Đây là lần đầu tiên Lý Nghiệp gặp mặt tiểu thiếp của cha mình là bà Tưởng thị, cùng với người em gái cùng cha khác mẹ là Lý Vân.

Tưởng thị năm nay chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, người Lạc Dương, gia cảnh bần hàn. Từ nhỏ bà đã học ca múa, sau này trở thành ca kỹ. Trong một cơ duyên tình cờ, Tưởng thị mười tám tuổi gặp được Lý Đại đang say rượu. Tưởng thị hầu hạ Lý Đại một đêm, Lý Đại vô cùng cảm động, liền nuôi bà làm "biệt trạch phụ" (vợ lẽ ở nhà riêng).

Một năm sau, việc này bị Vũ Văn Loa phát hiện. Bà ta nổi trận lôi đình, dẫn theo một đám gia nhân khỏe mạnh đến đánh Tưởng thị một trận tơi bời. Khi đó, Tưởng thị đã mang thai bốn tháng. Để giữ lại đứa trẻ trong bụng, bà đành phải đồng ý với mọi điều kiện của Vũ Văn Loa, ngay trong đêm trốn khỏi Trường An, quay về Lạc Dương.

Thoắt cái đã tám năm trôi qua, cha mẹ Tưởng thị đều đã qua đời, hai mẹ con thực sự không nơi nương tựa, bèn viết một lá thư cho Lý Đại, đó cũng là lý do dẫn đến chuyến đi Lạc Dương của Lý Đại vào năm ngoái.

Mặc dù Bùi Tam Nương cũng rất tức giận, nhưng bà không phải là Vũ Văn Loa. Nghĩ đến những đứa trẻ, bà đã chấp nhận Tưởng thị, cho phép chồng nạp bà làm thiếp. Từ đó, hai mẹ con Tưởng thị cuối cùng cũng có thể an cư.

Tưởng thị trước mặt Bùi Tam Nương rất khiêm nhường, điều này ngược lại khiến Bùi Tam Nương cảm thấy thương hại, đối xử với bà cũng khá tốt. Bà cấp cho Tưởng thị một tòa viện, phân phó vài thị nữ nha hoàn, lại tặng thêm vài bộ trang sức vàng cùng mấy rương quần áo, tiền tiêu vặt mỗi tháng mười quan, chỉ thấp hơn mình một chút, còn mời nữ tiên sinh về dạy Lý Vân đọc sách viết chữ.

Mẹ của Tưởng thị tin Phật, Tưởng thị trong cảnh nghèo khó cũng gửi gắm hy vọng vào Phật đà. Điểm này khiến Mộc đại nương rất yêu mến, thường xuyên dẫn bà đi chùa chiền.

Con gái Lý Vân năm nay tám tuổi, da dẻ trắng trẻo giống mẹ, nhưng mày mắt lại cực kỳ giống cha là Lý Đại, cũng rất giống Lý Nghiệp, là một tiểu mỹ nhân. Đáng tiếc là từ nhỏ thiếu dinh dưỡng nên trông hơi gầy yếu. Tiểu nương tử này rất lanh lợi, biết nhìn sắc mặt người khác, miệng lưỡi lại ngọt ngào. Lý Đại đặc biệt yêu thương cô con gái này, ngay cả Bùi Tam Nương cũng khá quý mến, cho phép con bé gọi mình là Đại nương.

Lý Đại có hai người con trai, một đứa không nên thân khiến ông tức đến hộc máu, đứa còn lại thì quá mạnh mẽ khiến ông nảy sinh tâm lý sợ hãi. Chỉ có cô con gái út là ngoan ngoãn hiểu chuyện, miệng ngọt như mật, cứ như chim nhỏ nép vào lòng người mà theo sát cha, khiến Lý Đại tìm lại được cảm giác làm cha, nên đặc biệt cưng chiều con bé.

Lý Nghiệp đi ngang qua một chiếc xe ngựa, cửa sổ xe mở ra, lộ ra gương mặt trắng trẻo mà gầy gò của em gái Lý Vân. Con bé rụt rè hỏi: "Ca ca, huynh đã từng đến Lạc Dương chưa?"

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Ta đi về hướng Tây, phía Đông và phía Nam Quan Trung hầu như chưa từng đặt chân tới. À đúng rồi, trước kia từng đến Hà Đông thành một lần, nhưng cái đó thì không tính."

"Lạc Dương rất lớn, gần bằng Trường An. Nhà chúng ta ở cạnh sông Lạc, muội lớn lên ngay bên bờ sông Lạc đó."

"Sông Lạc có gì vui không?"

Lý Vân lắc đầu: "Sông Lạc chỉ có nhiều đá thôi, đủ loại đá kỳ lạ thường bị nước cuốn lên bờ. Hồi nhỏ muội thường cùng đám bạn đi nhặt đá, đáng tiếc là muội chạy chậm, đá đẹp đều bị bọn họ nhặt mất cả, muội đành phải nhặt mấy viên đá cuội."

Lý Nghiệp nghĩ ngợi, từ trong túi ngựa lấy ra một viên ngọc lục bảo to bằng quả trứng chim bồ câu, đưa cho con bé: "Viên đá này rất đẹp, tặng cho muội đấy!"

Mắt Lý Vân sáng rực lên, hai tay đón lấy viên ngọc. Con bé bị sắc xanh biếc mê hoặc, một lúc lâu sau mới thốt lên: "Đẹp quá đi!"

Tưởng thị nhận ra giá trị quý giá của viên ngọc, cả kinh, vội vàng nói: "Đây là ngọc lục bảo, quý giá quá, A Vân, mau trả lại cho ca ca đi!"

Lý Nghiệp cười xua tay: "Con bé là em gái ta, tặng nó một viên ngọc thì có là gì, cứ nhận lấy đi! Nhưng đừng mang ra ngoài, kẻo người khác lại đỏ mắt."

"Cảm ơn ca ca!"

Lý Vân vui mừng ôm chặt viên ngọc vào ngực: "Muội đảm bảo không mang ra ngoài đâu!"

Lý Nghiệp cười ha ha: "Giao cho mẫu thân cất giữ đi! Sau này dùng làm của hồi môn cho muội."

Chàng thúc ngựa chạy về phía trước. Phía trước có một con sông lớn chặn ngang đường đi, Hán Thủy đã đến, tòa thành cao lớn ở bên kia bờ Hán Thủy chính là Tương Dương.

Sơn Nam Đông Đạo bao gồm các châu như Đặng Châu, Đường Châu, Tương Châu, Quân Châu, Phòng Châu, Tùy Châu, Dĩnh Châu, Phục Châu, Kinh Châu, Hiệp Châu, Quy Châu, Quỳ Châu, Vạn Châu, tổng cộng mười ba châu, trị sở đặt tại Tương Dương.

Lý Đại nhậm chức Sơn Nam Đông Đạo Quan sát sứ kiêm Tương Châu Thứ sử, là quan chức chính vụ cao nhất của cả Sơn Nam Đông Đạo. Tiến tấu viện ở Trường An cũng được thiết lập dưới danh nghĩa Sơn Nam Đông Đạo, bên dưới lại thiết lập phân viện cho mười ba châu.

Đây thực chất là một hình thức lãnh đạo kép, các châu vừa thuộc quyền quản lý của triều đình, vừa thuộc quyền quản lý của Quan sát sứ, giống như Cục Thuế thời hiện đại, vừa thuộc quyền quản lý của chính quyền địa phương, lại vừa thuộc quyền quản lý của Tổng cục Thuế.

Quyền lực của Quan sát sứ vô cùng lớn, từ binh giáp, tài phú cho đến phong tục dân gian, không việc gì là không quản, nên còn được gọi là "Đô phủ". Ví dụ như thuế khóa, được các châu tổng hợp lại gửi về kho của Đô phủ, sau đó Đô phủ mới vận chuyển về kinh thành.

Lại như việc Lý Đại khi còn làm Hộ bộ Thị lang hai năm trước, điều động một triệu hộc lương thực từ Giang Nam Đông Đạo và Lưỡng Chiết Đạo, chính là điều từ kho của Đô phủ. Nếu không, mỗi châu tự điều vận thì phải tốn bao nhiêu thời gian?

Sự khác biệt lớn nhất giữa Quan sát sứ và Tiết độ sứ nằm ở quân quyền. Sơn Nam Đông Đạo không phải là trọng trấn quân sự nên không có chức năng phòng ngự. Tuy không có chức năng phòng ngự nhưng không có nghĩa là không có quân đội, các châu đều có châu binh, chủ yếu là để phòng chống thổ phỉ trộm cướp.

Châu binh của các châu lớn do Đoàn luyện sứ hoặc Đô úy thống lĩnh, châu binh của các châu nhỏ thì do Thứ sử kiêm quản, sau đó có một vị Đô đoàn luyện sứ. Đô đoàn luyện sứ của Sơn Nam Đông Đạo chính là do Lý Đại kiêm nhiệm.

Châu binh của mười ba châu cộng lại, tổng cộng khoảng mười lăm ngàn người.

Lần này Lý Đại nhậm chức Sơn Nam Đông Đạo Quan sát sứ, thực chất là sự sắp đặt của Thái tử Lý Hanh, mang theo sứ mệnh đặc biệt. Nhìn thấy An Lộc Sơn sắp tạo phản đến nơi, Thiên tử lại không coi ra gì, Thái tử Lý Hanh liền bắt đầu âm thầm mưu tính. Lý Hanh cân nhắc hai lựa chọn lớn cho Lý Đại: một là cho ông vào trấn giữ Ba Thục, hai là vào trấn giữ Sơn Nam để bảo vệ đường vận tải Giang Hán.

Ba Thục là hang ổ của Dương Quốc Trung, Lý Hanh không tranh nổi với Dương Quốc Trung nên đành lùi bước, để Lý Đại đến Tương Dương nhậm chức Sơn Nam Đông Đạo Quan sát sứ.

Nhiệm vụ của Lý Đại là bảo vệ Giang Hán, tất nhiên ông phải cân nhắc đến việc thành lập quân đội. Đây chính là lý do Lý Nghiệp theo cha đến Tương Dương, chàng muốn giúp cha xây dựng một đội quân.

Sau khi Lý Đại nhậm chức, ông bận rộn tiếp kiến quan lại, thống lĩnh thuộc cấp, tìm hiểu dân tình, nắm giữ tài chính thuế khóa, còn Lý Nghiệp thì bắt đầu suy tính chuyện quân sự cho cha.

Dưới quyền Quan sát sứ Đô phủ cũng có một cơ quan chức năng tương tự như Binh bộ, gọi là Tư binh thự, nhưng không có thực quyền, chủ yếu quản lý một số công việc văn thư.

Thự lệnh tên là Vương Văn Chính, người bản địa Tương Dương. Khi Lý Nghiệp tìm đến ông ta, ông ta vô cùng thụ sủng nhược kinh. Vương Văn Chính biết rõ Lý Nghiệp là người thế nào: An Tây Tiết độ sứ, Phiêu Kỵ Đại tướng quân, vừa được phong làm Lỗ Vương, lợi hại hơn cha ông ta nhiều.

Ông ta ôm một xấp văn thư hồ sơ dày cộp đặt trước mặt Lý Nghiệp, giới thiệu: "Sơn Nam Đông Đạo có tổng cộng mười lăm ngàn châu binh, trong đó riêng Tương Châu đã có năm ngàn người, Đặng Châu và Tương Châu mỗi nơi có hai ngàn người, ba đại châu này đã chiếm mất chín ngàn người, sáu ngàn người còn lại được phân bổ cho mười châu khác."

Lý Nghiệp gật đầu rồi hỏi: "Những đội quân này đều do Thứ sử các châu kiêm quản sao?"

"Ngoài ba đại châu ra, các châu còn lại đều do Thứ sử kiêm quản."

"Trong ba đại châu này có kẻ nào khó đối phó không?"

Vương Văn Chính suy nghĩ một chút rồi nói: "Khó đối phó thì chưa hẳn, nhưng châu binh đều có quan hệ rất sâu sắc với hào môn địa phương, thậm chí có những châu binh chính là gia đinh của các hào môn."

Lý Nghiệp thấy ông ta có chút do dự, liền cười hỏi: "Có phải ba đại châu rất khó quản lý không?"

Vương Văn Chính gật đầu: "Đại tướng quân nói không sai chút nào. Châu binh của ba đại châu đều do Đoàn luyện sứ quản lý, căn bản không thèm đếm xỉa đến mệnh lệnh của Quan sát sứ. Quan sát sứ tiền nhiệm là Nguyên Hoán từng hai lần triệu tập châu binh huấn luyện, người đến chỉ là sáu ngàn quân của các châu nhỏ, châu binh của ba đại châu đều không đến. Trong đó, đứng đầu chính là Tương Châu Đoàn luyện sứ Thường Liên."

"Thường Liên có hậu thuẫn gì?"

"Thường Liên là con rể của Tể tướng Đỗ Tiêm, dựa lưng vào Đỗ gia ở Tương Dương. Ông ta nhậm chức Tương Châu Đoàn luyện sứ đã được hai mươi năm, biệt hiệu là 'Hà Bạch Hổ'. Năm người con trai của ông ta đều làm Lang tướng, nắm giữ năm ngàn đoàn luyện quân ở Tương Dương, được gọi là 'Tương Dương Ngũ Hổ', khống chế cả thành Tương Dương, ức hiếp nam nữ, không việc ác nào không làm. Nghe nói tháng sau Hà Bạch Hổ muốn tổ chức đại thọ năm mươi tuổi, thực ra tháng mười một năm ngoái ông ta đã tổ chức rồi, giờ lại tổ chức lần nữa. Mọi người đều nói, ông ta là đang ra oai với Quan sát sứ mới, muốn cho Quan sát sứ hiểu rõ ai mới là chủ nhân thực sự của Tương Dương."

Lý Nghiệp gật đầu, đây chính là "địa đầu xà" (kẻ có thế lực ở địa phương)! Thời Đường, các châu các huyện đều như vậy, quan viên từ nơi khác đến bắt buộc phải tạo mối quan hệ tốt với địa đầu xà, duy trì lợi ích cho họ thì mới có thể thuận lợi làm quan, nếu không thì ngày tháng sẽ rất khó khăn, mệnh lệnh thậm chí không ra khỏi cổng nha môn.

Nếu cha muốn làm một Quan sát sứ nhàn hạ, thì mọi chuyện cũng rất đơn giản: đừng quản quân đội, ông sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Nhưng không được! Khi loạn An Sử bắt đầu, An Lộc Sơn chắc chắn sẽ ra lệnh cho quân đội tấn công Giang Hán, đoạt lấy Kinh Tương, cắt đứt đường vận tải Giang Hán của nhà Đường.

Cho nên quân quyền bắt buộc phải nắm giữ, hơn nữa còn phải huấn luyện quân đội thành một đội quân có sức chiến đấu.

Tất nhiên, Lý Nghiệp không có nhiều thời gian, nhưng chàng có thể để lại ba trăm thân binh để giúp cha kiểm soát và huấn luyện quân đội.