta đã quan sát hai ngày, bên cạnh Lý Đại có năm tên hộ vệ thân cận, võ nghệ đều không tệ. Xe ngựa của ông ta là loại đặc chế, cung nỏ không bắn xuyên được. Có hai thời điểm khá tốt, một là buổi sáng lúc ông ta xuống xe vào quan sở, hai là buổi chiều lúc xuống xe về phủ. Nhưng tôi đề nghị buổi chiều tốt hơn, buổi sáng cảnh giác rất cao, buổi chiều về phủ thì sự cảnh giác sẽ giảm đi đáng kể, chính là cơ hội tốt để hành thích."
Trác Minh Đường gật đầu: "Sáng mai đi thăm dò địa hình, chiều mai hành động, bất kể có đắc thủ hay không đều phải lập tức rút khỏi Tương Dương."
"Đại ca, phân công thế nào?" Một phó thủ khác là Dương Long hỏi.
Trác Minh Đường cười nói: "Kim Phấn dẫn ba người chịu trách nhiệm giám sát và rút lui, A Long dẫn bảy người đối phó với mấy tên hộ vệ thân cận, còn Lý Đại thì đích thân ta ra tay!"
Trác Minh Đường rất giỏi dùng phi đao, bách phát bách trúng. Hắn lấy ra một chiếc hộp dẹt, bên trong là một thanh phi đao xanh biếc, hắn lạnh lùng nói: "Đây là Câu Hồn Đao của ta, thấy máu tất chết. Thanh đao này sẽ cắm vào tim ông ta, Diêm Vương cũng không cứu nổi."
Lý Kim Phấn cười mị hoặc: "Lý Đại có thể chết dưới Câu Hồn Đao của Trác đại ca, cũng là phúc phận của ông ta rồi."
Trác Minh Đường hừ một tiếng: "Tiếc là kẻ chết lại là Lý Đại chứ không phải Lý Nghiệp, thật đáng tiếc!"
Chiều ngày hôm sau, Lý Đại như thường lệ trở về phủ. Sau hai tháng nhậm chức, ông đã dần thích nghi với vai trò Quan sát sứ. Có quân đội làm hậu thuẫn, ông làm việc rất thuận tay. Thứ sử các châu đều lần lượt đến Tương Dương bái kiến, thêm vào đó ông làm quan thanh liêm, danh tiếng cực tốt nên quan trường Sơn Nam Đông Đạo ai nấy đều yêu mến ông.
Trên quan trường, ai cũng muốn làm tham quan, nhưng lại không ai muốn cấp trên của mình là tham quan. Tham quan cấp trên mà đến, dù không chết thì cũng bị lột một lớp da, tiền mình tham ô còn chẳng đủ để hiếu kính cấp trên.
Lý Đại tuy làm chính vụ rất thuận, nhưng quân sự lại là một mớ hỗn độn. Ông chiêu mộ được hai vạn người nhưng không biết phải xử lý thế nào, đành để hai vạn người đó đi khai hoang trồng trọt, giao cho thứ sử Tương Châu, Tùy Châu và Kinh Châu phụ trách.
Tính toán lại, con trai cũng chỉ còn vài ngày nữa là về rồi, tảng đá lớn trong lòng ông cuối cùng cũng sắp được đặt xuống.
Tất nhiên, ông cũng rất lo lắng về phía An Lộc Sơn. Ông biết, một khi An Lộc Sơn chiếm được Lạc Dương, bước tiếp theo chính là xuất binh đánh Nam Dương và Tương Dương. Ngày nào ông cũng mong con trai sớm trở về, trông ngóng đến mòn cả mắt.
Thực ra điều Lý Đại lo lắng nhất là hai con trai sẽ gặp nhau trên chiến trường, đây là giấc mơ ông thường gặp. Người con trai kia của ông là Lý Hoài vẫn không có lấy một tin tức gì.
Xe ngựa chậm rãi tiến đến trước cửa phủ, như thường lệ, hộ vệ A Thất kéo cửa xe, đỡ Lý Đại xuống, còn Lưu Vũ Thông dẫn mấy người khác cảnh giác nhìn xung quanh. Dù là buổi chiều, họ cũng không hề lơi lỏng cảnh giác.
Đột nhiên, từ trên bức tường cách đó hai mươi bước, mấy tên áo đen nhảy xuống, tay cầm trường kiếm lao về phía họ.
Lưu Vũ Thông hét lớn: "Có thích khách, A Thất mau đưa lão gia vào trong!"
Đám áo đen lập tức xông lên, Lưu Vũ Thông và thuộc hạ rút đao nghênh chiến, chặn đánh đám thích khách. A Thất kéo Lý Đại chạy về phía cửa phủ, đột nhiên, A Thất kêu thảm một tiếng. Có một kẻ nấp sau tượng đá sư tử nhảy ra đánh lén, A Thất trúng một đao vào sau lưng. Hắn cắn răng chịu đau, ôm chặt lấy tên thích khách, cả hai lăn xuống bậc thang.
"Lão gia, mau vào phủ!"
Lý Đại sợ đến hồn bay phách lạc, bò lăn bò càng chạy vào trong phủ. Vừa chạy vào cổng, từ trên đỉnh cửa, một tên áo đen nhảy xuống, rơi đúng phía sau Lý Đại vài bước. Hắn vung tay, một thanh phi đao xanh biếc bắn về phía Lý Đại. Lý Đại đã không còn đường tránh, "Phập!", phi đao cắm thẳng vào giữa lưng.
Lý Đại kêu lên một tiếng rồi ngã sấp xuống đất. Trác Minh Đường cười lớn: "Đắc thủ, rút!"
Hắn vừa định đi thì đột nhiên phát hiện có gì đó không ổn, phi đao của hắn thế mà lại từ lưng Lý Đại rơi xuống, "Keng!" một tiếng rơi xuống đất.
Trác Minh Đường trợn tròn mắt, chuyện gì thế này? Phi đao không hề đâm vào trong, lẽ nào Lý Đại mặc giáp? Nhưng dù có mặc giáp cũng không thể đỡ nổi phi đao của hắn cơ mà!
Trác Minh Đường không kịp nghĩ nhiều, rút kiếm lao lên, vung kiếm chém vào cổ Lý Đại. Lần này hắn không dám sơ suất, nhất định phải chém đầu Lý Đại.
Lưỡi kiếm sắc bén xé gió lao tới, ngay khi sắp chém trúng cổ Lý Đại, chỉ nghe "Keng!" một tiếng, một thanh trường kiếm đã chặn đứng bảo kiếm của Trác Minh Đường. Trong gang tấc, Bùi Tam Nương đã kịp đến, một kiếm đỡ lấy đường kiếm chém về phía chồng mình.
Bùi Tam Nương xoay cổ tay, xoẹt xoẹt xoẹt, liên tiếp ba kiếm đâm vào chỗ hiểm của đối phương. Trác Minh Đường luống cuống tay chân, liên tục lùi lại, bị ép lùi ra xa một trượng. Thấy đối phương võ nghệ cao cường, hắn biết đã không còn cơ hội.
"Gió gấp, rút mau!"
Hắn nhảy vọt lên tường viện rồi phóng đi. Chạy được mười mấy bước, hắn tung một chiếc phi châm ba cạnh về phía sau, nhanh như chớp. Đây là một trong những tuyệt kỹ của Trác Minh Đường gọi là "Hạt Vĩ Thích" (đuôi bọ cạp), cũng giống như hồi mã thương, đánh đối phương không kịp trở tay, vô cùng hiểm độc.
Thanh phi châm này bắn về phía cổ Bùi Tam Nương. Lúc này Bùi Tam Nương vừa hay quay đầu nhìn chồng, bà tận mắt thấy chồng bị độc đao bắn trúng nên vô cùng lo lắng, không hề đề phòng "Hạt Vĩ Thích" của đối phương.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng đen lao tới: "Đại tỷ tránh ra!"
Là Tưởng thị đến đón chồng, bà đẩy Bùi Tam Nương ra, kêu thảm một tiếng, chiếc phi châm ba cạnh cắm thẳng vào lưng bà.
Lúc này, đám thích khách áo đen nhanh chóng tháo chạy, chúng đến như gió, đi như mưa, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.
Bùi Tam Nương ôm chặt lấy Tưởng thị, chỉ thấy máu từ lưng bà phun ra xối xả. Loại phi châm này cực kỳ độc địa, dù không bắn trúng chỗ hiểm, đối phương cũng sẽ mất máu quá nhiều mà chết.
Lúc này, Lưu Vũ Thông chạy vào: "Lão gia, người có sao không?"
Hắn tận mắt thấy chủ nhân bị một thanh độc đao bắn trúng lưng, hắn cứ ngỡ chủ nhân tiêu đời rồi.
Lúc này, Lý Đại nói nhỏ: "Ta không sao, mau cứu Nhị phu nhân!"
Bùi Tam Nương chợt nhớ ra, chồng mình đang mặc bộ kim ty giáp mà con trai tặng, mặc sát người, đao thương bất nhập, nghe nói là bảo vật do Phi Long để lại.
Bùi Tam Nương trút được gánh nặng trong lòng, quát lớn với Lưu Vũ Thông: "Lão gia mặc giáp nên không sao, ngươi mau đi mời thầy thuốc cứu Nhị phu nhân!"
Lưu Vũ Thông quay người chạy đi, đến cửa thì khựng lại, vội vàng nói: "Phu nhân, có Xích Tâm Đan của công tử không, cái đó có thể cứu mạng!"
Xích Tâm Đan chính là loại đan dược Lý Nghiệp dùng để luyện võ, Lưu Vũ Thông chính là nhờ loại đan dược này cứu một mạng.
Bùi Tam Nương cũng nhớ ra, con trai có để lại vài viên ở chỗ Mộc đại nương. Thấy hơi thở Tưởng thị yếu ớt, bà cũng chẳng đoái hoài đến chồng nữa, ôm lấy Tưởng thị chạy thẳng vào hậu viện.
"Đại nương, mau đưa đan dược A Nghiệp để lại cho ta, nhanh lên!"
Ngày mùng tám tháng Năm, Quan sát sứ Sơn Nam Đông Đạo Lý Đại gặp thích khách. Lý Đại nhờ mặc hộ giáp nên may mắn thoát chết, nhưng năm tên hộ vệ của ông thì chết ba, thiếp thất Tưởng thị trọng thương, sống chết chưa rõ.
