Việc điều động mười vạn đại quân của Chu Thử lập tức bị các thám tử tình báo tại Lạc Dương phát hiện, họ liền dùng phương thức chim bồ câu đưa tin để thông báo cho Tấn quân ở Hà Bắc.

Quách Tống lập tức nhận ra Chu Thử sắp rút quân. Trước đó, họ đã bắt được vài tên thám tử của địch ở ngoài thành, từ miệng chúng biết được lương thực của đối phương chỉ còn duy trì được một tháng.

Nếu Tấn quân chưa hạ được Hoài Châu và thành Lê Dương, có lẽ Quách Tống sẽ tin rằng Chu Thử muốn đối đầu với mình một thời gian. Nhưng cục diện đã thay đổi, đặc biệt là khi Lê Dương - trọng địa hậu cần - thất thủ, Chu Thử tuyệt đối không chịu nổi áp lực to lớn, chắc chắn sẽ rút lui về phía Nam sớm hơn dự kiến.

Vì vậy trong thời gian này, quân thám báo Tấn quân luôn chú ý đến từng cử động trong thành.

Vài ngày trước, trên vùng đất cao phía tây huyện Xương Lạc, một tòa tháp gỗ cao vút đã hoàn thành. Tháp cao năm trượng, chiếm diện tích khoảng ba mẫu, phía trên là một đài gỗ có thể chứa hơn mười binh sĩ đứng.

Thực chất đây là một đài quan sát, cách thành trì khoảng hai trăm bước. Từ trên đài cao có thể nhìn rõ tình hình trong huyện thành, chỉ cần quân đội Chu Thử có động thái tập kết rút lui, binh sĩ trên đài sẽ lập tức phát hiện.

Tòa đài cao này thực sự khiến Chu Thử căm ghét tận xương tủy. Hắn ra lệnh cho binh sĩ dùng nỏ bắn lên, mặc dù đài cao nằm trong tầm bắn của nỏ, nhưng những tấm ván gỗ dày xung quanh đài đã tạo thành tấm khiên tự nhiên, khiến binh sĩ Chu Thử không thể làm tổn thương binh sĩ canh gác dù chỉ một sợi tóc. Ngược lại, trên đài gỗ cắm đầy mũi tên, số lượng lên tới hàng vạn, dưới ánh trăng, tòa đài trông như một con quái thú mọc đầy lông.

Đêm đó, trăng mờ gió lộng, mây đen dày đặc, chỉ cách mười mấy bước đã là một mảnh tối tăm. Đây là ngày thứ năm sau khi Lê Dương thất thủ, như mọi khi, binh sĩ trên đài cao vẫn tuần tra qua lại, chú ý đến động tĩnh trong thành. Thực tế, đêm quá tối, binh sĩ trên đài căn bản không nhìn rõ tình hình trong thành, ngay cả huyện thành cũng chỉ thấy thấp thoáng một đường viền.

Tuy nhiên, trên tường thành có cắm đuốc, dưới ánh lửa hắt lên, có thể thấy binh sĩ tay cầm trường mâu đứng trên đầu thành. Thời gian dần trôi đến canh ba, cuối cùng có binh sĩ phát hiện điều bất thường, đã hai canh giờ trôi qua, tại sao binh sĩ đứng trên đầu thành vẫn bất động.

"Bắn nó một mũi tên!" Lữ soái trên đài cao ra lệnh.

Lập tức có binh sĩ giương nỏ, nhắm vào binh sĩ địch dưới ánh lửa. "Cạch!" một tiếng, một mũi tên bắn ra, mũi tên này bắn rất chuẩn, trúng ngay ngực binh sĩ địch, tên đã cắm vào ngực, nhưng binh sĩ kia vẫn bất động.

"Không đúng, là người giả!" Mọi người cùng kinh hô.

Lữ soái lập tức gõ chuông cảnh báo: "Choang! Choang! Choang!"

Có kỵ binh tuần tra chạy tới hỏi lớn: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Mau đi bẩm báo Điện hạ, binh sĩ đứng gác trên tường thành là người giả."

Kỵ binh lập tức quay đầu ngựa chạy về phía đại doanh. Lúc này Quách Tống đã ngủ, thân binh lay ông dậy: "Điện hạ, trong thành có dị thường!"

Quách Tống ngồi bật dậy hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Binh sĩ trên đài quan sát bẩm báo, nói binh sĩ đứng gác trên đầu thành là người giả."

"Không ổn!"

Quách Tống chợt hiểu ra, quân địch tối nay muốn bỏ trốn. Ông còn tưởng quân Chu Thử sẽ đợi vài ngày nữa mới chạy, ít nhất cũng phải đợi viện quân triển khai xong mới rút chứ!

Không ngờ tối nay đã chạy, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Quách Tống.

Ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh kỵ binh chuẩn bị truy kích!"

Lúc này, Thân binh Trung lang tướng Triệu Tuấn cẩn thận nói: "Điện hạ, tối nay e là không thích hợp cho kỵ binh tác chiến."

Quách Tống lập tức nghĩ đến điều gì đó, bước nhanh ra ngoài trướng. Chỉ thấy bên ngoài trướng tối đen như mực, không có ánh trăng, cũng không có ánh sao, mây đen nặng nề, cách hơn hai mươi bước đã không nhìn thấy đại trướng đâu nữa.

Lúc này kỵ binh xuất kích, rất có thể dẫn đến việc va chạm lẫn nhau, Chu Thử quả nhiên biết chọn thời điểm.

Lúc này, một binh sĩ vội vã chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, kỵ binh vòng ngoài phát hiện đại quân địch đang rút lui về phía Nam, số lượng cực đông, hẳn là chủ lực của địch!"

Trong lòng Quách Tống thực sự có chút hối hận. Chiều nay ông còn đang cân nhắc, trực tiếp dùng Thiết Hỏa Lôi loại lớn đánh sập tường thành, hoặc đốt cháy huyện Xương Lạc để ép quân địch ra khỏi thành, hai cách này đều có nắm chắc đại thắng quân địch.

Nhưng ông chỉ hơi do dự một chút, cơ hội đã mất.

"Lập tức đi mời Vương tiên sinh đến gặp ta!"

Quách Tống sai thân binh đi mời Vương Hựu, còn bản thân thì đi đi lại lại trong đại trướng. Quách Tống cũng nhận ra mình gần đây có chút kiêu ngạo tự mãn, hay nói cách khác là có chút khinh địch, cứ nghĩ Chu Thử không thoát khỏi lòng bàn tay mình, đến mức ngay cả những cách hiệu quả như công thành, đốt thành cũng không dùng, chỉ đợi đại quân Chu Thử tan rã.

Nhưng ông lại quên mất, Chu Thử tuy bất tài, nhưng dưới trướng hắn lại có cao nhân. Quân sư Lưu Tư Cổ của hắn bày mưu tính kế, thật sự đã lừa được mình. Xem ra cái gọi là viện quân cũng là một chiến lược lừa dối, khiến mình nảy sinh phán đoán sai lầm.

Không lâu sau, Vương Hựu cũng vội vã chạy tới: "Điện hạ, Chu Thử rút quân, vì sao không truy kích?"

Quách Tống cười khổ một tiếng nói: "Ông xem sắc trời này, đưa tay không thấy năm ngón, làm sao truy kích?"

"Điện hạ, cho kỵ binh mỗi người cầm một cây đuốc, sau đó giảm tốc độ ngựa, như vậy có thể đuổi kịp trước quân địch, đến bờ bắc Hoàng Hà vào lúc trời sáng, sau đó quay lại chặn đánh, quân Chu Thử sẽ không trốn thoát được."

Quách Tống ngẩn người, chỉ hận không thể tự tát mình một cái. Tư duy của ông rơi vào ngõ cụt, chỉ chăm chăm muốn giao chiến ác liệt với quân địch, lại quên mất có thể chạy lên phía trước chặn đầu. Nếu là đi đường đêm, cứ châm đuốc là được, kỵ binh có thể dựa vào khoảng cách của ánh lửa để khống chế chiến mã.

Quách Tống lập tức nói với Bùi Tín: "Bùi tướng quân có thể dẫn ba vạn kỵ binh xuống phía Nam, tạm thời không giao chiến với địch, phải tranh thủ chạy đến bờ Hoàng Hà trước quân địch để chặn đánh, yêu cầu mỗi kỵ binh mang thêm đuốc!"

Bùi Tín đã nghe thấy lời đề nghị của Vương Hựu, ông hiểu rõ ý đồ tác chiến của chủ công, lập tức cúi người nói: "Ty chức tuân lệnh Điện hạ!"

Lúc này, năm vạn kỵ binh đã tập kết xong, Bùi Tín để lại hai vạn kỵ binh, cùng với Dương Huyền Anh dẫn ba vạn kỵ binh cầm đuốc chạy về phía bờ bắc Hoàng Hà.

---❊ ❖ ❊---

Lần rút lui này của Chu Thử có thể nói là được chuẩn bị kỹ lưỡng. Họ vốn kế hoạch rút lui vào tối qua, nhưng Lưu Tư Cổ phát hiện thời tiết có dị thường, suy đoán có lẽ ngày hôm sau sẽ là ngày âm u, như vậy đêm đến sẽ là một mảnh tối tăm, rất có lợi cho việc rút quân.

Họ liền lùi kế hoạch lại một ngày, quả nhiên Lưu Tư Cổ đoán trúng thời tiết, trời âm u, mây đen dày đặc, đêm đến đưa tay không thấy năm ngón.

Cho đến một canh giờ trước khi xuất phát, Chu Thử mới triệu tập các tướng lĩnh rút lui đêm nay. Theo kế hoạch trước đó, chín vạn đại quân chia làm ba đường: Chu Thử dẫn bốn vạn đại quân rút về hướng Tây Nam, xuyên qua rừng rậm đi về phía Hoàng Hà; đại tướng Ngưu Tông Lương dẫn ba vạn quân rút về hướng Đông Nam; lại lệnh cho đại tướng Vương Quắc dẫn hai vạn quân già yếu rút từ phía chính Nam, dùng họ để thu hút sự chú ý của Tấn quân.

Thứ Lưu Tư Cổ cần là thời gian, ông không sợ Tấn quân nhìn thấu, ông chỉ hy vọng khi bị Tấn quân nhìn thấu, thì muốn chặn đánh chủ lực cũng đã không kịp nữa rồi.

Chủ lực của Chu Thử có một vạn kỵ binh, cộng thêm ba vạn bộ binh, họ ra khỏi cửa thành phía Nam liền đổi hướng chạy về phía Tây Nam, kỵ binh và bộ binh xếp hàng chạy, không ai được dừng lại, không được giảm tốc độ, duy trì một tốc độ chạy đều đều.

Đến canh tư, đại quân tiến vào rừng rậm. Đây không phải là rừng nguyên sinh mà là một cánh rừng thứ sinh ba trăm năm lịch sử, cây cối rậm rạp, sông ngòi chằng chịt, trong rừng còn có một con quan đạo, toàn bộ cánh rừng rộng khoảng hơn bốn mươi dặm theo hướng Bắc Nam, chạy ra khỏi rừng là cách bờ bắc Hoàng Hà chưa đầy mười dặm.

Vì vậy vào khoảnh khắc tiến vào rừng, Chu Thử thở phào nhẹ nhõm, đội quân này của họ đã có chín phần hy vọng trở về phương Nam.

Hà Bắc là sân nhà của Quách Tống, hắn quyết chiến với Quách Tống ở Hà Bắc thì phần thắng rất ít, nhưng nếu tác chiến với Tấn quân ở Trung Nguyên thì thắng bại có thể chia năm năm, cho nên dù số lượng quân đội Chu Thử ngang ngửa Tấn quân, hắn vẫn không có dũng khí quyết chiến với Tấn quân.

Hai vạn đại quân rút lui từ hướng chính Nam cũng đang ào ạt chạy về phía Nam, họ sợ bị Tấn quân truy sát nên không châm đuốc mà chạy trong đêm tối. Họ chạy dọc theo bờ tây sông Lỗ, chạy được khoảng hơn hai mươi dặm, chợt phát hiện bên kia sông có một đội kỵ binh lớn đang chạy về phía Nam. Kỵ binh tay cầm đuốc, hai người một hàng, tốc độ chạy không nhanh, trong đêm tối nhìn không thấy điểm cuối, tựa như một con rồng lửa đang trôi giữa không trung.

Trong lòng hai vạn binh sĩ Chu Thử đều trở nên nặng trĩu, không ngờ lại đụng độ Tấn quân. Tuy nhiên kỳ lạ là, rõ ràng lòng sông đã đóng băng mà đối phương lại không giết tới, điều này khiến lòng họ bớt lo lắng, có lẽ mục tiêu của đối phương không phải là họ.

Không lâu sau, kỵ binh dần đi xa, điểm lửa cuối cùng cũng biến mất, các binh sĩ đều thở phào nhẹ nhõm.

Trời dần sáng, hai vạn đại quân đến trấn Quan Thủy, nơi này cách bờ bắc Hoàng Hà còn ba mươi dặm, binh sĩ chạy suốt đêm đều đã kiệt sức, liền nghỉ ngơi nửa canh giờ tại trấn.

Trấn rất nhỏ, thực chất chỉ có một con phố, người trong trấn đều đã chạy sang nước Tấn, trấn nhỏ cơ bản là một trấn trống.

Ngay lúc này, phía trước truyền đến tiếng tù và trầm đục: "U——".

Các binh sĩ kinh ngạc, vội vàng đứng dậy, ngay sau đó phía Đông và phía Tây cũng truyền đến tiếng tù và, ba đội kỵ binh đen nghịt xuất hiện, bao vây họ từ ba hướng.

Họ ngoại trừ chạy ngược trở lại thì không còn đường nào khác để đi.

Nhưng rất nhanh, binh sĩ phát hiện đường phía Bắc cũng bị chặn đứng, một đội quân mạnh mẽ hơn xuất hiện ở phía Bắc.