Địa hình phía bắc Đặng Châu là tây cao đông thấp, dãy Phục Ngưu trải dài ngàn dặm, còn phía đông là núi Phương Thành kéo dài trăm dặm. Thực tế, núi Phương Thành chính là nhánh dư của núi Phục Ngưu, giữa hai ngọn núi lớn này có đới đứt gãy, phân bố những thung lũng lớn nhỏ, chính những thung lũng này đã hình thành nên những con đường dẫn xuống phía nam.

Lỗ Dương Quan nằm ở phía nam cùng của thung lũng, án ngữ con đường quan lộ tất yếu phải đi qua, phía nam chính là bồn địa Nam Dương địa thế thấp bằng phẳng.

Từ huyện Lương đến Lỗ Dương Quan khoảng năm trăm dặm đường, sáu ngàn kỵ binh cần ba ngày để hành quân. Lần tiếp tế cuối cùng là tại huyện Diệp, sau khi qua huyện Diệp chính là vùng đồi núi có địa hình phức tạp, cũng không có điểm tiếp tế, cần phải chạy một mạch hai trăm dặm.

Chiều hôm đó, đội ngũ kỵ binh tới Trường Xà Cốc. Trường Xà Cốc dài khoảng hơn hai mươi dặm, khá hẹp, đúng như cái tên của nó, tựa như một con rắn dài.

Chủ tướng Vũ Lệnh Nam vung tay ra hiệu: "Giảm tốc độ!"

Đội ngũ chậm lại, kỵ binh phía sau cũng lần lượt đuổi kịp, đội ngũ vốn dài hơn mười dặm trong thời gian rất ngắn đã co rút lại còn khoảng ba dặm.

Đội ngũ tiến vào sơn cốc, nơi đây cách Lỗ Dương Quan còn sáu mươi dặm. Mặc dù không thể có địch quân, nhưng theo bản năng của một tướng lĩnh, Vũ Lệnh Nam vẫn rất cẩn trọng, ra lệnh cho thám tử đi trước dò đường, đội ngũ thì chậm rãi tiến lên.

Đi được khoảng hơn mười dặm, lúc này trời dần tối, Vũ Lệnh Nam quan sát rừng núi hai bên, hai bên bóng tối trùng điệp, ẩn chứa sát cơ, hắn có một cảm giác bất an.

Đột nhiên, phía trên rừng núi bên trái, một đàn chim kinh hãi bay loạn, sắc mặt Vũ Lệnh Nam lập tức thay đổi, hét lớn: "Không ổn, có mai phục!"

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một hồi tiếng mõ dồn dập vang lên: "Bộp! Bộp! Bộp!"

Quân Đường mai phục hai bên giương nỏ bắn mạnh, tên bay như mưa, kỵ binh quân Yên không kịp né tránh, lần lượt trúng tên ngã ngựa, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt.

Binh sĩ phản ứng lại vội vàng giơ khiên chống đỡ, Vũ Lệnh Nam vung đao gào thét: "Theo ta phá vòng vây!"

Năm ngàn kỵ binh còn lại lần lượt tăng tốc độ ngựa, theo sát Vũ Lệnh Nam điên cuồng chạy về phía nam.

Chạy được vài dặm, phía trước đột nhiên xuất hiện một đống gỗ lớn, có tới hàng trăm thân cây, chặn đứng đường đi.

Vũ Lệnh Nam thấy hai bên dốc đứng, kỵ mã không lên được, liền quay đầu hét lớn: "Mau dời gỗ ra!"

Hàng trăm binh sĩ nhảy xuống ngựa, liều mạng di chuyển gỗ. Đúng lúc này, một tướng lĩnh kinh hô: "Sao dưới chân toàn bùn đen vậy?"

Binh sĩ đều phát hiện, dưới đất là một lớp bùn đen dày đặc, mùi vị xộc lên mũi.

Bất thình lình, mấy mũi tên lửa từ hai bên bắn tới, rơi thẳng vào bùn đen, bùn đen lập tức bùng cháy dữ dội.

Hàng ngàn kỵ binh lập tức rơi vào biển lửa, binh sĩ kinh hô, chiến mã hoảng sợ hí vang, binh sĩ phía sau lần lượt quay đầu chạy trốn về phía bắc.

Lúc này, vô số thân cây lớn đang cháy rực bị ném xuống đường núi, binh sĩ hỗn loạn thành một đoàn, đường lui phía sau cũng bị gỗ lớn chặn đứng, trên đường núi toàn là gỗ lớn đang cháy, khói đặc cuồn cuộn, lửa đỏ bay cao.

Binh sĩ quân Yên rơi vào trạng thái cực kỳ hoảng loạn, lần lượt nhảy xuống ngựa, dùng cả tay chân bò lên sườn núi.

Nhưng rất nhanh, rừng thông trên sườn núi cũng bốc cháy, thế lửa càng cháy càng mạnh, lan ra cực kỳ nhanh chóng, vượt xa tốc độ chạy của binh sĩ.

Hơn ba ngàn binh sĩ vừa leo lên núi không thoát khỏi tốc độ lan của ngọn lửa, trong tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng đã bị lửa lớn nuốt chửng.

Trên quan lộ phía dưới cũng không khác gì địa ngục, toàn bộ con đường khói đặc mịt mù, đưa tay không thấy năm ngón, binh sĩ không thở nổi, bị sặc đến ngất đi.

Đây là một trận mai phục hỏa công được lên kế hoạch tỉ mỉ, chỉ dùng ba trăm thùng dầu hỏa, lửa lớn đã nuốt chửng một thung lũng dài hơn mười dặm, hai bên mọc đầy thông bách, đồng thời bị nuốt chửng còn có sáu ngàn khinh kỵ binh quân Yên.

Người thực hiện nhiệm vụ hỏa công lần này là đội quân năm ngàn người do An Thái Huyền dẫn đầu, sau khi châm lửa, họ nhanh chóng rút lui về hướng Lỗ Dương Quan.

Trong màn đêm, Lý Nghiệp đứng trên thành Lỗ Dương Quan, phóng tầm mắt nhìn về phía xa những đốm lửa và khói đặc, thế lửa ngút trời, nhưng cách xa sáu mươi dặm, thứ nhìn thấy chỉ là một điểm lửa rất nhỏ.

"Quân sư làm sao biết họ sẽ khinh binh tiến về phía nam?" Lý Nghiệp cười hỏi.

Bên cạnh đứng là Lý Bí, ông chắp tay sau lưng cười nhẹ: "Nói cho cùng, vẫn là vấn đề khinh địch. Họ chắc chắn cho rằng chúng ta không kịp tiến về phía bắc, Lỗ Dương Quan không có binh lực, lại thêm tình báo báo cho họ biết đại tướng quân vừa dẫn hai vạn quân tiến về phía bắc."

"Khinh địch và tình báo giả?" Lý Nghiệp cười lên.

"Đúng!" Lý Bí thản nhiên nói: "Đừng xem thường hai điểm này, đây gần như là căn nguyên của mọi thất bại. Khinh địch cộng với tình báo giả đã lừa thành công các tướng lĩnh và mưu sĩ quân Yên, họ còn tưởng rằng chúng ta vẫn đang nỗ lực hành quân về phía bắc ở phía nam Nam Dương."

Lý Nghiệp gật đầu, hắn ra lệnh cho Bùi Tú giương cờ hiệu của mình, dẫn một vạn quân đóng giả làm hai vạn đại quân, thanh thế rầm rộ tiến về phía bắc, nhưng bản thân hắn lại dẫn một vạn kỵ binh lặng lẽ tiến về phía bắc từ sáu ngày trước.

Mặc dù không biết điểm tình báo của đối phương ở đâu, nhưng chỉ cần lừa được người của mình, thì đối phương cũng sẽ bị lừa.

"Phải đó! An Khánh Tự dựa vào đâu mà cho rằng chúng ta sẽ từ bỏ Lỗ Dương Quan? Nếu hắn có lòng khinh địch, thì bọn chúng chắc chắn sẽ bại không nghi ngờ."

Ba ngày sau, An Khánh Tự nhận được tin báo khẩn, sáu ngàn khinh kỵ binh của hắn trúng mai phục, toàn quân bị tiêu diệt. Tin tức này khiến An Khánh Tự giận dữ lôi đình, chửi bới mưu sĩ và tướng lĩnh dưới quyền.

"Đều là lũ ăn hại, ta nói phải đánh chắc tiến chắc, các ngươi cứ đòi đi khinh kỵ đột kích. Ai là người hiểu Lý Nghiệp, là ta hay là các ngươi!"

Các mưu sĩ và đại tướng đều xấu hổ cúi đầu.

Phó tướng Điền Thừa Tự tiến lên nói: "Khởi bẩm điện hạ, chúng ta quả thực đã khinh địch. Lỗ Dương Quan rất quan trọng, chúng ta biết, đối phương cũng biết, Lý Nghiệp đã lừa được thám tử tình báo của chúng ta. Thám tử tình báo gửi về một tin tức giả, ngược lại đã hại chúng ta..."

Điền Thừa Tự muốn đẩy trách nhiệm cho thám tử tình báo, An Khánh Tự không kiên nhẫn vung tay ngắt lời hắn: "Bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, hãy nghĩ xem bước tiếp theo phải làm gì?"

Điền Thừa Tự hơi lúng túng, đành miễn cưỡng nói: "Điện hạ nói đúng, chúng ta quả thực phải đánh chắc tiến chắc, bây giờ phải cân nhắc làm sao đánh Lỗ Dương Quan, làm sao xây dựng căn cứ hậu cần?"

An Khánh Tự trừng mắt nhìn mấy tên mưu sĩ: "Các ngươi nói đi! Lần này đừng khinh địch nữa."

Trương Thông Nho xấu hổ nói: "Vẫn là điện hạ hiểu Lý Nghiệp, Lỗ Dương Quan chức vụ từng đi qua, cửa ải này vẫn rất hiểm yếu, điều này có nghĩa là không thể đánh hạ trong thời gian ngắn, vậy thì hậu cần của đại quân chúng ta cần phải đảm bảo tốt. Có thể lấy huyện Diệp làm căn cứ hậu cần trọng yếu, nhưng huyện Diệp cách Lỗ Dương Quan hai trăm dặm, chức vụ đề nghị có thể dọc đường xây dựng hai kho trung chuyển, như vậy sẽ giảm bớt đáng kể khó khăn trong việc vận chuyển vật tư hậu cần."

Điền Thừa Tự lo lắng nói: "Xây dựng kho trung chuyển chỉ sợ quân Đường đột kích!"

Trương Thông Nho lắc đầu: "Không thể vì sợ lợn bị bệnh mà không nuôi lợn, gia tăng thêm binh lực phòng ngự, kho trung chuyển xây dựng kiên cố một chút, chắc sẽ không có vấn đề gì."

Một đại tướng khác là Vũ Lệnh Du nói: "Chi bằng tìm đường núi vòng qua, đánh thẳng vào Nam Dương, một khi chiếm được Nam Dương, quân Đường tất phải rút lui!"

Trương Thông Nho cười lạnh: "Điều này cũng giống hệt với việc đột kích Lỗ Dương Quan trước đó, chiếm được Nam Dương đương nhiên tốt, nhưng Lý Nghiệp chẳng lẽ không có phòng ngự sao? Một khi không chiếm được Nam Dương, đội quân này phải tiếp tế thế nào? Không hậu cần, không viện binh, người lạ đất lạ, cuối cùng cũng sẽ toàn quân bị diệt."

An Khánh Tự lắc đầu: "Trước mặt Lý Nghiệp, đừng nghĩ đến việc xuất kỳ binh, vẫn phải đánh chắc tiến chắc."

Nói đến đây, An Khánh Tự liếc nhìn Ngưu Giới Đình: "Ngưu thị lang hôm nay sao lại im lặng thế?"

Ngưu Giới Đình chậm rãi nói: "Chức vụ đang nghĩ, thực ra hoàng đế nhà Đường phái Tương Vương Lý Hoàn trấn giữ Tương Dương, chứng tỏ ông ta không biết Lý Nghiệp đang ở Tương Dương, chúng ta nên báo tin này cho Lý Long Cơ, rồi chia rẽ mối quan hệ giữa Lý Long Cơ và Lý Nghiệp, khiến mâu thuẫn của họ gay gắt hơn, Lý Long Cơ chắc chắn sẽ tước quân quyền của Lý Nghiệp, triệu Lý Nghiệp về Trường An. Một khi Lý Nghiệp về Trường An, Tương Dương do Lý Hoàn trấn giữ, thì chúng ta sẽ dễ dàng đoạt lấy Nam Dương và Tương Dương."

An Khánh Tự gật đầu: "Kế phản gián này không tồi, nhưng không nên do chúng ta thực hiện. Ta sẽ viết một lá thư cho phụ hoàng, để ông ấy sắp xếp Lưu Lạc Cốc thực hiện, chúng ta vẫn theo kế hoạch cũ đánh Lỗ Dương Quan."

An Khánh Tự quyết tâm đã định, hắn viết một lá thư cho cha mình là An Lộc Sơn, bảo ông thực hiện kế phản gián chia rẽ mâu thuẫn giữa Lý Long Cơ và Lý Nghiệp, còn hắn thì dẫn hơn năm vạn đại quân cùng đội ngũ lương thảo辎重 hừng hực khí thế tiến về huyện Diệp.

Tại Tương Dương, Liễu Tuân đi vào một phủ đệ, đây chính là nơi giam lỏng Tương Vương Lý Hoàn.

Liễu Tuân cuối cùng đã chọn trung thành với Lý Nghiệp, được bổ nhiệm làm Tương Châu trưởng sử, trở thành cánh tay đắc lực của Lý Đại.

Hôm nay ông đến tìm Lý Hoàn, cũng là muốn khuyên Lý Hoàn đối mặt với hiện thực, giữ mạng quan trọng hơn.

Lý Nghiệp cũng không đối xử tệ với Lý Hoàn, tìm hơn mười kỹ nữ đi cùng Lý Hoàn ăn chơi hưởng lạc, buổi tối còn có một viên Long Tu Hoàn cung cấp, sống cuộc sống cực kỳ hoang dâm trụy lạc.

Lý Hoàn nhìn thấy Liễu Tuân thì giật mình: "Tiên sinh không bị thổ phỉ giết sao?"

Liễu Tuân lắc đầu: "Ta cũng giống như điện hạ, bị thổ phỉ bắt lên núi, cũng được quan binh giải cứu, chỉ là khi ta được cứu, điện hạ đã đi trước rồi."

"Thì ra là vậy, vậy tiên sinh đang làm gì?"

"Ta làm việc cho Quan sát sứ Lý Đại, ta cũng muốn hiệu lực cho điện hạ, nhưng dường như không có chỗ cho ta dụng võ nữa rồi."

Lý Hoàn thở dài: "Ta bị Lý Nghiệp giam lỏng ở đây, đừng nói đến quân quyền, cái gì cũng không có, tiên sinh nói xem, bây giờ ta phải làm sao?"

Liễu Tuân hạ thấp giọng: "Hiện tại tình cảnh của điện hạ rất nguy hiểm, một khi thiên tử và Lý Nghiệp trở mặt, người đầu tiên Lý Nghiệp muốn giết, sợ rằng chính là điện hạ."

Lý Hoàn kinh hãi: "Vậy phải làm sao?"

"Mấu chốt là điện hạ phải hữu dụng, chỉ cần điện hạ hữu dụng, Lý Nghiệp sẽ không giết điện hạ!"

Câu nói này Lý Hoàn thấm thía, chính vì hắn hữu dụng nên sơn phỉ mới không giết hắn.

Lý Hoàn chán nản nói: "Ta còn có thể có ích gì nữa đây?"

Liễu Tuân kiến nghị: "Điện hạ phải bày tỏ thái độ chính thức với Lý Nghiệp, nguyện ý làm giám quân, sau đó điện hạ dâng sớ lên thiên tử, ủng hộ Lý Nghiệp thủ Tương Dương, điện hạ thì nguyện làm giám quân, như vậy, điện hạ sẽ không đe dọa đến quân quyền của Lý Nghiệp, các người có thể an ổn bên nhau, thiên tử nếu vì nghĩ cho điện hạ, cũng sẽ chấp nhận hiện thực."

Dường như ngoài cách này ra, cũng không còn cách nào khác, Lý Hoàn đành thở dài: "Được thôi! Ta nghe theo kiến nghị của tiên sinh, sẽ dâng sớ lên phụ hoàng ngay."

Trong lịch sử, quân Đường mai phục ở Xà Cốc, chuẩn bị phục kích quân phản loạn, đều là tân binh, mai phục không có kinh nghiệm, kết quả bị quân phản loạn phát hiện, ngược lại dùng lửa đốt quân Đường, quân Đường đại bại.