Lý Nghiệp vội nói: "Xin nghe chi tiết!"

Độc Cô Kiều cười nói: "Vị tướng giữ ải Nhiêu Phong tên là Lưu Tỉnh, là gia tướng của nhà họ Nguyên. Kẻ này chính là một tên khốn nạn, chuyên chặn cửa ải đòi tiền, không chút nể tình, các quan phủ ở Hán Trung đều oán thán không thôi. Tuy nhiên, hắn có hai sở thích lớn là mê rượu và ham cờ bạc. Cô gia có thể tặng rượu để lấy lòng trước, sau đó đánh bạc với hắn. Hắn chơi cờ rất quân tử, thua là chịu, chỉ là người thường khó mà thắng được hắn."

"Hắn đánh bạc kiểu gì?" Lý Nghiệp hỏi.

"Hắn rất giỏi phi đao, hắn sẽ ra ba đề, cô gia phá được hai là hắn thua."

"Nếu ta một đao chém chết hắn thì sao?"

Độc Cô Kiều lắc đầu: "Ải Nhiêu Phong nằm trên núi Tử Ngọ, một khi ải Nhiêu Phong đốt phong hỏa, cả Hán Trung sẽ kinh động, cốc Tử Ngọ cũng sẽ truyền báo động về Trường An. Cô gia lo lắng rất đúng, nếu không muốn kinh động triều đình thì chỉ có thể dùng cách văn minh."

"Ta có Thượng Phương Thiên Tử Kiếm, có được không?"

Độc Cô Kiều cười khổ nói: "Công tử còn chưa biết sao? Triều đình đã phát lệnh xuống khắp các nơi Quan Lũng, bất kể kẻ nào cầm Thượng Phương Thiên Tử Kiếm đều vô hiệu."

Lý Nghiệp sững sờ: "Lệnh đó phát ra từ bao giờ?"

"Chúng ta nhận được ba ngày trước."

Lý Nghiệp thở dài: "Triều đình đối ngoại thì vô dụng, đối nội phòng bị lại rất ra trò."

"Triều đình xưa nay vẫn vậy!"

Lý Nghiệp để thủ hạ đi theo Độc Cô Kiều đến huyện thành lấy bản đồ ải Nhiêu Phong. Độc Cô Kiều không hiểu rõ ải Nhiêu Phong, nhưng ông ta có một tên thủ hạ từng làm việc trong đó, rất am hiểu địa hình, tên này có thể vẽ ra một bản đồ chi tiết.

Lý Nghiệp cũng không nhàn rỗi, trong lúc đợi bản đồ, liền gọi các đại tướng và mưu sĩ Lý Bí đến cùng thương nghị. Lý Nghiệp chưa bao giờ gửi gắm vận mệnh của mình vào tay người khác. Lần này dựa vào đánh bạc phi đao thắng Lưu Tỉnh, vậy lần sau thì sao? Thủ hạ của hắn làm sao qua ải?

Mọi người đều nhất trí với phương án của Lý Nghiệp: không thỏa hiệp, phải giải quyết dứt điểm, tuyệt đối không được để ải Nhiêu Phong trở thành cái gai chặn đường cho tuyến đường mới.

Lý Nghiệp lại gọi người dẫn đường đến. Người dẫn đường là một thương nhân nước Khang tên là Khang Văn Đạt, quanh năm đi con đường này đến Tương Dương mua lụa là. Giang Hán cũng là vùng đất trù phú, sản xuất nhiều tơ lụa, lụa Tương Dương rẻ hơn lụa Trường An ba phần.

Khang Văn Đạt tiến lên hành lễ: "Tham kiến Lý Đô đốc!"

Lý Nghiệp là Lỗ Vương của nhà Đường, những thương nhân Túc Đặc này không sợ, nhưng Lý Nghiệp là Đô đốc Hà Trung, tất cả thương nhân Túc Đặc đều phải sợ.

Lý Nghiệp gật đầu hỏi hắn: "Ban đêm có thể qua ải không?"

Khang Văn Đạt cười đáp: "Chỉ cần có tiền, sao lại không? Lưu Tỉnh tự đặt quy định, qua ải ban đêm thì thu tiền gấp đôi!"

Lý Nghiệp thầm gật đầu, qua được ban đêm là tốt rồi.

Ải Nhiêu Phong được mệnh danh là đệ nhất ải Hán Trung, là cửa ngõ phía Đông của Hán Trung. Chiếm được ải Nhiêu Phong, những vùng trọng yếu của Hán Trung sẽ không còn hiểm địa để phòng thủ. Đồng thời, ải Nhiêu Phong cũng là con đường duy nhất dẫn tới cốc Tử Ngọ, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, triều đình đã phái hai ngàn quân trấn giữ cửa ải này.

Chủ tướng ải Nhiêu Phong là Lưu Tỉnh, vốn là một Lang tướng, nhờ được đại tướng quân Nguyên Nguyên trọng dụng mới được phái ra làm chủ tướng giữ núi Nhiêu Phong. Hắn trông thô kệch nhưng lại vô cùng xảo quyệt.

Lưu Tỉnh mê rượu ham bạc là chuyện ai cũng biết. Hắn giữ ải Nhiêu Phong bổng lộc rất hậu hĩnh, nhưng số tiền kiếm được hầu như đều nướng sạch vào rượu chè và cờ bạc.

Đêm hôm đó, một thương đội Túc Đặc muốn qua ải để đến Tương Dương. Thương đội này chính là người Bạt Hãn Na dưới quyền Lý Nghiệp cải trang, mang theo hai trăm con lạc đà đi mua tơ lụa, do người dẫn đường Khang Văn Đạt chỉ huy.

Một lát sau, thương đội đến dưới chân ải. Khang Văn Đạt hét lớn: "Chuyển lời tới Lưu tướng quân, chúng tôi đi Tương Dương, xin hãy mở cửa cho người qua!"

Khang Văn Đạt là thương nhân Túc Đặc nước Khang, thường xuyên đi con đường này, lính gác bên trên đều quen mặt hắn.

Lập tức có lính đi bẩm báo. Lúc này, các tướng lĩnh trong ải đang tụ tập đánh bạc. Lưu Tỉnh làm cái, đang cùng đám tướng lĩnh đỏ mặt tía tai. Có lính tiến lên nhỏ giọng bẩm báo: "Tướng quân, có một thương đội Túc Đặc muốn qua ải, người dẫn đầu là Khang Văn Đạt!"

"Thằng khốn này lại đến, lần này có bao nhiêu con lạc đà?"

"Khoảng hai trăm con ạ!"

Lưu Tỉnh xua tay: "Nó hiểu quy tắc mà, qua ải ban đêm thì thu gấp đôi!"

Quy tắc của Lưu Tỉnh rất đơn giản, thu tiền theo số lạc đà. Ban ngày qua ải, một con lạc đà một đồng tiền vàng. Còn ban đêm thường không cho qua, nhưng nếu muốn qua thì có thể phá lệ, nhưng tiền phải gấp đôi, một con lạc đà hai đồng tiền vàng, đó là quy tắc.

Một lát sau, tên lính chạy về hét lớn: "Lưu tướng quân nói, qua ải ban đêm cũng phải theo quy tắc, Khang đông chủ, ông nên biết chứ!"

Khang Văn Đạt hét lên: "Tôi biết quy tắc, tôi có việc gấp phải đến Tương Dương, xin hãy mở cửa!"

Cửa ải từ từ mở ra, hai trăm con lạc đà nghênh ngang tiến vào. Tất cả lính gác đều đang đếm lạc đà mà không để ý đến người. Đúng lúc này, một tên tùy tùng lách người, biến mất vào bóng tối trong ải.

Hai trăm con lạc đà đếm xong, Khang Văn Đạt đưa lên một túi tiền vàng Túc Đặc nặng trĩu. Tên Hiệu úy cầm đầu cười nói: "Khang đông chủ, đưa nhiều quá rồi đấy!"

Khang Văn Đạt gật đầu: "Tôi biết, tổng cộng năm trăm con lạc đà, một ngàn đồng tiền vàng Túc Đặc."

"Nhưng ở đây ông chỉ có hai trăm con lạc đà."

"Tôi biết, tôi còn ba trăm con nữa ở phía sau, chúng đang dỡ hàng ở huyện Tây Hương, đến muộn một chút, phiền các vị mở cửa thành chờ!"

"Muộn bao lâu?"

"Khoảng một hai canh giờ."

"Không được!"

Hiệu úy từ chối thẳng thừng: "Phải đóng cửa thành, không thể mở lâu như vậy."

"Hay là thế này đi! Tính riêng ra, tôi đưa trước bốn trăm đồng tiền vàng, ba trăm con còn lại, chúng tự trả tiền."

Hiệu úy đã cầm tiền trong tay, sao có thể trả lại. Ngộ nhỡ ba trăm con lạc đà kia ban ngày mới tới, chẳng phải mất đi ba trăm đồng tiền vàng sao. Hiệu úy liền nói: "Ông đợi một lát, ta đi thỉnh thị tướng quân."

Hiệu úy xách túi tiền đi rồi, lúc quay lại thì tay không, nói với Khang Văn Đạt: "Tướng quân nói, ba trăm con lạc đà tới thì cứ trực tiếp qua ải, không cần thu tiền nữa."

"Vậy tôi phải quay lại, ngộ nhỡ các vị nhầm lẫn, để thương đội khác qua ải thì tôi khổ mất."

Hiệu úy gật đầu: "Cũng đúng, Khang lĩnh đội quay về đi! Lát nữa ta nhận ra ông là được."

Khang Văn Đạt dặn dò một tên thủ hạ, tên này liền dẫn hai trăm con lạc đà qua ải đi mất. Khang Văn Đạt cũng quay lại, cửa ải Nhiêu Phong từ từ đóng kín.

Lý Nghiệp đã ẩn thân bên trong cửa ải. Thực ra lúc nãy lạc đà qua ải chính là cơ hội chiếm cửa thành, cửa bị lạc đà chặn lại nên không đóng được, nhưng bây giờ chưa thể hành động, phải phá hủy đài phong hỏa trước mới được.

Cho nên Lý Nghiệp lại bày ra một cái bẫy, lát nữa còn ba trăm con lạc đà qua ải, lúc đó mới là cơ hội.

Đài phong hỏa của ải Nhiêu Phong là một tháp đá, xây dựa theo thế núi, cao khoảng ba trượng. Theo bản đồ Độc Cô Kiều đưa, đài phong hỏa chỉ có một cửa, khóa ngược từ bên trong, chỉ có gõ cửa mới khiến lính bên trong mở cửa.

Lý Nghiệp đương nhiên không đi con đường này, hắn nhất định phải leo từ vòng ngoài lên, trước tiên quét sạch đài phong hỏa. Nhưng ở đây có một vấn đề, đỉnh đài phong hỏa cũng là trạm gác, có một tên lính đang quan sát, bên cạnh là một cái chuông lớn, Lý Nghiệp bắt buộc phải hạ tên lính canh này.

Lý Nghiệp men theo tháp đá chậm rãi leo lên, bề mặt tháp đá rất thô ráp, leo trèo vô cùng dễ dàng. Chỉ một lát sau, Lý Nghiệp đã leo lên tới đỉnh, hắn chậm rãi nhìn lên trên.

Đập vào mắt là một đống củi cao bằng một người, ngay sau đó nhìn thấy ở góc có một cái chuông, nhưng lại không thấy tên lính canh nào.

Lý Nghiệp nhìn kỹ lại một vòng, trên đỉnh tháp đá quả nhiên không có lấy một bóng người.

Suy nghĩ một lúc, Lý Nghiệp mới hiểu ra. Hắn lấy tư duy nơi biên ải áp vào nơi trung tâm vùng bụng đất Trung Nguyên, hoàn toàn không phải là một chuyện.

Hán Trung đã hơn trăm năm không xảy ra chiến loạn, mười mấy thế hệ binh lính chưa từng gặp chiến tranh, sao có thể không ngủ, lại chăm chỉ đứng gác cho ngươi, phòng thủ ai chứ?

Kẻ địch không có, trạm gác còn có ích gì?

Thứ này thực chất chỉ là một trạm gác dựng lên để đối phó với yêu cầu của cấp trên, trên thực tế căn bản không hề sử dụng.

Nghĩ thông suốt điểm này, Lý Nghiệp nhảy vọt lên đỉnh tháp.