Đổng Hy Chi nhậm chức Kinh Tương Tiết độ sứ, quản lý chính các vùng Tương Châu, Đặng Châu, Đường Châu, Quân Châu, Phòng Châu, Tùy Châu, Dĩnh Châu và phía bắc Kinh Châu, nắm trong tay ba vạn quân. Trong đó hai vạn là quân triều đình, còn một vạn là quân đội ông ta lén lút chiêu mộ dưới danh nghĩa lập đoàn dân binh địa phương.

Đổng Hy Chi đã nhận được tin báo, Đại tướng quân Lý Hồng Hâm dẫn năm vạn đại quân từ Lạc Dương tiến về phía nam, thẳng tiến Đặng Châu. Đổng Hy Chi kinh hãi biến sắc, nhất là khi biết chủ tướng cầm quân lại là kẻ thù không đội trời chung Lý Hồng Hâm, ông ta liền hiểu Chu Thử muốn dồn mình vào chỗ chết.

Ông ta và Lý Hồng Hâm có mối thâm thù giết vợ hại con. Hai mươi năm trước, khi Đổng Hy Chi đang giữ chức Lũng Hữu Binh mã sứ, trong một buổi yến tiệc vì say rượu đã trêu ghẹo một người phụ nữ trong hậu viên, bị người này nghiêm nghị quở trách. Đổng Hy Chi tức giận sinh thù, đá người phụ nữ đó xuống hồ. Người phụ nữ ấy khi đó đang mang thai, đứa bé bị sảy, bản thân nàng cũng lâm bệnh qua đời không lâu sau đó.

Không ngờ, người phụ nữ đó lại chính là vợ của Lý Hồng Hâm. Lý Hồng Hâm từ tiền tuyến trở về, biết tin vợ mất, con cũng không còn, một xác hai mạng, ông ta giận dữ tột độ, rút kiếm tìm Đổng Hy Chi liều mạng. Lũng Hữu Tiết độ sứ lúc bấy giờ là Chu Thử đã phải ba lần bảy lượt hòa giải, bắt Đổng Hy Chi xin lỗi, đồng thời dâng tặng một người thiếp yêu của mình cho Lý Hồng Hâm làm vợ, sự việc mới tạm thời lắng xuống.

Thế nhưng từ đó, Lý Hồng Hâm và Đổng Hy Chi kết oán sâu sắc. Chu Thử cũng biết giữa họ có thù, nên luôn tránh để hai người tiếp xúc. Nhiều năm qua, họ hầu như không hề qua lại.

Nhưng lần này, Chu Thử lại phái Lý Hồng Hâm dẫn quân đến đánh mình, đủ thấy Chu Thử đã không còn chừa lại cho ông ta đường lui.

Đổng Hy Chi lệnh cho trưởng tử Đổng Chúc dẫn năm ngàn quân trấn thủ Tương Dương, còn bản thân ông ta đích thân thống lĩnh hai vạn năm ngàn đại quân tiến về Đặng Châu, nghênh chiến đại quân của Lý Hồng Hâm từ phía bắc đánh xuống.

Tại Thương Châu, một đội quân Đường gồm ba vạn người đã tới Vũ Quan. Đội quân này do Bùi Tín thống lĩnh. Đây là lần đầu tiên Bùi Tín độc lập đảm đương một mặt trận, phó tướng của ông vẫn là cộng sự lâu năm Dương Huyền Anh. Nhiệm vụ Quách Tống giao cho hai người rất rõ ràng: lợi dụng việc Chu Thử và Đổng Hy Chi nội chiến để chiếm lấy Tương Dương cùng các vùng phụ cận.

Phía bắc Vũ Quan, những dãy lều trại trải dài, ba vạn kỵ binh đóng quân tại đây. Trong soái trướng lớn nhất, Vương Hữu chỉ vào bản đồ nói: "Tin tức mới nhất là Đổng Hy Chi đích thân dẫn hai vạn năm ngàn quân tiến về phía bắc, chỉ để lại con trai Đổng Chúc dẫn năm ngàn quân giữ Tương Dương, đây chính là cơ hội của chúng ta."

Dương Huyền Anh ở bên cạnh hỏi: "Quân sư cho rằng phần thắng của Đổng Hy Chi lớn bao nhiêu?"

Lần này Vương Hữu đảm nhận vai trò quân sư, trên danh nghĩa là chức phụ tá, nhưng thực tế Quách Tống đã dặn dò từ trước, các quyết sách trọng đại đều lấy Vương Hữu làm chủ. Tuy nhiên, Vương Hữu vốn khiêm tốn kín tiếng, vẫn giữ thói quen bàn bạc với cả hai người.

Vương Hữu mỉm cười nhạt: "Trận này, Đổng Hy Chi chắc chắn thất bại!"

Bùi Tín có chút không tin, nói: "Quân sư chưa hiểu rõ năm vạn đại quân Chu Thử phái tới, sao lại khẳng định như vậy?"

Vương Hữu cười giải thích: "Tôi không phải nói về sự chênh lệch binh lực, tất nhiên đó cũng là nguyên nhân quan trọng. Nhưng quan trọng hơn cả là quân đội của Đổng Hy Chi xuất chinh không danh chính ngôn thuận, ông ta lấy tư cách gì để chống lại Vương sư? Có bao nhiêu người nguyện bán mạng vì ông ta? Nếu đại quân dưới tay ông ta đều do tự mình chiêu mộ, tự mình huấn luyện, nếu các đại tướng dưới quyền đều do ông ta tự tay bồi dưỡng thì có thể đánh một trận với đại quân Chu Thử. Đằng này ông ta chẳng có gì cả, về mặt đạo nghĩa đã thua trước rồi, trận này ông ta có hy vọng thắng sao?"

Bùi Tín và Dương Huyền Anh cùng gật đầu: "Thì ra là vậy, chúng tôi đã hiểu!"

Bùi Tín tâm phục khẩu phục, lại hỏi: "Vậy khi nào chúng ta xuất phát?"

Vương Hữu trầm tư một lát rồi nói: "Nếu quân đội Đổng Hy Chi xuất hiện kẻ đào ngũ, rất có thể ông ta sẽ rút quân về Tương Dương. Không nên chậm trễ, tôi đề nghị đêm nay xuất phát ngay!"

Ba vạn kỵ binh lập tức lên đường, họ đã chuẩn bị lương khô cho bảy ngày cùng cỏ khô cho chiến mã. Đại quân vượt Vũ Quan, lao nhanh về hướng thành Tương Dương...

Đổng Hy Chi dẫn đại quân không dừng lại ở huyện Nam Dương mà tiếp tục tiến về phía bắc, đánh tới Lỗ Dương Quan thuộc huyện Phương Thành.

Lỗ Dương Quan là địa bàn chiến lược của Đặng Châu, nơi đây chính là điểm mấu chốt của con đường tiến về phía nam. Bên trái là núi Phục Ngưu, bên phải là núi Phương Thành, hai ngọn núi lớn chắn ngang, giữa hai ngọn núi có một đại lộ bắc nam rộng chừng trăm dặm. Nhưng con đường này giống như một cái hồ lô úp ngược, phía bắc rộng, về phía nam dần thu hẹp. Lỗ Dương Quan nằm ngay tại miệng hồ lô, là một cửa ải xây trên con đường rộng chừng năm sáu dặm.

Tuy nhiên, Đổng Hy Chi đã đến chậm một bước, một đội kỵ binh hai ngàn người của quân Chu Thử đã chiếm lấy Lỗ Dương Quan trước. Chủ tướng của đội kỵ binh này là đại tướng Nam Đường Đặng Duy Cung. Ban đầu ông ta dẫn hai ngàn kỵ binh hộ tống đoàn thuyền của hoạn quan trên bờ, thấy đại thế đã mất, liền dẫn kỵ binh đi trước rồi đầu hàng Chu Thử.

Vốn dĩ Đổng Hy Chi cũng nhắm đến đội kỵ binh này, hy vọng họ có thể ở lại Tương Dương, nhưng Chu Thử biết chuyện nên nghiêm lệnh kỵ binh tiến về Lạc Dương. Khi đó Đổng Hy Chi không dám đối đầu với Chu Thử, đành phải để Đặng Duy Cung cùng hai ngàn kỵ binh tiến về phía bắc.

Đặng Duy Cung lập tức được phong làm Huyện công, thưởng vạn lượng bạc, ban cho một tòa nhà đẹp, đồng thời bổ nhiệm làm Vạn Kỵ Doanh Hổ Bôn Lang tướng, quan hàm Tòng tam phẩm Vân Huy tướng quân, có thể thấy ông ta được trọng dụng vô cùng.

Lần này, hai ngàn kỵ binh của Đặng Duy Cung cũng đóng vai trò như một đội quân kỳ binh, chiếm được Lỗ Dương Quan trước Đổng Hy Chi, từ đó mở ra cánh cửa tiến quân vào Kinh Châu.

Đổng Hy Chi bất lực, ông ta không mang theo khí cụ công thành, đành tạm thời rút về thủ huyện Phương Thành. Đúng lúc này, năm vạn đại quân của Lý Hồng Hâm cũng tới Lỗ Dương Quan. Đại quân không dừng lại mà tiếp tục tiến về phía nam, hùng hổ sát khí đánh tới huyện Phương Thành.

Huyện Phương Thành chỉ là một huyện trung bình, tường thành không cao, cửa thành cũ nát, huyện thành cũng không lớn, chu vi chỉ mười lăm dặm. Nhưng điều chí mạng là lương thực ở huyện Phương Thành không nhiều, nhiều nhất chỉ đủ chống đỡ cho hai vạn năm ngàn quân trong hai mươi ngày. Đổng Hy Chi muốn rút về huyện Nam Dương thì đã không kịp nữa, chủ lực địch quân đã xuất hiện ở phía bắc huyện Phương Thành ba mươi dặm.

Lúc này không chỉ là vấn đề thiếu lương thực, điều nguy hiểm hơn là quân đội của Đổng Hy Chi đã xuất hiện kẻ đào ngũ.

Đây là điều Đổng Hy Chi không ngờ tới. Sau khi đại quân của ông ta tới Lỗ Dương Quan, sĩ khí bỗng chốc sa sút, binh lính vô cùng chán ghét chiến tranh, nhất là trong quân lan truyền tin Thiên tử phái năm vạn đại quân tinh nhuệ tới trấn áp phản loạn, lòng quân bắt đầu dao động dữ dội.

Đại đa số tướng sĩ đều tưởng đại quân tiến bắc là để chống lại quân Đường xâm lược, không ngờ lại là đối đầu với đại quân triều đình. Cảm thấy bị lừa dối, tướng sĩ bắt đầu bất mãn tột độ, nhất là khi tin tức Lý Hồng Hâm dẫn năm vạn đại quân tinh nhuệ tiến về phía nam lan truyền khắp quân đội, sĩ khí có dấu hiệu sụp đổ, kẻ đào ngũ bắt đầu xuất hiện.

"Sứ quân, nếu cứ kéo dài thế này sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Ty chức đề nghị đêm nay tập kích doanh trại địch, vẫn còn cơ hội đánh bại quân địch."

Vị tướng dâng kế là phó tướng Hướng Tả Huy. Kế sách của ông ta được Đổng Hy Chi tán đồng. Sĩ khí quân ta sa sút, đối đầu trực diện chắc chắn không phải đối thủ, vậy chỉ có thể dùng kỳ binh, tập kích doanh trại địch vào ban đêm quả thực là cách tốt nhất.

Đổng Hy Chi gật đầu: "Kế hoạch của Hướng tướng quân rất hay, để ta suy nghĩ thêm về chi tiết!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Đổng Hy Chi chia quân làm hai ngả. Ông lệnh cho Hướng Tả Huy dẫn một vạn quân trấn thủ huyện Phương Thành, còn bản thân dẫn một vạn năm ngàn quân tinh nhuệ xuất thành, mượn màn đêm che chở, âm thầm tiến về doanh trại địch cách đó hai mươi dặm.

Rất nhanh, đại quân đã tới phía tây doanh trại. Đổng Hy Chi ẩn nấp trong một cánh rừng, nhìn về phía doanh trại địch cách đó hai dặm. Doanh trại là hàng rào gỗ, vô cùng yên tĩnh, trước cổng trại có hai chiếc đèn, hai tên lính tuần tra đi lại qua lại, thấp thoáng còn thấy bóng lính gác trên tháp canh.

Không thể không bị quân địch phát hiện, chỉ có thể tranh thủ thời gian, đánh cho chúng không kịp trở tay trước khi chủ lực địch phản ứng.

Đổng Hy Chi hạ lệnh thấp giọng: "Xuất kích!"

Tiên phong một ngàn kỵ binh lao ra trước, đại quân phía sau ồ ạt tràn ra, tựa như dòng sông vỡ đê từ trong rừng lao ra, cuồn cuộn đánh về phía doanh trại cách đó hai dặm.

Lính trên tháp canh phát hiện tình hình trước tiên, lập tức gõ chuông báo động: "Đang! Đang! Đang!" Tiếng chuông chói tai xé toạc màn đêm.

Lính gác ở cổng quay đầu chạy thẳng vào trong doanh trại, gào lớn: "Địch quân tới rồi! Địch quân tới rồi!"

Đổng Hy Chi càng tin chắc đêm nay mình sẽ tập kích thành công.

Đại quân phá tan cổng lớn, trực tiếp giết thẳng vào trong doanh trại địch...

Thế nhưng rất nhanh, họ đã phát hiện có gì đó không ổn. Tất cả các đại trướng đều là trướng trống, bên trong không có lấy một tên lính.

"Sứ quân, trong đại trướng của địch đều trống không!" Binh lính liên tiếp báo cáo.

"Trúng kế rồi!"

Một ý nghĩ ùa đến, mặt Đổng Hy Chi tái mét, ông run rẩy gào lên: "Rút... rút lui! Mau rút lui!"

Nhưng rút lui đã không còn kịp nữa, chỉ thấy bốn phía vang lên tiếng hò reo rung chuyển đất trời, vô số quân địch từ khắp các ngả ập tới.