Hôm nay Lý Đại có tiệc xã giao, trời tối muộn mới trở về. Ông ngồi xuống trong thư phòng, thở phào một hơi dài. Hơn một năm làm Hộ bộ Thị lang đã hành hạ ông đến mức hai bên thái dương lấm tấm bạc. Để cân bằng thu chi tài chính, ông đã phải vắt óc suy tính, nhưng thành quả cũng rất rõ rệt. Chỉ riêng năm nay, nhờ bán đất mà họ đã thu về lượng tài sản khổng lồ, lấp đầy những lỗ hổng của mấy năm trước.

Đặc biệt là vào mùa đông, nguồn cung lương thực ở Quan Trung vô cùng gay gắt. Nếu không nhờ ông vận chuyển trước hàng triệu thạch lương thực đến, thật không biết sẽ có bao nhiêu người bị chết đói.

Tầm nhìn xa trông rộng của Lý Đại đã giành được sự tán thưởng đồng loạt từ triều đình và dân chúng. Mọi người đều hiểu vì sao ông lại bỏ ra số tiền lớn như vậy để sửa đường, xây kho chứa và nạo vét lòng sông.

Thế nhưng, điều Lý Nghiệp lo lắng cuối cùng đã xảy ra. Sau một năm vất vả cực nhọc, xoay chuyển được khủng hoảng tài chính, lấp đầy lỗ hổng ngân khố và tìm ra con đường làm giàu cho triều đình, thì ngay khi Hộ bộ vừa có khởi sắc, đã bắt đầu có người đến "hái quả". Người hái quả không phải ai khác, chính là Dương Quốc Trung.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân, vợ ông là Bùi Tam Nương bưng một chén trà nóng bước vào thư phòng.

Lý Đại mỉm cười hỏi: "Tiểu gia hỏa thế nào rồi?"

Nhắc đến cháu gái, trong lòng Lý Đại tràn ngập niềm vui.

"Nó ăn được ngủ được, lớn lên trắng trẻo mập mạp lắm. Hôm nào ông tranh thủ thời gian đi xem đi, đừng lúc nào cũng vất vả như vậy, phải quan tâm đến hậu duệ của mình nhiều hơn."

Lý Đại cười khổ: "Sau này sẽ có thời gian thôi!"

"Ý ông là sao?" Bùi Tam Nương nghe ra ẩn ý trong lời chồng.

"Chẳng phải mấy hôm trước tôi đã nói với bà rồi sao? Dương Quốc Trung khen tôi làm tốt, muốn thăng chức cho tôi."

"Tôi nhớ, thì sao nào?"

Lý Đại thở dài nói: "Chiều nay, Cao Lực Sĩ tìm tôi nói chuyện, bảo rằng năm nay tôi quá vất vả, cần phải nghỉ ngơi một chút. Thiên tử đã quyết định thăng tôi làm Thái tử Chiêm sự, tòng tam phẩm, quan giai thăng lên Ngân thanh Quang lộc đại phu."

Bùi Tam Nương vui vẻ nói: "Thăng quan chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Tôi vất vả ngược xuôi mới xoay chuyển được khủng hoảng của Hộ bộ, vừa làm ra chút thành tích đã bị người ta hái quả. Đầu năm sau, Hộ bộ sẽ được đánh giá là đứng đầu năm nay, nhưng người được tuyên dương lại không phải là tôi."

"Là ai?"

"Con trai của Dương Quốc Trung - Dương Huyên!"

"Nó ư? Nó có tư cách gì mà làm Hộ bộ Thị lang? Đúng là làm loạn mà!"

"Chuyện làm loạn còn nhiều lắm! Nó không chỉ là Hộ bộ Thị lang mà còn kiêm nhiệm chức Hồng Lư Tự khanh. Năm kia mới bước chân vào chốn quan trường, chưa đầy hai năm đã là quan cao tòng tam phẩm, chẳng phải chỉ vì là người nhà họ Dương sao?"

Bùi Tam Nương xua tay: "Đừng quan tâm đến nó nữa, nhàn nhã một chút không tốt sao? Ông mới ngoài bốn mươi mà tóc mai đã bạc trắng cả rồi, tôi đã sớm khuyên ông đừng làm nữa."

Lý Đại thở dài: "Chỉ là có chút không cam tâm thôi! Thái tử Chiêm sự, đứng đầu bách quan Đông cung, nghe thì oai đấy, nhưng thực chất chỉ là một chức quan nhàn tản, cả ngày chẳng có việc gì làm."

"Vậy thì nghỉ ngơi hai năm đi, vận mệnh của ông nằm trong tay con trai ông đấy!"

Bùi Tam Nương nói trúng tim đen, chỉ ra bản chất của vấn đề. Ông ở đây thở ngắn than dài cũng vô ích, làm tốt đến mấy cũng chẳng để làm gì, ông làm quan gì, đều do con trai ông quyết định.

Lý Đại bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Việc mình bị "thăng chức hữu danh vô thực" này không phải là điềm tốt, chẳng lẽ Thiên tử đã bắt đầu bất mãn với Nghiệp nhi rồi sao?

Bùi Tam Nương cũng chẳng quản nhiều như vậy, bà chỉ thấy tóc bạc của chồng ngày một nhiều, có thể để ông nghỉ ngơi thật tốt hai năm, còn hơn là làm Tể tướng.

"Nói ông nghe một chuyện! Hôm nay tôi từ chỗ Tân Nguyệt về, ông đoán xem tôi gặp ai ở cửa phủ?"

"Gặp ai?"

Bùi Tam Nương thản nhiên đáp: "Gặp Lý Hoài!"

"A!"

Lý Đại kinh ngạc, vội hỏi: "Nó không nói lời nào khó nghe chứ?"

"Cũng không, hôm nay nó tỏ ra rất lễ phép. Tôi bảo nó vào phủ ngồi chơi, nó không chịu, lúc đi còn hành lễ với tôi."

"Nó đến làm gì?" Lý Đại hỏi.

Bùi Tam Nương nhìn chồng: "Ông hoàn toàn không biết gì về tình hình của nó sao?"

Lý Đại ngập ngừng nói: "Tôi chỉ biết một chút thôi, không nhiều. Đầu năm nay nó không tham gia tế tổ nhà họ Lý, đây là năm thứ hai liên tiếp không tham gia, mà cũng chẳng có lý do gì cả. Việc này làm Lý Hữu nổi giận, đã gỡ thẻ tên của nó trên tộc bảng xuống. Sau đó là chuyện mẹ nó tháng năm vừa rồi sinh một đứa con trai, đều là Lý Hào kể cho tôi, còn lại thì tôi không biết gì nữa."

Bùi Tam Nương gật đầu: "Hôm nay nó mặc quân phục, nó nói mình đã tòng quân, đến để từ biệt ông, còn nói nó được bổ nhiệm làm Lang tướng."

"Lang tướng?"

Lý Đại giật mình: "Lang tướng thấp nhất cũng là lục phẩm. Lý Hoài mới tòng quân, sao có thể làm Lang tướng được? Chẳng lẽ là nhờ quan hệ của gia tộc Vũ Văn?"

"Chắc chắn là vậy rồi, ngoài gia tộc Vũ Văn ra thì còn ai giúp nó nữa? Ông không giúp nó chứ?"

Lý Đại lắc đầu: "Tôi làm gì có bản lĩnh đó mà giúp nó làm Lang tướng. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ bắt nó làm từ chức Hỏa trưởng, giống như Nghiệp nhi ngày trước, tôi tuyệt đối không để nó làm Lang tướng. Nhưng nó tòng quân ở đâu mà còn cần phải đến từ biệt?"

"Nó nói là ở Phạm Dương quân!"

Lý Đại lập tức sững sờ, ngã người ra sau, thất thần nói: "Nó... sao nó có thể đến Phạm Dương quân?"

Đêm dần về khuya, Lý Đại không ngủ được, cứ chắp tay đi lại trong thư phòng. Hôm nay ông bị thăng chức hữu danh vô thực, từ Hộ bộ Thị lang nắm quyền lớn chuyển sang đứng đầu một nha môn nhàn tản, dù cú sốc không nhỏ nhưng ông cũng không đến mức lo âu đến mức mất ngủ. Sự lo âu của ông đến từ đứa con trai khác - Lý Hoài, nó lại đi tòng quân ở Phạm Dương.

An Lộc Sơn đã nắm giữ binh quyền, tự lập một cõi, ai cũng biết sớm muộn gì An Lộc Sơn cũng làm phản. Ngay cả Dương Quốc Trung cũng coi việc An Lộc Sơn làm phản là câu cửa miệng, dù nghe hơi phản cảm nhưng mọi người đều biết đó là sự thật. Vào thời điểm mấu chốt này, con trai ông là Lý Hoài lại gia nhập Phạm Dương quân, chẳng lẽ nó muốn theo An Lộc Sơn làm phản?

Lý Đại vô cùng bối rối. Ông biết đây chắc chắn là sự sắp đặt của gia tộc Vũ Văn. Để Lý Hoài tòng quân mà được làm Lang tướng, rõ ràng nó đại diện cho gia tộc Vũ Văn tòng quân. Đây chẳng phải là đẩy con trai mình vào hố lửa sao!

Đúng lúc này, ngoài sân truyền đến tiếng bước chân, là Lưu Vũ Thông đã trở về. Lý Đại vội chạy ra hỏi: "Tìm được người chưa?"

Ông đã sai Lưu Vũ Thông mang một bức thư cho Lý Hoài, kiên quyết phản đối nó đến Phạm Dương quân và báo cho nó biết chuyện An Lộc Sơn muốn làm phản.

Lưu Vũ Thông trả lại bức thư cho Lý Đại, lắc đầu nói: "Nó đi rồi, đi cùng hơn mười đệ tử gia tộc Vũ Văn. Trước khi cổng thành đóng, họ đã ra khỏi thành. Cả phủ Vũ Văn chẳng còn mấy người, quản gia của họ nói, hơn tám phần người của gia tộc Vũ Văn đều đã đến U Châu rồi."

Lý Đại đau như cắt, đấm mạnh một quyền vào tường. Giờ khắc này, ông hận gia tộc Vũ Văn thấu xương.

Hôm sau là ngày nghỉ, từ sáng sớm, vợ chồng Độc Cô Liệt đã đến nhà con gái thăm cháu ngoại. Rất trùng hợp, Lý Đại cũng đi cùng vợ đến.

Sau khi nhìn đứa trẻ, hai người lui ra ngoài, để phụ nữ trò chuyện trong phòng. Độc Cô Liệt và Lý Đại đi dạo trong vườn sau.

"Tòa trạch viện này không tệ!"

Độc Cô Liệt khen ngợi: "Thậm chí còn có một mạch suối, ao hồ biến thành nước chảy, cả Trường An này, trạch viện có mạch suối không quá hai mươi nơi."

Lý Đại cười: "Lúc đầu cũng không nghĩ đến mạch suối này, chỉ vì nó ở Tuyên Bình phường, tiện chăm sóc, nếu không thì sau khi trời tối đóng cổng phường sẽ rất bất tiện."

"Cũng phải!"

Độc Cô Liệt trầm ngâm nói: "Chuyện Thiên tử hạ chiếu triệu tập các Tiết độ sứ về kinh, hiền đệ cũng nghe nói rồi chứ?"

"Đã nghe nói, hình như đây là lần đầu tiên nhỉ!"

"Đây không phải lần đầu, thời Khai Nguyên thường xuyên triệu tập, nhưng từ thời Thiên Bảo đến nay thì đúng là lần đầu. Hiền đệ không thấy bất thường sao?"

Lý Đại lắc đầu: "Tôi lại không thấy bất thường, Tiết độ sứ về kinh thuật chức là chuyện bình thường, nhưng An Lộc Sơn chắc chắn sẽ không đến."

"Nó đúng là sẽ không về, nhưng lần triệu tập Tiết độ sứ này không phải vì nó, mà có liên quan đến Trình Thiên Lý."

Độc Cô Liệt nhìn quanh, hạ thấp giọng nói: "Hiền đệ nhắc nhở Thái tử một chút đi! Mật thư giữa ngài ấy và Trình Thiên Lý đã lọt vào tay Thiên tử. Thiên tử muốn ra tay với Trình Thiên Lý, nhưng mục tiêu thực sự của kẻ chủ mưu lại là Thái tử."

Lý Đại kinh ngạc đến ngây người, chuyện bí mật như vậy, sao Độc Cô Liệt lại biết?

Độc Cô Liệt cười: "Gia tộc Độc Cô có tai mắt trong hoàng cung, hiền đệ biết là được, đừng nói cho Thái tử."

"Vậy Nghiệp nhi có bị liên lụy không?" Lý Đại quan tâm đến con trai mình hơn.

Độc Cô Liệt trầm ngâm: "Ta đã phái người hỏa tốc đến An Tây, gửi thư cho tam đệ ta và Nghiệp nhi. Họ bắt buộc phải quay về, nhưng ta hy vọng họ có sự chuẩn bị. Ta cảm thấy lần này sẽ xảy ra chuyện lớn."