Một đội ngũ hơn trăm người tiến vào huyện Thương Lạc trước khi trời tối. Đây chính là đội ngũ của Tương Vương Lý Hoàn. Lý Hoàn khoảng ba mươi tuổi, vóc người không cao, thể chất khá văn nhược, da dẻ trắng trẻo, nhìn qua giống như một thư sinh văn chất彬彬.

Từ nhỏ hắn đã sống trong hoàng cung với điều kiện ưu việt, hai mươi tuổi tự lập vương phủ, sau đó vẫn luôn sống trong phủ, không có cơ hội ra ngoài, cũng chẳng có cơ hội xuất sĩ.

Đây là lần đầu tiên hắn được phái đi trấn giữ Kinh Tương, trong lòng Lý Hoàn vô cùng mong đợi, cũng vô cùng kích động.

Sự xuất hiện của Tương Vương khiến huyện Thương Lạc trở nên hỗn loạn. Huyện lệnh chuẩn bị dịch quán quý khách, lại giết lợn làm thịt dê để chiêu đãi đám hoạn quan và thị vệ đi cùng.

Lý Hoàn có một mưu sĩ tên là Liễu Tuân, xuất thân từ Thái Học, tuổi ngoài ba mươi, không có chỗ dựa, từng làm trợ giáo huyện học mười năm, mới được người ta giới thiệu cho Lý Hoàn làm mưu sĩ không lâu, là kẻ khá tinh minh tháo vát.

Liễu Tuân bước vào phòng, thấy Lý Hoàn đang đi đi lại lại, bèn tiến lên chắp tay hành lễ: "Điện hạ tìm ta?"

Lý Hoàn gật đầu: "Trong lòng ta có chút phiền muộn. Tiến quân vào Kinh Tương, công việc bề bộn, ta không biết nên bắt đầu từ đâu."

Liễu Tuân khẽ cười: "Điện hạ, bất cứ quyền lực nào cũng cần có nền tảng. Quyền lực không có nền tảng chỉ là lâu đài trên không trung. Điện hạ đến Tương Dương, trước hết phải nắm lấy quân quyền. Quân quyền chính là nền tảng của mọi quyền lực. Có quân quyền, điện hạ chính là đao; không có quân quyền, đó chính là cá nằm trên thớt!"

"Vậy ta phải làm sao mới có thể kiểm soát được quân quyền?"

"Rất đơn giản, điện hạ hãy đề bạt tướng lĩnh từ tầng lớp dưới của quân đội, ban cho họ quan cao lộc hậu. Không có điện hạ che chở, họ sẽ chết, như vậy họ sẽ trung thành với điện hạ. Để họ nắm giữ quân đội, cũng chính là điện hạ nắm giữ quân quyền."

"Thứ hai, điện hạ phải có một đội thân vệ, khoảng ba ngàn người, một mặt là để bảo vệ điện hạ, mặt khác dùng để trấn áp những kẻ chống đối điện hạ."

"Nói hay lắm!"

Lý Hoàn cảm thấy như được khai sáng, hắn lại cười hỏi: "Còn gì muốn nói nữa không?"

Liễu Tuân tiếp tục: "Nắm được quân đội rồi thì phải đảm bảo lương thực và vật tư. Châu quan trọng nhất trong Kinh Tương là Tương Châu và Kinh Châu. Điện hạ có thể tự mình kiêm nhiệm chức Thứ sử Tương Châu và Kinh Châu, sau đó để tâm phúc nhậm chức Trưởng sử. Như vậy là kiểm soát được hai châu quan trọng nhất, cũng là kiểm soát toàn bộ Kinh Tương."

Lời đề nghị này của Liễu Tuân hiển nhiên có tư tâm, chức Trưởng sử Tương Châu chính là thứ hắn tự đo ni đóng giày cho mình. Lý Hoàn làm Thứ sử hữu danh vô thực, toàn bộ Tương Châu sẽ trở thành phạm vi quyền lực của hắn.

Nhưng lời khuyên của hắn cũng đánh trúng chỗ hiểm. Kiểm soát quân quyền, khống chế hai châu Kinh, Tương cũng chính là nắm trong tay toàn bộ Sơn Nam Đông Đạo. Hiện tại Lý Đại cũng đang làm như vậy, Lý Đại kiêm nhiệm Thứ sử Tương Châu và Kinh Châu, hai mưu sĩ của ông ta nhậm chức Trưởng sử, quân đội thì thông qua con trai ông ta mà nắm giữ.

Lý Hoàn chắp tay đi vài bước, nói: "Thực ra ta lo lắng nhất vẫn là Lý Đại. Ta nên xử lý ông ta thế nào?"

"Thực ra rất đơn giản, các triều đại đều có kinh nghiệm rất hay, chẳng qua cũng chỉ là hai chiêu văn võ. Văn là thu mua ông ta, khiến ông ta trở thành tâm phúc của điện hạ. Võ là quản thúc tại gia, hoặc gạt ông ta sang một bên, khiến ông ta hoàn toàn không có chỗ dụng võ. Tuy nhiên con trai ông ta rất lợi hại, trừ khi quản thúc cả hai cha con họ, nếu không thì dùng văn vẫn tốt hơn. Ông ta trở thành tâm phúc của điện hạ, con trai ông ta cũng sẽ không đối đầu với điện hạ nữa."

Lý Hoàn trầm mặc một lát rồi nói: "Nhưng ý của phụ hoàng là bảo ta trừ khử ông ta."

Liễu Tuân thở dài: "Điện hạ, kẻ muốn giết Lý Đại nhiều vô kể, nhưng tại sao không ai dám ra tay? Mấu chốt là con trai ông ta quá lợi hại! Không ai gánh nổi sự trả thù hung ác của con trai ông ta đâu. Điện hạ tuyệt đối đừng có ý định giết ông ta, có thể mua chuộc thì mua chuộc, không mua chuộc được thì quản thúc, hoặc lễ độ tiễn ông ta rời khỏi biên giới."

Liễu Tuân không ngốc, một khi Lý Nghiệp trả thù, chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc. Bản thân là mưu sĩ chắc chắn khó lòng thoát chết, người nhà của hắn cũng không sống nổi, hắn sẽ không để Lý Hoàn làm chuyện ngu xuẩn như vậy.

Lý Hoàn gật đầu: "Đến Tương Dương rồi tính tiếp vậy!"

Giờ hắn đã có phương hướng, không còn hoảng loạn như trước nữa.

Sáng sớm hôm sau, đội ngũ của Lý Hoàn tiếp tục xuất phát. Ở Thương Châu thì bình an vô sự, nhưng sau khi ra khỏi Vũ Quan, tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng. Thủ tướng Vũ Quan là Trần Liên Thắng đã ám chỉ với họ rằng đường Phục Ngưu có rất nhiều thổ phỉ, dặn họ phải cẩn thận trên đường.

Dọc đường đi, phần lớn các đoạn đường đều hoang vắng không bóng người, núi cao rừng rậm, khắp nơi đều ẩn chứa sát cơ.

Chiều hôm đó, thủ lĩnh thị vệ Ngô Bảo Quốc cưỡi ngựa tiến lên nói: "Khởi bẩm điện hạ, phía trước là rừng rậm, e rằng trước khi trời tối không thể đi hết, chi bằng nghỉ ngơi tại chỗ, đợi sáng mai trời sáng rồi đi tiếp!"

Lý Hoàn nhìn xung quanh, bốn phía đều là núi lớn, xa xa núi non trùng điệp, cảm giác áp bức của núi rừng rất mạnh, hắn không thích nơi này, càng không muốn qua đêm ở đây.

"Sắp mưa rồi, cứ đi thẳng đi, nếu mưa thì vào trong rừng cũng có thể tránh được!"

Thủ lĩnh Ngô Bảo Quốc nhìn sắc trời, tuy âm u nhưng không giống sắp mưa. Hắn biết Vương gia không thích nơi này, đành bất lực hạ lệnh tiếp tục tiến lên.

Thủ lĩnh Vũ Quan Trần Liên Thắng đã ám chỉ với hắn rằng trên đường có rất nhiều thổ phỉ đạo tặc, đặc biệt là Hồng Cân Trại gần đây rất ngang ngược, dặn họ phải cực kỳ cẩn thận. Ngô Bảo Quốc thực sự cũng có chút sợ hãi.

Sắc trời âm u, sau khi tiến vào đường rừng, toàn bộ bầu trời đều tối sầm lại. Đây là một khu rừng dài hai mươi dặm, chủ yếu là cây tùng và cây bách, một con quan đạo chạy xuyên qua giữa.

Đêm ngày càng sâu, mọi người đều đã rất mệt mỏi, Lý Hoàn hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ.

Các thị vệ tìm một bãi đất trống, đốt lửa trại, mọi người nướng thịt trên đống lửa, ngọn lửa rực cháy cũng mang lại cho họ chút cảm giác an toàn.

Khi các thị vệ đang ăn uống vui vẻ, đột nhiên, vô số mũi tên từ bốn phương tám hướng bắn tới. Các thị vệ không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Lý Hoàn đang nằm ngủ trong xe ngựa, tiếng kêu thảm thiết đánh thức hắn, hắn hoảng hốt kêu lớn: "Người đâu! Mau đến đây!"

Cánh cửa bị phá tung, một gã tráng hán râu quai nón cầm rìu lớn xông vào xe ngựa, mặc áo vải, đầu đội khăn, chỉ chiếc rìu sáng loáng vào mặt hắn, giọng thô lỗ quát: "Kẻ mà bọn chúng gọi là Vương gia chính là ngươi sao?"

Lý Hoàn sợ đến mất vía, hoảng sợ gật đầu. Gã râu quai nón tiến lên đấm một cú vào đầu hắn, Lý Hoàn lập tức ngất đi.

Khi Lý Hoàn tỉnh lại, hắn thấy mình đang nằm trong một hang động, dưới thân là một chiếc giường gỗ rách nát cùng chăn màn cũ kỹ. Dưới đất bên cạnh bày một vài vật dụng sinh hoạt, cũng đều rách rưới.

Trong lòng hắn hoảng loạn, hét lớn: "Thị vệ Ngô! Tiên sinh Liễu!"

Không ai đáp lại hắn. Hắn đứng dậy chạy về phía cửa hang, cửa hang có hai kẻ đang đứng gác, tay cầm trường mâu, nhìn hắn chằm chằm đầy hung ác. Hai kẻ này quần áo rách rưới, trên đầu quấn khăn đỏ, mặt mày bặm trợn, nhìn là biết ngay là thổ phỉ.

Lý Hoàn không dám lại gần cửa hang, đứng cách cửa mấy trượng nhìn ra. Hắn thấy một lá cờ lớn, trên viết ba chữ: "Hồng Cân Trại".

Hắn lập tức hiểu ra, mình đã bị thổ phỉ bắt lên núi.

"Hai vị tướng quân, ta là hoàng tử, các ngươi thả ta về, ta nhất định sẽ phong các ngươi làm tướng quân, ban cho các ngươi dinh thự lớn, ban cho các ngươi rất nhiều tiền, hưởng vinh hoa phú quý không bao giờ hết."

Lý Hoàn muốn thuyết phục hai tên thổ phỉ, nhưng mặc cho hắn có nói khô cả cổ, hai tên canh gác vẫn không hề để ý tới hắn, cứ như hai pho tượng đất.

Lý Hoàn ngồi bệt xuống đất, hắn nghĩ mình sắp chết rồi, đột nhiên nỗi buồn từ đâu ập đến, hắn che mặt khóc nức nở.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên, Lý Hoàn ngẩng đầu nhìn, chính là gã râu quai nón đã bắt hắn, khiến hắn sợ hãi vội vàng lùi lại.

"Ngươi sợ cái gì chứ! Lão tử muốn giết ngươi thì đã giết từ lâu rồi."

Gã râu quai nón hung dữ, đặt mạnh chiếc hộp cơm lên bàn: "Còn phải để lão tử hầu hạ ngươi, mang cơm cho cái đồ chó chết này, phi!"

Gã râu quai nón quay người bỏ đi. Tuy tên thổ phỉ này rất hung dữ, nhưng Lý Hoàn lại nhìn thấy hy vọng. Đối phương không giết mình, chắc chắn là muốn đòi tiền chuộc. Nghĩ thông suốt điểm này, lòng hắn cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Bụng hắn đột nhiên kêu "ọc ọc", cơn đói ập đến, lúc này Lý Hoàn mới nhớ ra từ trưa hôm qua đến giờ, hắn chưa hề uống một giọt nước hay ăn một hạt cơm nào.

Cơn đói dữ dội khiến hắn bò dậy mở hộp cơm ra, lập tức nhíu mày: một chiếc bát sứ sứt mẻ, một đôi đũa đầy cáu bẩn lâu năm.

Cơm rất thô, thức ăn thì cũng tạm, hai miếng thịt là thịt gà rừng, rau dường như là nấm rừng. Hắn thực sự đói lả, cũng chẳng màng đến việc sạch hay bẩn, cứ thế ăn ngấu nghiến bữa cơm này.

Hắn chợt nhận ra, đây dường như là bữa cơm ngon nhất trong cuộc đời mình.

====

"Thật lòng xin lỗi, dịp Quốc khánh nhà có khách liên tục, họ hàng ở quê lên du lịch, Lão Cao phải đi đón đưa tiếp đãi, hôm nay vẫn là hai chương, ngày mai chắc chắn sẽ có ba chương."