"Ngoài ra, vi thần muốn bẩm báo với Thái hậu, tám châu Kinh Bắc đã được chúng ta thu hồi, việc giành lại toàn bộ Kinh Châu đã ở ngay trước mắt."

Vương Thái hậu gật đầu: "Đây là chuyện tốt, chúc mừng Điện hạ!"

Trong giọng điệu của Vương Thái hậu đã lộ ra vẻ mệt mỏi, có thể thấy bà chẳng hề hứng thú với việc giành lại Kinh Bắc. Quách Tống liền đứng dậy nói: "Đã làm phiền Thái hậu nghỉ ngơi, vi thần xin cáo lui!"

"Cảm ơn Điện hạ hôm nay đã tới thăm hỏi, xin Điện hạ yên tâm, ta sống rất tốt, rất bình yên!"

"Như vậy thì vi thần cũng yên lòng rồi!"

Quách Tống chắp tay hành lễ, chậm rãi lui ra ngoài. Hắn thậm chí không ghé thăm Ứng Thái Hòa mà vội vã rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Trở về quan phòng tại Đại Minh cung, Quách Tống vừa ngồi xuống, một văn thư ở ngoài cửa bẩm báo: "Điện hạ, Phan Tướng quốc cầu kiến!"

"Mời ông ấy vào!"

Không bao lâu sau, Phan Liêu vội vã bước vào, chắp tay hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Ngồi xuống nói chuyện đi!"

Phan Liêu ngồi xuống bên cạnh, trà đồng dâng trà cho ông. Chi tiết này khiến Quách Tống chợt nhớ tới việc vừa rồi đi yết kiến Thái hậu, bà thế mà không dâng trà cho hắn. Chẳng lẽ bà mong hắn nói nhanh rồi đi cho rảnh nợ đến vậy sao?

"Điện hạ, hạ quan vừa nhận được tin tức từ quan phủ Hàng Châu truyền tới, Triệu Vương đổ bệnh trên đường tới Trường An."

Tin tức này khiến Quách Tống sững sờ, vội hỏi: "Cụ thể là thế nào?"

"Hình như Triệu Vương đi thuyền biển từ Quảng Châu lên phía Bắc, tới Minh Châu thì đã đổ bệnh, nghỉ ngơi hai ngày rồi lại tiếp tục đi, cuối cùng lên bờ ở Hàng Châu, hiện tại đang đổ bệnh tại huyện Dư Hàng."

Quách Tống chắp tay sau lưng, chậm rãi đi lại trong phòng. Trong bốn người được triệu tập vào kinh, chỉ có Hàn Hoảng là khẳng định sẽ tới, ước chừng sẽ đi từ Tương Dương lên phía Bắc. Lưu Cáp đổ bệnh là sự thật, đại quyền quân chính đã bị con trai ông ta là Lưu Sĩ Ninh nắm giữ. Mã Toại thì không có bất kỳ tin tức gì, không nói là tới, cũng chẳng nói không tới, cứ như thể chưa từng nhận được lệnh triệu tập vậy.

Triệu Vương Lý Tư thì rõ ràng bày tỏ sẽ tới, nhưng lại đổ bệnh ở Hàng Châu. Rốt cuộc đây là "đổ bệnh" nằm trong kế hoạch của ông ta? Hay là ông ta thực sự bệnh nên không muốn tới?

Nghĩ tới đây, Quách Tống lập tức đi tới cửa ra lệnh: "Đi tới Tấn Vệ phủ, bảo Tống thống lĩnh tới gặp ta ngay!"

Một thị vệ vội vã chạy đi. Phan Liêu do dự hỏi: "Điện hạ nghi ngờ ông ta giả bệnh?"

Quách Tống lắc đầu: "Thực ra Lý Tư có tới hay không không quan trọng, nhưng bệnh tình của ông ta sẽ ảnh hưởng tới cục diện Lĩnh Nam, cho nên ta phải xác nhận xem ông ta có thực sự đổ bệnh hay không. Nếu chỉ là giả bệnh, ta có thể để ông ta về dưỡng bệnh; nếu là trọng bệnh, chúng ta phải tìm cách tránh để Lĩnh Nam xảy ra chiến loạn."

"Điện hạ, Triệu Vương có con trai mà." Phan Liêu nhắc nhở.

Quách Tống cười lạnh: "Bốn người con trai của Triệu Vương đều là con nuôi, hơn nữa đều giỏi cầm kỳ thi họa, lại không có ai biết cầm quân đánh trận. Chỉ sợ họ không trấn giữ được cục diện, để một số tướng lĩnh đầy dã tâm nhân cơ hội phát động binh biến."

"Nhưng cũng không còn cách nào khác, Lĩnh Nam quá xa xôi, không phải nơi chúng ta có thể kiểm soát được. Điện hạ, đó là hiện thực."

Quách Tống biết Phan Liêu nói đúng, trong lòng hắn vô cùng bực bội, nắm tay đập lên bàn: "Giờ ta mới biết, ngành đóng tàu quan trọng tới mức nào, nhất là những con tàu lớn có thể đi biển."

Lúc này, Tống Thiêm vội vã chạy tới, đứng ngoài cửa nói: "Điện hạ tìm hạ quan sao?"

"Tống thống lĩnh mau vào đây!" Quách Tống vẫy tay, Tống Thiêm bước nhanh vào, hành lễ với Quách Tống và Phan Liêu.

Quách Tống hỏi: "Điểm tình báo gần Hàng Châu nhất của chúng ta ở đâu?"

"Khởi bẩm Điện hạ, ở huyện Hội Kê, Việt Châu."

Quách Tống liền nói: "Ngươi lập tức thông báo cho thuộc hạ ở huyện Hội Kê, bảo họ tới huyện Dư Hàng, Hàng Châu, đi tìm..."

Quách Tống quay đầu nhìn Phan Liêu, Phan Liêu tiếp lời: "Đi tìm nha môn Hàng Châu, họ biết Triệu Vương đang dưỡng bệnh ở đâu."

Quách Tống lại nói tiếp: "Triệu Vương đổ bệnh ở Hàng Châu, nhưng ta muốn biết bệnh tình thực sự của ông ta. Ngươi sắp xếp cho thuộc hạ ở Hội Kê, chính là để thăm dò chuyện này."

"Hạ quan đã rõ, nếu Điện hạ không còn phân phó gì khác, hạ quan đi gửi tin ngay!"

"Đi đi!"

Tống Thiêm hành lễ rồi vội vã rời đi.

Quách Tống lại nói với Phan Liêu: "Ông hiểu rõ về Lưu Sĩ Ninh, con trai của Lưu Cáp tới mức nào?"

"Điện hạ, hạ quan hoàn toàn không biết gì về kẻ này, tuy nhiên hạ quan biết Độc Cô Tướng quốc rất hiểu người này."

Quách Tống cũng đang định tìm Độc Cô Lập Thu để hỏi về chuyện đóng tàu, hắn liền bảo thị vệ: "Đi mời Độc Cô Tướng quốc tới đây!"

Quan phòng của Độc Cô Lập Thu cách quan phòng của Quách Tống chưa tới năm mươi bước, rất nhanh, Độc Cô Lập Thu đã được tham quân dẫn vào.

Độc Cô Lập Thu là vị Tướng quốc cuối cùng được xác định, ông nhậm chức Công bộ Thượng thư. Lý do Quách Tống bổ nhiệm ông làm Tướng quốc chủ yếu cân nhắc từ hai phương diện.

Một là trong bảy vị Tướng quốc, người đến từ Hà Tây chiếm tới bốn người là Phan Liêu, Trương Khiêm Dật, Tào Vạn Niên và Trương Cừu An. Thôi Nguyên Phong làm quan địa phương đã lâu, kinh nghiệm và nhân mạch triều đình hơi thiếu, chỉ còn lại Đỗ Hữu là lão thần triều đình nhưng hơi đơn độc khó chống đỡ, nên Quách Tống đã nhắm tới Độc Cô Lập Thu, người có nhân mạch cực rộng và tư lịch cực sâu trong triều.

Tất nhiên, bản thân sức khỏe của Độc Cô Lập Thu cũng rất tốt, đủ sức đảm đương công việc của Tướng quốc.

Phương diện thứ hai là Quách Tống muốn tìm một tể tướng chủ quản ngành chế tạo, về phương diện kinh nghiệm và thực tiễn này, không ai có thể sánh bằng Độc Cô Lập Thu.

Chính hai nguyên nhân lớn này đã khiến Độc Cô Lập Thu thực hiện được giấc mơ Tướng quốc ở tuổi lục tuần. Dù từng giữ chức Tướng quốc ở Nam Đường trong thời gian ngắn, nhưng ông cho rằng Nam Đường không trọn vẹn, chỉ là một góc nhỏ, hư danh Tướng quốc chứ không có thực quyền.

"Ồ! Lão Phan cũng ở đây à."

Độc Cô Lập Thu bước vào, khẽ hành lễ, cười híp mắt nói: "Ta đoán Điện hạ tìm ta vì chuyện đóng tàu đúng không?"

"Độc Cô Tướng quốc sao biết được?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Sắp tới xuân ấm hoa nở, lại tới lúc xuất hành rồi."

Quách Tống cười: "Chỉ có thể nói là trùng hợp thôi! Tướng quốc mời ngồi."

Độc Cô Lập Thu ngồi xuống, Quách Tống hỏi ông: "Thực ra ta có hai việc cần tìm Tướng quốc, thứ nhất là ta muốn biết, Lưu Sĩ Ninh là người như thế nào? Độc Cô Tướng quốc chắc là hiểu rõ ông ta lắm nhỉ!"

"Lưu Sĩ Ninh, con trai của Lưu Huyền Tá?"

"Chính là hắn!"

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Điện hạ hỏi đúng người rồi. Năm xưa khi Đại Tông tại vị, ta kế nhiệm chức Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, Lưu Sĩ Ninh này chính là một lữ soái dưới quyền ta."

"Đợi đã?"

Quách Tống ngắt lời Độc Cô Lập Thu: "Lưu Sĩ Ninh này bao nhiêu tuổi rồi?"

"Cỡ tuổi Điện hạ."

Quách Tống ra hiệu cho ông nói tiếp, Độc Cô Lập Thu lại tiếp tục: "Lưu Sĩ Ninh này cực kỳ gian xảo. Khi đó xảy ra một vụ cưỡng hiếp dân nữ, Lưu Sĩ Ninh là một trong những nghi phạm, nhưng hắn lại có bằng chứng ngoại phạm vì đêm xảy ra vụ án hắn đang trực. Kết quả hai người kia trở thành kẻ thế mạng, bị đánh một trăm gậy, cách chức đuổi khỏi quân doanh."

"Hai tháng sau, Lưu Sĩ Ninh có lần say rượu đã thổ lộ chân tướng, vụ án đó chính là do hắn gây ra. Hắn lợi dụng việc mình đang trực để che đậy, lẻn vào nhà dân gây án, sau đó lặng lẽ quay lại tiếp tục trực tuần tra, nên ai cũng có thể chứng minh hắn không có mặt. Chuyện đã qua rồi, nhà nạn nhân cũng đã dọn đi, vụ án đã khép lại, ta cũng chỉ có thể cách chức hắn."

"Sau đó thì sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Sau đó hắn theo cha chinh chiến nam bắc, cũng lập được không ít công lao, nhưng nhiều người nói hắn dã tâm rất lớn. Khi cha hắn làm Tống Biện Tiết độ sứ, hắn không ít lần khuyên cha拥 binh tự lập (nắm giữ binh quyền tự lập). Trận đại chiến giữa quân Lưu Cáp và quân Lý Hy Liệt cũng là do Lưu Sĩ Ninh gây ra. Lưu Cáp muốn đi qua Hoài Nam tới Dương Châu, nhưng Lưu Sĩ Ninh lại muốn tiêu diệt Lý Hy Liệt, đoạt lấy căn cứ của ông ta, cuối cùng cả hai đều tổn thất nặng nề."

"Nhưng ta nghe nói sau đó hắn tới Thành Đô?" Phan Liêu bên cạnh tiếp lời.

"Đúng vậy, hắn tới Thành Đô là do chính hắn chủ động xin, hắn nguyện làm con tin ở Thành Đô thì Lưu Cáp mới được Tiên đế phong làm Giang Nam Đông đạo Tiết độ sứ. Đợi cha hắn đứng vững gót chân ở Giang Nam Đông đạo, hắn lại đút lót nặng cho Tống Triều Phượng, rồi lấy lý do mẹ mất để xin nghỉ về chịu tang. Tống Triều Phượng nói giúp cho hắn, Tiên đế phê chuẩn cho hắn một năm nghỉ phép, đi chuyến này hắn không bao giờ quay lại Thành Đô nữa."

Quách Tống gật đầu: "Từ đó có thể thấy người này rất có đầu óc, giỏi nắm bắt thời cơ, đúng là một nhân vật lợi hại."

Độc Cô Lập Thu cười lắc đầu: "Điểm yếu lớn nhất của hắn chính là dã tâm quá lớn. Hắn từng viết cho Tiên đế một lá thư, muốn nhậm chức Tô Châu Thứ sử, Tiên đế bàn bạc với ta, nhưng chưa có kết quả thì xảy ra chính biến cung đình."

"Vậy Tiên đế đánh giá Lưu Sĩ Ninh thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

"Tiên đế đánh giá hắn là gian hùng, tốt nhất là nên giam cầm ở kinh thành, vĩnh viễn không để hắn rời kinh."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, hắn chợt nói với hai người: "Liệu có khi nào Hàn Hoảng đồng ý tới kinh thành thuật chức nhanh gọn như vậy, lại có liên quan tới Lưu Sĩ Ninh này không?"