Giữa trưa, Lý Nghiệp cùng hai thuộc hạ chậm rãi đi dạo trên đường phố Tương Dương, cảm nhận hương vị của phương Nam. Trên phố người đi lại không nhiều, đường sá rất rộng rãi, sạch sẽ, khắp nơi đều là cây xanh tươi tốt, phần lớn là cây long não. Trên bầu trời lất phất cơn mưa phùn như kim châm, ấm áp mà ẩm ướt, thấm đượm vào lòng người.

Trước cửa một tửu lâu phía xa, tiểu nhị đang ra sức gào to: "Cá trắng sông Hán vừa mới đánh bắt, rượu thanh năm năm do tửu lâu tự ủ, thương hiệu lâu đời, hương vị độc nhất vô nhị."

Lý Nghiệp nhìn bảng hiệu, quả nhiên đề tên "Độc Nhất Vị". Lý Nghiệp xuống ngựa, tiến lên hỏi: "Có chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên lầu hai không?"

"Có! Có! Vừa vặn còn một bàn, mời công tử lên lầu."

Hai thân binh phụ trách tháo túi ngựa xuống, một tiểu nhị tiến tới dắt ngựa vào chuồng.

"Thật là một con Xích Thố hùng tráng!"

Một nam tử khoảng ba mươi tuổi vừa vặn từ trong tửu lâu bước ra, mắt sáng rực lên, nhìn chằm chằm vào chiến mã của Lý Nghiệp.

Chiến mã của Lý Nghiệp là ngựa Đại Uyển thuần chủng do quốc vương Bạt Hãn Na tặng năm ngoái, được tuyển chọn từ một vạn con ngựa Đại Uyển, chỉ mới ba tuổi. Nó không những có thể bôn tập đường dài mà còn có thể nước rút cự ly ngắn, tốc độ nhanh như gió, lại còn thích nghi được với tác chiến trên cao nguyên, là một con chiến mã cực kỳ ưu tú. Chiến mã tính cả đuôi dài một trượng hai thước, cao tám thước, toàn thân đỏ rực, không một sợi lông tạp, bốn vó hùng kiện mà thon dài, khi chạy trông như lửa đang bùng cháy.

Lý Nghiệp đặt tên cho nó là Hỏa Thần.

Lý Nghiệp mỉm cười, để thân binh đi gửi ngựa, còn mình trực tiếp lên lầu.

Lý Nghiệp ngồi xuống bên chiếc bàn cạnh cửa sổ ở lầu hai, hai thân binh ở dưới lầu dùng cơm, tiện thể trông coi ngựa.

Lý Nghiệp gọi một bình rượu, một đĩa cá trắng hấp, lại gọi thêm mấy đĩa đồ nhắm và bốn cái bánh bao thịt.

Chàng thực sự hơi đói, bèn ăn trước hai cái bánh bao thịt lót dạ.

Lý Nghiệp gắp vài đũa cá trắng, thấy hương vị không tệ, thịt rất tinh tế, lại tự rót cho mình một chén rượu, chậm rãi uống, thưởng thức cơn mưa xuân phương Nam ngoài cửa sổ.

Đáng tiếc cảnh đẹp không kéo dài, đột nhiên dưới lầu có người quát lớn: "Đứng lại!"

Tiếp đó là tiếng bàn đổ, bát đĩa rơi vỡ, có người gào lên: "Bắt lấy tên trộm ngựa!"

Đó là tiếng của thân binh mình. Lý Nghiệp đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy một kẻ đang dắt ngựa của mình chạy thục mạng, chính là kẻ vừa khen chiến mã lúc nãy, một thân binh của chàng đang đuổi theo sát nút.

Lý Nghiệp huýt sáo một tiếng, chiến mã đột nhiên quay đầu, chạy về phía tửu lâu, tên trộm ngựa liều mạng kéo cương.

Lý Nghiệp nổi giận, vung tay, một mũi châm sắt bắn ra trong chớp mắt, cắm thẳng vào vai phải tên trộm ngựa, đinh sắt xuyên thấu qua xương cốt hắn.

Tên trộm ngựa thét lên một tiếng thảm thiết, buông cương, chiến mã lập tức chạy quay lại, tên trộm ngựa xoay người loạng choạng bỏ chạy.

Khách trong tửu lâu đều ùa ra cửa sổ, có người nhận ra tên trộm: "Đó chẳng phải là Mao Nhị nhà họ Thường sao? Các vị, sắp xảy ra chuyện lớn rồi."

Đám khách khứa đều hoảng sợ, lần lượt thanh toán rồi rời đi. Có người tốt bụng nói với Lý Nghiệp: "Công tử mau đi đi! Những con hổ nhà họ Thường không đắc tội nổi đâu, bọn họ sắp tới rồi, sẽ chết người đấy!"

Lý Nghiệp gật đầu, uống cạn chén rượu, ném một mảnh bạc vụn rồi xuống lầu.

Hai thân binh đã thu dọn xong chiến mã, túi ngựa cũng đã buộc xong. Lý Nghiệp nhảy lên lưng ngựa, thấy một đám đông lớn đang chạy tới từ phía xa, chàng đưa tay ra nói: "Đưa vũ khí cho ta!"

Thân binh vội vàng đưa đao sóc cho Lý Nghiệp. Bàn Long Sóc của Lý Nghiệp vẫn còn ở Trương Dịch, bên người chàng chỉ mang theo đao sóc. Mỗi loại vũ khí đều có ưu nhược điểm riêng, đao sóc hơi mỏng manh, đơn đấu với võ tướng sức mạnh sẽ hơi vất vả, Bàn Long Sóc thì rất thích hợp để đơn đấu, nhưng nếu nói về độ hung hãn, sảng khoái khi giết người thì vẫn phải dùng đao sóc.

Lý Nghiệp đặt đao sóc ngang trên lưng ngựa, lạnh lùng nhìn đám võ sĩ đang xông tới, có tới ba bốn mươi người, dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi vóc dáng vạm vỡ, mặt đầy thịt, hung hãn vô cùng.

Nam tử trẻ tuổi đó chính là người nhỏ nhất trong sáu con hổ nhà họ Thường, Nam Sơn Hổ - Thường Quảng Thắng.

Sáu con hổ nhà họ Thường, đầu tiên là người cha, Bạch Hổ - Thường Liên, sau đó là trưởng tử Hán Giang Hổ - Thường Quảng Hùng, thứ hai Bá Tương Hổ - Thường Quảng Uy, thứ ba Kim Đao Hổ - Thường Quảng Dũng, thứ tư Thiết Chùy Hổ - Thường Quảng Cường, thứ năm chính là Nam Sơn Hổ - Thường Quảng Thắng.

Năm anh em cùng một mẹ sinh ra, người lớn nhất và nhỏ nhất cách nhau mười tuổi, tướng mạo khá giống nhau, ai nấy đều võ nghệ cao cường. Thường Liên phong cho năm người con trai đều làm Lang tướng, mỗi người nắm giữ một nghìn quân, giúp ông ta kiểm soát chặt chẽ năm nghìn quân Tương Dương.

Hai năm trước, Thường Liên bám được vào đùi Dương Quốc Trung, được phong làm Tương Châu biệt giá kiêm Đoàn luyện sứ, quan hàm là Chính tứ phẩm Trung Vũ tướng quân, khiến ông ta càng thêm cậy quyền làm càn.

Năm người con trai đều chẳng ra gì, ở Tương Dương ức hiếp nam nữ, cướp đoạt tài vật, mỗi người đều thê thiếp đầy đàn.

Thái tử vốn muốn tiến cử Trình Nhược Thủy làm Sơn Nam Đông đạo Quan sát sứ, nhưng bị Quảng Bình Vương Lý Thụ cực lực phản đối, nguyên nhân chính là lo lắng Trình Nhược Thủy không trị nổi con địa đầu xà cường bạo là nhà họ Thường này.

Lý Thụ đã khẳng định, chỉ có Lý Nghiệp mới giải quyết được vấn đề này.

Thường Quảng Thắng cưỡi ngựa chạy tới, vừa nhìn thấy chiến mã dưới háng Lý Nghiệp, mắt lập tức đờ ra. Ngựa ở phương Nam khá ít, chiến mã của Thường Quảng Thắng là ngựa quý mua từ thảo nguyên với giá rất đắt, vốn là một con tuấn mã, nhưng so với chiến mã của đối phương, ngựa của hắn bỗng chốc trở thành ngựa kém.

Thuộc hạ của hắn là Mao Nhị, cũng chính là tên trộm ngựa, cánh tay phải đã phế, hắn nghiến răng nghiến lợi nói với chủ nhân: "Chính là bọn chúng!"

Thường Quảng Thắng nheo mắt, lạnh lùng nói: "Đả thương người của ta mà muốn bỏ đi sao? Nằm mơ à!"

Lý Nghiệp bình thản hỏi: "Vậy ngươi muốn thế nào?"

Thường Quảng Thắng cười gằn: "Để ngựa lại, dập đầu cho ta ba cái, hai tên thuộc hạ của ngươi mỗi đứa chặt một cánh tay, lần này ta sẽ tha cho ngươi!"

Lý Nghiệp cười nhạt: "Ngươi biết ta là ai không?"

Thường Quảng Thắng đột nhiên gầm lên: "Ông đây cần biết ngươi là ai à? Ở đây là địa bàn của ông đây, Hoàng đế, Thái tử tới đây cũng phải bò mà đi!"

"Khẩu khí hôi thối quá, ta thấy ngươi ăn cứt nhiều quá mà không đánh răng đúng không!"

Thường Quảng Thắng lập tức nổi trận lôi đình, quát lớn: "Tất cả xông lên, giết bọn chúng cho ta!"

Hơn ba mươi võ sĩ xông lên, vung đao chém về phía Lý Nghiệp.

Sát ý trong lòng Lý Nghiệp bùng phát, đao sóc loang loáng, bốn cái đầu người bay lên. Chàng thúc ngựa xông tới, tả xung hữu đột, chỉ trong chớp mắt, mười lăm kẻ xông lên phía trước đều mất đầu, người vẫn đứng đó nhưng cổ phun máu tươi, đầu lâu lăn lóc đầy đất.

Các võ sĩ phía sau đều sợ ngây người, đứng bất động. Bọn chúng đột nhiên gào thét, quay đầu chạy thục mạng, ai nấy đều sợ đến hồn bay phách lạc.

Thường Quảng Thắng mới mười tám tuổi, quen thói cậy thế hiếp người, chưa từng gặp cảnh tượng kinh hoàng như vậy, hắn cũng sợ đến mất mật, hét lên một tiếng rồi quay đầu ngựa bỏ chạy.

Lý Nghiệp không truy kích, chỉ lạnh lùng nhìn đám địa đầu xà này chạy xa.

Lý Nghiệp lập tức trở về quan nha, kể lại tình hình cho cha nghe. Lý Đại kinh ngạc đến ngây người, nhất thời không biết làm sao cho phải.

Lý Nghiệp bình thản nói: "Cha hãy đi tuần thị Đặng Châu đi! Mang theo mẹ và nhị nương cùng đi, đi ngay bây giờ, chuyện ở Tương Dương để con giải quyết."

Lý Đại bất lực, chỉ đành gật đầu: "Được, ta thu dọn một chút rồi đi ngay!"

"Không được! Không kịp nữa rồi, đi ngay bây giờ, không đi là muộn mất."

Lý Đại cũng đành mang theo những vật dụng cần thiết, đưa Bùi Tam Nương, Mộc Đại Nương cùng Tưởng thị và con gái lên xe ngựa.

Lý Nghiệp dặn dò Lưu Võ Thông và thuộc hạ bảo vệ tốt gia quyến. Bùi Tam Nương lo lắng nói: "Nghiệp nhi, bọn họ rất đông người, cùng đi đi!"

Lý Nghiệp cười nói: "Mẹ! Đừng lo, chỉ là đám ô hợp thôi, con căn bản không để bọn chúng vào mắt."

Bùi Tam Nương bất lực, chỉ đành nhìn con trai đầy lo âu. Khoảnh khắc này, khí thế mạnh mẽ của con trai khiến bà cảm thấy có chút xa lạ, bà hoàn toàn không nhận ra con trai mình nữa.

Lý Đại nghiến răng nói: "Nghiệp nhi, thận trọng khi sát sinh!"

Lý Nghiệp cười gật đầu: "Con biết rồi, mọi người mau đi đi!"

Lưu Võ Thông dẫn theo hơn mười võ sĩ hộ tống hai cỗ xe ngựa rời khỏi thành Tương Dương, lên thuyền vượt sông về phía bờ Bắc.

Lý Nghiệp lập tức triệu tập ba trăm kỵ binh, như một cơn gió lao về phía phủ đệ nhà họ Thường.

Ba trăm tinh nhuệ kỵ binh của Lý Nghiệp, mỗi người đều có thể địch lại mười người, dù đối mặt với năm nghìn quân Tương Châu, bọn họ cũng tuyệt đối không bại.

Nhưng Lý Nghiệp không định làm bước đó. Chàng trải qua trăm trận chiến, hiểu rõ tầm quan trọng của việc nắm bắt thời cơ. Ngươi không thể cứ đứng yên đó đợi người khác tập hợp xong xuôi rồi mới ra tay, đó là Tống Tương Công. Cho dù có đánh bại năm nghìn người, bản thân mình cũng phải trả giá bằng tính mạng hơn một trăm người.

Cách tốt nhất chính là ra tay trước chiếm ưu thế!

Quan trạch của nhà họ Thường là một tòa đại trạch rộng ba mươi mẫu, nằm ở phía Đông thành, luôn là tòa quan trạch lớn nhất Tương Dương.

Thường Liên và năm người con trai đều ở cùng nhau, còn có bốn đứa cháu, cũng coi là tam đại đồng đường.

Thường Liên khoảng năm mươi tuổi, vóc dáng cao lớn khỏe mạnh, võ nghệ cũng không tệ. Ông ta thực ra không phải người bản địa Tương Dương, cũng là người Kinh Triệu phủ, tổ tiên chính là Thường Hà, nhân vật then chốt trong sự biến Huyền Vũ Môn.

Chỉ là nhà họ Thường đến đời ông ta đã dần suy tàn, nhất là Thường Liên lại là thứ tử, càng không có cơ hội gì. Thường Liên tuy tướng mạo thô lỗ nhưng lại rất biết luồn cúi, đầu tiên là bám vào nhà Hầu Mạc Trần, được nhà Hầu Mạc Trần tiến cử vào cung làm thị vệ.

Tết Nguyên tiêu năm Khai Nguyên thứ mười tám, ông ta cứu một người phụ nữ bị đám lưu manh trêu chọc, đó chính là con gái của Đỗ Tiêm. Lúc đó Đỗ Tiêm chưa phải là tể tướng, ông cảm thấy Thường Liên không tệ, cộng thêm con gái yêu Thường Liên ngay từ cái nhìn đầu tiên, ông liền gả con gái cho Thường Liên.

Có Đỗ Tiêm làm chỗ dựa, Thường Liên liền đi theo con đường võ tướng, làm Đoàn luyện phán quan quân Tương Châu, sau đó thăng làm Đoàn luyện phó sứ, năm năm sau thăng làm Đoàn luyện sứ. Đến hôm nay, ông ta đã làm Đoàn luyện sứ Tương Châu hai mươi năm, quân châu đã thay mấy lượt, ông ta lại trở thành doanh trại sắt không thể lay chuyển.

Sau khi có quyền lực, bản tính của ông ta dần bộc lộ: tham lam, cuồng vọng, tàn bạo, trở thành quan viên ngang ngược nhất Tương Châu, đồng thời cũng là khối u ác tính lớn nhất Tương Dương. Vợ ông ta là Đỗ thị khuyên can mãi không được, cuối cùng u uất mà chết mười năm trước.

Ông ta cũng không cưới thêm, cứ thế tìm một đám đàn bà để thỏa mãn thú vui.

Lúc này tại đại sảnh, năm người con trai tề tựu đông đủ, Thường Liên đang nheo mắt nghe đứa con trai út Thường Quảng Thắng báo cáo khẩn cấp.