Lý Đại không đi xa, ông dừng chân tại huyện Tân Dã phía bắc để chờ tin tức. Huyện Tân Dã thuộc Đặng Châu, thế lực của nhà họ Thường không vươn tới được nơi này.

Lý Đại vốn tưởng rằng sẽ phải đợi vài ngày, không ngờ chiều hôm sau, Huyện lệnh Tân Dã là Trương Xuân đã dẫn theo vài thân binh của Lý Nghiệp tìm đến.

Lý Đại mới hay tin nhà họ Thường đã bị giải quyết, khiến ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không khỏi cảm thán. Con trai ông làm việc quả nhiên quyết đoán, mới một ngày đã dẹp yên phiền phức.

Lý Đại cũng hiểu nhà họ Thường khó lòng sống sót, nhưng chỉ cần không xảy ra giao tranh quân sự quy mô lớn đã là vạn hạnh.

Ông lập tức dẫn người nhà quay trở lại Tương Dương.

Trong địa kho phủ họ Thường, từng chiếc hòm gỗ lớn được khiêng ra ngoài. Giang Hán trù phú, nhà họ Thường chiếm giữ Tương Châu hơn hai mươi năm, không chỉ nhờ thủ đoạn cưỡng đoạt, mà còn sở hữu vô số cửa tiệm, tàu thuyền và kinh doanh vận tải, lợi nhuận vô cùng hậu hĩnh. Hai mươi năm tích lũy đều nằm cả trong tòa địa kho này.

Tổng cộng có hơn một trăm hòm lớn được chuyển ra, chỉ riêng bạc trắng đã kiểm kê được hai mươi vạn lượng, vàng hai vạn lượng, tiền đồng mười vạn quan, cùng vô số tài sản khác.

Ngoài ra còn có hơn một trăm tửu lâu và cửa hàng phân bố khắp nơi ở Sơn Nam Đông Đạo, thậm chí tại Trường An cũng có hai tòa nhà rộng năm mẫu. Điều này cũng dễ hiểu, bởi Thường Liễn vốn là người Trường An.

Lại còn có hai đội tàu hàng, gần ba trăm chiếc thuyền, cùng một bến cảng và hơn mười nhà kho.

Số tài sản này, Lý Nghiệp dự định chuyển hết thành quân dụng. Chỉ có một vạn năm ngàn quân là không đủ, nhất định phải cần khoảng năm vạn quân mới được.

Lúc này, Thự lệnh Vương Văn Chính tiến lên nói: "Ty chức đã kiểm kê danh sách đảng羽 của Thường Liễn, phát hiện thiếu mất một người!"

"Là ai?"

"Thương tào Tham quân Lưu Minh!"

Lý Nghiệp sực nhớ ra, đó là con rể thứ hai của Thường Liễn, hắn ta vừa hay không có mặt ở Tương Dương.

"Ta biết rồi, hắn đã đến huyện Cốc Thành, ta đã phái người đi bắt hắn."

"Vậy thì không còn ai nữa, trong số đông đảo đảng羽 của Thường Liễn, chỉ sót lại một tên này."

Đúng lúc đó, Lý Nghiệp chợt có cảm giác, quay đầu lại thì thấy cha mình là Lý Đại đang cùng vài quan viên bước nhanh tới.

"Cha về nhanh vậy sao?"

Lý Đại mỉm cười gật đầu: "Ta đang ở huyện Tân Dã, cảm thấy không cần thiết phải đến Nam Dương."

Ông nhìn thấy sân bãi chất đầy những hòm gỗ lớn, kinh ngạc thốt lên: "Nhà họ Thường này đã tích lũy được bao nhiêu tài sản thế này?"

Huyện lệnh Tương Dương là La Khoan đứng bên cạnh nói: "Hai mươi năm trước hắn đã được xưng là người giàu nhất Tương Châu, lại tích lũy thêm hai mươi năm nữa, bây giờ khó mà tưởng tượng nổi con số đó lớn đến nhường nào."

Lý Nghiệp thản nhiên đáp: "Đây chỉ là một phần nhỏ, còn vô số tửu lâu cửa hàng, cùng tàu thuyền, bến bãi, kho hàng, mỗi năm mang lại cho họ không biết bao nhiêu là của cải."

Lý Đại trầm ngâm một lát rồi nói: "Số tài sản này định xử lý thế nào, con có cao kiến gì không?"

Lý Nghiệp hiểu tâm tư của cha, "bệnh nghề nghiệp" của vị Hộ bộ Thị lang này lại tái phát. Chàng mỉm cười nói: "Cha tuyệt đối đừng nghĩ đến việc vận chuyển chúng về triều đình. Một vạn năm ngàn quân sắp tới cần tập trung huấn luyện, muốn chuyển họ thành quân đội chính quy thì phải tăng quân lương, tiêu tốn rất nhiều tiền bạc. Hơn nữa còn phải tiếp tục chiêu mộ binh sĩ, ít nhất phải có ba vạn quân, nếu không vẫn không giữ nổi Tương Dương."

Lý Đại ngẫm lại cũng đúng, nơi cần dùng tiền thì nhiều vô kể! Thái tử không thể hỗ trợ tài chính cho ông, ông chỉ có thể dựa vào chính mình. Lý Đại gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Cùng ngày, Lý Đại với thân phận là Sơn Nam Đông Đạo Quan sát sứ, Đô đoàn luyện sứ, đã phát lệnh tập kết đến các châu, yêu cầu toàn bộ châu binh của Sơn Nam Đông Đạo trong vòng mười ngày phải đến Tương Dương tập huấn.

Lúc này, tin tức nhà họ Thường bị Lý Nghiệp diệt môn đã truyền khắp các châu ở Sơn Nam Đông Đạo. Bách tính Tương Dương reo hò nhảy múa, gõ trống khua chiêng ăn mừng nhà họ Thường diệt vong. Vương gia ở Đặng Châu và Ngô gia ở Kinh Châu đều kinh hồn bạt vía, không dám kháng lệnh, vội vàng đưa các châu binh do mình kiểm soát đến Tương Dương tham gia tập huấn.

Năm ngàn quân Tương Dương đã được chỉnh đốn lại, năm viên Thiên tướng đều bị tước đoạt quân quyền rồi cho xuất ngũ. Lý Nghiệp đưa một trăm thân binh bổ sung vào quân đội, đảm nhiệm các chức vụ Thiên tướng, Hiệu úy, Phó úy và Lữ soái, nắm chặt quân quyền trong tay.

Một vạn quân còn lại, chàng cũng quyết định đánh tan, chỉnh biên lại từ đầu, đưa thân binh của mình vào làm nòng cốt chỉ huy, cuối cùng bên cạnh chàng chỉ còn lại mười thân binh.

Như vậy, các châu binh vốn phân chia theo địa vực đều được chỉnh biên thành Tân quân. Chàng cấp cho mỗi người hai quan tiền một tháng, các châu lại góp thêm một quan, chuyển họ thành binh sĩ chính quy. Lý Nghiệp đặt tên là Giang Hán Quân.

Lý Nghiệp được bổ nhiệm làm Giang Hán Quân Binh mã sứ, Hồ Côn và Hứa Lâm lần lượt đảm nhận chức Tả hữu Phó tướng, bắt đầu huấn luyện quân sự chính quy cường độ cao.

Thời gian đã sang cuối tháng hai, Lý Nghiệp cũng phải quay về Hà Tây.

Trong phòng, Lý Nghiệp nói với cha: "Việc cha cần làm trước mắt là gom góp tiền lương, chiêu mộ binh sĩ, sau đó thuyết phục bách tính dọc bờ sông Hán Giang chuyển tàu thuyền xuống phía nam. Tốt nhất là cha có thể huấn luyện một đội thủy quân, sẽ rất có lợi cho việc ngăn chặn địch quân vượt sông sau này."

Lý Đại lo lắng hỏi: "Con không đến sao?"

Lý Nghiệp mỉm cười nhẹ: "Tất nhiên con sẽ đến, nhưng đợi con đến rồi mới huấn luyện thủy quân thì hơi muộn."

"Ta hiểu rồi, ta sẽ sắp xếp!"

Lý Nghiệp nói thêm: "Cha cần chú ý thu nạp nhân tài, đối kháng với quân phản loạn, suy cho cùng vẫn là cuộc đối đầu về tiền lương và nhân tài."

Lý Đại gật đầu, dù là một thư sinh nhưng ông cũng hiểu đạo lý này.

"Khi nào con đi?"

"Tối nay con đi ngay. Sau đó con sẽ phái người đưa mẹ con Tân Nguyệt đến. Một khi Hà Trung Quân đến Trương Dịch, con sẽ dẫn quân nam hạ. Con ước chừng lúc đó, An Lộc Sơn cũng bắt đầu tạo phản rồi."

Tối hôm đó, Lý Nghiệp dẫn theo mười thân binh rời khỏi Tương Dương, phi nước đại hướng về phía Thương Lạc Đạo.

Lý Nghiệp vượt Vũ Quan rồi tiến vào Thương Lạc Đạo, năm ngày sau, chàng đến huyện Thượng Lạc.

Lý Nghiệp dẫn thuộc hạ tiến vào huyện thành, không khí ồn ào náo nhiệt ập vào mặt. Dù trông có vẻ cũ kỹ hơn Tương Dương và huyện thành cũng nhỏ hơn, nhưng nhân khí rất vượng.

Lý Nghiệp cùng thuộc hạ thuê trọ tại một khách điếm, sau đó chàng dẫn hai thủ hạ đến nha hành đối diện, tìm một người môi giới nhà đất.

"Khách quan muốn thuê nhà ư? Quá dễ, trong thành đầy nhà trống, muốn thuê lớn bao nhiêu, chỉ cần nói một tiếng là có ngay."

"Cần một tòa nhà ba mẫu, cũ mới không quan trọng, yêu cầu là chủ nhà đừng đến làm phiền ta."

Người môi giới gật đầu cười: "Trên tay tôi đang có hai căn, chủ nhân đều không ở Thượng Lạc, đã chuyển lên kinh thành cả rồi, tiền thuê đều do tôi thu hộ. Một căn mỗi tháng hai mươi quan, nhà lớn mặt phố, có thể làm ăn. Một căn thì yên tĩnh hơn, mỗi tháng chỉ mười quan."

"Lấy căn mười quan, ngươi dẫn ta đi xem, ta sẽ trả trực tiếp tiền thuê một năm cho ngươi."

Người môi giới dẫn Lý Nghiệp và hai thủ hạ đi xem nhà, ngay gần khách điếm, trong một con ngõ nhỏ tên là ngõ Tiểu Thanh Phong, cuối ngõ chính là tòa nhà chàng muốn thuê.

Nhà mới một nửa, rộng ba mẫu, rất yên tĩnh, khá ổn, Lý Nghiệp ưng ý ngay sự tĩnh lặng này.

Chàng lập tức trả một trăm ba mươi lượng bạc, bao gồm tiền thuê một năm và mười lượng tiền môi giới. Người kia rất đắc lực, chỉ một canh giờ đã làm xong khế ước thuê nhà.

Tòa nhà này, Lý Nghiệp lấy tên là Bùi Nghiệp để thuê, thời hạn một năm.

Chàng dự định chuyển toàn bộ tài sản của Phi Long đến đây, tạm cất giữ ở đây, đợi đại quân của mình đến rồi mới chuyển tới Tương Dương.

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp lại dẫn thuộc hạ lên đường, tiếp tục tiến về phía Trường An.

Đầu tháng ba, tại phủ Độc Cô ở thành Trường An.

Buổi chiều, quản gia dẫn Lý Nghiệp vào nội đường, Độc Cô Liệt đã đợi sẵn ở đó.

Lý Nghiệp vội tiến lên hành lễ: "Con bái kiến nhạc phụ!"

Độc Cô Liệt nhìn ngắm Lý Nghiệp một lát rồi cười nói: "Hiền tế từ Tương Dương tới sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Con định đi Hà Tây, ở Quan Trung có việc quan trọng cần làm, nhạc phụ có thể mời nhị thúc đến được không?"

Độc Cô Liệt bước ra ngoài dặn dò quản gia, quản gia lập tức chạy đi mời Độc Cô Minh.

Độc Cô Liệt lại hỏi: "Ở Tương Dương có gặp nhà họ Thường không? Gia tộc đó nổi tiếng là hạng cứng đầu. Cựu Sơn Nam Đông Đạo Quan sát sứ Nguyên Hoán từng nói với ta, nhà họ Thường cực kỳ hung hãn, lại có Dương Quốc Trung làm chỗ dựa, kiểm soát quân quyền Tương Dương không kẽ hở. Cuối cùng ông ấy đành nuối tiếc rời đi. Ta đoán chắc chắn con sẽ xảy ra xung đột với nhà họ Thường."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngày thứ hai tới Tương Dương, con đã diệt sạch nhà họ Thường, chỉ chạy thoát một tên con rể, không rõ tung tích. Nhờ đó con nắm được quân đội Tương Dương, lại đưa thân binh của mình vào nắm giữ quân quyền. Các châu binh khác cũng bị con kiểm soát. Con đổi tên châu binh thành Giang Hán Quân, có một vạn năm ngàn người."

Lý Nghiệp kể lại tường tận quá trình cho Độc Cô Liệt nghe.

Độc Cô Liệt sững sờ một lúc, lập tức giơ ngón cái tán thưởng: "Làm tốt lắm, sát phạt quyết đoán, người làm việc lớn phải quyết liệt như vậy mới được."

Đúng lúc này, dưới đường truyền đến tiếng cười sảng khoái của Độc Cô Minh: "Ai là người làm việc lớn thế! Lỗ Vương sao?"