Ngay khi Lý Nghiệp dẫn theo thủ hạ vừa xông ra khỏi đại doanh Long Vũ Quân, một vạn quân Hà Trung đã từ khắp bốn phương tám hướng bao vây ba ngàn quân Long Vũ.

Có tướng lĩnh hô lớn: "Đường quân không đánh Đường quân, hãy buông vũ khí xuống, để các huynh đệ về nhà!"

Ba ngàn binh sĩ Long Vũ Quân lòng người hoang mang, không biết phải làm sao. Trước đó, Lý Nghiệp dẫn theo trăm kỵ binh giết vào đại doanh, chém chết chủ tướng Lý Quốc Huyền của họ rồi nghênh ngang rời đi, sự hung hãn vô song đó thực sự đã khiến binh sĩ Long Vũ Quân sợ đến mất mật, nhuệ khí tan thành mây khói.

Các tướng lĩnh cũng không muốn mất mạng, họ tụ tập lại thương lượng một lát, đằng nào chủ tướng Lý Quốc Huyền cũng đã chết, cứ đổ hết trách nhiệm lên đầu hắn là được. Thế là mọi người cử phó tướng Cảnh Hoài Trung đi đàm phán với Lý Nghiệp.

Đây chính là lý do Lý Nghiệp muốn chém chết chủ tướng Long Vũ Quân, không chỉ để uy hiếp tướng sĩ Long Vũ Quân, mà còn để thúc ép Long Vũ Quân nhanh chóng đầu hàng.

Thông thường, chủ tướng là người gánh vác trách nhiệm. Nếu chủ tướng còn sống, hắn sẽ không chọn đầu hàng vì không gánh nổi trách nhiệm đó. Nhưng khi chủ tướng đã chết, hắn trở thành kẻ chịu tội thay cuối cùng, tướng sĩ dù chọn thế nào cũng dễ dàng hơn nhiều, dù sao trách nhiệm cũng quy về chủ tướng rồi.

Cảnh Hoài Trung tìm thấy Lý Nghiệp, tiến lên hành lễ: "Ty chức là Trung lang tướng Long Vũ Quân, Cảnh Hoài Trung, xin ra mắt Lỗ Vương điện hạ!"

Lý Nghiệp đánh giá hắn một chút rồi hỏi: "Ngươi là đại diện tướng lĩnh được mọi người tiến cử sao?"

Cảnh Hoài Trung cười bồi: "Ty chức chính là!"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Yêu cầu của ta không cao, hãy giao nộp vũ khí và giáp trụ ra, quân đội của ta sẽ lễ độ tiễn các người vào Vũ Quan."

Yêu cầu này không hề quá đáng, hoàn toàn có thể chấp nhận được. Cảnh Hoài Trung vốn tưởng Lý Nghiệp sẽ biên chế binh sĩ Long Vũ Quân vào đội ngũ của hắn, giờ xem ra đúng là thả họ trở về.

Cảnh Hoài Trung gật đầu: "Chúng tôi có thể làm theo, nhưng mà..."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Cảnh tướng quân còn điều gì muốn nói sao?"

Cảnh Hoài Trung thở dài: "Ta trở về thì phải ăn nói với Thiên tử thế nào đây?"

Lý Nghiệp trầm giọng: "Ngươi hãy nói với Thiên tử rằng, ta đang dẫn quân tại Lỗ Dương Quan kháng cự mười vạn quân phản loạn. Nếu ta thất bại, quân phản loạn sẽ chiếm đóng Kinh Tương, từ phía bắc theo đường Thương Lạc giết vào Quan Trung, phía tây chiếm lĩnh Ba Thục, phía đông xuôi dòng Trường Giang xuống, chiếm lĩnh toàn bộ Giang Nam. Khi đó, Đại Đường sẽ lụn bại. Hiện tại, vận mệnh của cả Đại Đường nằm ở việc ta có thể trụ vững trước cuộc xâm lược của địch vào Kinh Tương hay không. Nếu ngài ấy có bất kỳ ý kiến gì với ta, xin hãy đợi sau khi trận ác chiến này kết thúc rồi hãy nói!"

Cảnh Hoài Trung ôm quyền hành lễ: "Ty chức đã hiểu, nhất định sẽ báo cáo trung thực với Thiên tử!"

Cảnh Hoài Trung lập tức ra lệnh cho ba quân buông vũ khí, cởi bỏ giáp trụ, cưỡi ngựa rút lui về hướng Vũ Quan. Lý Nghiệp phái một ngàn kỵ binh đi theo họ cho đến khi họ tiến vào Vũ Quan mới thôi.

Trang bị của Long Vũ Quân được mệnh danh là nhất thiên hạ, bao gồm Minh Quang giáp, trường mâu tiêu chuẩn, hoành đao kẹp thép, cung tên và đại thuẫn. Với một bộ binh khí giáp trụ hoàn chỉnh như vậy, Lý Nghiệp có thể xây dựng thêm một đội kỵ binh tinh nhuệ nữa.

Lý Nghiệp lập tức viết hai bức thư, phái người gửi cho Lý Bí ở Lỗ Dương Quan và Quan Phái ở Tương Dương.

Tại Tương Dương, một cuộc diễu hành hoành tráng đang diễn ra. Một vạn quân đội xếp hàng diễu hành trên đường lớn, hai bên đường chật kín bách tính đứng xem náo nhiệt. Ở giữa đoàn diễu hành, có một cỗ xe ngựa không mui trang trí vô cùng lộng lẫy, được trăm kỵ binh hộ vệ chậm rãi di chuyển.

Rõ ràng, cỗ xe ngựa này mới là nhân vật chính của ngày hôm nay. Trong xe đứng Tương Vương Lý Hoàn, đầu đội kim quan, mặc hoàng phục, thắt đai ngọc, đang đầy đắc ý vẫy tay với bách tính hai bên. Bên cạnh hắn là Trưởng sử Liễu Tuân.

Kim Nam nhìn một hồi lâu, chen ra khỏi đám đông rồi quay về cửa hàng tơ lụa. Không bao lâu sau, Huyện lệnh Trần Chú cũng tới.

Hai người ngồi xuống hậu đường, Trần Chú thở dài: "Ngươi thấy rồi đó! Tương Vương Lý Hoàn đã bắt đầu nắm toàn quyền. Hắn đã hạ lệnh, yêu cầu quan viên từ cấp Huyện lệnh trở lên ở các châu huyện đều phải tới Tương Dương yết kiến trước cuối tháng chín."

"Cha con Lý Đại hiện tình hình thế nào?" Kim Nam hỏi.

"Đúng như dự đoán trước đó của chúng ta, họ đã chọn sách lược khôn ngoan nhất là tranh thủ về Trường An trước khi Long Vũ Quân kịp trở tay. Hiện tại Long Vũ Quân cũng đã nhận được tin tức, đuổi theo về hướng Vũ Quan rồi."

Nói đến đây, Trần Chú thở dài thườn thượt: "Lý Nghiệp tuy mạnh mẽ là thế, nhưng trước hoàng quyền hùng mạnh, hắn chẳng là gì cả, phản kháng chỉ chuốc lấy kết cục bị nghiền nát."

"Còn quân đội thì sao?" Kim Nam hỏi: "Đã thần phục Lý Hoàn chưa?"

"Gần như vậy rồi! Nghe nói ngày mai Lý Hoàn sẽ đi Đặng Châu để tiếp quản quân đội. Ngươi không để ý sao? Cờ hiệu đều đã thay đổi rồi."

Kim Nam gật đầu: "Ta đã để ý. Trước kia là cờ Xích Hoàng Hắc Long của An Tây Quân, giờ là cờ Minh Hoàng Hắc Long chính thống của Đường quân. Ngươi nói đúng, đổi cờ chính là dấu hiệu của việc thay đổi lòng trung thành."

Sáng sớm hôm sau, Kim Nam gửi một bức thư bồ câu về Lạc Dương, thông báo rằng cha con Lý Đại đã bị Long Vũ Quân mang đi, Tương Vương Lý Hoàn đã nắm toàn quyền, rất nhanh thôi, toàn bộ quân đội cũng sẽ nằm trong tay hắn.

Đến giữa trưa, Quan Phái dẫn ba trăm binh sĩ Nội Vệ bao vây chặt cửa hàng tơ lụa Lư Ký. Binh sĩ đi đầu khống chế lồng chim bồ câu ở sân sau, các binh sĩ khác xông vào cửa hàng, ấn chưởng quầy Kim Nam và năm tên tiểu nhị nằm rạp xuống đất, dùng dây thừng trói chặt lại.

Kim Nam hét lớn: "Huyện lệnh Trần Chú của các người cũng là tai mắt của chúng ta!"

Quan Phái cười lạnh: "Ta đương nhiên biết, nếu không thì sao ta bắt được các ngươi?"

"Hắn đã viết thư trung thành gửi cho Thiên tử ở Lạc Dương rồi!"

Quan Phái gật đầu: "Lời mở đầu trong thư trung thành của hắn viết sai, vẫn là ta giúp hắn sửa lại đấy."

Kim Nam lúc này mới hiểu ra mình đã mắc bẫy. Trần Chú hoàn toàn là lừa dối, cung cấp cho hắn thông tin sai lệch chí mạng, rất có thể sẽ dẫn đến thất bại của tiền tuyến. Trong khoảnh khắc, Kim Nam hối hận không kịp.

Tại Lỗ Dương Quan, quân Yên tinh ý đã phát hiện ra sự bất thường. Cờ hiệu ở Lỗ Dương Quan đã thay đổi, từ cờ Xích Hoàng Hắc Long ban đầu biến thành cờ Minh Hoàng Hắc Long. Tuy chỉ là thay đổi nhỏ về sắc thái, nhưng vẫn khiến An Khánh Tự đặc biệt chú ý.

Hắn lập tức dẫn theo mưu sĩ và các tướng lĩnh đến trước tường thành để tự mình xác nhận. Họ đều từng là Đường quân, đương nhiên biết ý nghĩa sâu xa của việc thay đổi cờ hiệu. Cờ Minh Hoàng Hắc Long là quân kỳ của Đường quân, tất cả quân đội trực thuộc triều đình đều dùng lá cờ này, còn cờ Xích Hoàng Hắc Long là quân kỳ của An Tây Quân.

An Khánh Tự đã nhận ra quân Đường ở Tương Dương có biến động. Hắn quay đầu cười với Ngưu Giới Đình: "Phản gián kế của Ngưu quân sư quả nhiên đã phát huy tác dụng."

Ngưu Giới Đình hơi lo lắng: "Lý Nghiệp vốn xảo quyệt, ta lo trong đó sẽ có biến cố."

Trương Thông Nho bên cạnh vốn khá ghen ghét với Ngưu Giới Đình, không nhịn được nói: "Viên Tư Nghệ đã xác nhận với Lưu Lạc Cốc, Thiên tử Đường triều vô cùng tức giận, phái ba ngàn Long Vũ Quân đến Tương Dương bắt Lý Nghiệp. Chỉ cần Long Vũ Quân đến Tương Dương thì Lý Nghiệp khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này. Ở Đại Đường, ngoài chủ công của chúng ta ra, chưa ai dám đối đầu với triều đình cả."

An Khánh Tự gật đầu: "Hãy kiên nhẫn đợi thêm vài ngày, bên phía Tương Dương chắc sẽ có tin tức chính xác!"

Vài ngày sau, An Khánh Tự nhận được tin báo từ Lạc Dương gửi tới: Cha con Lý Đại đã trốn thoát khỏi sự truy bắt của Long Vũ Quân, chạy trước về Trường An. Hiện tại quyền chính quân sự ở Tương Dương đã bị Lý Hoàn kiểm soát, nhuệ khí Đường quân sa sút.

Thiên tử An Lộc Sơn ra lệnh cho quân Yên nắm lấy cơ hội này tấn công toàn diện, nhất định phải hạ bằng được Kinh Tương.

An Khánh Tự đại hỉ, ra lệnh cho toàn quân bằng mọi giá phải chiếm lấy Lỗ Dương Quan.

Một vạn năm ngàn quân Yên tấn công toàn diện. Mặc dù quân Đường thủ quan cũng dốc hết sức phản kích, nhưng binh sĩ quân Yên tấn công đều cảm nhận rõ sự thay đổi tinh tế trong nhuệ khí của quân Đường, không còn hừng hực ý chí chiến đấu như trước nữa. Sự thay đổi nhỏ bé này chỉ có binh sĩ công thành mới có thể cảm nhận được.

Đến chạng vạng, quân Đường thủ thành dường như cảm thấy đại thế đã mất, bắt đầu rút lui nhanh chóng.

"Đùng——"

Hai trăm binh sĩ quân Yên ôm cây gỗ công thành đâm mạnh vào cổng quan. Lần này không có hỏa dầu trút xuống, hỏa dầu của quân Đường dường như đã cạn, trên đầu thành cũng không còn gỗ đá lăn xuống như mưa.

Từ xa, An Khánh Tự nheo mắt nhìn về phía quan thành, hắn có một linh cảm mãnh liệt rằng họ sắp chiếm được Lỗ Dương Quan.

Hắn cười với tướng lĩnh phía sau: "Không có Lý Nghiệp, quân Đường rõ ràng đã mất đi linh hồn!"

Mọi người đều phụ họa theo: "Điện hạ nói rất đúng, có thể thấy quân Đường không còn quyết tâm tử chiến đến cùng như mấy ngày trước nữa, họ bắt đầu rút lui rồi."

Cây gỗ công thành ở cổng thành đã đến thời khắc quyết định, vị tướng lĩnh cầm đầu hô lớn: "Cú cuối cùng, chúng ta phá vỡ nó!"

"Một, hai, ba!"

Hai trăm binh sĩ quân Yên đồng thanh hô vang, ôm cây gỗ khổng lồ lao về phía cổng thành. Lại một cú va chạm mạnh mẽ nữa, "Rắc——" cổng thành phát ra tiếng gãy đổ dữ dội, không còn chịu nổi sức va đập vạn cân, ầm ầm bị tông mở. Hàng ngàn binh sĩ quân Yên xông vào quan thành.

Hơn một vạn quân Yên ngoài thành đồng loạt reo hò.

Sáu vạn quân Yên tiêu tốn hơn hai mươi ngày, thương vong gần hai vạn người, cuối cùng cũng phá được Lỗ Dương Quan.