Sau mười ngày đường dài lặn lội, Lý Nghiệp đã bí mật đặt chân đến Trường An, thủ hạ của y đang tạm trú tại một quán trọ ở Hàm Dương.

Lý Nghiệp thay một bộ đồ nho sinh, dán râu giả lên mặt, tay xách theo một chiếc hòm sách, ngồi trên một chiếc xe bò tiến vào thành Trường An.

Y trông chẳng khác nào một sĩ tử vào kinh ứng thí, chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử tổ chức vào tháng ba. Lúc này, đã có rất nhiều sĩ tử từ khắp nơi đổ về Trường An để chờ đợi ngày thi.

Thực tế, Lý Nghiệp mang theo một giấy thông hành từ Cam Châu, lấy tên là Vương Trạm, mục đích đến Trường An để tham gia khoa cử, trên giấy còn có dấu đỏ chót của quan phủ.

Binh sĩ canh thành liếc nhìn giấy thông hành của Lý Nghiệp rồi phất tay, chiếc xe bò chậm rãi lăn bánh tiến vào thành Trường An.

Lý Nghiệp đến Tuyên Bình phường, vừa vặn gặp cha mình là Lý Đại đang từ triều đình trở về. Bên cạnh có Lưu Võ Thông và những người khác hộ tống.

Lý Nghiệp rảo bước tiến lại gần xe ngựa, khiến Lưu Võ Thông giật mình rút đao chỉ thẳng vào y quát lớn: "Ngươi là kẻ nào, không được lại gần xe ngựa!"

Lý Đại vén rèm xe nhìn ra, nhận ra ngay con trai mình: "Nghiệp nhi?"

Lưu Võ Thông cũng nhận ra Lý Nghiệp, vội vàng thu đao: "Hóa ra là công tử đã về."

Lý Nghiệp mỉm cười nói khẽ: "Nhớ kỹ, ta vẫn còn ở Cam Châu, chưa từng trở về."

"Ti chức đã rõ, công tử chưa từng về kinh!"

Lưu Võ Thông lập tức dặn dò mấy thủ hạ còn lại, mọi người đều gật đầu, công tử hiện tại vẫn chưa muốn để lộ hành tung.

Lý Nghiệp bước lên xe ngựa, Lý Đại xúc động nắm chặt tay con trai: "Con về một mình sao, Tân Nguyệt và đứa nhỏ đâu?"

"Mẹ con nàng vẫn còn ở Trương Dịch, con thấy không an toàn nên không để họ về theo."

"Nghe nói Cao Lực Sĩ đã bảo đảm an toàn cho con, chẳng lẽ con vẫn không yên tâm?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Nếu thiên tử muốn giết con, Cao Lực Sĩ có bảo đảm thế nào cũng vô ích."

Lý Đại thở dài: "Con nói cũng có lý, thiên tử sớm nắng chiều mưa, chẳng ai hiểu thấu lòng dạ ngài."

Xe ngựa tiến vào phủ, Lý Nghiệp dưới sự che chở của cha đã nhanh chóng lẻn vào hậu trạch, ẩn mình trong thư phòng của cha.

Bùi Tam Nương nghe chồng nói con trai đã về, trong lòng vừa mừng vừa tủi, vội vàng chạy vào thư phòng, ôm chầm lấy con mà khóc.

Lý Nghiệp cười nói: "Mẹ, người đừng khóc nữa, người khóc là cả phủ sẽ biết con đã đến, tin tức truyền ra ngoài, thiên tử sẽ không buông tha cho con đâu."

Bùi Tam Nương vội lau nước mắt: "Tuổi tác lớn rồi, đâm ra đa sầu đa cảm. Được, mẹ không khóc, Tân Nguyệt và Bảo Nhi đâu?"

"Họ vẫn ở nhà ông ngoại, tuyết rơi dày quá, xe ngựa không đi được."

"Cũng phải!"

Bùi Tam Nương rất hiểu quê nhà, mùa đông tuyết phủ kín đường, chỉ những người giàu kinh nghiệm mới dám cưỡi ngựa ra ngoài, người thường thì bước đi còn khó, huống chi là xe ngựa.

"Đợi trời ấm hơn một chút, mẹ cũng sẽ đến Trương Dịch, mẹ muốn thăm cháu, để cha con cưới một nàng thiếp chăm sóc ông ấy, mẹ không cần quản nữa."

Giọng điệu Bùi Tam Nương khi nói câu này có chút không vui, Lý Nghiệp trong lòng kinh ngạc, nhìn sang cha thì thấy ông đang cười khổ, Lý Nghiệp lập tức hiểu ra, đoán là cha đã nạp thiếp.

Lý Nghiệp vội chuyển chủ đề, cười nói: "Mẹ, lấy cho con chút gì ăn với, trưa nay con chưa ăn gì, đói bụng quá."

"Con đợi chút, mẹ đi lấy cơm canh ngay!"

Lý Nghiệp vội dặn: "Cứ lấy đại chút bánh là được, đừng để thị nữ mang đến."

"Yên tâm, mẹ biết mà!"

Bùi Tam Nương vội vã rời đi, Lý Đại thở dài nói: "Năm ngoái cha đến Lạc Dương gặp lại một người quen cũ, đó là người thiếp cha nạp từ bảy năm trước, năm xưa bị Vũ Văn Loa đuổi khỏi cửa, nàng ấy mang theo một đứa con gái, cuộc sống rất gian nan, nên cha đã đưa họ về Trường An."

Lý Nghiệp ngạc nhiên: "Tiểu cô nương đó cũng là con của cha sao?"

Lý Đại gật đầu: "Chắc là vậy, lúc đó nàng ấy đã mang thai."

Lý Nghiệp cạn lời, cha mình năm xưa thật nhu nhược, người phụ nữ của mình mang thai mà cũng để bị đuổi khỏi cửa, ông ấy lại còn cam chịu như vậy.

"Nàng ấy bị đuổi khỏi phủ, làm sao sống sót được?"

"Nàng ấy về quê nhà ở Lạc Dương, cha nàng là một thương nhân nhỏ, nàng ấy vẫn sống cùng cha mẹ. Năm ngoái nàng viết thư cho cha, nói cha mẹ đã qua đời, nàng không còn chỗ dựa, nên cha mới đến Lạc Dương đón."

"Vậy giờ người đâu ạ?"

Lý Đại chỉ tay về phía đông, nói nhỏ: "Mẹ con đã sắp xếp họ ở tây viện, cũng may, tuy mẹ con rất giận nhưng vẫn chấp nhận họ, nếu không cha thật chẳng biết làm thế nào."

"Mẹ là khẩu xà tâm phật, bà ấy không giống Vũ Văn Loa đâu, cha nên đón họ về sớm hơn mới phải."

Lý Đại thở dài: "Cha cũng hối hận lắm!"

Lý Nghiệp về nhà thăm cha mẹ, trong lòng vốn đã lo lắng, không ngờ lại gặp phải chuyện này, cha mình lại còn có một đoạn quá khứ nạp thiếp giấu kín.

Kết quả là y bỗng nhiên có thêm một người nhị nương và một người em gái cùng cha khác mẹ.

Tuy nhiên, hiện tại Lý Nghiệp không có tâm trí đi thăm em gái mới, y còn rất nhiều việc phải làm, ăn chút gì xong là phải chạy đến Độc Cô phủ ngay.

"Cha nói qua về tình hình triều đình đi ạ!"

"Tin tức trong triều thật giả lẫn lộn quá nhiều, cha cũng không rõ lắm, con phải đi hỏi Độc Cô Minh. Nhưng hiện tại dấu hiệu An Lộc Sơn làm phản ngày càng rõ rệt, triều đình lòng người hoang mang, cha nghĩ chúng ta cũng phải tính đường lui thôi."

Lý Nghiệp cười nói: "Đến lúc đó thì đi Thành Đô!"

Lý Đại trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nếu cha xin đi làm Ích Châu thứ sử, con thấy có được không?"

Lý Nghiệp sững sờ: "Chẳng phải cha định ở lại Trường An làm con tin sao?"

"Cha cũng không biết tại sao, thiên tử đột nhiên nới lỏng. Mấy hôm trước Cao Lực Sĩ nói với cha rằng nếu cha muốn, có thể đi nhậm chức ở nơi khác, ông ta cho cha ba lựa chọn: một là Hà Nam phủ doãn, hai là Thái Nguyên phủ doãn, ba là Ích Châu thứ sử."

"Vậy chắc chắn phải chọn Ích Châu thứ sử rồi, trong thời buổi loạn lạc này, rời xa triều đình là chuyện tốt!"

"Được! Ngày mai cha sẽ trả lời Cao Lực Sĩ."

Đúng lúc này, Bùi Tam Nương bưng một đĩa bánh thịt vào, còn mang theo một bầu rượu. Lý Nghiệp thực sự đói đến mức ngồi xuống ăn ngấu nghiến.

Màn đêm buông xuống, Lý Nghiệp lẻn vào Độc Cô phủ, tìm gặp đại quản gia, quản gia giật mình, vội đưa Lý Nghiệp đi gặp chủ nhân.

Độc Cô Liệt cũng giật mình, vội dặn quản gia đi mời Độc Cô Minh tới, lại dặn đi dặn lại không được để lộ ra ngoài.

Lý Nghiệp được mời vào thư phòng, Độc Cô Liệt nhìn ra ngoài rồi đóng cửa lại: "Sao không có lấy một tin tức gì mà đột ngột lại đến thế?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Con bí mật tiềm nhập kinh thành, không quá tin tưởng vào sự uy tín của thiên tử."

Độc Cô Liệt gật đầu: "Cẩn thận là đúng. Tân Nguyệt và đứa nhỏ không đi cùng con sao?"

"Tuyết ở Hà Tây lớn quá, họ không ra được, đành để lại Trương Dịch."

Độc Cô Liệt biết Cam Châu là địa bàn của ông ngoại Lý Nghiệp, con gái ở lại đó cũng coi như an toàn.

"Cũng tốt, Trường An bây giờ là lúc đa sự, lòng người hoang mang, tài chính vô cùng eo hẹp. Haizz! Cha con nhà họ Dương đúng là hại nước hại dân."

"Không phải chứ! Chẳng phải cha con nói tài chính bắt đầu xoay chuyển rồi sao?"

"Cha con đã xoay chuyển được tài chính, nhưng giao cho Dương Huyên mới được mấy tháng, Dương Quốc Trung lại tiêu tốn hàng triệu quan tiền để tu sửa Hưng Khánh cung, rồi lại chúc thọ thiên tử, chút tiền tích lũy được lại bị tiêu sạch sành sanh. Quan trọng là bây giờ có nguy cơ chiến tranh, giá đất ở Trường An giảm mạnh, khoản thu ngân sách vốn đã lên kế hoạch nay tan thành mây khói."

"Vậy cha con nói ông ấy sẽ được điều đi nơi khác làm quan, có liên quan đến chuyện này không ạ?"

"Có liên quan. Dương Quốc Trung lại muốn cha con làm Hộ bộ thị lang, nhưng cha con không chịu, xin thiên tử cho đi nhậm chức ở địa phương, không ngờ thiên tử lại đồng ý ngay, thật sự nằm ngoài dự đoán."

"Chẳng có gì lạ cả!"

Độc Cô Minh cười bước vào, Lý Nghiệp vội tiến lên hành lễ: "Chào nhị thúc!"

Độc Cô Minh cười nói: "Trường An kịch hay nối tiếp, ta đoán là con sẽ về."

Độc Cô Minh ngồi xuống nói với Lý Nghiệp: "Việc cha con được điều đi là kết quả do Thái tử nỗ lực tranh thủ. An Lộc Sơn sắp làm phản, phương Bắc có thể không an toàn, ai cũng muốn tranh giành phương Nam để ổn định nguồn tài chính. Ta vừa nhận được tin, thiên tử đã bổ nhiệm Thôi Viên do Dương Quốc Trung tiến cử làm Kiếm Nam tiết độ sứ kiêm Ích Châu thái thú."

"Á! Cha con vốn dĩ muốn làm Ích Châu thái thú."

"Chỉ có thể nói là Thái tử không tranh lại Dương Quốc Trung, cha con được đổi sang làm Sơn Nam Đông đạo quan sát sứ kiêm Tương Châu thái thú, vùng đất Kinh Tương cũng không tệ đâu."